HAECKEL

La périgénèse des plastidulesi.

Exposé.

Les plastidules sont de simples molécules chimiques, très complexes, mais non des agrégats d’ordre supérieur : elles ne sont décomposables qu’en atomes; Elles ne peuvent se diviser sans se détruire, ce qui leur enlève la possibilité de se reproduire par elles-mêmes, par voie de division. Leur multiplication se fait par la production incessante de nouvelles plastidules aux dépens du liquide nutritif, mais le résultat est le même que si elles se multipliaient par division, car les nouvelles prennent sous l’influence des anciennes, au moment même de leur formation. la constitution chimique et le mode de mouvement de celles-ci,' à la manière des molécules salines d une solution saturée qui se solidifient au contact d’un cristal déposé dans la solution.

Les plastidules sont si petites que les plus fines particules visibles au microscope en contiennent un nombre immense. Elles sont les éléments constitutifs de la matière vivante1.

Les plastidules sont entourées d’une ou plusieurs couches d’eau et, selon l’abondance de ces couches, le protoplasma est plus ou moins fluide.

Les plastidules sont vivantes tandis que les autres molécules chimiques

1 Celle-ci forme, suivant la division proposée ailleurs ( Generelle Morphologie, I8G6), d’abord le plasson , substance inférieure au protoplasma. Les petites masses de plasson individualisées constituent liistogénétiqueinentles cytodes (cellules sans noyau), et phylogénétiquement les montres (protozoaires et protophytes sans noyau). Par un premier progrès, le plasson devient protoplasma dans le corps

cellulaire et coccoplasma dans le noyau. Les plastidules du plasson prennent le nom de plasmodules dans le protoplasma et de coccodules dans le coccoplasma.

[Distinctions inutiles, car il n’est fait aucune différence dans la théorie entre les plastidules , les plasmodules et les coccodules , et Hâckel ne le propose que pour donner satisfaction à sa manie de créer des néologismes].

L1CS THÉORIES GÉNÉRALES

ne le sont pas. Mais, pour se rendre un compte exact de la différence sous ce rapport entre les unes et les autres, il faut distinguer la vie au sens large et la vie au sens étroit.

Dans le premier sens, la vie est universelle; on ne pourrait en concevoir l’existence dans certains agrégats matériels si elle n’appartenait pas à leurs éléments constitutifs. Dans ce sens, les atomes eux-mêmes sont vivants et, à ce titre, ils jouissent de toutes les propriétés fondamentales de la vie : ils sont sensibles au plaisir et à la douleur, ils éprouvent des attractions et des répulsions, ils ont une volonté. L’affinité chimique ne peut se concevoir que comme l’effet de la volonté des atomes qui se réunissent suivant leurs impulsions motivées par leurs sensations. Mais, en raison de leur simplicité, les atomes ont une volonté fixe, leurs sensations et leurs impulsions ont une constance invariable dans des conditions identiques; ils ne peuvent pas ne pas vouloir une fois ce qu’ils ont voulu d’autres fois dans des conditions semblables h

Au sens étroit, la vie est la reproduction, et la reproduction n’est autre chose que la mémoire. Elle est inconsciente dans les plastidules, mais elle existe, tandis que les molécules chimiques plus simples sont, comme les atomes, privées de mémoire et, par suite, de la faculté de se reproduire : dans ce sens elles ne sont pas vivantes 1 2.

Les plastidules, au contraire, sont vivantes parce qu’elles ont la faculté de provoquer la naissance de particules semblables à elles-mêmes. Ce sont les seuls agrégats chimiques doués de mémoire 3.

1 Si notre volonté à nous, êtres supérieurs, parait si différente de celle des atomes, ce n’est pas qu’elle soit d’une autre nature, c’est parce qu’elle est complexe; elle est la résultante des volontés de nos innombrables particules constituantes, qui se composent, suivant la même loi que les forces mécaniques, par groupes de plus en plus importants, jusqu’à une résultante unique ; le moindre changement dans les conditions, un simple souffle d'air introduit de nouvelles forces qui se combinent avec les autres et modifient la résultante dans son intensité et dans sa direction. De là résulte une variabilité incessante qui prend les allures de la liberté.

2 [L’auteur vient de dire quelques lignes

plus haut qu’on ne saurait concevoir que les plastidules possédassent la vie si leurs éléments constitutifs, les atomes, ne la possédaient pas. Comment se fait-il qu’elles puissent maintenant posséder la mémoire dont les atomes sont privés? La mémoire n’est cependant pas un degré plus ou moins élevé de la vie. Elle en diffère essentiellement. Il y a là une contradiction formelle].

3 [Il n’y a en tout cela aucune solution réelle de la difficulté qui consiste à concevoir comment les forces peuvent engendrer l’idée. Il appelle volonté des atomes ce qui n’est qu’un mouvement purement mécanique et mémoire des plastidules ce qui n’est qu’un acte de vie végétative inconsciente. S’il appelle cela mémoire, la

THEORIE DE HAECKEL

Cette mémoire est dans les plastidules une propriété purement mécanique résultant du mode de mouvement de leurs atomes constituants.

Elle se transmet comme ce mouvement et par lui.

Avec ces données, il est facile de se représenter le processus biogénétique général et d’en comprendre toutes les manifestations d’une manière purement mécanique, sans faire intervenir d’autres forces que celles inhérentes aux plastidules et celles qui, venues du dehors, s’unissent à elles et les modifient.

Evolution phylogénétique des organismes. — Les premiers organismes, simples cytodes, ou monères, c’est-à-dire petites masses de plasson (protoplasma primordial sans noyau), ne sont que des amas de plastidules b

Ces petits organismes ont des caractères qui sont l’expression directe des mouvemenls combinés de leurs plastidules, comme les caractères du cristal dépendent de ses molécules et de leurs mouvements. Placés dans un milieu nutritif convenable, ils augmentent de volume tout comme le cristal par dépôt, précipitation de nouvelles plastidules qui se forment aux dépens du milieu nutritif et prennent, immédiatement et sous l’influence des plastidules antérieurement formées, la constitution et le mode de mouvement de celles-ci b

L’accroissement a pour conséquence la division de la petite masse individuelle en deux autres qui formeront deux individus distincts. C’est là la grande fonction qui distingue les organismes des objets non organisés, la reproduction.

Tout cela s’applique naturellement aussi bien aux vraies cellules et à leur protoplasma qu’aux cytodes et au plasson.

\d hérédité est la conséquence naturelle de ce mode de reproduction,

vraie mémoire consciente n’est pas plus facile à comprendre après cela que s’il lui avait laissé son nom de reproduction.

[ Il faut entendre ici cette mémoire inconsciente au sens d’Ewald Hering (70).

llàckel diffère de Hering en ce qu’il n’accorde la mémoire qu’aux plastidules, c’est-à-dire au protoplasma sous ses diverses formes, et la refuse aux substances de l’organisme qui ne sont que des produits des cellules].

1 Les plastidules sont là, placées côte à côte, sans arrangement spécial. Plus tard, dans un protoplasma plus différencié,

elles pourront se disposer en files dessinant un réseau, mais ces groupements sont secondaires et n’ont aucune importance pour le résultat final.

2 Mais tandis que le cristal s’accroît seulement à sa surface et par juxtaposition, le plasson s’accroît dans l'intérieur de sa masse et par intussusception. C’est une vraie assimilation. Ce mode d’accroissement est dù à la constitution, à la fois solide et pénétrable par les liquides, qui caractérise la substance organisée et qui provient de la présence du carbone dans sa molécule.

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car la cellule-mère transmet aux cellules-filles non seulement ses plastidules, mais leur mode de mouvement et, avec lui, les caractères qui en sont l’expression.

L 'adaptation et la transmission des caractères acquis s’expliquent mécaniquement par faction des causes extérieures. Entre le moment de sa naissance et celui de sa division, la cellule est soumise aux influences extérieures; sa nutrition et son accroissement sont, pour une forte part, sous la dépendance des conditions ambiantes. Celles-ci se manifestent par des forces incidentes ou plutôt des mouvements imprimés aux plastidules, qui se combinent avec les mouvements antérieurs de celles-ci en résultantes quelque peu différentes des mouvements primitifs. Ces changements se traduisent par une modification des caractères et la cellule se trouve, au moment de sa division, quelque peu différente de ce qu elle éfait en naissant. Elle lègue ces caractères modifiés aux deux cellules-filles issues d’elle. Celles-ci se comportent de même, et ainsi la modification va en s’accroissant de plus en plus.

Ces phénomènes expliquent la divergence des caractères et la différenciation en même temps que X adaptation, car les deux cellules-filles sont soumises à des conditions quelque peu différentes, elles se modifient dans deux sens quelque peu différents, et ces différences s’ajoutent les unes aux autres de génération en génération h

La différenciation rapide des éléments et des organes qui se fait au cours de l’ontogénèse de chaque individu n’est que la répétition rapide et abrégée de la lente évolution phylogénétique1 2.

La reproduction sexuelle n’est que la fusion de deux protoplasmas dans laquelle les plastidules, en se mélangeant, combinent leurs mouvements,. suivant la règle du parallélogramme, en mouvements résultants.

1 Ces phénomènes de divergence et de différenciation progressive se produisent aussi bien chez les êtres pluricellulaires, dans leurs cellules issues les unes des autres par divisions successives et restant unies entre elles, que chez les unicellulaires où les cellules-filles se séparent dès leur naissance pour former deux individus distincts.

Ainsi se sont produites les différenciations des cellules et des organes chez les êtres pluricellulaires, lentement et

par une longue action des influences extérieures, au cours des générations successives.

2 [L’a*uteur se flatte de donner une explication mécanique des phénomènes. Ici cette explication n’est pas mécanique du tout, car il faudrait montrer par quelles forces ou quels mouvements des plastidules se manifeste la tendance des éléments à évoluer conformément à la loi biogénétique. 11 dit seulement que la division du travail des éléments repose sur

THÉORIE I)E HAECKEL

qui tiennent à la fois des deux mouvements primitifs. Les caractères héréditaires du produit s’expliquent ainsi sans difficulté. On peut dire qu’ils représentent la diagonale des caractères des parents1.

Les organismes supérieurs ont passé, dans leur développement phylogénétique, par tous les degrés inférieurs d'organisation. Dans leur ontogénèse, ils résument rapidement leur phylogénèse en sautant un grand nombre de stades. Tous ces stades successifs étant des acquisitions dues à la mémoire inconsciente des plastidules, on peut dire que, dans les êtres supérieurs, la plastidule a beaucoup appris et beaucoup oublié 9 tandis que dans les inférieurs elle n’a rien oublié mais peu appris.

On voit que les faits biogénétiques s’expliquent tous par le mouvement des plastidules et par sa variation. Ne serait-il pas possible de se faire une idée de la forme générale de cette variation dans l’ensemble du processus biogénétique des êtres à travers le temps et l’espace?

Si l’on considère l’ontogénie d’un organisme depuis l’œuf jusqu’à l’œuf, on voit que cette évolution a pour base un mouvement des plastidules qui, peu varié et peu étendu dans l’œuf, va en se développant et se diversifiant de plus en plus, pour redevenir uniforme et limité dans l’œuf de la génération suivante. Ce mouvement forme donc dans son ensemble une onde , et cette onde est elle-même formée d 'ondes plus petites correspondant à l’évolution individuelle des diverses cellules de cet organisme. La série des générations successives issues de cet individu formera une série d 'ondes composées. A chaque représentant de l’espèce correspond une série à peu près semblable, et tous ces mouvements ondulatoires réunis forment celui de l’espèce. Mais l'espèce se modifie avec le temps; les ondes successives qui la représentent ne sont pas identiques, leurs maxima et leurs minima ne sont pas en ligne droite ; ils dessinent une onde plus étendue qui résume la vie de l’espèce. A chacune des formes successives qui, depuis l’origine de la vie, se trouvent sur la lignée ancestrale directe de cette espèce, correspond une onde analogue et toutes ces ondes forment une série qui se développe suivant une onde immense commençant aux temps primaires, se contiuuant à travers l’époque actuelle et s'enfuyant vers l’avenir. Et il en est de même pour chaque espèce vivante ou ayant vécu.

une division du travail de leurs plastidules ; mais cela ne donne pas la cause mécanique de cette division].

1 [Cette diof/onale n’est qu’une image vague et superficielle. Où trouver là la

cause de cette variabilité extrême des caractères du produit, de la ressemblance exclusive avec l’un ou l’autre parent, avec un ancêtre, ou même un collatéral?]

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Ainsi l'ensemble du processus biogénétique des êtres peut être conçu sous la forme d'un système d 'ondes successives à la fois composées et ramifiées : composées en ce sens que les ondulations les plus petites se succèdent sur une ligne qui dessine des ondes de 2e ordre, lesquelles forment à leur tour des ondes de 3e ordre et ainsi de suite ; ramifiées, par le fait que les ondes se dédoublent parallèlement aux ramifications de l'arbre généalogique des êtres, se superposant exactement à ses moindres rameaux comme à ses plus grosses branches; la ramification se continue même à l’intérieur des individus, en suivant la généalogie de leurs cellules dans leur ontogénèse.

Ce mouvement ondulatoire en vagues composées que nous retrouvons partout dans la biogénèse doit être aussi celui des plastidules elles-mêmes. Dans l'impossibilité où nous sommes de reconnaître par l'observation les caractères du mouvement individuel des plastidules, nous sommes autorisés à supposer qu'il a, lui aussi, cette forme d 'ondulations combinées qui se retrouve dans tous les phénomènes engendrés par lui — d!!].

Ce mouvement, perpétué par la génération, mérite de recevoir un nom qui sera en même temps celui de la théorie : la périgénèse. « La périgénèse, première et dernière cause efficiente du processus biogénétique, est la reproduction ondulatoire périodique des plastidules ».

Critique.

Pour juger sainement la théorie de Hackel, il faut bien distinguer les deux choses fort différentes qui sont en elles : d’une part, une tentative d'explication mécanique des phénomènes de la biologie, plus ou moins heureuse, plus ou moins originale, mais en tout cas légitime ; et, d’autre paid, un exécrable fatras métaphysique indigne d'un naturaliste de ce siècle. Commençons par ce dernier pour débarrasser notre critique de ce qu elle aurait le droit de rejeter sans examen.

Les molécules chimiques ne sont pas vivantes; elles ne peuvent ni se nourrir, ni grandir, ni se reproduire. Les particules initiales du protoplasma ont, au contraire, toutes ces propriétés. Aussi la plupart des théoriciens ont-ils jugé nécessaire de leur attribuer une constitution physicochimique particulière, différente de celle des molécules ordinaires des chimistes, pour rendre compte de ces propriétés. Hackel ne prend pas celte peine; il déclare que ses plastidules sont de simples moléculeschimiques et, en place d'explication, fait papilloter devant les yeux du lecteur

THÉORIE DE HAECKEL

toute une fantasmagorie où il confond les choses les plus distinctes et change les noms des choses les mieux définies. La vie d’après lui se caractérise par deux propriétés essentielles, la sensation et la volonté. Les plastidules sentent et veulent. Mais il est d’avis que des propriétés aussi essentielles ne sauraient se montrer dans un agrégat tel que les plastidules si elles n'existaient pas, au moins à un état rudimentaire, dans ses éléments constituants, les atomes. Cependant les atomes ne sentent ni ne veulent. Comment sortir de ce dilemme? Le moyen est bien simple : il donne le nom de sensation à l’impression exercée sur les forces atomiques par les forces incidentes qui agissent sur elles, et celui de volonté au mouvement d attraction ou de répulsion qui résulte de cette modification des forces. — Ce n’est pas une explication, c’est un escamotage1.

Hackel reconnaît aux plastidules une troisième propriété, la reproduction. Il ne l’explique d’ailleurs pas plus que les autres, à moins que l’on ne considère comme une explication de changer son nom en celui de mémoire. Les plastidules ont la mémoire, les atomes ne l’ont pas. Mais comment se fait-il que les plastidules puissent posséder cette propriété si les atomes ne l’ont pas? Cela était impossible, il y a un instant, pour la sensation et la volonté; comment cela se trouve-t-il possible maintenant pour la mémoire? On le concevrait si la mémoire n'était qu’un degré plus avancé de la sensation ou de la volonté, mais Hackel ne va pas jusqu’à prétendre qu’il en soit ainsi. En sorte qu’il n’y a là qu’une simple

1 Hackel a raison d’ailleurs de ne trouver aucune différence essentielle entre les atomes et les organismes supérieurs sous le rapport de la volonté; mais ce n’est pas parce que les atomes ont une volonté comme les organismes supérieurs, c’est parce que ceux-ci n’ont pas plus de volonté que ceux là.

Tous nos actes sont dirigés par des mobiles entre lesquels, inertes comme une balance, nous oscillons tant qu’ils se font équilibre et penchons fatalement vers les plus forts. Dire que nous pourrions faire autrement serait admettre un effet sans cause. On dit que nous sommes sans volonté, quand nous sommes ainsi faits que les motifs passionnels ou les conseils des premiers venus ont sur nous une in-

fluence prépondérante; que nous sommes versatiles, quand nous sommes, alternativement et selon la disposition de notre esprit, sensibles à des motifs d’ordre différent ou à des conseils contradictoires; que nous avons une volonté ferme, lorsque les motifs qui ont le plus de prise sur nous sont ceux qui ont leur origine dans un jugement calme et toujours semblable à lui-même. Mais quel que soit le cas, nous cédons toujours aux mobiles les plus puissants. La volonté, telle qu’on l’entend dans le monde, implique le libre arbitre dont on a depuis longtemps fait justice. C’est un mot qui n’apasdesens. Les personnes qui y croient se font illusion quand elles s’imaginent comprendre ce qu’elles affirment.

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affirmation, doublée d’une contradiction avec un principe précédemment admis1.

Passons à la partie positive de la théorie, à la tentative d’explication mécanique des phénomènes vitaux. H. Fol (79) n’est pas juste lorsqu’il reproche à Hackel d’avoir simplement présenté sous un autre nom la force vitale. C’est, au contraire, son mérite d’avoir cherché à substituera cette entité métaphysique un mouvement vibratoire ayant son siège dans des particules matérielles. Mais son idée n’est pas originale, car Erlsberg (74- 76) avait déjà proposé la même explication2.

La seule différence essentielle entre la périgénèse de Hackel et la théorie d’Erlsberg consiste en ce que le premier a cherché à déterminer la forme du mouvement des plastidules, ce que ce dernier n’a pas tenté.

Mais l’innovation n’est pas heureuse. Nous n’avons pu nousretenir de souligner par trois points d’exclamation le raisonnement incroyable par lequel l’auteur arrive à déterminer ce mouvement 3.

1 Cette idée de la mémoire inconsciente, propriété universelle de tout ce qui est organisé, est empruntée par Hackel, qui ne s’en cache pas d’ailleurs, à Hering (70), et l’on trouve cette idée déjà indiquée par Maudsley et par Paget. D’après Hering, la mémoire, d’abord consciente, devient inconsciente à la longue, comme le montrent l’exercice de tout travail et celui de la musique en particulier. Tout acte qui se répète souvent imprime dans le système nerveux une modification qui facilite sa reproduction inconsciente. Ces modifications sont héréditaires et constituent une tendance à la répétition inconsciente de certains actes, qui constitue l’instinct. Cette mémoire n’appartient pas seulement aux êtres doués d’un système nerveux, elle se retrouve dans tout ce qui est organisé et vivant.

L’idée de Hering a été adoptée, en outre de Hackel, par plusieurs auteurs. Butler (78, 79) admet une mémoire inconsciente des actes habituels, se transmettant par la génération et rendant facile la répétition de ces mêmes actes sans éducation antérieure. W. Hensciiel (80) adopte non

seulement la mémoire inconsciente de Hering, mais aussi les plastidules de Hackel ; mais il laisse aux physiciens le soin de déterminer le caractère du mouvement de ces particules. Enfin nous verrons bientôt qu’ORR (93), dans son remarquable travail, a fortement subi l’influence de Hering.

2 Hackel se défend d’avoir copié Erlsberg et trouve entre ses plastidules et celles de cet auteur cette différence que celles-ci ne peuvent transmettre les caractères paternels et ancestraux qu’en passant matériellement du père ou des ancêtres à l’enfant, tandis q ue les siennes transmettent surtout la forme de mouvement, qui seule détermine les caractères. Mais Erlsberg répond, avec raison, que cette distinction n’a rien d’absolu, puisque les plastidules représententant les caractères ancestraux, sont souvent, dans son système, de formation récente et ne son que des reproductions identiques de ces plastidules ancestrales dont elles ont pris les caractères en se formant à côté d’elles.

3 Nàgeli (84) en a déjà bien mis en lumière le vice qui d’ailleurs saute aux yeux.

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Voici en deux mots ce raisonnement : révolution cellulaire ontogénétique, celle des individus d'une espèce, celle des espèces du genre, celle des genres de la classe, en un mot toutes les ontogénèses et toutes les phylogénèses peuvent se représenter par des courbes onduleuses ayant desmaxima et des minima excessifs; tous les grands phénomènes biogénétiques sans exception ont la forme ondulatoire : donc il doit en être de même pour le mouvement des plastidules b

C'est comme si l’on disait : tous les mouvements de cette horloge sont des rotations continues, donc le mouvement du poids moteur caché aux yeux est aussi rotatoire. Mais l’exemple est trop favorable, car les mouvements des rouages de l’horloge sont réels, tandis que les ondulations des courbes ontogénétiques et phylogénétiques sont la représentation conventionnelle de leurs variations ; c’est comme si l’on disait : l’accroissement du blé semé en terre se fait suivant une courbe dont les ondulations correspondent aux jours et aux nuits, aux temps chauds et aux temps froids, aux journées sèches ou humides; la production totale sur une courbe analogue ayant sesmaxima au moment de la récolte et ses minima au moment de la semence; l’enveloppe des maxima suit aussi une courbe semblable ayant ses minima aux années de belle récolte et ses minima en temps de disette. Cela nous autorise à admettre que le mouvement moléculaire qui préside à la germination est, lui aussi, une ondulation.

En somme, si l’on compare la théorie de Hâckel à celle d’Ërlsberg, on trouve qu elle contient des parties bonnes et des parties neuves, mais les parties bonnes ne sont pas neuves et les parties neuves ne sont pas * bonnes.