I20, BOULEVARD SAINT-GERMAIN

M D CCCXCI

Messieurs,

Je me propose de consacrer quelques-unes des conférences de cette année à l'étude de l'hérédité syphilitique.

Il serait vraiment inutile, je crois, de vous démontrer par un long préambule l'importance de cette grande, complexe et difficile question. Qu'il me suffise de vous dire d'une façon toute sommaire qu'un triple intérêt s'y rattache, à savoir :

i° Intérêt scientifique, ressortissant à toute une série de questions les plus dignes de fixer l'attention et les méditations des médecins, telles que les suivantes, par exemple :

La syphilis est-elle héréditaire ?

Si elle est héréditaire, comment l'est-elle ? — De par le père, de par la mère, de par l'influence combinée des deux géniteurs ?

Fournier. — L'Hérédité syphilitique. I

A quelle étape et jusqu'à quelle échéance de sa longue carrière la syphilis est -elle susceptible d'exercer son action héréditaire ?

Sous quelles formes morbides se traduit cette transmission par hérédité ?

Est-il des correctifs connus à cette influence héréditaire? — Le temps, en particulier, suffit-il à l'épuiser? — Le traitement spécifique peut-il l'atténuer, voire l'éteindre?

Et ainsi de suite pour tant et tant d'autres problèmes qu'il serait superflu d'énoncer quant à présent, mais qui s'imposeront à notre examen dans l'exposé qui va suivre.

2° Intérêt pratique. — N'est-ce pas, en toute évidence, à la solution des divers problèmes précédents que se rattache celle de multiples et importantes questions de pratique, toutes corrélatives au même sujet? A savoir, pour citer encore au préalable quelques exemples :

Comment diminuer, voire conjurer, s'il est possible, l'influence héréditaire de la syphilis?

Quand et dans quelles conditions un homme qui a contracté la syphilis peut-il, médicalement, aspirer au mariage?

Faut-il traiter une femme syphilitique en état de grossesse ? — Et comment ?

Faut-il traiter, bien que saine, une femme enceinte qui a conçu un enfant d'un mari syphilitique ?

Peut-on confier à une nourrice un enfant issu

GENERALITES.

d'un couple syphilitique, d'une mère syphilitique, d'un père syphilitique?

Etc., etc.

3° Intérêt social, oserai-je dire en troisième lieu. Car ce mot a-t-il rien d'exagéré en face de l'effroyable mortalité que l'hérédité syphilitique inflige aux familles? Alors que cette mortalité s'élève jusqu'au rang d'un véritable facteur de dépopulation, ainsi que je le démontrerai ultérieurement, ne constitue-t-elle pas un dommage public et une véritable calamité sociale ? N'appelle-t-elle pas, autant qu'elle les légitime, des mesures de prophylaxie sociale contre un fléau susceptible de tels désastres ?

Donc, et sans qu'il y ait besoin d'insister davantage, vous comprenez de reste qu'à des titres divers la question de l'hérédité syphilitique est de celles qui s'imposent à l'étude du médecin et de l'hygiéniste en raison même des conséquences qu'elle comporte, conséquences multiples et variées, toutes intéressantes, quelques-unes même capitales, ainsi que vous en jugerez bientôt.

Certes, cette question n'est pas neuve, puisqu'elle remonte jusqu'à Paracelse, qui paraît avoir été le premier sinon à comprendre, au moins à affirmer d'une façon catégorique le caractère héréditaire

du mal français, lequel, parfois, dit-il, fit mordus hereditarius et transit a pâtre ad filium. Certes, elle a été, depuis plus de trois siècles, le sujet de nombreux et fort intéressants travaux. Gardezvous cependant de la considérer comme une question jugée, épuisée, sur laquelle toute discussion soit close. Bien loin de là ! A coup sûr, quelquesuns des multiples problèmes qu'elle comporte ont été élucidés par ce labeur de trois siècles ; mais, à côté de ceux-là, que d'autres restent encore à l'étude et attendent leur solution ! Pour un peu de lumière péniblement acquise, que d'ombre encore à dissiper ! Nos prédécesseurs éloignés n'ont fait, pour ainsi dire, que défricher le terrain. La laborieuse génération de ce siècle, bien qu'elle ait poussé plus avant la tranchée, n'a encore accompli, en dépit de ses efforts, qu'une partie de l'œuvre totale à réaliser, et, pour avoir beaucoup fait, elle n'en a pas moins laissé beaucoup à faire à la génération suivante.

De cela ne soyez pas trop étonnés, messieurs ; car il est à cette imperfection de nos connaissances en la matière une double raison que voici :

C'est, d'abord, que la question de l'hérédité syphilitique est essentiellement complexe et singulièrement fertile en difficultés de toute espèce. Elle comporte quantité de problèmes et de problèmes d'un genre tout spécial, dont plusieurs ne peuvent trouver leur solution que dans la clientèle de ville et grâce à la fréquentation prolongée des mêmes familles.

GENERALITES.

C'est, en second lieu, que cette question est de celles qui s'étendent et s'élargissent à mesure qu'elles sont plus explorées. Fort souvent, en l'espèce, une difficulté vaincue, c'est-à-dire une vérité découverte, n'a servi qu'à mettre en perspective un obstacle nouveau, c'est-à-dire un problème nouveau, auquel on n'avait même pas songé jusqu'alors. Sans compter que plus d'une fois le bilan de ce que l'on considérait comme des vérités acquises s'est trouvé soudainement réduit par l'avènement d'un fait inattendu, venant ébranler ou ruiner d'anciennes croyances. Plus d'une fois la vérité de la veille est devenue de la sorte l'erreur du lendemain. C'est ainsi, pour prendre un exemple, que l'authenticité de la syphilis héréditaire tardive a mis à néant certains résultats qu'on avait pu regarder comme démontrés et définitivement acquis. On vivait sur cette croyance qu'un enfant resté indemne de toute manifestation syphilitique au cours de ses premiers mois était bien sûrement et définitivement un enfant sain. Puis, aujourd'hui, voici que cedit enfant peut n'être en réalité qu'un sujet syphilitique chez lequel l'infection ne se révélera que tardivement, chez lequel la syphilis n'entrera en évolution apparente que dans un avenir plus ou moins éloigné, c'est-à-dire cinq, dix, quinze ans après sa naissance, voire plus tard encore peut-être. Et alors, en face de ce fait nouveau, de cette acquisition scientifique née d'aujourd'hui, pour ainsi dire, que sont devenus les

résultats et les statistiques de la veille, qui nous représentaient comme sûrement indemne de toute tare héréditaire un enfant épargné au cours du premier âge? Autant de labeurs perdus; autant de travaux à recommencer et dans des conditions nouvelles d'observation.

Aussi bien, pour ces raisons et d'autres encore que je passerai sous silence, l'exposé qui doit suivre contiendra-t-il — soyez en prévenus et n'en éprouvez point de surprise — , à côté de démonstrations acquises et probablement, voire ' sûrement définitives, de nombreux points encore indéterminés, controversés et controversables, au total incertains, litigieux; sans parler même de nombreuses lacunes qu'il est encore impossible de combler dans l'état actuel de nos connaissances.

Aussi bien, donc, mon rôle sera-t-il double en définitive, et c'est ainsi, je pense, qu'il m'incombe de le comprendre, à savoir :

D'une part, vous exposer ce que d'ores et déjà nous savons — ou croyons savoir;

D'autre part, vous signaler ce que nous ne savons pas, ce qui reste à l'étude, et vous le signaler avec non moins de soin, en vue d'appeler sur ces obscurités et ces desiderata du sujet l'attention, les recherches, les efforts des observateurs.

Un mot encore pour en finir avec ce préambule.

Il va sans dire que, pour ces conférences, je

m'inspirerai largement du stock immense de travaux

DELIMITATION DU SUJET.

de mes prédécesseurs et de mes contemporains, travaux dont je ne cite aucun pour l'instant parce que j'aurai plus tard à en citer bon nombre en leur lieu et place. Mais, vous le pressentez de reste, j'aurais été bien imprudent et bien osé d'aborder un tel sujet, si je ne m'y étais préparé — et de longue date — par des recherches personnelles. J'apporte donc à la question mon contingent de matériaux personnels. Depuis plus de vingt-cinq ans je me suis efforcé de pénétrer quelques-uns des mystères de cette si difficile question de l'hérédité syphilitique, et j'ai collectionné dans ce but plusieurs centaines d'observations sur la matière (six cents environ). Ces observations, que j'ai recueillies au jour le jour, sans esprit préconçu, sans attache à aucune doctrine, à aucun système, j'ai le droit de les considérer, sauf erreur diagnostique de ma part, comme l'expression de la vérité prise sur nature. C'est à cette source d'informations cliniques que je puiserai le plus souvent, pour la discussion des nombreux problèmes que nous allons avoir à examiner.

Ces quelques préliminaires établis, entrons de suite en matière.

Et, tout d'abord, délimitons bien exactement notre sujet.

Je viens vous parler, vous ai-je dit, de l'hérédité syphilitique. Or, que faut-il entendre par ce terme? Qu'est-ce, pour nous, que l'hérédité syphilitique ?

Chaque science a sa langue, et la médecine surtout a la sienne, dont les mots ont parfois un sens, une attribution, qu'ils ne comportent pas dans le langage usuel. C'est précisément le cas ici.

Hérédité, dans le langage courant, n'a pas d'acception plus limitée que celle-ci : transmission des ascendants aux descendants, des géniteurs aux enfants. Hérédité, comme l'enseignent tous les dictionnaires, se dit de « la condition organique en « vertu de laquelle les dispositions, les manières « d'être corporelles ou mentales, physiologiques « .ou morbides, passent des parents aux enfants ».

Si bien que , pour un homme du monde , la transmission d'une maladie quelconque par voie de génération (la transmission de la goutte, par exemple, d'un père à son enfant) constitue un acte d'hérédité et détermine ce qu'il convient d'appeler une maladie héréditaire.

Si bien aussi que, pour le même homme du monde, une maladie, telle que la variole, venant à être contractée par une femme en état de grossesse, puis à être transmise au fœtus, sera également une maladie héréditaire, pour cette raison qu'elle aura « passé » de la mère à l'enfant.

Voilà, pour le langage courant, pour la langue que nous parlons tous en dehors de nos amphi-

DELIMITATION DU SUJET. 9

théâtres ou de nos livres, la signification élastique du mot hérédité.

Mais, en médecine, dans la langue médicale, le mot hérédité comporte une signification autre, plus circonscrite, mieux définie.

L'hérédité, pour le médecin, n'est plus « tout ce qui passe des ascendants aux descendants >: ; c'est seulement (et cela d'une façon conventionnelle, car les mots ne sont jamais qu'affaire de convention) ce qui est transmis lors de la fécondation. C'est l'apport fait au germe, au futur embryon, des qualités propres aux deux cellules génératrices (spermatozoaire et ovule), au moment où de la conjonction de ces deux éléments résulte l'acte mystérieux de la fécondation.

Voilà, exactement et strictement, ce qu'est l'hérédité au sens médical du mot.

En sorte qu'il n'est pour le germe, pour l'ovule fécondé, pour l'être créé, d'autres dispositions héréditaires que celles qui préexistent, chez ses ascendants, à l'acte de la fécondation.

En sorte qu'une maladie transmise des parents à l'enfant ne sera taxée, médicalement, de maladie héréditaire que si elle préexiste chez les parents à l'acte de la fécondation; — et qu'inversement une maladie transmise à l'enfant au delà du moment de la fécondation ne sera pas un acte d'hérédité, ne sera pas considérée comme maladie héréditaire.

Je précise, en reprenant les exemples précités.

lO L HEREDITE SYPHILITIQUE.

Un homme goutteux de vieille date, je suppose, engendre aujourd'hui un enfant qui sera goutteux. La goutte transmise à cet enfant sera pour nous d'ordre héréditaire.

Une femme enceinte de trois mois contracte aujourd'hui la variole, puis la transmet à son enfant. Cette variole de l'enfant sera ce que vous voudrez, par exemple une variole par infection ou contagion intra-utérine, mais elle ne sera pas, pour nous, une variole héréditaire.

Ainsi le veut du moins l'acception accordée médicalement au mot hérédité.

Eh bien, ne discutons pas sur le bien ou le mal fondé d'une telle terminologie. Laissons au mot hérédité le sens que les conventions et l'usage lui ont assigné parmi nous ; et, en ce qui concerne notre sujet spécial, disons, puisqu'ainsi le veut la tradition :

i° Que, pour nous et médicalement, la syphilis héréditaire est celle qui dérive pour le fœtus d'une syphilis des ascendants antérieure cl la procréation ;

i° Et que, pour la même raison, ne saurait être considérée comme d'ordre héréditaire la syphilis qui peut être transmise au fœtus au delà de ce terme, c'est-à-dire postérieurement à la procréation.

De peur d'ambiguïté, spécifions mieux encore, en ajoutant ceci comme commentaire :

Soit un père syphilitique qui, aujourd'hui, je suppose, engendre un enfant; ou soit, de même,

DELIMITATION DU SUJET.

une mère syphilitique qui conçoit aujourd'hui un enfant. Ledit enfant naîtra avec la syphilis ; ou bien (car cela est indifférent en l'espèce), après être né sain en apparence, il présentera quelques semaines ou quelques mois plus tard des accidents non douteux de syphilis. Dans ce cas, la syphilis dont il sera infecté sera pour nous une syphilis d'ordre héréditaire. Pourquoi ? Parce que cet enfant aura reçu la syphilis de tel ou tel de ses ascendants infecté de syphilis avant l'époque de la procréation.

Au contraire, voici une femme enceinte et saine. Au cours de sa grossesse, elle contracte la syphilis et la transmet à son enfant. La syphilis de cet enfant ne sera pas pour nous une syphilis héréditaire. Pourquoi? Parce que la mère de cet enfant n'était pas en état de syphilis au moment même de la fécondation.

Rien de plus simple donc — et cela dans les termes comme dans les choses — que cette distinction entre la syphilis héréditaire et la syphilis par contamination intra-utérine.

Cela dit, ajoutons maintenant que cette façon d'envisager l'hérédité, de la différencier de l'infection post-conceptionnelle, n'est pas seulement affaire de mots. Elle est empreinte tout au contraire du plus sain esprit médical ; elle répond à des différences cliniques que nous aurons à signaler et à apprécier plus tard.

Apriori, en effet, le bon sens préjuge que très différentes, à divers titres, doivent être deux maladies dont l'une naît avec le germe, fait pour ainsi dire partie du germe qu'elle infecte dès le premier instant de sa formation, et dont l'autre se borne à sévir sur un fœtus déjà plus ou moins formé, déjà plus ou moins avancé dans son développement.

Puis, a posteriori, l'observation confirme cette induction, en montrant que la véritable syphilis héréditaire est infiniment plus grave pour le fœtus, infiniment plus meurtrière pour lui (sans parler de différences d'un autre genre) que la syphilis dont il vient à être affecté à diverses périodes de sa vie intra-utérine.

Mais n'anticipons pas sur ce qui doit suivre.

De ce qui précède il résulte, en somme, qu'il n'est d'autre syphilis héréditaire, au sens médical du mot, que la syphilis reçue par l'enfant de parents en état de syphilis au moment même de la procréation.

Par conséquent, nous voici en droit d'élaguer de notre sujet toute une série de cas qui lui sont étrangers, à savoir tous ceux où l'enfant apporte en naissant une syphilis qu'il a reçue de sa mère alors que sa mère a reçu elle-même la syphilis au cours de sa grossesse. De tels cas, en effet, ne nous concernent pas, ne rentrent pas dans notre cadre. Nous n'aurons pas à en parler, si ce n'est peut-être accidentellement et à titre de parallèle, de comparaison.

APERÇU GÉNÉRAL DU SUJET. l3

Tout d'abord, l'obligation m'incombe-t-elle, au seuil de cet exposé, de faire la preuve du sujet qui va nous occuper, c'est-à-dire de démontrer par une série de faits cliniques l'authenticité de cette hérédité syphilitique?

Je ne le crois pas. Car il est des démonstrations vraiment superflues, il est des vérités courantes qu'on ne discute plus, et l'hérédité syphilitique est certes de ce nombre.

Je sais bien que cette hérédité a été niée. Je sais bien qu'on a tenté de la récuser, en cherchant à l'expliquer de diverses façons, soit par une infection de l'enfant « au passage », lors de l'accouchement, soit par la « pénétration du sang maternel dans la veine ombilicale de l'enfant, au moment du décollement du placenta » ; hypothèses, pour le dire incidemment, aussi inacceptables, aussi déraisonnables que possible, puisque les lésions de l'hérédité syphilitique préexistent souvent à la naissance et se rencontrent à l'état accompli chez le fœtus. Mais ces paradoxes, ces révoltes contre la suprême évidence d'un fait clinique avéré par l'observation journalière, ne sauraient nous arrêter ni mériter les honneurs d'une réfutation en règle.

Aussi bien ne m'attarderai-je pas à établir devant vous l'authenticité de l'hérédité syphilitique par un

i4 l'hérédité syphilitique.

long défilé de pièces, de témoignages, d'observations particulières dont bon nombre d'ailleurs trouveront place dans les divers chapitres de l'exposé qui va suivre.

Je me bornerai tout simplement à vous dire : L'hérédité syphilitique est actuellement au nombre des vérités acquises, agréées de tous, supérieures à toute contestation, à toute controverse ; acceptezla donc comme telle.

Et ce sera, je crois, faire bien meilleur emploi de votre temps de substituer à une démonstration inutile une entrée en matière d'un tout autre genre.

Aussi, comme préface, comme introduction à notre sujet, vais-je essayer de vous donner une idée générale de ce que réalise l'hérédité syphilitique. Certes, c'est là un point que nous aurons plus tard à reprendre en détail et qui même devra nous occuper longtemps, eu égard à son importance, à la multiplicité et à la diversité des accidents morbides qui peuvent dériver de l'infection héréditaire. Mais il ne me semble pas moins qu'un exposé sommaire de ce que produit ou peut produire l'hérédité syphilitique a sa place naturellement indiquée au début d'une étude sur la matière, ne serait-ce qu'en vue de vous initier à l'ensemble du sujet qui va nous occuper, de vous en découvrir les grandes lignes, de vous en signaler les aperçus principaux.