LE PRI^'CE-KVASSNIK

tuné amant de Sophie. Pierre I" fit de celui-ci un simple soldat et le laissa péniblement arriver au grade de major. Veuf en 1729 de sa première femme, une Klivostov, Michel Alexiéiévitch Galitzine reçut la permission de voyagera l étranger, s'éprit d'une Italienne de basse extraction et se fit catholique. De retour en 1732, il vécut obscurément à Moscou, cachant sa femme et sa conversion. L'aventure finit néanmoins par être ébruitée et les Galitzine poussèrent des cris d'horreur. Simplement intriguée, Anne voulut voir le coupable, tomba en pâmoison devant sa bêtise et lui décerna la palme parmi ses amuseurs attitrés. « 11 les a tous battus ! » écrivait-elle avec enthousiasme à Soltykov, en le remerciant de lui avoir envoyé cet incomparable sujet. « Si vous en trouvez un second pareil,

« ne manquez pas de m'en prévenir. » Le mariage et la conversion du nouveau fou furent déclarés nuls, comme de raison, et il ne revit plus jamais son Italienne. En 1735 celle-ci se trouvait à Moscou dans la plus profonde misère, n'arrivait pas à payer un loyer de trois roubles par an et disait à un visiteur : « Si le diable me donnait de l'argent je lui don-

« nerais mon âme. » L'année d'après, le diable vint sous les traits d'Ouchakov, et elle disparut sans trace. Un fils qu'elle avait eu de son mari a dû mourir jeune, car aucune généalogie n'en fait mention. Le père eut, lui aussi, double emploi à la cour d'Anne Ivanovna, servant d'échanson à l'Impératrice pour le Kvass. D'où le surnom de Prince-Kvassnik qui lui fut donné jusque dans des documents officiels.

Ces fous professionnels trouvaient de nombreux suppléants et rivaux parmi les personnages fréquentant la cour. Le générallieutenant P. S. Soltykov se distinguait par son habileté à faire des figures avec ses doigts et à tourner le bras droit dans un sens et le pied droit dans l'autre. Anne Ivanovna, dite Boujéninova, à raison d'un plat de porc préparé avec du vinaigre et des oignons {boujénina), son mets favori, vieille Kalmouque horriblement laide, était sans pareille pour les grimaces et les contorsions bizarres. Un jour elle manifesta en plaisantant le désir de se marier. Le lendemain Galitzine fut averti que l'Im-

pératrice lui avait trouvé une femme et que la Souveraine prenait à sa charge les frais de la cérémonie. A cette occasion fut conçue l'idée de la fameuse Maison de glace^ dont Tatichtchev parait avoir été l'auteur et dont une commission spéciale présidée par Volynski assuma l'exécution.

Avec des blocs de glace arrosés d'eau chaude, l'édifice fut construit sur la Neva, entre le Palais d'hiver et l'Amirauté. Il mesurait vingt-quatre mètres de longueur sur sept mètres de largeur et une hauteur de dix mètres. Il eût à son sommet une galerie à jour garnie de colonnes et de statues. Un perron à balustrades sculptées dans la glace conduisait à un vestibule éclairé par quatre fenêtres, qui divisait la maison en deux parties : d'un côté était la chambre à coucher avec un grand lit, où rideaux, matelas, couvertures et oreillers étaient également en glace. Dans une cheminée flambaient des blocs de glace arrosés àe pétrole.

Il est curieux que l'huile minérale, comme l'indiquent les descriptions contemporaines de cette fantaisie impériale, ait été utilisée dès cette époque, sans que l'emploi en paraisse généralisé avant le milieu de notre siècle.

Un cabinet de toilette agencé de même complétait cette partie de l'appartement. Dans l'autre se voyait un salon, où une pendule montrant son mécanisme à travers des lames de glace transparentes, une table à jeu avec cartes et marques, des statues et divers meubles, en glace sculptée toujours, donnaient l'illusion d'un intérieur somptueux. La salle à manger suivait, avec un dressoir richement garni : vaisselle, service à thé et assortiment de mets variés, qui n'étaient encore que de la glace artistement ouvragée et peinte en couleurs naturelles. Devant la maison six canons et deux mortiers en glace, sui affûts de même matière, tiraient des boulets de six livres et des bombes de soixante-quatre livres en bois. Deux dauphins vomissaient des torrents de pétrole enflammé. Un éléphant lançait de l'eau à vingt-quatre pieds de hauteur et barrissait, un homme caché à l'intérieur s'cmpioyant <i cet effet. Deux pyramides creuses et éclairées à l'intérieur servaient à l'exhi