LES FOUS DE COUR

Balakirev appartenait par ses orl{|ines à la petite nol)lesse. Après avoir fait office d'interprète dans un monastère, il vint à Pétersbourg en 1718 pour apprendre le métier d'in^^énieur et ne trouva qu'à se placer dans la domesticité de Catherine r% où Mons l'employa comme intermédiaire pour ses trafics. Après l'avoir pris en faveur à cause de son humeur enjouée, Pierre I" l'envoya à la chambre de question, où il dut expier sous le fouet ses complaisances pour le beau chambellan. Catherine T* le tira du baj^ne et Anne I'" l'appela au poste où il devait s'illustrer. Mais la plupart des anecdotes qui ont circulé sur son compte sont inventées ou empruntées à l'histoire des fous de cour en Pologne.

D'Acosta, juif portugais, débuta comme courtier à Hambourg, pour passer au service du résident russe dans cette ville, qui l'emmena à son retour en Russie. Comme beaucoup de ses congénères, il parlait la plupart des langues européennes, ce qui lui valut d'être apprécié par Pierre. L'ayant attaché à sa personne, le Tsar se plut à disputer avec lui sur la valeur relative de l'ancien et du nouveau Testament.

Pedrillo, de son vrai nom Pierre Mira, originaire de Naples, était venu à Pétersbourg comme chanteur-bouffe et premier violon à l'opéra italien. Brouillé avec le chef d'orchestre, il trouva refuge dans la troupe des fous et Anne en fit de plus son partenaire favori à la table de jeu. Il tenait habituellement la banque pour la Souveraine, y gagna une fortune et en profita pour prendre la clef des champs. Il avait une femme e.xtrcmement laide. — « Est-ce vrai que tu es marié à une chèvre?» lui demanda un jour Bûhren. — " En effet, et elle va même « accoucher prochainement. J'espère que Votre Altesse dai- « gnera lui rendre visite et n'oubliera pas le cadeau usuel « pour la dent du nouveau-né » . Anne voulut que toute sa cour y allât et, au jour fixé, on trouva Pedrillo au lit à côté d'une chèvre en grande toilette, rubans et dentelles. Le drôle faisait aussi les commissions de l'Impératrice : engagements de chanteurs et de chanteuses italiennes, achat de bijoux etde meubles précieux à l'étranger. En 1735, les Espagnols ayant

SfiS L'HERITAGE DE PIERRE LE GRAl^^D

occupé la Toscane, il écrivit, an nom delà Souveraine, à Gaston de Médicis, lui promettant quinze raille hommes de troupes russes avec une avant-garde de Cosaques et de Kalmouques, en échange d'une quantité convenable d'eau-de-vie de Danzig, « la plus forte, expliquait-il, celle avec laquelle Votre « Altesse avait coutume de s'enivrer en Bohême » . En même temj)-., pour remédier aux embarras financiers dans lesquels le prince dépossédé devait se trouver, il lui proposait l'acliat d'un gros diamant dont l'Impératrice avait envie, et cette partie au moins de sa correspondance était absolument sérieuse.

Je m'arrête un instant à ces figures parce qu'elles font corps avec le milieu intellectuel et moral où elles ont évolué. Celles des trois autres fous contemporains sont encore plus instructives à cet égard.

Le prince Nikita Fiodorovitch Voikonski avait eu une situation en vue sous Pierre I" et Catherine r% grâce à sa femme, Agraféna Pétrovna Bestoujev, 1 intelligente, ambitieuse et remuante personne, dont j'ai eu déjà à faire mention. Celle-ci donna, en ce temps, à Anne Ivanovna des motifs de mécontentement et eut si fort à s'en repentir après l'élévation inattendue de l'ex-duchesse de Courlande, qu'elle mourut de chagrin en 1732. Anne fit alors venir à Pétersbourg son mari, qui, faible d'esprit, vivait à la campagne, y commettant mille lolies, ei par mesnie défaveur le destina à son amusement. Comme il s'acquittait avec zèle de ses attributions, elle lui confia encore la garde de Tsytrynka^ sans lui enlever son rang de chambellan.

Le Comte Alexis Petrovitch Apraxine, neveu de l'amiral qui fut compagnon d'armes de Pierre P% dut à une autre faveur de même genre de cumuler la fonction de gentilhomme de la cluunbre qu'il possédait déjà à la cour de Catherine P% avec l'emploi où il brilla à côté de Pedrillo. Il parait s'en être accommodé fort bien, recevant des largesses assez considérables sur les fonds du régiment Préobrajenski, qui de son côté acceptait sans murmurer le partage. Marié à une Galitzine, il avait j)our beau-père le prince Michel Alexiéiévitch, petit-fils de l'infor-