MOEURS

eue à cette époque les dames russes de se laver avec une dissolution de bois de campêche dans de l'eau-de-vie — en buvant ce qui restait après l'opération. Des femmes du peuple à Ten croire, s'adonnaient elles-mêmes à cette pratique de coquetterie — et d'intempérance — et il arrivait fréquemment qu'on fût arrêté dans la rue par une pauvresse sollicitant deux copecks pour s'acheter du fard. L'imitation des modes françaises était générale, mais on avait chance, en été, de rencontrer une « Madame » retroussant une robe de damas galonné sur des pieds nus (1). Ce voyageur n'est pas un détracteur de parti pris, à telle enseigne qu'il défend les paysans russes contre la réputation universelle de saleté qui leur était faite alors comme aujourd'hui. Il les a vu au contraire plus propres que dans tous les autres pays. Très paresseux par exemple, faisant la sieste dans l'après-midi et ne s'en levant pas plus tôt; mais beaux, robustes, fidèles et obéissants. Du Russe en général il s'est (ait une opinion que traduit assez exactement cette anecdote recueillie par lui sur place : un Français, un Allemand et un Russe buvant en compagnie, des mouches tombent dans leurs verres. Le Français jette son vin; l'Allemand enlève la mouche avec ses doigts; le Russe avale tout, pour ne rien perdre. Le Russe, dit encore Haven, est plus juif que tous les juifs, en ce sens qu'ilaplusquetoutautrehommeau monde le génie du commerce. Donnez deux roubles à un paysan; il ouvrira aussitôt une boutique et décuplera en quelques jours ce capital.

Sur un point, son témoignage est contredit par un contemporain, auteur de Mémoires fort intéressants. A l'époque du séjour des armées russes en Pologne, celui-ci a été frappé par la saleté des soldats. Leur aspect physique, leurs vêtements et leur nourriture lui ont paru également « repoussants )> , les bas officiers se distinguant peu à cet égard de leurs subordonnés (2). Je veux bien que ce qui vient de la Pologne doive être suspect dans l'espèce; mais des impressions beaucoup plus

(1) Haven, Vayage en Ruasie 1744, Traduction allemande, p. 98.

(2) KoTovvicz, Mémoires, 1839; Comp. Kotchoubinski, Ioc. cit. p. 424.

récentes et personnelles mettront un grand nombre de mes lecteurs à même de trancher le débat. Le luxe côtoyant la misère et des splendeurs extérieures voilant des dessous sordides demeurent aujourd'hui encore parmi les traits caractéristiques de la vie commune en pays slaves. Sous Anne, les habitudes intimes semblent, jusque dans la classe la plus élevée, avoir été éloignées de tout raffinement, comme de tout confort réel. A la maison de campagne de ses beaux-parents, Nathalie Dolgorouki couchait avec son jeune époux dans un hangar à foin.

L'Impératrice n'aimait pas qu'on s'enivrât en sa présence. Mais ailleurs, les banquets dégénéraient très habituellement en orpies crapuleuses, comme par le passé, et l'ivresse devenait même parfois obligatoire. En mai 1732, rendant compte d'une fête donnée au palais impérial de Moscou pour l'anniversaire du couronnement de Sa Majesté, Soltykov mandait que tout se serait bien passé sans l'obstination d'un général qui avait refusé de boire, alors qu'un grand nombre de convives, parmi lesquels figuraient tous les hauts dignitaires du lieu, militaires civils et ecclésiastiques, avec leurs femmes, étaient emportés sans connaissance. Le gouverneur s'était vainement épuisé à rappeler au devoir ce commensal récalcitrant : « Ne sais-tu pas que tu es dans la maison de l'Impératrice! » Des rixes éclatant avec les assistants indignés, on avait dû jeter dehors l'insolent (1).

Les sentiments, il faut le dire encore, étaient de niveau avec ces mœurs. Et c'est ainsi que s'explique la docilité de la masse à subir l'insolence d'un Buhren. Le prince Chakhovskoï s'indignait du supplice de Volynski, mais le Favori le nomma chef de police, le reçut aimablement en lui offrant du café et cette vertueuse colère disparut comme par enchantement. Après la chute de Buhren le poste de maître de police échut à Naoumov et Chakhovskoï accepta encore de devenir son subordonné. Tatichtchev lui-même faisait à l'occasion office de policier et

(i) SoLoviov, XX, 221.