LE PEUPLE

presque de bourreau, quand il ne conduisait pas des mascarades (l). Et l'un et l'autre appartenaient à une élite.

Nous savons très peu des mœurs du bas peuple à cette époque. Les témoignages des rares contemporains qui ont porté de ce côté leur curiosité sont contradictoires, et luimême étant illettré, n'a laissé aucun monument indiquant ses façons d'être, de penser et de sentir. Nous devinons qu'il fut assez semblable à ce qu'il est encore dans les provinces les plus éloignées des centres de civilisation, c'est-à-dire très peu développé intellectuellement, et moralement très grossier; sauvage, stupide et superstitieux. En 1737, une épidémie de fièvre pernicieuse ayant éclaté à Moscou, le populaire l'attribua à la présence d'un éléphant qu'on avait fait entrer dans la ville nuitamment (2); et Locatelli, dont les lettres contemporaines ont passé pour un écho du cercle de Volynski, explique surabondamment ce trait : « Représentez-vous les habitants « de cette grande ville (Moscou) comme une nouvelle colonie « de Lapons, de Samoièdes et d'Ostiakes, qui passent pour les « peuples les plus stupides du Nord. Ne croyez pas cependant « que ce parallèle soit juste à tous égards; les Moscovites sont « infiniment au-dessous de tous ces peuples. »

Forcé par Pierre le Grand de devenir grammotnaïa, c'est-àdire d'apprendre tout au moins h lire et à écrire, la noblesse du temps nous a légué, par contre, de nombreux mémoires, où son esprit et son caractère se traduisent ingénument. Pour cette classe, le règne d'Anne est une période de transition. On voit encore, dans ses rangs, de vieux seigneurs, porteurs de titres qui, depuis la réforme, n'ont plus qu'une valeur histo-

(1) GoLTSEV, loc\ cit. p. 18.

(2) Damlov, Mémoires, p. 52.

riqae, stolniki et okolniLchyié n'ayant pas consenti à sacrifier leur barbe, prétendant ignorer PoUava, mais racontant Texpédition de Tchi{]uirine, à laquelle ils ont pris part sous Fiodor Alexiéiévitch. Ils vivent dans des dvory, qui généralement se composent d'un rez-de-chaussée contenant la cuisine et le garde-manger et d'un étage avec deux pièces seulement séparées par une antichambre. Dans Tune d'elles, le siolnik habite pendant l'été, et dans l'autre pendant l'hiver. Les moins fortunés se contentent d'un logis encore plus modeste, réduit à deux compartiments : cuisine et habitation. La génération plus jeune est composée, sans exception, d'hommes ayant servi à l'armée sous Pierre. Ils se rasent le menton, portent l'habit à la Française, ont plus d'instruction et des idées plus larges, mais ne semblent guère moins grossiers. Ils sont plus rudes surtout, plus fortement trempés. Un tel a été à Karva et se souvient que le Tsar a daigné lui couper avec des ciseaux deux doigts de la main arrachés par une balle suédoise et ne tenant qu'à des lambeaux de chair...

Et, pour donner aux caractères et aux tempéraments cette trempe et cette patine particulière, il n'y avait pas eu que la guerre seule! Lisez les mémoires de Vassili Vassiliévitch Golovine(I). A seize ans, il s'était vu obligé d'aller à Pétersbourg, pour y subir, avec un grand nombre d'adolescents de même rang, une sorte d'examen ou d'inspection, présidés par le Tsar en personne. A la suite de cette épreuve, « moi, pécheur, » écrit- «il, je fus pour mon premier malheur envoyé au delà des « mers. » Gela voulait dire à Amsterdam. Quatre années plus tard, après avoir étudié chez les Hollandais, il entrait à l'Académie maritime nouvellement créée à Saint-Pétersbourg. La discipline y était sévère. Internat rigoureux. Classes surveillées par un fonctionnaire armé d'un fouet. Factions de jour et de nuit. Pour la moindre incartade, les batogues ou le knoute, selon l'âge des délinquants. En cas de faute plus grave, les ba-

(1) Inédits. Extraits nombreux publiés dans la généalogie des Golovine, 1847. et dans le livre de M. Kazanski : Le village de Novosspaskotc, 1S47. C.oni]). Choidixski. E'ffjui'ise':, p. 191.