LES CHASSES DE L'EMPEREUR

d'accompagner le Tsar dans ce déplacement qui devait durer plusieurs mois. Cinq cents équipages allèrent de domaine en domaine, campant dans la forêt ou dans la steppe. On chassait le loup, le renard, le lièvre, avec des chiens anglais; le gibier à plume avec des faucons et des éperviers dressés. On prenait aussi Tours, mais le Tsar alors se tenait à l'écart. Déjeunes et vigoureux valets portant la livrée de l'équipage : caftan vert avec ceinturon d'or ou d'argent, culotte rouge et bonnet d'hermine, attaquaient la béte avec des fusils ou des épieux. Les chasses étaient suivies d'interminables banquets dans le vieux goût moscovite. Des marchands en foule installaientleurs bazars dans le voisinage des campements, où l'orient asiatique revivait ainsi, au gré des Dolgorouki, qui espéraient faire perdre pour toujours à leur jeune maître le goût de St-Pétersbourg et de la vie civilisée.

Pierre se plaisait en effet de jour en jour davantage au sein de cette existence nomade, dont Elisabeth paraissait s'accomoder aussi, alors que son danseur de tantôt, Ivan Dolgorouki, plus raffiné et tourmenté par le regret de plaisirs plus variés, arrivait à s'en lasser promptement. La scène du bal n'eut pas de lendemain, les parents du jeune homme travaillant euxmêmes maintenant à l'éloigner de la personne du Tsar, pour mieux garder celui-ci à leur discrétion. Et Pierre le vit sans regret reprendre fréquemment le chemin de Moscou, où d'autres entreprises galantes sollicitaient sa présence. Une liaison avec la princesse Troubetzkoï, dont il insultait publiquement le mari en le plaisantant sur son infortune, dut rassurer l'empereur et ôter à Elisabeth ses illusions, si elle en avait. Ainsi la tante et le neveu restaient en téte-à-tète dans la joie des exercices violents et des fêtes rustiques qui les charmaient également, dans l'ivresse de l'attrait voluptueux qui les tenait attachés encore l'un à l'autre.

A la fin de mai, la mort d'Anne Petrovna jeta un voile de deuil sur cette fête perpétuelle, sans l'interrompre. Le corps fut ramené à Pétersbourg, mais Pierre ne songea pas un instant à s'y rendre pour l'enterrement, et le jour de sa fête il y

eut bal comme à Tordinaire. Kn juillet, une invasion de Tatares en Petite-Russie nécessita Tenvoi d'un corps d'armée, en même temps que la menace d'une coalition entre la Turquie et la Suède appelait l'attention du public sur l'état de la flotte qui dépérissait. Les envoyés de l'Empereur et de l'Espagne s'unirent à Ostermann pour engager l'Empereur à revenir. Il ne voulut rien entendre. Sa passion pour la chasse redoublait à l'approche de l'automne, mêlée à une inclination nouvelle, dont les Dolgorouki avaient savamment préparé l'éclosion. A Gorenki, domaine d'Alexis Grigorowitch, chefde la famille, où celui-ci s'était ingénié à attirer le Souverain, Elisabeth avait trouvé des rivales, possédant sur elle le double avantage d'une attitude plus déférente et d'une conduite moins irrégulière. A peine en effet Ivan Dolgorouki eût-il cessé d'inquiéter Pierre, que Boutourline se substituait à lui, et pour snivre cette autre fantaisie, la Tsarevna se dérobait à son tour à la société de son neveu. Elle rentrait à Moscou et, sous prétexte de pèlerinages, courait les monastères voisins, faisant trente et quarante verstes à pied en compagnie d'une seule femme de chambre et de son amant. Quand Pierre la retrouvait entre deux de ces escapades, elle était malade de fatigue, et ne faisait que se plaindre de ses embarras d'argent, dans lesquels Boutourline était probablement pour quelque chose. Comme chez sa mère autrefois, on faisait chez elle une terrible dépense de vin (1). Les filles d'Alexis Dolgorouki ne donnaient au jeune prince aucun de ces dégoûts, et l'aînée, Catherine, dressée par son père à des manèges de coquetterie savante, discrètement poussée à de troublantes intimités, rêvait déjà de mettre à son doigt la bague enlevée à Marie Mcnchikov.

En novembre 1728, la maladie de Nathalie s'aggrava. Elle s'en allait de la poitrine, et c'est avec peine que Pierre s'arracha aux délices de Gorenki pour la voir mourir. Avec elle disparaissait la dernière ressource d'Ostermann et des diplo-

(1) Dépêclics de Liria, Dix-liuitiènie siècle, II, 110 et suiv.

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mates étrangfers, qui désespërèreut de faire revenir le Tsar à St-Pétersboiir(j et de l'enjjagfer à s'occuper d'affaires. Le vicechancelier parla même de se retirer (l). Ils avaient essayé en vain de tirer parti de la catastrophe, en falsifiant une correspondance que la mourante consentit à remettre à son frère. C'étaient des lettres de l'Impératrice et du prince Eujjène, où l'une et l'autre faisaient des vœux pour que Pierre retournât sur les bords de la Neva (2). Ils tressèrent des couronnes sur la tombe de la pauvre princesse, eu lui attribuant tous les mérites et toutes les vertus. J'aurais trop de regret à les effeuiller. Mais le jeune Empereur ne se laissa ni toucher ni convaincre; il passa une partie de l'hiver et le mois de février tout entier à Goretiki et, en mars 1729, partit pour une nouvelle campagne de chasse avec Alexis Dolgorouki, sa femme, ses fils et ses fdles. Elisabeth n'était plus conviée à l'accompagner et restait à Moscou, où on commençait à parler publiquement du mariage du Tsar avec Catherine Alexiéiévna. L'événement fut en effet décidé au cours de l'année.

Les Dolgorouki, filles d'Alexis, étaient trois. L'aînée, âgée de 18 ans déjà, très belle, avec une taille magnifique, un teint éclatant de blancheur sous une forêt de cheveux noirs et des yeux de flamme, très hardie aussi, impérieuse et hautaine, parut la plus propre à faire la conquête dont dépendait l'avenir de sa famille. Élevée à Varsovie dans la maison de son grand-père, Grégoire Fiodorovitch Dolgorouki qui occupa avec distinction divers postes diplomatiques, elle avait encore sur ses sœurs la supériorité d une éducation qui développait les

(1) Lefort, 29 novembre 172S, Archives de Dresde. Comp. Herrmass, DipL Beitragk, I, 25.

^2) Déoèches de Liria, loc. cit. II, 117.

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ressources naturelles de son esprit (I). Elle s'acquitta à merveille dun rôle qui ne convenait que trop bien à son tempérament et à son ambition. La chasse, ce printemps, fut en partie double. En plaine et en foret, comme sous la tente, à l'heure des banquets et des jeux de société qui alternaient avec la danse le long des soirées, Catherine se trouva toujours à côté du Tsar. Elle ne manqua ni une occasion de se laisser prendre un baiser à la faveur d'une discrétion perdue, ni une rencontre fortuite à la brune dans les endroits écartés.

En mai, Ostermann essaya encore d'une diversion, en orgfanisant des manœuvres aux environs de Moscou, où il comptait que le jeune souverain se prendrait au plaisir de jouer au soldat. Mais Pierre venait de décider qu'il irait jusqu'à Rostov pour chasser dans les environs et ne reviendrait que pour sa fête, en juin. Les membres du Conseil Suprême prirent alors le parti de se retirer, eux aussi, dans leurs campagnes, le vicechancelier les imita lui-même, et il n'y eut plus de gouvernement. Le Tsar ne reparut, en effet, à Moscou que le 21 juin, et seulement parce que les moissons levées empêchaient la chasse. On le jugea entièrement accaparé par les Dolgorouki, et, l'automne venant, on fut confirmé dans cette opinion, en voyant qu il se préparait à repartir en chasse pour un temps indéterminé. Deux cents chiens courants, plus de quatre cents lévriers composèrent cette fois son équipage, qui s'amplifiait toujours. En peu de temps, quatre mille lièvres, cinquante renards, cinq loups et trois ours furent tués ou forcés. Mais l'esprit mobile et le caractère capricieux du jeune souverain laissaient voir en même temps des symptômes de lassitude et de désenchantement. Quelqu'un le complimentant au sujet d'une chasse particulièrement fructueuse, il répondait avec un méchant sourire : « J'ai fait mieux que de prendre trois ours; « je mène avec moi quatre bétes à deux pieds » . On comprit (ju'il voulait dire Alexis Dolgorouki et ses filles. Le mèmejour on joua aux gages et quand il sut que, gagnant, il aurait encore

(1) Ku.Mvnov, La comtesse Golovkine et son temps, p. 144; Dolgoroukov, Mémoires, I, 295.

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le bonheur d'embrasser la belle Catherine, Pierre sortit brusouement.

Était-ce qu'il arrivait à voir clair dans le jeu de l'ambitieuse famille et à se convaincre qu'en lui sacrifiant Menchikov il n'avait fait que chan^^er de tutelle? Ou bien les avances de la jeune fille l'inquiétaient-elles, dans leur témérité provoquante? A une époque où rien ne faisait encore prévoir la brillante destinée qui plus tard lui parut promise, elle s'était laissée aller à écouter les déclarations d'un comte Millesimo, attaché à l'ambassade de 1 Empereur et parent de l'ambassadeur. Établis en Bohême dej)nis le quinzième siècle, ces Millesimo étaient une branche de l'antique maison italienne des Caretto, marquis souverains de Savone et autres lieux. Il n'v aurait donc pas eu mésalliance. Le commerce des deux jeunes pens prit pourtant un caractère clandestin. Des rendez-vous furent organisés chez le résident de Hollande et « les poulets marchèrent », s'il faut en croire Lefort (l). D'après d'autres témoignages, on en arriva même à des fiançailles (2) La famille ayant, depuis, porté ses regards plus haut, l'attaché d'ambassade fut prestement éconduit et Catherine passa pour une victime. Ce que nous savons de son caractère est pour nous faire croire que le sacrifice lut assez volontaire de sa part. Mais on en jasa à Moscou, et Pierre put être instruit du roman et des circonstances qui l'avaient fait tourner court. En avril 1729, allant à la datcha du comte Wratislaw, Millesimo eut l'imprudence de tirer quelques coups de fusil dans le voisinage du palais impérial, au mépris des interdictions très sévères, publiées à ce sujet. Une patrouille l'arrêta et le conduisit chez Alexis Dolgorouki, » l'un des grenadiers allant devant, l'autre derrière et ce dernier tenant un fouet à la main pour faire

(1) Dépèche du 9 drcembre 1728, Archives de Dresde. Comp. Sbormk, V, 319.

(2) Lady Uonde;iu, femme du Résident anglais à Moscou, l'affirme dans ses lettres. (^Edition anglaise de 1774; édit. russe de 1874): Bantych-Kamiénsk', dans sa Kiograpliie des généralissimes, 1840 ^1, 165j n'a contredit son témoignage qu'en confondant Catherine Dolgorouki avec sa soeur Mélène. Voy. MikumÉvitch, Ioc. cit. Comp. les rapports confidentiels de Hohenliolz chez Bruckner : « La Hussie «ous Pierre II. » .Messager de l'Europe, 1896.

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avancer le prisonnier » , rapporte Ma^man (1). A|)rès avoir fait quatre versles à pied en cet équipage par des chemins défoncés, on devine dans quel état le malheureux jeune homme se présenta devant le grand maître de la cour. Alexis Dolgorouki occupait maintenant ce poste. Il fit semblant de ne pas reconnaître celui qu'on amenait ainsi qu'un malfaiteur, invoqua ensuite les ordres du souverain, et Millesimo insistant pour avoir satisfaction, il finit par lui tourner le dos grossièrement. L'incident fit un bruit énorme. Le corps diplomatique prenant fait et cause pour la victime, Ostermann eut toutes les peines du monde à arranger l'affaire, et Pierre ne fut pas encore sans en être averti.

Quand le Tsar parut donc refroidi à l'égard de celle qu'on désignait déjà comme la future Tsarine, les causes de ce changement n'étaient que trop faciles à soupçonner, en dehors même de l'inconstance dont le jeune prince avait déjà donné d'autres preuves. Mais la famille s était trop avancée pour battre en retraite. On a imaginé un tête-à-tête industrieusement ménagé par elle à ce moment et qui aurait mis Pierre dans le cas de faire honneur à un engagement contracté en quelques minutes d'ivresse amoureuse (2) . De façon ou d'autre, il se trouva pris, et le 22 octobre 1729, jour anniversaire de sa naissance qui fut célébré à Toula, Catherine figura déjà comme sa fiaQtwe. Le 19 novembre suivant, ayant réuni au palais Lefort, à Moscou, le Conseil Suprême et la Généralité^ le Tsar annonça officiellement son mariage dont les préparatifs commencèrent aussitôt.

Mais pendant que les Dolgorouki dressaient ainsi leur piège et qu'oublieux de son rang et de ses devoirs, le fils d'Alexis mordait à l'appât, que devenait l'héritage de Pierre le Grand? D'après une note retrouvée dans les papiers de la famille, de février 1728 à novembre 1729, il y avait eu huit mois de grandes chasses, dont l'une ayant duré cinquante-cinq et

Cl) 14 avril 1729, Aff. Etr. Russie.

(2) DoLCORorKov, Mémoires, I, 295; Lefort, dépêche du 6/17 avril 1730, Archives de Uicsde.