PIERRE II A MOSCOU

encore pendant sept jours aux portes de la ville, elle insista. Mais pour les organes de la sensibilité morale le vice est un poison mortel et Pierre faisait preuve déjà d une sécheresse de cœur qui déconcertait ses admirateurs de la première heure. Il fit mine de ne pas comprendre ce que la pauvre vieille attendait de lui.

L'entrée eut lieu le 4 février, au milieu d'un grand enthousiasme. Il fait rarement défaut en pareille circonstance. D'ailleurs on avait trop détesté le grand-père sur les bords de la Moskva pour que le petit-fils n'y fût pas populaire. Mais la rencontre si ardemment désirée par Eudoxie, si impatiemment attendue par Ostermann, fut pour décevoir les espérances communes. Petits-fils et petite-fille s'arrangèrent pour couper court aux effusions en mettant Elisabeth en tiers dans l'entrevue. Nathalie que sa grand'mère savait acquise aux idées de la réforme, aux hommes et aux choses de l'Occident, voulait éviter les sujets délicats, et Pierre redoutait d'autres discussions d ordre intime. Il n'échappa cependant pas à quelques remontrances sur sa vie dissipée. Eudoxie lui conseillant de se marier au plus vite, fût-ce avec une étrangère, il ne répondit rien, abrégea la conversation et pensa se tirer d'affaire en prodiguant à l'ancienne recluse les honneurs et les biens matériels qui lui avaient si longtemps manqué. Elle eut une pension de soixante mille roubles et une cour, où des membres de la haute aristocratie, un prince Elytcliev, un prince Khilkov, un prince Lobanov et deux Lapoukhine se disputèrent les places de pages, de chambellans et d'échansons (1). Après quoi, le jeune souverain retourna à ses plaisirs.

Ostermann se vit plus désarmé que jamais. Dans l'atmosphère de la vieille capitale, où il se retrouvaient chez eux, les Dolgorouki eurent vite fait de reprendre l'avantage. Pierre manifesta avant peu ses préférences en introduisant d'un coup deux membres de la famille, Alexis Grigorovitch et Vassili Loukitch, dans le Conseil Suprême. En même temps, Ivan Dol-

1) Procès verbaux Ju Conseil Suprême, Sborms, CI, 177.

gorouki succédait à Alexandre Menchikov comme {jrand chambellan, et le triumvirat ainsi constitué sembla destiné à gouverner le jeune prince. Il le tenait par la résolution cynique de favoriser ses {joûts de débauche, comme aussi par le souci de le traiter en homme déjà mûr, alors qu'Elisabeth elle-même et les Galitzine à son exemple, sans parler d'Osterraann, ne vovaient en lui qu'un enfant. Cette victoire allait se retourner contre l'exilé d'Oranienbour^j.

Le couronnement eut lieu le 2 4 février (5 mars) 1728. Quelques jours après, devant la porte du Saint Sauveur [Spass/aié l'orota) au Kreml, on ramassait une lettre anonyme, contenant un vigoureux plaidoyer en faveur de ^lenchlkov contre les Dolgorouki. Ces procédés de polémiques, se substituant à la presse encore absente, étaient dans la coutume du temps. La rumeur publique attribua la rédaction du libelle aux Galitzine. Plus tard on crut découvrir que l'auteur était un aumônier d'Eudoxie acheté par une sœur de Mme Menchikov, Ksénia Kolytchov, qui vivaità Moscou (I). De toute façon, les Dolgorouki étant mis en cause, la famille usa de sa toute-puissance pour des représailles terribles. Un décret du Cojiseil Suprême prononçala confiscation générale des biens de Tex-Favori, son exil à Bérézov en Sibérie avec femme et enfants et rinternemeiit de Barbe Arsénicv dans un monastère plus éloigné, où elle aurait 25 copccks par jour pour vivre. Palais et maisons sans nombre appartenant au condamné à Pétersbourg, à Moscou, à Oranienbaum, à lambourg, à Narva, à Koporié, domaines énormes dans trentesix gouvernements de la Grandc-Piussie, eningrie, en Esthonie en Petite-Russie (152,356 diéssiaiines, — environ autant d'hectares, — dans cette seule province, sans compter des forêts et des pâturages par dizaines de verstes carrées), mobilier somptueux, capitaux (12,570 roubles trouvés dans une maison de Moscou, où il ne mettait jamais les pieds,) tout fut partagé entre le trésor et les triomphateurs du jour. Deux bas-officiers de \)o\\ce [pris tav y) vinrent le IG avril 1728 annoncer la sen-

(1} Mac>a>-, 26 avril 1728. Aff. Étr. Russie.

MENCHIKOV EN SIBERIE 87

tence au malheureux et l'enlevèrent aussitôt dans une simple kibitka. En route, la voiture fut encore rejointe parun détachement de soldats, qui, sous le prétexte d'une revision, dépouillèrent le condamné du peu de bajjages qu'il avait pu emporter, en ne lui laissant à la lettre que les vêtements qu'il avait sur le corps, sans une chemise de rechange. On mit aussi la main sur les effets de sa femme et de ses filles. La princesse Daria [)artit malade et mourut le 10 mai à Ousslonié, aux environs de Kasan. A peine donna-t-on au mari le temps de l'enterrer. Le lendemain on l'embarquait déjà avec ses enfants sur la Kama. Bérézov, à 1,066 verstes de Tobolsk, sur la rive escarpée de de la Sosva, non loin de son confluent avec l'Obi, est une petite ville de la Sibérie dans un désert de forêts et de marécajjes. L'biver y dure de sept à huit mois, avec des gelées qui font tomber souvent le thermomètre à 45 degrés Réaumur au-dessous du zéro, tuant les oiseaux et faisant éclaler les vitres. De novembre à décembre, le soleil se lève à dix beures et se couche à trois heures. En juin, il ne disparaît de l'horizon que pour moins de deux heures, mais l'été ne dure que trois semaines, et au printemps et à l'automne d'épais brouillards contribuent à ensevelir le pays dans une nuit glacée. Le ciel est toujours nuageux, le vent toujours très vif, avec des ouragans fréquents. Menchikov arriva dans ce lieu de désolation en août 1728. Enfermé d'abord avec son fils et ses deux filles dans la prison de la ville, il reçut plus tard la permission de se construire une maison. Il mania lui-même la hache, la scie et le rabot, et, la maison bâtie, voulut encore y ajouter une église, en prenant sur ses économies pour la décorer convenablement. Il avait dix rouilles par jour et gardait dix domestiques. Il ne faiblissait pas, ne montrait ni désespoir ni dépit. 8ur le bateau (|ui lui faisait remonter le cours de la Kama, on l'avait vu tranquillement occupé à tourner une broche (I). A Tobolsk, comme une foule hostile acueVlait les condamnés à coups de pierre, il cria d'une voix forte : « Ne frappez que moi seul. Epargnez les

(1) Lcfort, 14 juin 1728, Archives de Dresde. Comp. Ileinnann, Diplomatische B.iiia^r, 1870, I, 16,

a femmes! " II ne s'apitoya jamais que sur le sort des siens, se reprochant d'avoir causé leur malheur.

Les victimes de la Révolution, en France, ont su mourir; celles de l'autocratie, en Russie, savaient déchoir, ce qui est peut-être encore plus difficile. Les circonstances et les conditions d'existence exceptionnelles se prêtent partout au développement de certaines vertus, comme de certains vices spéciaux. Concussionaire avéré, faux-monnaveur probable, Menchikov fut vil et sublime. On assure qu'il prit de l'embonpoint au milieu de cette terrible épreuve, en même temps que, très frileux autrefois, il s'aguerrissait au froid. Mais l'apoplexie le (guettait, et une seconde attaque survenant en novembre 1729, il ne trouva personne à Bérézov pour le saigner à propos. Il succomba à 56 ans. Un mois après, sa fille préférée, Marie, l'ex-fiancée du Tsar, le suivit au tombeau. Le chagrin qu'il éprouvait en la voyant dépérir avait contribué à hâter sa mort.

Une tradition veut que la malheureuse jeune fille se soit unie en Sibérie à un prince Fiodor Dolgorouki, fils de Vassili Loukitch, qui, avant reçu la permission de voyager à l'étranger, en aurait profité pour suivre cette grandeur déchue, passionnément épris en dépit de ses dédains. La découverte, en 1825, à Bérézov, d'une tombe, que l'on supposa être celle des Menchikov et où se trouvèrent deux petits cercueils d'enfants, donna du crédit à cette légende. On imagina que la princesse Dolgorouki était morte en couches de deux jumeaux morts-nés, qui furent enterrés avec elle(l). On trouva même des preuves matérielles paraissant confirmer l'hypothèse du mariage : une fourrure précieuse conservée dans la famille du prêtre qui avait béni l'union ety passant pour un don de l'époux à cette occasion; un médaillon en or avec des cheveux de la princesse, déposé par lui à l'église de Bérézov après la mort de sa femme (2).

On peut excuser le romancier allemand qui s'est emparé

(1) Choi:bisski, Esfjuisses, 1893, p. 129elsuiv.

(i) Tableau topojjiapliique de l'Oural, publié en 1852 par le Département lopograpliifjiie du ministère de la guerre, p. 86.

MARIE MENCIIIKOV 89

d'un sujet aussi fortement documenté; (1) bien qu'à mes yeux le roman soit pour diminuer, en ce qu'elle a, historiquement, de noble, de fier et de touchant, la figure de l'héroïne. Par malheur — c'est plutôt un bonheur dans la circonstance — l'historien est tenu à plus de méfiance. Bërézov était étroitement surveillé à cette époque; on n'y mariait pas les gens en catimini, et aucune trace de ce mariage-là ne s'est conservée dans les dossiers de la police contemporaine. Marie Menchikov méritait le surnom que lui donnait Pierre, et il n'est pas probable que la statue de marbre se soit animée sous le ciel de Sibérie. Enfin, la généalogie des Dolgorouki au xvni* siècle est connue dans tous ses détails, et le prince Fiodor n'a jamais existé (2). La fille a vraisemblablement été enterrée auprès du père; mais la tombe a disparu. Creusée sur les bords de la Sosva, elle a été emportée par les eaux.

Les deux autres enfants du Favori furent tirés de 1 exil et de la misère par un de ses successeurs, Biihren, sans qu'aucun sentiment de pitié généreuse ait eu part à cet acte de clémence. Les banques de Londres et d'Amsterdam où Menchikov avait déposé des capitaux considérables — neuf millions de roubles d'après certains rapports — s'étaient refusées à en opérer la restitution entre les mains du gouvernement russe. Biihren imagina donc d'arriver à un accommodement, en faisant épouser à son frère Gustave la fille du défunt. Le fils recouvra en même temps le titre de prince, ainsi que deux mille serfs sur les neuf mille qui avaient appartenu à son père, et il fut enseigne dans le régiment Préobrajenski, après avoir été lieutenant-général. Sur les sommes dont les banques consentirent alors à se dessaisir, Madame Gustave Biihren eut un million, et son frère partagea le reste avec le trésor. Gustave rendit sa femme très malheureuse, et elle mourut en 1737 sans laisser d'enfants (3).

fl) Au{»uste Lafontaine. Son œuvre a été traduite en russe sous ce titre : « Le « Prince Fiodor Dolgorouki et la Princesse Marie M v. »

(*2) MlKHMÉVlTCH, loC. cit.

{'^} DoLCOUOLKOv, Mémoires, 1,287.

Cependant Pierre II s'amusait. En avril 1728 la nouvelle de la naissance à Kiel d'un fils de la Duchesse de Holstein, le futur Pierre III, fut Toccasion de {jrandes fêtes. Il y eut un haï maffnifique à la cour, où l'on remarqua l'ahsence de Nathalie. Elle avait prétexté une indisposition ; maison sut qu'elle s'était fait conduire chez la Duchesse de Courlande pour y passer la soirée, et les commentaires allèrent leur train. On la disait jalouse d'Elisabeth, emportée à son tour par la folie de débauche où l'existence de son frère s'en allait à la dérive et brûlant d'une flamme incestueuse, Éjjérie transformée en Bacchante. Après avoir attendu assez longtemps, Pierre ouvrit le bal avec sa tante, puis, contrarié et maussade, se retira dans une pièce voisine pour boire avec ses compagnons habituels. Elisabeth continua à danser et soudain le jeune Empereur s'aperçut qu'Ivan Dolgorouki n'était pas à ses côtés. Il rentra brusquement dans la salle de bal et sa figure se contracta : Elisabeth et le jeune homme dansaient ensemble, et, rouge de mouvement et de plaisir, les yeux noyés et la gorge haletante, la Tsarevna semblait oublier le monde entier dans l'ivresse de l'heure présente. On raconta encore qu'Ostermann excitait cette autre jalousie pour faire échec aux Dolgorouki et pour servir aussi son projet favori (l).

Après Pâques, Pierre alla à la chasse avec Elisabeth et Nathalie ne fut pas de la partie, sérieusement malade maintenant, minée par le chagrin, avec des symptômes de phtisie. INIais le Conseil Suprême et la Généraliié eurent ordre

(1) Dt'pèches tlu duc de I>iri.-i, Dix-lmitième siècle, II, 59. D'autres extraits de ces dé|)èi'lK'S ont ('té niihlics par \'Aiitif/uite riifse, et un Journal composé avec la Corrcsponclance de l'xinibassaJiur et conservé aux Aff. Etr. (Méni. et Doc, vol. VIII) contient encore (pie!r|iies ti xtes omis dans ces publications. Je n'ai pu malheureusement utiliser une édition c5pa;;nole qui a paru rcceiiimcnt.