L'EXPEDITION DE BEHRING

— partner, (l) C'était Texistence du détroit établie. En juillet, longeant la côte asiatique et doublant le cap Tclioukhotsk, c'est à dire refaisant en sens inverse jusqu'au 67% 1 7 de latitude la route de l'obscur précurseur, l'expédition vérifia la découverte, dont la priorité a pu ainsi devenir l'objet d'une contestation. J'incline à juger celle-ci oiseuse. Dejniev était incapable de donner une valeur scientifique à son exploit, et il n'avait pas vu la rive américaine, dont Behring dut lui-même remettre la reconnaissance à l'été suivant. D'ailleurs, bien que dirigée par un Danois, l'expédition de 1727 fut russe, — sans quoi il n'y aurait eu rien de russe dans l'histoire contemporaine du pays.

C'étaient certes des progrès, mais ne rachetant pas l'inertie à tendances rétrogrades, où d'une manière générale s'enlisait le règne du fils d'Alexis. Le maintien du siège gouvernemental à Moscou menaçait à lui seul l'intégrité et l'avenir du grand héritage dont Pierre I" avait fixé les assises sur les bords de la Neva. En mars 1728, des affiches apposées aux murs de la vieille capitale menacèrent du « Knoutesans miséricorde » quiconque parlerait de revenir à Saint-Pétersbourg. (2) De passive qu'elle était tantôt, se traduisant par la fuite matérielle des paysans v mat likhouiou povstyniou, dans le sein maternel du désert tranquille, et par la retraite morale des boïars dans les souvenirs du passé, l'opposition aux réformes commençait à se faire active. Mais, en prenant la tète du mouvement et en prétendant remonter la pente où, dans la bousculade du grand règne, la vieille Russie s'était laissé entraîner à la suite du Réformateur, les rodoslovnyié lioudi, les aristocrates de vieille

(1) ViÉssiÉLACO, Histoire de la flotte russe, I, 81-2.

(2) Lefort. 4 mars 1728, Archives de Dresde. Coiiip. Uz^R^iky^, Diplomatisclie Beiliage, l, 10.

roclie se montraient incapables de réaliser et même de formuler un programme quelconque. L'éternelle histoire des partis déclassés, des formules usées et des formes de vie dissoutes agitant des fantômes dans le vide recommençait avec eux. Le témoignage des observateurs contemporains est expressif à cet é"ard et concluant par son unanimité; concert où le Saxon Lefort, l'Espagnol Liria et le Français Magnan n'ont qu'une voix :

Écoutons le premier :

u Quand j'envisage comment cet État est gouverné à pré- « sent, il me semble être un songe, à considérer le règne du « grand-père. L'esprit humain ne peut comprendre comment « une si grande machine peut se soutenir sans aide ni travail. Il Chacun cherche à se débarasser du fardeau, personne ne « veut rien prendre sur soi, et garde la parole dans le ventre... « On pourrait comparer (cet État) à un navire flottant menacé « par lorage, dont le pilote et l'équipage sont enivrés ou en- « dormis. La vaste machine flotte au gré de l'intérêt sans nulle « considération pour l'avenir et il semble que l'équipage n'at- « tend qu'une violente tempête pour profiter des dépouilles «1 du vaisseau... (1)

Et voici Liria lui donnant la réplique :

u Tout va mal, l'Fmpereur ne s'occupe pas des affaires et « ne songe pas à s'en occuper. On ne paye personne et Dieu « sait où en arriveront les finances de S. M. Un chacun vole « autant qu'il peut. Tous les membres du Conseil Suprême sont « malades, et c'est pourquoi ce tribunal, l'ùme du gouver- (i nement d'ici, ne se réunit pas du tout. Tous les déparleu ments subordonnés ont aussi arrêté leur fonctionnement. « Les plaintes sont sans nombre. Chacun fait ce qui lui passe « par la tête. Personne ne songe à y porter remède, sauf le « baron Ostermann, qui ne peut seul tout faire. Je crois que « tout est ici mùr pour une révolution... (2) »

(1) Lefort, 18 jiiinet25 novembre 1728. Arcliivesde Dresde. Comp. Henr.MANN, Ivc. cU. I, l(î, 23.

(2) Liria, 15 novembre 1728, Dix-huitième siècle ^ II, 111.

JDGEMEiSTS CONTEMPORAINS lll

La note de Majjnan n'est pas plus flatteuse : Il Aucun principe d'honneur, d'amité ou de reconnaissance « n'est point un guide (pour la nation russe), mais uniquement h d'un côte une parfaite rusticité et de l'autre un esprit d'in- ■ii térêt sordide. L'on peut même dire que cette rusticité ^i semble encore s'accroître, à mesure qu'elle trouve plus ■a d'indulgence sous ce présent règne (1).

L'Ambassadeur du Roi Catholique était pourtant en liaison très amicale avec les chefs du parti oligarchique, et en communauté d'idées à beaucoup d'égards. Voulez-vous qu'il se soit laissé impressionner défavorablement parles mésaventures qui accompagnèrent son arrivée à Moscou? Ayant laissé son ■carrosse dans une ornière, il dut faire la dernière étape sur un ■cheval sans selle, avec une corde tenant lieu de tout harnachement. Mettons qu'il n'ait rien dit. Je les abandonne tous, témoins étrangers, témoins suspects. Mais j'en aperçois un «ncore, qui est du terroir, ou presque, un Cosaque venu a Moscou pour affaires et y ayant admirablement réussi. Donc rien d un mécontent. Son journal nous fournit par surcroît des détails curieux sur les conditions contemporaines de la vie matérielle aux abords du Kreml. Il a loué, dans le quartier le plus élégant de la ville, le Kùaï-gorod^ un logement composé de trois maisons, plus un magasin et une cave, le tout pour trois roubles par mois. Il a acheté une calèche anglaise pour 22 roubles. Il a fait emplette d'une étoffe pour un Aon^ouclie (sorte d'habit) à 60 copecks l'archine (0,70 mètres), d'une fourrure d'écureuils pour 2 roubles GO copecks et de 18 paires <le martres zibelines pour 140 roubles. En approvisionnant son garde-manger, il a eu un esturgeon, deux saumons et dix sterlets pour 3 roubles, une livre de caviar pour 5 copecks, une livre de thé pour 5 roubles et demi, une livre de café pour 00 copecks. Il s'est composé aussi une bibliothèque, avec six livres de provenance polonaise, dont le Spéculum Saxonum et la Politique d'Aristote, qui lui ont coûté 7 roubles et 10 copecks. Il y a

(1) Magnan, 9 novembre 1729. Aff. Étr. Russie.

ajouté un ouvrage sur la constitution du globe pour 50 copecks ; une Synopsis russe et deux calendriers pour 1 rouble. Dans la boutique de l'Allemand Moritz il a encore trouvé un baromètre pour 1 rouble. Après quoi il a songé à sa santé, en rendant visite au médecin du Tsar, Bidloo, qui lui a prescrit une décoction ainsi qu'une application de sangsues et lui a réclamé quatre écus.

En fait d'affaires il avait d'abord à tirer d'un mauvais pas son père, qui, colonel d'un régiment, provoquait des plaintes par la façon dont il le commandait. Cela n'alla pas sans difficulté. En s'adressant premièrement à l'archevêque Féofane Prokopovitch et à l'abbesse Olympe Kokhovska, un pays et une payse, il n'avança guère. Il réussit mieux avec le secrétaire du Collège des Affaires Étrangères, qui consentit à lui gagner d'abord quelque argent au schnip-sclinap , puis à accepter une somme de trente ducats. Mais quarante autres ducats offerts au secrétaire du Conseil Suprême firent surtout merveille, si bien qu'en quittant Moscou, du colonel en disgrâce il avait fait un Trésorier général de l' Ukraine (1).

La qualité du gouvernement improvisé sous le nom de Pierre II par les tenanciers de l'ancien régime n'est-elle pas clairement indiquée à vos yeux par ce simple trait?

Un des étrangers qui ont publié sur la Russie contemporaine des mémoires en général peu élogieux, Manstein, s'est inscrit cependant en faux contre cet ensemble de dépositions à charge, jusqu'à en prendre le contre-pied, dans un véritable panégyrique, dont quelques historiens russes, Soloviov (2) après Weydemeyer(3), se sont inspirés à leur tour. Lefort, Magnan et Liria étaient des observateurs superficiels. Ils s'en tenaient aux impressions de cour. Ils n' « allaient pas dans le peuple » , suivant la formule chère aux slavophiles modernes. Or si la cour, exilée de St-Pétersbourg, trouvait à se plaindre du gouver-

(1) Jacques Mahrovitcu, Journnl 1717-17G7), 1895, II, 207.

(2) Histoire de Russie, XIX, 167.

(3; Exposé des événements principaux depuis la mort de Pierre le Grand jiis- (lu'à l'avènement d'Élisaljetli, 1831.