FIANÇAILLES DE PIERRE II

(l'or; puis les salves d artillerie éclatèrent donnant le signal des félicitations et des baise-mains. Elisabeth dut une des premières baiser la main de Mlle Dolgoronki!

Le Comte Millesimo s'approcha à son tour. Lady Rondeau, dans ses lettres bien connues, a certainement travesti et exagéré l'incident qui se produisit alors. A un geste de Pierre écartant la main de sa fiancée qu'il tenait dans la sienne, Catherine aurait répondu par un autre geste violent, qui rapprocha la main disputée des lèvres de l'étranger. Le détail est certainement faux à s'en rapporter à l'étiquette contemporaine, qui excluait l'intervention du fiancé sous cette forme : // ne pouvait tenir la maiti de la fiancée à ce moment. Mais on peut admettre que la jeune fille ait été impuissante, cette fois, à cacher une émotion naturelle et qu'insoucieux habituellement de dissimuler les siennes, Pierre se soit laissé aller à quelque brusquerie. Les amis de Millesimo l'entraînèrent et le firent disparaître. Quelques jours plus tard il quittait la Piussie.

Catherine Dolgorouki eut à subir une autre épreuve. Vassili Vladimirowitch, l'homme au parler franc, voulut la haranguer. On le disait hostile au mariage, n'en augurant rien de bon pour les siens. Il s'exprima en ces termes : « Hier j'étais <i ton oncle, maintenant tu es ma souveraine et je suis ton « fidèle serviteur. Je fais appel cependant à mes anciens droits « pour te donner ce conseil : ne regarde pas celui que tu vas « épouser comme ton mari seulement mais aussi comme ton « maître et ne t'occupe que de lui plaire. Ta Famille est nom- « breuse, mais par la grâce de Dieu elle ne manque de rien. « Si donc quelques-uns de ses membres te demandent des « faveurs, oublie la parenté pour ne tenir compte que du « mérite. Ce sera le meilleur moyen d assurer tout le bonheur « que je te souhaite (1). »

La future Tsarine ne répondit rien, et, soit trouble causé par l'apparition de Millesimo, soit déplaisir ressenti de l'attitude de Pierre, garda pendant toute la soirée un air maussade.

(Ij SoLoviov, XIX, 235.

Peu assidu auprès d'elle, semblant l'éviter plutôt, le Tsar paraissait également soucieux et morose. Au milieu de la contrainte générale, Eudoxie seule rayonnait. Il y eut feu d'artifice et bal, mais point de souper et tout le monde fut content d'en être quitte plus tôt. La fiancée retourna au palais Golovine avec l'appareil qui l'avait accompagnée à l'arrivée, et ne parut pas se souvenir des paroles de son oncle. Le lendemain, tandis que le Comte Wratislaw écrivait à Vienne, demandant pour Ivan Dolgorouki le titre de prince de l'Empire et le duché de Cosel promis à Menchikov, le bruit se répandit que le jeune Favori allait être nommé grand amiral. Son père serait généralissime; Yassili Loukitch grand chancelier; Serge Grigorowitch grand écuyer; sa sœur, mariée à un Soltykov, grande maîtresse de cour de la future Tsarine. Une curée de places! Ivan Dolgorouki faisait mine maintenant de vouloir se ranger. C'était une de ces natures violemment et bizarrement contrastées, comme on en rencontre tant en Russie aujourd'hui encore, terres vierges, où la fusion des antagonismes élémentaires, produit habituel des cultures héréditaires, n'a pas eu le loisir de s'opérer et où de nobles inspirations mêlées aux plus grossiers instincts semblent perpétuellement se livrer bataille. Débauché et débaucheur, le jeune homme était susceptible de retours, qui, moins éphémères, eussent rendu bienfaisante l'influence qu'il gardait sur Pierre. La légende veut que, surprenant le Tsar au moment où il se préparait à signer un arrêt de mort, le Favori l'ait un jour mordu brusquement à l'oreille. Pierre poussa un cri de douleur. ^ Vous iman ginez-vous, dit là-dessus Dolgorouki, ce que cet homme va « éprouver quarjd on lui coupera le cou? " Le charme qu'il exerçait, en dépit de ses incartades et de ses fugues, l'ascendant qu'il reprenait quand bon lui semblait, tenaient peut-être à ces saillies de tempérament et de caractère. Pendant une maladie que le Favori Ht en juillet 1728, Pierre coucha parterre auprès de son lit (I). Le jeune homme se mit en tête main-

(1) Lefort, 26 juillet 1758, Aic'.ives JeDres.Ie, Comp. Herrmasn Diplomatische Bcitraje, I, 18.

LE NOUVEAU FAVOUI 119

tenant d'imiter son jeune maître en se mariant, et, Lovelace converti, imagina de refaire la cour à Elisabeth pour le bon motif. La Tsarevna se récria : elle ne voulait pas d'un sujet pour époux ! Elle en était arrivée d'ailleurs à repousser tout projet de ce «jenre, ayant pris du (joùt pour la vie libre et pour les plaisirs qu'elle y multipliait et variaità l'infini. On ne comptait plus ses passades (1). Au cœur de l'hiver elle se relira à la campagne, frondant la famille toute-puissante, battant froid au Tsar lui-même. Mais Ivan Dolgorouki s'entélait : il lui fallait une femme! Et pendant plusieurs semaines, le corps diplomatique lui-même s'occupa de ce mariage, indiquant comme choisie par le Favori tantôt la fille de lagoujinski, tantôt celle de Miinnich ou dOstermann. On sut enfin que le jeune homme avait jeté son dévolu sur la plus riche héritière de l'empire, la plus jolie aussi, Nathalie Borissovna Chérémétiev, ravissante créature, dont le père avait été le grand homme de guerre de l'époque précédente. Ces autres fiançailles furent célébrées le 14 décembre 1729, en présence du Tsar, au milieu d'une grande pompe et d'un luxe inouï. La bague du fiancé était estimée à 12,000 roubles et celle de la fiancée à 6,000. Il fut convenu que le Souverain et le Favori se marieraient le même jour, et les bals et les banquets se succédèrent dans l'attente de la double cérémonie nuptiale qui mettait le pays en émoi. Moscou se remplissait de gentilshommes accourant du fond des provinces avec leurs familles. De mémoire d homme on n'y avait vu tant de mouvement et tant de joie.

Cependant Pierre montrait à ses sujets un visage de plus en plus sombre. De jour en jour, aux côtés de sa fiancée et au sein de sa nouvelle famille, il se donnait davantage cet air d'oiseau

(1) Magnan, l" septembre 1729. a ff. Étr. Russie.

120 L'HÉIUTAGE DE PIERRE LE GRAIND

pris au piège qui en effet paraissait lui convenir dans la circonstance. « La parole du Tsar est changeante. » En méditant ce proverbe national, les Dolgorouki eussent voulu hâter l'événement dont dépendait leur fortune. Malheureusement on était dans l'Avent, et d'autres obstacles de diverse nature firent reculer la cérémonie jusqu'au 19 janvier. Le Conseil Suprême avait assigné 50,000 roubles pour les frais et on avait besoin de beaucoup de temps pour dépenser tant d'argent.

Dans l'intervalle, la famille eut de cruelles alertes. Le premier de l'an, le Tsar sortit dans la nuit, à l'insu d'Alexis Dolgorouki, et se rendit chez Ostermann, ou se trouvèrent deux autres membres du Conseil Suprême. Le vice-chancelier se disait encore malade et gardait la chambre depuis dix jours, et cela seul était pour donner des inquiétudes à ceux qui connaissaient sa manière. Il tramait sans doute quelque chose, ou prévoyait une crise dont il prétendait segarer (1). Pierre vit aussi en secret Elisabeth, qui se plaignait amèrement des Dolgorouki. Ayant tout accaparé, pouvoir et argent, ils la laissaient dans le déniiment. Elle avait contracté l'habitude de mettre la cour à contribution pour les besoins de sa maison, où elle continuait à faire grande dépense, et voilà que, par ordre d'Alexis Grigorovitch, ses officiers de bouche trouvaient maintenant portescloses. Le sel même manquait dans ses cuisines! La famille tirait vengeance du refus dédaigneux essuyé par Ivan qui, de son côté, il l'avoua plus tard, songeait à enfermer la Tsarevna dans un couvent (2). Pierre répondit aux doléances de sa tante par des paroles qui, aussitôt ébruitées et sans doute amplifiées, parurent pleines de menaces : « Ce n'est pas ma faute; on ne " m obéit pas; mais je trouverai bientôt moyen de rompre mes chaînes. » Avertis, les Dolgorouki ne surent faire face au danger qu'en se querellant entre eux. Les Vladimirovitchy trouvaient que les Grigorovitchy allaient trop loin, agissaient trop tôt en maîtres. Ivan était aux prises avec sa sœur, qui réclamait les diamants de la grande duchesse Nathalie. Pierre, affirmait-elle,

(1) Liria, 2 j.invicr 1760. Dix-lniitième siècle, II, 190.

(2) Affaire Dolgorouki aux Archives d'État à Moscou.