CATHERINE DOLGOROUKI
les lui avait promis. Elle prenait exemple d'ailleurs sur son père et ses cousins, qui, une enquête devait le prouver plus tard, or(;anisaient un véritable pillajje du trésor de la Couronne, se disputant les parts. Et déjà la catastrophe était proche, qui allait les mettre d'accord, dans la ruine commune de leurs ambitions.
Le 6 janvier 1730 eut lieu la bénédiction des eaux. Toujours ennemi de la contrainte, Pierre arriva en retard pour la cérémonie (1) , mais assista à une revue par un Iroid très vif et revint en compagnie de sa fiancée, se tenant debout derrière son traîneau. Peut-être, chapitré par les Dolgoroukiou subjugué par quelque artifice savant de la belle Catherine, voulait-il couper court par cette galanterie aux bruits de rupture qui circulaient trop librement. En rentrant, il éprouva des frissons et le lendemain la petite vérole se déclarait.
Les Dolgorouki furent consternés. Le corps diplomatique s'agita. Le ministre de Danemark crut déjà voir sur le trône Elisabeth ou son neveu, le duc de Holstein. C'était le Schlesvig perdu ! Il courut chez Vassili Loukitch et lui représenta la nécessité de faire quelque chose, en prévision d'une issue fatale delà maladie. Quoi? Ce qu'on avait fait au moment de la mort de Pierre I". De la femme à la fiancée, la distance n'était pas grande, et la nouvelle Catherine pourrait régner aussi bien que l'autre. Frères et cousins se concertèrent et ne se trouvèrent pas d'accord. La partie semblait trop grosse aux Vladimirovitchy, qui multipliaient les objections. Là-dessus, le 12 janvier, Pierre alla mieux et tout le monde respira. Cinq jours après le malade eut l'imprudence d'ouvrir une fenêtre, la petite vérole rentra, et il fut perdu.
Cette fois, Alexis Grigorovitch prit l'initiative des mesures à décider. Des courriers se répandirent dans la ville convoquant les membres de la famille au Palais Golovine. Ayant passé la nuit au chevet du Tsar, le maître de la maison était au lit. On
(1) Voy. à ce sujet, dans le Messager hisinrirjue, juillet 1896, une étuJe de M. Lvov, fixant certains détails inexactement rapportés dans les Mémoires conleuiporaines. Gomp. Khmyrov, La comtesse Golovkine, p. 148.
122 L'HÉRITAGE DE PIERllE LE GRAND
dut se réunir clans sa clianihre. « L'Empereur est en dangfer de mort, » dlt-il, « il faut choisir un héritier. »
— Qui pensez-vous? demanda Vassili Loukilch. Alexis leva le doijjt au plafond.
— Elle est là!
Catherine avait son appartement à l'étaxje supérieur. Les Yladimirovitchy hochèrent la tète; mais Serge Grig^orovitch insista, formula la pensée qui hantait l'esprit de ses frères : «Un « testament arrangjerait tout. La loi de Pierre le Grand subsis- " tait et quel meilleur emploi le maître pourrait-il en faire, « qu'en désignant pour lui succéder celle avec laquelle il avait « voulu partager sa couche et son Irône? »
L'idée n'avait, eu égard aux circonstances, rien d inacceptable. Les diplomates étrangers discutaient l'événement et le jugeaient probal)le '!). Mais Yassili Vladimirovitch se récriait :
— ]Si moi ni personne des miens ne voudrons être ses sujets. Elle n'est pas mariée!
— Elle est fiancée, répliqua Alexis.
— Ce n'est pas la même chose!
La querelle s'échauffa. Les Grigorovitchy parlaient d'avoir raison des résistances, sabre en main.
— Vassili Vladimirovitch ! criait Serge, tu es lieutenant au régiment Préobrajenski et Ivan Alexiéiévitch est capitaine. A vous deux vous pouvez faire ce que vous voudrez de vos hommes...
— ^ous serions massacrés! affirma encore Yassili, et, sur ce mot, il quitta la réunion avec son frère Michel.
Alors Yassili Loukitch se leva, s'assit auprès de la cheminée où flambaient des troncs de chêne et se mit à écrire. Il rédijjeait un testament à soumettre à la signature du Tsar. Mais bienîot il jeta la plume. Son esprit inculte hésitait et ses doigts gourde n'arrivaient à tracer que des lettres informes. Tous les membres restants de la famille s'attelèrent alors à la besogne, les uns suggérant des phrases, les autres s'appliquant à les reproduire
(I^^Sdoi.mk, LXVI, 12S.
