PREFACE XI

L'une et l'autre ont favorisé singulièrement l'éclosion de ces légendes et de ces anecdotes, que l'on m'a accusé aussi de trop aimer. Je les aime quand elles sont plaisantes, sans me refuser au devoir d'en faire justice quand elles sont fausses. C'est le cas neuf fois sur dix. Mais alors encore je les crois susceptibles de donner un sens vrai. Comment? Je l'ai dit ailleurs. Par superposition et concordance. Eh quoi, la quantité me garantirait la qualité ! L'objection m'a été faite. Elle ne m'a pas convaincu. Interrogez deux hommes que vous voyez courir dans la rue. L'un d'eux vous apprendra que le feu est au Théâtre et l'autre que les pompiers sont à l'Hôtel de Ville. Vous ne risquerez pas beaucoup en concluant qu'on a vu de la fumée quelque part. Une femme, à qui la légende attribue vingt amants différents, passera difficilement pour irréprochable à mes yeux, sans que je veuille en tirer une autre indication. Il est énorme d'en avoir même de cette espèce-là en histoire.

Au gré de certains autres critiques, je ne mets d'ailleurs habituellement que trop de réserve dans mes conclusions. Je ne me crois pas, en effet, par état, marchand de certitudes. Il est aisé de ne recueillir qu'un son en n'écoutant qu'une seule cloche. Je tiens à en mettre le plus possible dans mon carillon.

Parmi les documents que j'ai utilisés, un petit nombre seulement sont entièrement inédits. J'ai prissoin de contrôlerles autres aux sources, et cette précaution ne m'a pas été inutile. Je prie mon jeune ami, M. Sichel-Dulong, qui m'a gracieusement aidé, aux archives de Dresde, pour cette partie de mon travail, de recevoir ici mes remerciements. Un tribut particulier de reconnaissance est encore dû, cette fois, de ma part à Son Altesse le Prince de Hohenlohe, chancelier de l'empire d'Allemagne et à M. Koser, directeur des Archives d'État de Berlin, qui ont bien voulu l'un m'ouvrir l'accès.

XII PBEFACE

Fautre me faciliter l'utilisaiion de ce précieux dépôt, où j'ai trouvé pour ce volume quelques indications et quelques textes nouveaux, dont on appréciera l'intérêt et la saveur, et plus de matériaux précieux encore pour le volume qui va suivre.