CHAPITRE PREMIER

LE RÉGIME DES COUPS d'ÉTAT. CATHERINE I"

I. La succession de Pierre le Grand. — Le néant. — Ni testament, ni dynastie, ni loi d'hérédité. — Les partis en présence. — Catherine, bien conseillée, af[it adroitement. — La journée du 28 janvier l72ô. — Une assemblée électorale improvisée. — Intervention de la jj^rde. — Calberine I" acclamée. — IL Les coups d'Etat périodiques. — Dictature militaire. — Ses conséquences politiques et sociales. — L'alfrancbisseinent des classes. — La gynécocratie. ^ Ses éléments historiques. — La ft mme dans l'antiquité slave. — Types féminins en Russie. — III. Physionomie morale de la nouvelle souveraine. — Son entoura{;e, sa cour. — La dnmesticité. — La famille. — La maison de llol^tein.

— La Duchesse de Courlande. — (confidents et amants. — Aventuriers allemands et transfuges polonais. — Lœwenwolde. — Sapiéha. — Mœurs intiuu'S.

— Or{;ie perpétuelle. — Absence apparente de gouvernement. — La clef de l'énigme,

Le projet légendaire de décret révolutionnaire en deux articles : '< Art. 1. Il n'y a plus rien. Art. 2. Personne n'est « chargé de l'exécution du présent décret » , trouvait une application littérale en Russie, au lendemain de la mort de son

rfrand homme. Plus de souveram dans un pays où le souverain s'est arranfjé pour que tout pouvoir émanât de lui seul, et personne pour le remplacer. Pas d'héritier et pas davantage df loi dynastique. La loi, c était pour le moment ces quelques mots que Pierre avait tracés d'une main défaillante dans les aflres de l'agonie : «Rendez tout à... » Il n'avait pu achever, et de sa volonté qui était tout il ne restait ainsi rien.

L'ancien État de Moscou n'avait réglé cette question que par voie de coutume. Elle tendait à suivre la loi naturelle d'hérédité dans la ligne descendante, et, à la fin du xvi^ siècle, le principe paraissait consacré. Mais en 1598, à la mort du dernier fils d'Ivan le Terrible, il ne put recevoir son application, la race des Rurikovitch se trouvant éteinte. Le premier des Romanov (1613) prit possession du trône au titre électif. Il fut l'élu de tout le pays — ou de ce qu'on appelait alors tout le pays, — au sein d'une assemblée de la noblesse territoriale. Le principe sembla réinstauré ensuite, avec Alexis succédant à son père, Michel Fiodorowitch, puis avec Fiodor Alexiéiévitch recueillant de même la succession paternelle. Mais, à la mort de Fiodor, nouvelle chute dans le néant et l'arbitraire. I*ierre l" est élu, mais il partage le trône avec son frère aîné, Ivan, et tous deux sont dépossédés pendant quelque temps de la partie essentielle de l'héritage parleur sœur Sophie. En 1722, Pierre, à son tour, s'avise d'introduire dans cette loi si terriblement éprouvée un principe nouveau : le droit pour le souverain de désigner son héritier. On veut qu'il en ait usé, en eflet, au moment de son départ pour la campagne de Perse, dans un testament qui désignait Catherine. Mais l'affaire Mons survint là-dessus (1), et le testament fut déchiré. Donc retour au néant.

C'est à la théorie évolutionniste de la création des organes par les fonctions (|ue nous devrions recourir pour nous expli-

(l) Voy. Waliszewski, Pierre le Grand, p. 313 Comp. la dépêclie de l'envoyé daiioi> VVe-lplial, Moscou, 2V avril (5 mai) 1729 «lans le flecueil de la Société Jin/)fiiule d'Histoire russe {SLornik), LXVI, 81. Même témoignage au sujet ilu

»esi.i nt dans un mémoire de Campredon (1724), Aff. Étr. l'ussie, vol. XIX,

fol. 479.