ORIGI^'E EXOTIQUE DES GRANDES FAMILLES

Rioumine, dont le vrai nom était Best; des Italiens comme Panine qui se trouvait des parents à Lucques; des Petits Piussiens, comme Bezborodko et Kotchoubey; puis encore des Allemands en foule : Ostermann, Nesselrode, dont la mère était la fille d'un juif portugais. Deux Russes authentiques seulement : Golovkine et Roumiantsov et un Rurikovitch : Gortchakov.

Le mouvement intellectuel se rattache ici aux mêmes sources. Au dix-septième siècle, il procéda de la Pologne ; Siméon Polotski, fondateur d'écoles sous le règne d'Alexis Mikhailovitch, en venait. La Moldavie donna à la Russie de Pierre le Grand son unique poète : Kantémir. Lomonossov, à l'époque suivante, fut bien un Russe; mais après lui Diérjavine célébra lui-même en vers son origine tatare. Soumarokov chercha ses ancêtres en Suède, Khéraskov en Valachie, Boltine en Grimée. Von-Visine déguisa mal un nom allemand de Livonie et Karamzine fut plutôt fier d'identifier le sien avec celui d'un Kara-Murza, ou Murza noir de la Steppe. L'aïeul de Griboïédov s'appelait Grzybowski [grib en russe, grzyb en polonais veut dire champignon) et avait été appelé de Pologne sous Alexis Mikhailovitch pour prendre part au travail de codification entrepris à cette époque. Joukovski, on ne l'ignore pas, est né d'une esclave turque et d'un Polonais russifié, Buniszewski, qui est devenu Bounine en Russie. Lermontov soupira toute sa vie après une Learmouth-Toiver , plus ou moins certaine, que ses ancêtres auraient possédée en Ecosse, et sa mère était une Tatare. Le Petit-Russien Gogol se donnait un ascendant polonais, le gentilhomme lanovski établi en Ukraine. Au sang africain, dans les veines de Pouchkine se mêlait le sang allemand d'un aventurier du treizième siècle (1).

Du dix-septième au dix-neuvième siècle tout au moins, ces étrangers ont vraiment tenu entre leurs mains plus d'une moitié de ce qui a été la grandeur et la puissance de la Russie.

[V\ Kabnovitch, Les noms patronymiques et les titres en Russie, 1886, p. 234 et suiv.

Ont-ils fait à eux seuls cette grandeur et cette puissance? Non certes! De l'aveu des Allemnnds eux-mêmes, les ressources qu'ils trouvaient dans le pays, les larges horizons qui s'y ouvraient à leur esprit d'entreprise décuplèrent les talents naturels des Ostermann et des Miinnich. Quelques-uns d'entre eux avaient d'ailleurs fait leurs preuves sur d'autres théâtres, avant de venir en Russie, et ils n'y avaient guère brillé. C'est le cas du vainqueur de Dantzig, que je vais tantôt montrer aux prises avec Biihren et dont pour cette raison, je dois préciser ici le personnage, Ostermann, qui figura en tiers dans la bataille, étant déjà suffisamment connu du lecteur.

Destiné par Pierre le Grand à construire des canaux, Miinnich se recommandait pour cet emploi par sa provenance même. H appartenait à une famille de paysans héréditairement appliqués à la même besogne dans le Wiisteland, pavs marécageux du comté d'Oldenbourg. Son père, parvenu au grade de lieutenant-colonel dans l'armée danoise, avait cependant été anobli. En 1699, à IG ans, le fils prit du service en France, dans le génie militaire, passa à l'armée de Hesse, pour devenir plus vite major, combatlit ses anciens compagnons d'armes sous Eugène de Savoie et Marlborough, et, après Oudenarde, se retrouva avec eux, comme prisonnier. Détenu à Cambrai, il prétendit dans la suite avoir connu à ce moment et fréquenté Fénelon, et aima à rappeler des entretiens peut-être imaginaires, comme lui ayant fait passer les heures les plus agréables qu'il eut vécues.

En 1716, on le retrouve au service d'Auguste II, général maintenant, mais peu satisfait du prix accordé à ses mérites, et hésitant à faire son choix entre Pierre I" et Charles XII, qui lui paraissent mieux disposés à les apprécier. La mort du héros suédois le tira d'embarras et lui fit mettre le cap sur Saint- Pétersbourg. En dépit de sa belle prestance et de sa tournure martiale, il se vit négligé pourtant encore, inutilisé pendant la campagne de Perse, et réduit en 1723, sur la recommandation de Bruce, à reprendre la construction mal amorcée du canal de ]-.adoga. Depuis 1710, sur 104 verstes de parcours,

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le constructeur russe, Pissarev, un protégé de Menchlkov, n'était arrivé a en creuser que dix, et l'ouvrage fait paraissait inutilisable. L'Allemand se fit fort d'y mieux réussir, mais réclama un traité en règle et la charge de grand-maître de l'artillerie. Pour recevoir beaucoup moins, il dut attendre la chute de Menchikov. Il eut alors, sous le règne de Pierre II, le gouvernement de l'Ingrie et de la Finlande, avec le commandement des troupes qui s'y trouvaient. Au couronnement du jeune Tsar, il y ajouta le titre de comte, et, le canal de- Ladoga se trouvant terminé, on lui attribua peu après le gouvernement de Saint-Pétersbourg. Elisabeth, qui avait un souslieutenant de ses protégés à caser, ne fut pas étrangère à la promotion (1).

Le commandement de l'artillerie lui échappait encore. A bout d'autres ressources pour l'atteindre, il épousa la veuve du grand maréchal de la cour, Soltykov, une Allemande, née Malzahn, qui savait faire valoir ses relations de famille, et elle lui donna la présidence du Collège de la guerre par-dessus le marché. Il forma deux nouveaux régiments de la garde, l'Ismaïlovski et les gardes à cheval, organisa le génie comme corps indépendant de l'artillerie, fonda le corps des cadets, et s'assura une grande popularité parmi les Russes en égalisant les traitements dans l'armée, où, depuis Pierre le Grand, les étrangers recevaient double solde.

De cette popularité, Bùhren chercha à profiter d'abord pour opposer cet autre compatriote à Ostermann. Il voulut que le Président du Collège de la guerre figurât dans le Cabinet, nouvel organe de gouvernement créé sous l'Impératrice Anne. Mais il ne tarda pas à s'en repentir. Une fois dans la place, Mûnnich pensa à tout autre chose qu'à y faire le jeu du Favori contre son adversaire allemand. L'ambition de ce condottiere étaient de celles qui grandissent avec l'espace où elles trouvent à se mouvoir. Il y avait en lui, on devait s'en apercevoir bientôt, avec des talents plutôt médiocres, une de ces forces élémen-

(1) Karabaxov, 3/emot/e5, Antitjuité russe 1871, 11,12.

taires qui se jouent des obstacles, quand elles n'ont à compter ni avec les hommes ni avec les choses, et qui, pour cette raison, sont particulièrement aptes à se déployer dans les pays neufs, où elles arrivent à produire des merveilles. Peu de savoir et encore moins de finesse. En voulant faire l'homme de cour il se donna toujours Fair d'un sot. En politique, il ne commit que des maladresses. A la guerre il ne sut vaincre qu'en (gaspillant. Un Turc tué lui coûtait trois Russes. Mais personne ne s'entendit mieux aux mépris des souffrances et des existences humaines et personne ne sut mieux en commander le sacrifice. Il ne se ménageait pas et ne ménageait rien ni personne.

Engagé dans les intrigues, où, se trompant entièrement de sujet, Bûhren avait prétendu tirer parti de son audace et de sa vigueur, il joua des coudes, se démena et bouscula tout le monde si furieusement, que la politique extérieure d'Anne Ivanovna fut en partie déterminée par le besoin de mettre dehors ce trouble-féte. Les Loewenvvolde — ils furent trois maintenant à occuper des postes importants, charges de cour et ambassades — s'y employèrent eux-mêmes. On l'envoya ainsi en Pologne d'abord contre Leszczynski, puis en Crimée contre les Turcs. Il fit tuer partout beaucoup de monde et gagna des victoires, qui, coûtant gros, rapportèrent moins.

Ces rivalités, dont la Russie faisait les frais, ont contrilmé dans une grande mesurée rendre odieuse la personne du Favori ainsi que la mémoire d'un régime auquel son nom est resté attaché. En ra'appliquant à dégager les traits caractéristiques de ce chapitre de l'histoire nationale, j'espère mettre le lecteur à même de prendre personnellement parti dans un débat qui risque de rester pendant longtemps encore.