JUSTICE

mais et pendant des années, voleur et détective tour à tour et exerçant son double métier, sous le couvert d'une commission officiellement reçue du Sénat et avec le concours des autorités subalternes qu'elle met à sa discrétion. Il rançonne un nombre incalculable d'individus, en les impliquant dans des crimes imaginaires. Il livre aux bourreaux une jeune veuve dont le seul crime est d'avoir repoussé ses hommages. Comme, après avoir soudoyé les juges, il paye les exécuteurs, la victime, mollement fouettée, consent à l'épouser par reconnaissance et pour éviter le pire. Ses prouesses n'ont un terme qu'en 1749, à la suite d'un terrible incendie, où il agit avec trop d'indiscrétion, et son procès traîne jusqu'en 1755. Encore lui fait-on grâce de la vie (1).

Le gouvernement d'Anne s'était pourtant piqué de tarir cette source particulière d'abus. Il prononçait la peine de mort contre les dénonciations calomnieuses, défendait de suspendre l'exécution des condamnés qui crieraient : slovo i diélo ! Mais ^ datée du 10 avril 1730, cette dernière disposition était suivie six jours après d'une autre frappant de mort également l'absence de dénonciation dans tes affaires graves. Et ce prompt repentir ne faisait qu'annoncer tout une série d'autres restrictions de même nature, comme celle qui, en 1733, remplaça l'exécution capitale, pour les moines calomniateurs, par l'enrôlement dans l'armée. En réalité, la procédure criminelle de l'époque reposa, après comme avant, sur cette base corrompue et corruptrice, contredisant ainsi l'idée même de la justice, d'après un mot célèbre de Benjamin Constant. Elle n'eut aussi aucun égard pour le principe posé par un légiste russe moderne, Tcbitchérine : " Pour que je respecte la loi, je dois en être respecté. » Elle fut odieusement utilitaire et férocement cruelle. En 1730, convaincue d'avoir tué son mari, la paysanne Euphrosine était enterrée vivante, à Briansk, le 21 août et mourait le 22 septembre seulement (2). Après le rétablissement du Sysknoi Prikase, en cinq mois, du V août 1730 au 1" janvier

(1) Essipov, Dix-huitième siècle, 111,280-342.

(2) Antiquité Russe, 1877, VI, 398.

196 L'HÉRITAGE DE PIEllRE LE GRAND

1731, les procès-verbaux du bureau indiquent -425 prisonniers mis à la torture, 11 exécutés, 57 envoyés en Sibérie, 44 convertis en soldats (l), et le dicton populaire sur les gens « aux- « quels on fait dire ce qu'ils ont sous les ongles « [skasat vsiou vodnorjotnoïou) est fait avec des souvenirs recueillis dans les chambres de question contemporaines.

On y allait pour peu de chose. En 1738, un courrier du Cabinet s'y tordait sous le knoute pour avoir parlé, à une station de poste de la Sibérie, du mariage prochain de la princesse Anne Léopoldovna, dont tout le monde parlait à Pétersbourg. En 1737 on v vovait un paysan porteur d'une poule qu'il était présumé avoir volé. Présumé pourquoi? Pour rien; au petit bonheur. Le bourreau devait éclaircir la question (2). Méfiant par état, ce gouvernement d'aventuriers agit constamment à l'aventure. Il livre à la Chancellerie secrète, lisez aux tortionnaires, un prêtre, Joseph Riéchilov, arrêté « pour de graves soupçons » , dont la nature reste à établir (3). Un mot équivoque, un geste interprété de travers suffisent à mettre en mouvement policiers et inquisiteurs. Le jeune Martin Karlovitch Skavronski, un parent de feue l'Impératrice, vingt ans, imagine, en plaisantant avec ses domestiques, ce qu'il ferait s'il était roi. Condamné au fouet sur la dénonciation d'un serf. Quand il y a quelque chose d'un peu plus sérieux, comme dans l'affaire du faux Tsarévitch Alexis, un fou selon toute vraisemblance, qui au cours de la guerre de Turquie, en imposa pendant quelques heures à quelques paysans du village de laroslaviéts, aux environs de Kiev, cela devient terrible, et Anne apparaît avec les traits que lui attribuait le fou de la Tsarine Prascovie. Des longs mois d interrogatoires sous le knoute, des journées de supplices, hache, pal, bûcher (4). A la fin du règne deux diplomates étrangers se sont appliqués à établir le bilan général de cette haute et basse justice, en se servant

(r Essipov. loc. cit., p. o02.

(2 Ibid, p. 287.

[Z] TciilSTOvncH. Affaire Riéchilov, 1801.

(V SoLOviOv, Histoire de fiussie, XX, p. 416,