RESULTATS GENERAUX

remportait, et n'était que trop justifiée. Un avenir prochain devait révéler le secret de ce nouveau venu, au milieu de crises intérieures où il s'apprêtait à jouer un rôle, en même temps que, balayés par cette tempête, les hommes allaient disparaître, qui, à travers de dures épreuves, dont on ne saurait sans injustice les rendre responsables, et des défaillances, dont on a exagéré la portée, avaient réussi jusque-là à maintenir à peu près intact l'héritage dont un hasard leur confiait la garde.

Épreuves et défaillances procédaient d'un ensemble de causes qui échappaient entièrement à leur contrôle. L'énorme machine encore mal agencée qu'ils avaient charge de conduire n'était pas leur œuvre, pas plus qu'ils n'étaient maîtres de l'arrêter dans la course hasardeuse où ils la trouvaient engagée . Ils serraient les freins, graissaient les roues et tâchaient d'éviter les fondrières. On ne pouvait leur demander davantage. Ils succombaient aussi, entre deux précipices, aux tentations corruptrices du pouvoir. Mais, pour courir en cet équipage des aventures aussi pleines de périls, ne fallait-il pas qu'ils fussent des aventuriers ? Et, dans ce rôle, Ostermann, puisque c'est lui en somme qui, au dehors comme au dedans, avait le dernier mot, ne valait-il pas Menchikov?

D'une manière générale, au deliors comme au dedans, ses efforts et ceux de ses collaborateurs furent appliqués à une œuvre de consolidation, dans la limite des résultats acquis et des frontières constituées pendant le grand règne. Ainsi, en Petite Russie, où, après quelques tâtonnements, le système de l'annexion pure et simple adopté par Pierre P' triompha des velléités autonomistes. En janvier I 734, on profita de la mort du Hetman Apostol, pour remettre l'administration du pays à une commission provisoire composée de trois Grands Russiens

et de trois Petits Russiens. Et il fut entendu que le provisoire durerait indéfiniment. Les indigènes se laissèrent endormir par des promesses et ne bronchèrent pas. On mit d'ailleurs beaucoup d'art à garder les apparences. On laissait aux habitants de Kiev la faculté de choisir leur maire, sauf à prendre les mesures nécessaires pour que le choix tombât sur un Russe à la dévotion du gouvernement. La réalité se trahissait parfois, comme en 1739 parla bouche de Mûnnich qui, en pleine séance du tribunal suprême siégeant à Gloukhov, menaçait les juges de la Sibérie, du knoute et de la potence, et, comme on lui objectait la loi, criait : « des coquins l'ont faite et des coquins l'appliquent ! ». Il s'agissait d'une de ses terres. Mais les collègues du feld-maréchal y mettaient communément plus de discrétion.

Plus ardue était la tâche à l'est de l'énorme empire, sur la frontière de l'Oural. On se heurtait là à une résistance opiniâtre de populations sauvages, également rebelles à la force et à la persuasion. On cherchait à les maîtriser en armant Kirghizs contre Bachkirs, et cette politique réussit quelque temps à Ririllov envoyé pour construire une forteresse sur la Ora — le futur Orenbourg. En 1735, ce gouverneur énergique mais violent rêvait déjà de soumettre Tachkent avec le futur Turkestan russe et d'ouvrir à la Russie la route de l'Inde. Une révolte des Bachkirs coupa court à ces espérances ambitieuses. Dans une rencontre avec un régiment de dragons, ils tuèrent le colonel et s'emparèrent d'un convoi. Pour les apaiser, on envoya A. I. Roumiantsov, qui, partisan des mesures de douceur, se querella avec Kirillov et l'insurrection un instant assoupie se réveilla à la faveur de ces discordes. A Pétersbourg on donna raison à Kirillov; mais une campagne de répression et de destruction, conduite en 1736 avec une rigueur impitoyable, n'empêcha pas des retours offensifs de la part des vaincus. Après un autre essai de pacification entrepris en 1737 par Tatichtchev avec quelque succès, le prince Ouroussov, en 1740, se retrouva aux prises avec de nouveaux soulèvements.