UNE JOURNÉE

Je conçois tout le ridicule qu'il y aurait à renouveler d'anciennes disputes pour ou contre la civilisation européenne ; tout est dit sur ces paradoxes philosophiques , où je ne vois encore de bien prouvé que l'éloquence de quelques-uns de ceux qui les ont soutenus.

Je remarque d'abord que les apôtres les plus zélés de l'état de nature en ont toujours parlé fort à leur aise , et que c'est au milieu des peuples civilisés qu'ils connaissaient bien , qu'ils nous ont fait de belles dissertations sur les sauvages qu'ils ne connaissaient pas. Le chef de cette école anti-sociale , Rousseau , jugait des plaisirs que les Hottentots et les Iroquois doivent trouver à vivre dans les forêts, d'après ceux qu'il avait goûtés lui-même dans les bois de Montmorency et d'Ermenonville ; il déclamait contre le luxe dans le salon de la maréchale de Luxembourg ; et parce qu'il trouvait que tout allait assez mal dans le grand monde où il vivait , il en concluait que tout devait aller bien dans un état de choses absolument contraire. Il le soutint; mais il ne fut cependant pas tenté d'en faire l'expérience.

Je l'ai faite ; je me suis séquestré d'un monde où j'avais vécu ; j'ai brisé des habitudes prises;

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j'ai déraciné de mon esprit des préjugés que j'avais appris à regarder comme des maximes positives ; et , après avoir examiné la question pendant une quarantaine d'années , je suis arrivé à croire qu'il y a plus de plaisirs dans l'état civilisé et moins de maux dans l'état sauvage ; plus de besoins , et par conséquent plus de crimes dans le premier ; moins de rapports , moins de devoirs , et par conséquent moins de vertus dans l'autre ; en un mot , que , pour qui place le bonheur dans le repos , dans l'innocence et dans la liberté , il vaut mieux être né sur les bords de rOrénoque qu'aux rives de la Seine. Rousseau , quoi qu'il en dise , eût été le plus malheureux des hommes, si le sort l'eût réduit à faire, sur lui-même l'application de ses théories. Combien de fois j'ai ri sur ma natte , en songeant à la figure qu'il eût faite à ma place au fond des déserts de la Guiane , obligé de s'extasier tout ^eul sur les beautés de la nature , sans trouver un archevêque pour fulminer des mandemens contre lui , un sénat de Genève pour l'exiler , un Opéra pour jouer ou refuser ses pièces ; sans trouver , en un mot , personne pour l'admirer ou même pour le persécuter ! Rousseau, dans cette position , serait resté méconnu comme le

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chevalier de Pageville ; et , probablement , avec les moyens et le besoin de la cëlébrilé , il eût été beaucoup plus à plaindre.

Le pays des Zangaïs , * que j-habitais au bord de rOrénoque , est une de ces contrées où la nature semble avoir voulu réunir dans un espace de quelques lieues toutes ses richesses et toutes ses merveilles. Sans l'aversion que certaines gens m'ont fait prendre pour le genre descriptif, je sens que j'aurais de la peine à résister au plaisir de faire connaître à mes lecteurs cette vallée délicieuse , oii me rappellent de si tendres et de si douloureux souvenirs. "

J'y fus amené par une douzaine de Caraïbes qui me rencontrèrent aux environs du lac Amio ,' où j'avais d'abord eu l'intention de m'établir. En pays civilisé , j'aurais pu craindre qu'on ne vît en moi qu'un honnête espion diplomatique ,' et qu'on ne me fît juger militairement , en attendant que mon ambassadeur daignât me réclamer. Les sauvages ne sont pas aussi avancés en politique : un étranger n'est pour eux qu'un homme ; ils punissent le mal qu'on leur fait , et non celui qu'on pourrait leur faire.

* Lts Espagnols les nomment Maypouraa.

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je n'eus pas plulôt manifesté l'intention de me fixer parmi eux , qu'ils m'aidèrent à bâtir une cabane et rapprovisionnèrent de tous les objets utiles. Pendant quelques jours , ils m'apportèrent du gibier confit dans le miel et des patates , en échange des colliers de verre et de mille bagatelles dont j'étais amplement fourni , et auxquelles ils paraissaient d'abord attacher beaucoup de prix. Mais les goûts de la vanité s'usent bien vite chez les sauvages , et les besoins de la nature s'y renouvellent aussi souvent qu'ailleurs. Je ne lardai pas à m'apercevoir qu'ils se lasseraient de fournir à ma subsistance , et qu'il faudrait bientôt songer à y pourvoir moi-même. Une semaine s'était à peine écoulée depuis mon arrivée chez les Zangaïs , dont je commençais à comprendre le langage , que le chef de la tribu , le vieux Atalego, entra un matin dans ma cabane ; et , me présentant un arc , un cassetête , des filets et une jeune fille nommée Amioïa , qui faisait partie de son cortège : « Paul , me dit* il , nous t'avons jusqu'ici traité comme un voyageur, et nous t'avons donné l'hospitalité : aujourd'hui tu deviens un des nôtres ; reçois donc , en signe d'adoption , une femme pour te servir

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et t'aimer , un filet pour te nourrir , et des armes pour nous défendre. « Cela dit , le fils du grand Fleuve me donna le singulier baiser d'usage , s'assit sur raa natte , et nous fumâmes au même calumet.

J'étais dans la force de l'âge , adroit et vigoureux ; à ces qualités , utiles dans mon nouvel état de sauvage , je joignais quelque connaissance et une industrie que je pouvais y appliquer d'une manière avantageuse pour moi et pour la petite société dont je devenais membre. Je ne tardai pas à me faire remarquer dans l'art de construire et de conduire une pirogue ; je devins bientôt aussi habile à manier un arc que je l'étais à me servir du fusil. Le succès que j'obtins dans une de nos expéditions guerrières me valut l'honneur de voir décorer ma hutte d'une douzaine de chevelures enlevées à nos ennemis , les Otomacas , et me donna dans la tribune une grande considération , que le tems ne fit qu'accroître.

Destiné à vivre dans ce pays , mon premier soin fut d'en connaître les lois ; celles des Zangaïs sont aussi simples que leurs mœurs : le code de ce pays n'est pas plus long qu'un de nos bulletins. Tûus les grands intérêts de l'JEtat sont

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réglés par l'assemblée des chefs , présidée par V ancien de la tribu ; celui-ci décide la paix ou la guerre , sur la demande des premiers.

La guerre décidée , les Zangaïs en état de porter les armes se rendent au bord du grand lac ; ils se choisissent un chef , marchent à la rencontre de l'ennemi , le combattent , imposent la loi s'ils sont vainqueurs , et la reçoivent s'ils sont vaincus. Si pourtant cette loi leur parait trop dure , un noble désespoir s'empare d'eux : ils brûlent leurs habitations , enlèvent leurs femmes , leurs enfans , détruisent leurs plantations , et ne laissent aux vainqueurs que àts, débris et des ruines. Pendant le tems que dure leur exil , ils laissent croître leurs cheveux comme des femmes , brisent leurs flèches devant leur fétiche , qu'ils couvrent de terre , et mettent à mort le guerrier qui les commandait.

Les travaux se partagent entre les deux st\Qs^ conformément aux vœux de la nature : les hommes construisent les cabanes , font la guerre , vont à la chasse et àla pêche; les femmes tressent des nattes, évident des calebasses, préparentla liqueur du cocotier, et veillent auxsoins des enfans.

Les fêtes sont des jeux publics où chacun vient