L'HOMME INSUPPORTABLE

Avec des lalens, de l'esprit et des vertus, on se rend insupportable dans la société par des de'fauts légers , mais qui se font sentir à tout moment.

VOLTAIRS,

C031ME j'entrais hier, vers deux heures , axez M"**^ de Lorys^ elle disait à son portier, qu'elle avait fait monter : « INe vous avais-je pas dit , Martinet , de mettre sur la liste des personnes que je ne reçois pas le matin, M. de Volsange ? ~ Pardonnez-moi , Madame. — Il est monté cependant ? — Ce n'est pas ma faute. Je lui ai dit, comme de raison , que Madame n'était pas au logis. « Propos de suisse, m'a-il répondu sans s'arrêter; on y est toujours pour moi. — Allez , Martinet; une autre fois il vous croira. — Quel est, dis^je à M""" de Lorys, ce Monsieur de Volsange que vous consignez si inhumainement ? — C'est un homme de qualité,

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plein d'esprit, de talent, et, qui plus est, de vertus. — C'est donc pour ne pas humilier les autres que vous éloignez celui-ci ? — Non ; c'est qu'il a un défaut qui détruit toutes ses bonnes qualités : il est insupportable. — Avec des vertus , des talens et de l'esprit .f* Dans toute autre bouche que la vôtre, Madame, un pareil reproche ne ferait pas la satire de celui à qui il s'adresse. — Dans l'espèce de solitude où vous avez vécu , mon cher Hermite, vous vous êtes occupé à peser les hommes un à un ; vous ne cherchez en eux qu'une valeur intrinsèque, et vous faites peut-être trop peu de cas de ce qu'on peut appeler leur\>ertu relative. Tout sauvage que vous avez été, ou peut-être parce que vous l'avez été, vous convenez de bonne foi que l'homme , né avec le germe des qualités sociales, ne peut trouver que dans l'état de société tout le bonheur dont sa condition est susceptible. La nature n'y conserve de ses droits que ceux qui peuvent se mettre en commun et s'accorder avec \ts devoirs que la société impose. Voulez-vous être heureux, je veux l'être aussi ; nous le voulons tous, et cette volonté commune nous rend insupportable celui que nous trouvons toujours

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armé, fut-ce même de ses vertus, contre notre amour-propre et nos plaisirs. — Voilà, Madame, une définition de l'homme insuppoiiable qui figurerait à merveille dans un chapitre de Condillac, mais d'après laquelle, en juge impartial, j'hésiterais encore s'il fallait prononcer entre lui et ses accusateurs , toujours en supposant que vous ne fussiez pas du nombre. — Un portrait fidèle vous ramènera plus sûrement à notre avis qu'une discussion métaphysique où vous auriez sur moi trop d'avantage.

» M. de Volsange , que la nature semble avoir mis tout exprès au monde pour y être incommode, trouve dans ses avantages mêmes un moyen de remplir sa destination. Sa taille, démesurénient grande , rapetisse tout ce qui l'entoure; et il serait plus facile à une femme de se pendre à son bras que de s'y appuyer. Ses traits ne manquent ni de régularité , ni de noblesse; mais chacun est si invariablement attaché à la place qu'il occupe dans sa figure , que ia joie ou les chagrins des autres n'y produisent jamais la plus légère altération. Il vous suit des yeux, et jamais de la pensée; c'est un portrait qui vous regarde sans vous voir. Loin qu'on

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puisse lui reprocher d'être fier du beau nom qu'il porte, il a pour maxime habituelle « que tout homme est fils de ses œuvres ; » il répète à qui veut l'entendre qu'il est plus glorieux du moindre talent qu'il s'est donné que de la naissance qu'il a reçue. Ce texte éminemment philosophique , qu'il brode à tout propos , et principalement en présence de ceux qui sont plus personnellement intéressés à défendre la seule prérogative qu'ils possèdent , n'est certainement pas fait pour lui concilier leur bienveillance ; aussi disent-ils , avec quelque raison , qu'il a au plus haut degré l'orgueil de n'être pas orgueilleux.

'> A cet égard sa modestie est telle, qu'il n'a pas dédaigné, après la mort de sa première femme, de rendre hommage aux attraits et aux vertus de sa femme-de-chambre ; et comme celle-ci a eu la sagesse ou la prudence de ne point écouter les offres un peu moins honorables qu'il avait d'abord hasardées, il a cru devoir épouser cette Paméla, pour que sa vertu ne restât pas sans récompense.

w L'ostentation avec laquelle il a bravé un de ces préjugés utiles , dont l'oubli total aurait

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pour la société de si funestes conséquences, l'a mis dans une position tout-à-fait fausse , dans le grand monde où il tient à vivre : il a fait de vains efforts pour y présenter sa femme , et j'ai tout lieu de croire que ce dédain, dont il aurait dû la venger , a fini par influer sur leur bonheur domestique.

w II y a deux manières de se rendre insupportable : par des défauts qui tiennent au caractère ; par des inconvéniens qui résultent des habitudes. Yolsange les réunit : par suite de ce même orgueil, ou de cette même modestie dont je parlais tout-à-lheure , il veut toujours traiter d'égal à égal avec ses supérieurs comme avec ses inférieurs ; ce qui lui donne , auprès des uns et des autres, une attitude à-la- fois gênante et gênée , dont on cherche , en l'évitant , à lui épargner la fatigue.

y' La sincérité est sans doute une aimable vertu; Volsange a trouvé le moyen d'en faire quelque chose de pis qu'un vice. Sans méchanceté, sans impolitesse, il est aux petits soins pour dire à chacun ce qui peut lui déplaire davantage. Se trouve-t-il avec une femme assez belle encore pour faire illusion sur son âge, il

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emploiera tout ce qu'il a d'esprit à la consoler sur l'apparition d'un cheveu blanc qu'il a découvert sur sa tête , à lui rappeler une époque éloignée qui équivaut à un extrait de baptême. La dernière fois que nous nous trouvâmes ensemble chez ma nièce, où il dînait avec un académicien élu de la veille, et très-heureux de l'être, il n'eut point de cesse qu'il ne lui eût prouvé, le plus honnêtement du monde , que les honneurs académiques étaient presque toujours le partage de ceux qui les méritent le moins. Il croirait flatter les vices, ou adopter les erreurs de ceux à qui il parle , s'il ne leur en faisait , au moins indirectement, le reproche. Incapable de perdre l'occasion de dire ce qu'il croit la vérité , il ne sera jamais arrêté par la crainte de blesser lin ami ou de se faire un ennemi mortel. Sans mesure dans l'éloge comme dans la critique , et toujours d'aussi bonne foi , il louera un homme en face de manière à le faire rougir, et le déclarera sans rival en présence de tous ses rivaux.

» S'il arrive que l'on qualifie àlnsociabilité celte franchise désobligeante , il ne manque pas de répondre qu'il la préfère au commerce de

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faussetés que s'imposent les uns, et au silence stupide dans lequel se renferment les autres. Ce serait en vain qu'on essaierait de lui prouver qu'il y a , entre ces différens excès , un terme moyen ; que l'indulgence réciproque fait partie des devoirs relatifs des hommes en société : qu'il faut y savoir capituler avec l'ignorance , la sottise et l'amour-propre , comme avec un ennemi supérieur en nombre ; il se tairait alors, et son silence ne serait pas moins désobligeant que ses paroles.

» Un des travers les plus insupportables de Volsange , c'est de croire qu'il n'y a de jolies femmes que celles à qui il a fait la cour, et d'événeraens importans que ceux dans lesquels il a figuré. Sa liaison avec M""^ de*** et ses mo- //ow5 à l'assemblée constitutionnelle dont il était membre , sont les sujets intarissables de sa conversation. Il y revient sans cesse , et , à quelque distance que vous le rejetiez , au moyen d'une douzaine de transitions qu'il s'est faites , il se replace bientôt sur son terrain. On lui pardonnerait peut-être ce monopole de la conversation, qu'il n'exerce pas sans talent , s'il y employait des formes plus variées et moins tranchantes :