VOUS

UHermiie va prêcber une croisade contre le monstre. Unissez-vous a lui , a moi , a tous les gens de goût , et nous en viendrons a bout.

Vous n'en viendrez pas à bout, parce que , fiil-il attaque' par tous les partisans du bon goût, il sera de'fendu par tous ies partisans du mauvais, et que, dans la bataille, nous serons un contre mille.

vous.

Que faut-il donc faire ?

Ce qu'on fait avec les barbares : confiner le mélodrame dans le pays qu'il a envahi j et le civiliser si l'on peut.

vous ( en leçani les épaules ).

Si Ton peut, c'est bien dit !

Moi ( ai^ec un petit mouçement de tête ).

Quelque soin qu'on y apporte, je sais bien qu'il y aura toujours, entre un ouvrage de ce goût et un ouvrage de bon goût, la différence qu'il y a entre la politesse de Moustapha et celle rl'un chevalier français 5 mais, enfin, puisqu'il

faut vivre avec .Moustapha ^ c'est beaucoup qu'il cesse d'être barbare.

Il est fâcheux 5 mon cher confrère, que le soldat se porte avec tant d'empressement et d'opiniâtreté' dans ces cabarets où il s'enivre de mauvaise liqueur ; mais puisqu^on ne peut le corriger de ce penchant , faisons en sorte, du moins , que ce qu'il boit ne lui soit pas nuisible.; bien plus , faisons en sorte que cela lui soit ulile. Un verre d'eau-de-vie de qualité' me'diocre a souvent produit de bons effets au moment de l'assaut ou de la bataille.

C^est dans un inte'rêt semblable que je propose de prendre dans notre histoire les sujets des pièces a donner au peuple. Vous vous fondez , vous , sur ce qu'un sujet national a e'té ridiculement traite' aux boulevarts, pour avancer que tous les sujets nationaux y seront traite's ridiculement. Mais cela n^est pas plus juste que de conclure de ce quW auteur a donné aux Français une bonne come'die, que Fon ne donnera que de bonnes come'dies aux Français. Les lois de la saine logique ne permettent pas de conclure ainsi du particulier au ge'ne'ral.

Des fautes grossières nous choquent dans le mélodrame ; mais sont-elles particulières a ce genre? Hélas ! non. L'emphase ridicule du style, Fexage'ration des sentimens , l'invraisemblance des situations, la violation des mœurs, sont des défauts communs a tous les ouvrages drama- 5 10.,

tiques : il peut y avoir des mélodrames bien écrits , comme il y a des tragédies mal c'crites. Il peut y avoir des situations touchantes et naturelles dans un mélodrame , comme il y en a de ridicules et d'invraisemblables dans des tragédies.

Quant a l'inexactitude dans les costumes et les de'corations , n'est-ce donc qu'aux boulevarts que vous Favez remarquée ? Moi, qui vais quelquefois au Théâtre Français , quand j'ai des billets d'auteurs, je puis vous certifier qu'on n'y est pas plus scrupuleux qu'ailleurs sur cet iirticle. J'y e'tais la dernière fois qu'on a joué les Plaideurs, Au milieu delà décoration s'élève un marronnier vert et fleuri comme ceux des Tuileries au mois de mai. L'action se passe pomnant en plein hiver. Si vous ne m'en croyez pas , croyez-en maître VLilimé , qui en précise ainsi la date dans son exploit :

".....- Sixième janvier , Pour avoir faussement dit qu'il fallait lier . etc.

Cette invraisemblance , qui subsiste depuis que la décoration est faite , et durera autant qu'elle, car ce théâtre-la tient a ses vieux meubles , n'a pourtant jamais choqué le parterre , qui n'a pas toujours raison , même quand il ne siffle pas. Autre fait : Quelque tems auparavant, le jour de la Mort d^Annibal ^ de

rjE L^HERMITE. 221

quelle manière croyez-vous qu'e'taient e'quipe'es les troupes du roi de Bithynie? devinez. A la grecque ? Non. A la turque ? Non. A la romaine ? Non. A la prussienne? Non, mais a la chinoise, car vous ne vous en douteriez jamais. Oui, les soldats de Pnisias e'taient vêtus en tig-res de guerre ; * les caporaux, sous-lieutenans , lieutenans et capitaines en mandarins bleu- vert , Touges ou jaunes , suivant Pimportance de leurs grades; pas un héros romain, Lithynien ou carthaginois qui ne soit entré escorté d'un groupe de magots , ce qui fit croire a de bonnes gens qui connaissent plus Panurge que Mcojuède , que la scène se passait dans Vlsle des Lanternes. N'allez pas penser pourtant que ce soit pour cela que la pièce est tombée. J'ai entendu , en sortant , des connaisseurs louer la beauté de la vérité des costumes , qui , a la fraîcheur près, peuvent bien mériter cet éloge , quand on les emploie pour V Orphelin de la Chine,

C^est contre de telles inconvenances , en tel lieu, qu'il faudrait se fâcher, mon cher confrère. Elles sont sans conséquence aux petits théâtres , mais aux grands elles sont sans excuse.

Mais revenons à nos ou plutôt à notre mouion. Quand votre opinion prévaudrait contre la

* C'est ainsi que l'on nomme , d'après leur costume , certains soldats chinois- ( V. le Fo^a^e de Macartnej-, )

mienne, le mélodrame n^ en survivrait pas moins; mais il s'alimenterait exclusivement de sujets tire's de la Bihliothèque bleue , du Cabinet des Fées , ou, qui pis est, des romans nouveaux. Que gagneriez-vous , dites-le-moi, a le réduire a cette nourriture? Des traits de notre histoire, modifie's dans les proportions commandées par les convenances dramatiques , seraient-ils donc plus propres a détériorer l'esprit du peuple que la Barbe-Bleue , le Chat-Botlé , la Belle au bois dormant^ Riquetà la Houpe ^ on le Petit-Poucet? J'ai, vous le savez , quelque prédilection pour ce héros-nain. J'admire , avec le peuple , les ruses par lesquelles il se tire d'entre les dents de Pogre ; mais doutez-vous que le peuple n'admirât avec moi les hauts faits de nos preux ? de notre Duguesclin ^ par exemple, quand, une jamhe cassée , il s'adosse contre un mur, et seul fait face a cinq Anglais ? C'est mon héros que ce brave homme 5 il deviendra bien vile celui du peuple^ qu'il a si constamment respecté et si vaillamment défendu. Le verrait-il sans admiration, aliénant son patrimoine pour racheter les prisonniers français y lui seul excepté ? et l'ennemi apportant sur son cercueil les clefs d'une place qui se rend a l'ombre d'un grand homme serait-il accueilli sans enthousiasme ? La loyauté de Dunois , l'intrépidité de ClissoUj la générosité de Bayard , les remords du connétable de Bour- /f^o/i n'exciteraient pas moins l'intérêt etFadmi-

DE l'hERMITE. 22 3

ration dfu peuple, qui ne connaît les noms ce'lèbres de notre histoire que parce que les héritiers des hommes qui les ont illustres se font appeler quelquefois par les ahojeurs a la porte de nos spectacles.

Vous convenez avec peine du me'rite de ShaJ^espeare , comme historien : est-ce parce qu'il est peu fidèle? Je ne Paipasnié. Mais, encore une fois , ses infidélite's tournent a l'avantage de sa nation; et dans l'intérêt que je discute ,xe n'est pas un tort. Plut a Dieu que nos mélodramatiques le prissent pour modèle et fussent en état de l'imiter ! Auprès de Racine , de Corneille yÀQ Foliaire^ pourlesquels j'ai quelque goùt^ ainsi que vous le soupçonnez , Shakespeare est un barhai^e ; mais c'est un barbare de génie. Son fatras abonde en traits sublimes : toute passion s'exalte sous sa plume ; mais aucune n'en reçoit plus d'énergie que celle que je voudrais réveiller, que cet amour du pays dont les tragiques grecs étaient inspirés , et qui , parmi les modernes , n'a guère été bien senti en France que de Foliaire y de Dubelloy et de Corneille ^ quoiqu'il ne l'ait développé que dans des sujets romains , car cette ame-la était de Rome.

Je serais fâché, j'en conviens, que Corneille ^ Foliaire j ou même Dubelloy, eussent négligé la scène tragique pour la scène héroïque des boulevarts. Moins facile qite vous , je serais désolé qu'un homme doué du génie de Shahes-

2 2i CORRESPONDANCE

peare s'emparât de cette scène pour la perfectionner; j'aimerais bien mieux qu'il allât se perfectionner lui-même au Théâtre- Français* Mais je verrais avec plaisir, je l'avoue, les Corneille et les Racine de iJlmbigii et de la Gaîté se rapprocher, quant aux fins , des hommes supérieurs dont ils diffèrent si fort quant aux moyens. Je leur souhaite enfin le discernement qui fait éviter les fautes. Quant a la faculté qui crée les beautés , Dieu veuille l'accorder aux successeurs de Racine.

En récapitulant, mon cher confrère , je vois que nous nous entendons sur un point , le seul après tout que j'aie intention de défendre : c'est que notre histoire peut fournir d'heureux sujets de drames, et que si ces sujets étaient traités avec talent, même en mélodrame, ils ne seraient pas vus sans intérêt et représentés sans utilité. Pour être certain du fait, faisons-en l'expérience : joignons l'exemple aux préceptes, et montrons a la France ce que le mélodrame peut devenir entre des mains habiles. Que notre judicieux Hermite choisisse dans l'histoire de nos quatre dynasties le sujet qui lui paraîtra le plus dramatique, l'auteur à' Artaxerce ^ que nous nous associerons, fera le plan du mélodrame , et l'on sait qu'il s'y entend ; vous vous chargerez des héros, et moi des niais; il nous faudra quelques morceaux lyriques, une romance, une ronde, un vaudeville ; mais qu'est-

DE l'iIERMITE. 225

ce qui n'en fait pas ? N'est-ce pas de cette manière que tout homme qui n'est pas bête jette sa goiurme en soi tant du colle'ge? Nous trouverons facilement un collaborateur pour cette partie , si ce pauvre M. Galandne peut pas s'en charger. A propos , je vous remercie de me donner de ses nouvelles ; faites-hii mes complimeus , ils sont bien sincères , car je n'aime personne plus que hii.

Si le projet vous plaît , interce'dez , je vous prie, pour moi auprès de YHermiie , et engagez ce révérend a lever l'excommunication qu'il a fulminée contre les faiseurs àe mélodrames^ leurs fauteurs et adhérens. Ces §ens-la sont plus innocens qu'il ne le croit. De la tolérance , même aux boulevarts , de la tolérance , confrères 5 vivons en paix , malgré le mélodrame ^ qui a dégotté Paillasse^ comme on dormait en paix lorsque le drame a détrôné Molière^ qui n'eu règne pas moins. F aie et iieriun vale.

Martin, professeur à Picpus,

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Paris , le 8 juin 1812.

Monsieur l'hetimite, si je n'avais pas encore plus d'amour pour la vérité qued'araour-propre, je craindrais de me mettre au nombre de vos correspondans , et je ne réclamerais pas dans votre ouvrage une place qui pourrait être rem- 5 10...

plie par cet aimable M. Galand , de Fontena}'aux-Roses , a la santé' duquel je prends un intérêt biçn vif, par un certain académicien de Caen^ qui joint a la malignité' normande cette urbanité parisienne qu'on trouve si rarement en province , ou même par ce maître de pension de Picpus , dont je préfère les joyeux sophismes et les étranges paradoxes aux propositions les plus orthodoxes des docteurs.

Je me souviens d'avoir lu dans le livre De VEsprit ^ qui n'est pas toujours le livre du bon sens , qu'on pouvait raisonner fort juste en partant d'un principe très-faux. Helvétius, pour démontrer cette proposition , va chercher ses exemples dans l'Inde j que ne citait-il son propre ouvrage? Pour moi, si j'étais chargé de mettre cette vérité en lumière , je me ferais une autorité de la lettre du professeur de Picpus sur le mélodrame. Je ne crois pas qu'il soit possible d'employer plus d'esprit , plus d'adresse et plus d'instruction a défendre une mauvaise cause j cependant, pour qu'on ne soupçonne pas sa raison d'avoir lamoindrepartau triomphe qu'il veut remporter sur la nôtre, ce n'est qu'après avoir peint le monstre dans toute sa difformité, après nous l'avoir signalé comme le produit honteux de la misère et du mauvais goût , qu'il nous propose ( ironiquement sans doute) d'en propager l'espèce. M. le professeur a beau diie , il est aisé de voir qu'il vit plu? habituel-

lemeiît avec Racine , Corneille et Voltaire , qu'avec MM. C. , P. , A. , et qu'il aiine encore mieux ALhalie et Mêrope que la Fille SaUi^age et les Ruines de Babylo!u\ Vous trouverez comme moi , j'en suis certain , que Tide'e de mettre V Histoire de France en mélodrame est beaucoup plus gaie que raisonnable : il est vrai que le P. Gueffier l'a mise en vers, et le président Hénault en dialogue ; ce qui faciliterait beaucoup le projet de la mettre en scène. « N'est-ce » pas dans les Annales Britanniques , ajoute )) M. le professeur , que Shakespeare a pîiisé )) une grande partie de ses drames ? » Sans m'arrêter a discuter le mérite des ouvrages de cet auteur, considérés comme fragmens d'histoire , je veux bien (tout en prévoyant a quoi je m'engage ) admettre que le mélodrame historique pourrait avoir quelques avantages , s'il était traité par des hommes tels que Shakespeare; mais, dussé-je me mettre a dos tous les beaux esprits du boulevart , je suis forcé de convenir qu'il y a entre l'auteur anglais et ne mélodramaturges tout l'espace qui sépare le. génie de la nullité. Si l'aimable sophiste df Picpus allait , comme moi , s'attrister de tems en tems a la Gaité et a V Ambigu-Comicfue , je doute qu'il pensât a établir un cours d'histoire sur des théâtres où l'on voit Charles XIT et Pierre-le-Grand faire assaut de politesse et de générosité le jour de la bataille de Pultawa. et

2'2ij CORRESPONDANCE

se sauver mutuellement la vie comme deux frères d'armes de Tarme'e du roi Arlus; où l'oii voit ( sans autre motif que celui d'avoir des costumes plus pittoresques , et sans autre changement que celui des noms des personnages ) Charles MI remplaçant Henri IV au siège de Paris ^ où Ton apprend que Poniatowski , ami de Stanislas , était issu du sang des rois de Pologne , et cent autres inepties pareilles , dont les faiseurs de mélodrames meublent l'esprit de nos badauds. Je ne parle pas des innombrables anachronismes que ne'cessite le goût des acteurs ou léconomie de la direction , qui fait servir des habits du tems des Croisades a des seigneurs de la cour de Henri HI , et qui place le salon de compagnie d^un palatin polo- Dais dans le palais d'un roi de Grenade; j'insisterai encore moins sur la barbarie d'un style ampoulé, que personne ne s'est encore avisé de défendi^e , mais dont l'emploi continué n'en menace pas moins de corrompre la langue : les hommes instruits peuvent rire de Voreilier du remords remhourré d'épines ; de F insecte (ju^on écrase et qui lèi^e une îéte audacieuse contre son oppresseur; de l'hoinme ijui se présente datant son roi sous la livrée du dernier de ses sujets ; mais le peuple, qui pleure a ces misérables farces , en admire le style de la meilleure foi du monde , et croit pouvoir se dispenser de chercher ailleurs des leçons et des zuodèles. Je conclus donc,

M. l'Hermite, contre l'avis, ou plutôt de l'avis de M. le professeur de Picpus ( car je le soupçonne d'être en secret du uoîre ), que le mélodrame est a l'art dramatique ce que les chenilles sont aux arbres, dont elles mangent les feuilles et gâtent les fruits , et qu'elles finissent par faire pe'rir qnaud on ne'glige les lois sur l'éclienillage. S'il arrivait que des hommes d'un vrai mérite voulussent consacrer leur plume a ce genre d'ouvrage j qu'ils eussent assez de goût et d'instruction pour choisir dans notre histoire les faits et les circonstances qui peuvent être repre'sente's avec intérêt , assez de connaissance de l'art dramatique pour les adapter a la scène , assez de talent littéraire pour écrire avec élégance et la pureté don't aucun genre d'ouvrage ne devrait être exempt , je veux bien convenir que le mélodrame pourrait alors être de quelque utilité pour l'instruction du peuple; mais en même tems je suis convaincu que les hommes de lettres capables d'élever le mélodrame a ce degré de perfection se garderont Lien de contribuer, par leur exemple, a dénaturer l'art admirable dont les trois grands maîtres de la scène française ont posé la limite.

DuroNT , professeur de belle s -lettre s à Pantin,

25o CORRESPONDANCE

Paris*, le i5 juin 1812.

Convenez, M. l'Hermite, que vous faites partie de la plus singulière uation qui soit au monde! J'ai beaucoup voyagé, et je puis me flatter de connaître mon es})èce humaine : eh Lieu! je vous déclare que je n'ai trouvé chez aucun peuple de la terre des contrastes aussi frappans que ceux dont se compose le caractère des Français. Les éléniens en sont si hétérogènes , si discordans , que si l'on s'avisait de les réunir sous un même point de vue , de les rapprocher de manière a ce qu'on pût en saisir l'ensemble au premier coup-d'œil , l'homme étranger a la France , a qui l'on présenterait cette peinture, n'y verrait qu'un burlesque amphigouri , composé de disparates plus ou moins ingénieuses : ce portrait , qui ne ressemblerait a rien , n'en serait pas moins trèsressemblant. Ce n'est pas a moi qu'il appartient d'esquisser cette gigantesque et bizarre figure; je me borne a indiquer un de ses traits principaux. Le plus remarquable est , selon moi, ^inconséquence des Français, ou, si vous l'aimez mieux , des Parisiens , que je regarde comme les Français par excellence. L'annonce d'une découverte nouvelle est pour eux, sans la connaître , un sujet d'enthousiasme ou de dénigrement , suivant que l'homme , la chose ou le nom seulement est offert a leur admira-