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porte, en eflfet , chez une nation guerrière , où l'e'ducatioji fait un crime de la lâcheté et im supplice aÉfreux du mépris , que la loi défende, sous peine de la vie même , ce que l'honneur commande sous peine de la honte ! A Dieu ne plaise que je veuille m'étahlir l'apologiste d'une coutume barbare , d''un préjugé féroce qui met toutes les vertus à la pointe de Vépée; mais en lui laissant tous les noms odieux dont les moralistes ont essayé de le flétrir, je suis d'avis que, dans l'état actuel de notre civilisation , il est bien plus aisé d'en attaquer le principe que d'en éviter les conséquences : on doit sur ce point penser comme Rousseau , sauf à agir, dans roccasion , comme M. de Bréant. Avouons encore que, quelque blâmable que soit l'usage du duel, il trouve une sorte d'excuse dans la délicatesse des sentimens qu'il suppose, un prétexte dans la décence et la politesse qu'il maintient dans la société , et un complice puissant dans Popinion publique , qui le soustrait a l'action des lois.

Sauvai , dans ses Antiquités de Paris , ne fait leraonter l'origine de cette coutume sanguinaire qu'a Gondebaud , roi des Bourguignons y. lequel, dit-il, en ordonna la pratique par la loi Gambette : d'autres historiens en accordent l'invention aux Francs , nos ancêtres paternels : ee qu'il y a de certain , c'est qu'elle était surtout propre k cette nation, comme on le voiit.

dans la vie de Louis-le-Dôbonnaire , où il est dit que Bernard demanda a se purger du crime qu'on lui imputait par la voie des armes , more Francis solito. Une fois introduit en France, cet usage ne tarda pas a s'y naturaliser ; la chevalerie, qui s'en empara, eu fit une règle fondamentale du point d'honneur ; et , depuis , les lois les plus se'vères n'ont pu parvenir a le de'raciner. Les ordonnances de nos rois n'ont fait qu'ajouter la de'sobe'issance au crime qu'elles cherchaient a pre'venir , et le sang le plus illustre a vainement coulé siur les e'chafauds. Il est même assez remarquable que les duels n'ont jamais été plus fréquens qu'aux époques où ils étaient le plus rigoureusement défendus. L'édit de Henri II contre le duel, rendu en 1547, a la suite du dernier combat autorisé entre Jarnac et la Châtaigneraye , fit en quelque sorte une mode de cette coutume, supprimée comme preuve juridique. Sous le règne de Henri III , cette frénésie, malgré la rigueur des ordonnances , fut poussée au point que , faisant allusion aux honneurs que le roi avait fait rendre dans Téglise de Saint- Paul a Caylus et Maugiron , tiiés en duel par d'Entragues et Riberac , on se servait de cette expression : Je le ferai tailler en marbre ^ pour dire : Je le tuerai en duel.

On a reproché a Henri IV d'avoir eu trop d'indulgence pour ce genre de déht , et l'on

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n'a point fait la remarque que de son tems le? exemples en avaient été beaucoup moins communs que sous les deux règnes au milieu desquels le sien se trouve placé. Les duellistes , sous Louis Xni, furent poursuivis suivant toute la rigueur des ordonnances , et l'on peut se faire une idée de leur nombre , en se rappelant que , d'après le relevé des registres de la chancellerie , il avait été accordé plus /Je mille lettres de grâce par Louis XIV dans les vingt premières années de son règne. La fameuse déclaration de 1679, qui parut im moment ralentir la fureur des duels , ne fit que déplacer le champ de bataille : on alla se battre sur les frontières.

Les duels , plus fréquens encore sous le règne de Louis XV, devinrent moins meurtriers; le point d'honneur eut son code réglementaire , où les inliu-es , partagées en deux classes , n'exigèrent plus la même satisfaction : il fut décidé que l'on continuerait a se battre pour rien, mais que l'on se tuerait du moins pour quelque chose, et l'on imagina ce mezzo termine^ de combat au premier sang, où selon Pexpression de Rousseau , la gentillesse se mêle à la cruauté , et où Von ne tue les gens que par hasard. C'est au sujet de ces sortes de combats que Fauteur à^Héloïse s'écrie , avec cette éloquente indignation qui lui a dicté les plus belles pages qu'on ait peut-être jamais écrites dans

aucune langue : Au premier sang! gi^and Dieu! et quen veux tu faire , de ce sang , béte féroce ?... le boire ?

A cette e'poque , au moindre mot, on se trouvait obligé de mettre l'e'pe'e a la main ; mais souvent le fer croisé suffisait a la réparation d'une légère offense. Le ridicule de cette manie na point échappé aux auteurs dramatiques; elle a fourni a Fagan une des meilleures scènes de ses Originaux j et le caractère si comique de £rete7n>il/e.

Jusque-la l'épée avait été la seule arme permise dans les duels : l'obligation de la porter habituellement imposait en quelque sorte l'obligation de savoir s'en servir, et la certitude d'être habile à défendre sa vie rendait moins difficile sur les occasions de l'exposer. Le changement qui s'opéra dans la manière de se vêtir sous le règne de Louis XVI contribua peut-être a introduire l'usage des duels au pistolet; combat qui , pour le dire en passant , n'a rien de noble, rien de français, où le courage ne peut suppléer a l'adresse , et dans lequel on est obligé de tuer son adversaire sans défense , ou de se laisser tuer soi-même de la même manière. Cet usage anti-chevaleresque commence a passer de mode.

Depuis environ deux cents ans, les témoins ont remplacé les seconds : c'est du moins un pas de fait vers la raison et l'équité 3 car, s'il est

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inhumain de se battre pout venger sa propre injure, il e'tait absurde de se battre pour venger l'injure d'un autre contre quelqu'un qui ne vous avait point offense'. Les témoins , aujourd'hui, règlent les moyens, les conditions du combat ; et, dans aucun cas, ils ne souffriraient que les adversaires combattissent avec des armes ine'gales. On était moins scrupuleux du tems de Henri III , puisqu'il est bien avéré que , dans le duel entre Cajdus et d'Entragues, le premier succomba parce qu'il n'avait qu'une épée , tandis que l'autre se battit avec une dague. Sur l'observation qui en fut faite par Caylus , d'Eutragues , qui passait cependant pour un homme d'honneur , lui répondit sèchement : Tu as donc fait une grande faute de t\woir oubliée au logis ; car ici sommes-nous pour combattre , et non pour poinliller des armes. Il paraît même qu'a cette époque l'offensé avait le singulier privilège d'imposer a son adversaire telle condition qu'il lui plaisait de s'imposer a lui-même ; c'est du moins la conséquence que l'on doit tirer d'un trait que rapporte Brantôme. Il parle comme témoin d'un duel entre un gentilhomme de très-petite stature et un sergent gascon d'une taille très-élevée. Le premier régla le combat de manière a ce qu'ds fussent tenus de se battre tous deux armés d'un collier garni de pointes , qui les obligeait a tenir la tête très-haute : Et cette façon j dit Bran-

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tôine, ai'ait été inventée assez gentimenl par le jK'tii , qui pointait hausser la tête contre le grand, et le regarder à son aise; ce que ne pouvait faire le grand contre le petit sans se baisser et se percer la gorge lui-même : par ainsi , en deux coups d^épée 5 le petit tua son ennemi jort aisément. De nos jours, le petit passerait pour un assassin ^"il trouvait un grand assez sot ou un sot assez grand pour accepter de pareilles conditions.

Cette dissertation , oîi je me suis engagé pouv ainsi dire a mon insu, n'est que le commentaire, un peu trop long peut-être, de l'aventure qui me reste a rapporter. Un des jours de la semaine dernière, je de'jeùnais avec une bavaroise dans un calé du boulevart , a côté de quelques jeunes gens qui faisaient un repas plus susbstantiel- L'un d'eux , que j'entendis nommer Alfred, recevait les complimens de ses amis sur le mariage qu'il était sur le point de contracter avec une jeime personne charmante, et dont il était éperduemeiit aimé. Il me serait difficile de dire comment s'engagea, entre ce jeune homme et l'un de ses amis, une querelle a laquelle je ne fis attention que lorsqu'elle était devenue assez sérieuse pour donner de l'inquiétude sur la manière dont elle se terminerait. Je sais seulement qu'il s'agissait , dans le principe , de décider jusqu'à quel point une femme peut aimer un homme qui porte perruque. Alfred avait dit à ce sujet dv?s choses fort plaisantes, dont

un de ses camarades avait eu le mauvais esprit de se faire l'application: les plaisanteries avaient e'té repousse'es par des e'piçramnies; l'aigreur s'en e'tait mêle'ej et, comme il arrive presque toujours , celui cjui resta court le premier fut aussi le premier qui se fâcha. L'air moqueur avec lequel Alfred repoussa l'attaque de son adversaire, fit perdre a celui-ci toute mesure , et il lui e'chappa quelques mots dont il me fut trop aisé de prévoir les conséquences. Je me servis de l'autorité de mou âge et de mon ancien état pour intervenir dans cette dispute en qualité de conciliateur. J'insistais sur l'extrême futilité du motif; j'atténuai, autant qu'il me fut possible , le sens et surtout l'intention des termes ofTensans dont un des adversaires s'était servi, et il est probable que je serais parvenu a étouffer cette querelle , s'il ne se fiât trouvé là quelques-uns de ces gens qui , sans jamais avoir d'autres affaires que celles dont ils sont témoînsj trouvent le moyen de se faire, a peu de frais , une réputation de bravoure. Je connais encore quelques braves de cette espèce : a l'affiit de toutes les disputes, messagers de tous les cartels, il ne s'est pas tiré un coup de pistolet, il ne s'est pas donné un coup d'épc'e dans Paris, depuis vingt ans , dont ils ne puissent rendre compte. Personne n'est mieux instruit qu'eux des lois et des formalités du duel ; ils passent leur vie aux tirs de Le Sage et de Peignet, dans

les salles d'armes , sur le chemin et dans les allées des bois de Boulogne et de Vincennes : ils croient lermement s'être battus autant de fois qu'ils ont vu les autres se battre.

Desespe're' de l'inutilité' de mes efForts et du peu de succès de ma médiation, je vis avec un ve'ritable chagrin ces jeunes gens, une heure auparavant amis inséparables, sortir après s'être donné rendez-vous pour midi à la barrière des Champs-Elysées. Je prenais 'a l'un d'eux, a celui que j'ai nommé Alfred, qui ne m'était pas moins inconnu que les autres , cet intérêt de sympathie auquel on se livre sans chercher a se l'expliquer : il me paraissait le plus jeune; il aimait, il était aimé; sa vie appartenait, pour ainsi dire , a deux familles... Mais peut-être y avait-il encore quelque moyen de prévenir un malheur dont j'avais le triste pressentiment. Je m'acheminais tout pensif vers le lieu du rendez-vous : le hasard voulut que je rencontrasse , dans la grande allée des Champs-Elysées , un officier des chasseurs de la garde que je vois habituellement chez M™* de R^"^^, sa parente, et qui n'est pas moins distingué par la noblesse de son caractère que par l'éclat de la plus brillante valeur. Comme j'achevais de raconter au capitaine les circonstances du duel projeté , BOUS vîmes arriver a la suite l'une de l'autre les deux voitures où se trouvaient les adversaires et leurs témoins. Le capitaine était a che-

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val ; il suivit a ma prière les voitures, qui prenaient le chemin du bois de Boulogne , et me promit de venir me rendre compte de ce qui se serait passé.

Je n'eus pas le tems de faire de bien longues re'flexions sur la force d'un pre'jugé tyrannique qui fait taire l'humanité, la justice et la raison 5 qui oblige deux amis a s'entre-égorger , et qui permet a des jnges ( lorsqu'on a recours a l'autorité des lois) de condamner un coupable qu'ils approuvent , et dont, en pareil cas, ils eussent imité la conduite. Au moment où j'arrivais a la grille du bois de Boulogne , je vis accourir le capitaine S**^, et je lus sur sa figure la fatale nouvelle qu'il avait a m'apprendre. Il donna son cheval a garder sur la pelouse ; et , me conduisant dans une allée voisine, il me raconta en peu de mots le cruel événement dont il venait d'être témoin.

« Les voitures , me dit-il, s'érant arrêtées près de la Muette , les quatre personnes qui s'y trouvaient s'enfoncèrent précipitamment dans le bois 5 je les suivis , et, après m'ètre nommé , je demandai la permission d'intervenir dans un différent dont je connaissais déjà quelques particularités. « Soyez le bien- venu, capitaine (me dit le plus jeune des deux adversaires), mais épargnez— nous des explications humiliantes dans un pareil moment, et qui ne pourraient, dans aucun cas, avoir d'autre' résultat

que de retarder un combat indispensable. » Desespérant de rien obtenir sur le fond, j'essayai , en ma qualité de témoin , de gagner quelque chose sur les formes. Nous réglâmes qu'il ne serait tiré ([u'un seul coup de chaque côté , que l'on se placerait a vingt pas de distance, et que l'on tirerait ensemble a un signal convenu : je chargeai moi-même le pistolet du jeune Alfred, a qui je fis prendre le bas du terrain (ce qui n'est pas sans avantage dans le combat au jîistolet ) , et je l'engageai a modérer un emportement qui donnait a son adversaire un grand avantage sur lui. Toutes les dispositions faites , les combattans en place, le pistolet en main et la double détente armée, on donne le signal : le coup part , et le malheureux jeune homme pour lequel vous et moi formions des vœux tombe frappé d'un coup mortel. »

La douleur que me causa cet événement funeste est une des plus vives que j'aie éprouvées depuis long-tems, et je ne pus retenir mes larmes en voyant passer près de moi la voiture qui renfermait le corps de ce malheureux jeune homme que l'on conduisait chez son père , occupé en ce même moment des préparatifs de son mariage.

N° Lxxviii. — 22 mai 181 5.

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