ET SUCCES DE SALONS

et votre amour-propre a son succès, en vous prévenant que cet ouvrage est iout-à-fait dans votre genre ou dans vos principes ! M""^ la duchesse arrive; la porte est de'fendue : les bougies , le verre d'eau sucre'e sont placés sur le guéridon; la maîtresse de la maison donne le signal, et chacun se place. Dans ce mouvement de chaises, de fauteuils, je remarque que les vieux habitués de ces sortes de fêtes, ceux qui en connaissent toutes les conséquences, s'emparent des angles du salon , et se retirent , autant qu'ils peuvent, derrière le lecteur, tandis que les novices et les provinciaux, bravant un péril qu'ils ignorent, se portent sous le feu même de ses regards. La lecture commence , et les plus âgés ne tarderont pas a s'apercevoir du danger de leur position. En vain ont-ils recours a leur tabatière, qu'ils ouvrent a petit bruit; en vain , s'efforcent- ils de donner a l'assoupissement l'air de la réflexion : la paupière se ferme , la tête tombe, se relève, et retombe sur la poitrine ; trop heureux si la respiration gênée ne trahit pas tout haut l'incongruité de leur sommeil ! Mais enfin la lecture finit, les dormeurs s'éveillent au bruit des applaudissemens , et ne manquent jamais de prendre part a la discussion qui s'ou\Te sur ce qu'ils n'ont pas entendu. Ce moment est celui où l'amour-propre de l'auteur reprend son empire : tout a l'heure il invoquait la critique , maintenant il repousse j»isqu'aux conseils , eî

s'irrite Je la moindre objection ; il vous suppliait de prononcer franchement sur l'ouvrage entier; il ne vous permet plus d'en censurer un seul hémistiche. Il a toujours quelque autorité a citer en faveur de la scène, du vers, de l'expression qui vous a déplu : Racine, Voltaire en offrent vingt exemples. Cette situation vous a paru froide, il faut la juger a la scène; cette autre, forcée, invraisemblable, c'est une heureuse innovation qui doit assurer le succès de l'ouvrage. Hàtez-vous de détruire par des louanges outrées le mauvais effet de vos observations critiques, si vous ne voulez passer aux yeux de l'auteur et de ses amis pour un pédant insupportable, ou pour un homme envieux et jaloux de tout mérite.

Il faut pourtant contenir que l'on rencontre qvielquefois des auteurs modestes, dociles, plus avides de conseils que d'éloges; mais, par une fatalité assez singulière , ces auteurs timides ont presque toujours affaire a des auditoires raalévoles. Tout récemment encore , Destival m'a fourni l'o.:iasion de confirmer cette remarque. J'aime sa personne, son caractère et son talent. Il me fil inviter, la semaine dernière, a passer la soirée chez une de ses parentes, où il devait lire une comédie qu'il destine au Théatrc-Francais. Je mV rendis : la société , assez iioii-breuse , n'était composée, en trèsgrande parue ^ que de gens de lettres. Tès-lors

LT SUCCES DE S.VLONS. DQ

je vis qu'il s'agissait moins d'une consultation que d'une sentence, et je commençai a craindre que l'accuse' ne perdit son procès; car, lorsque vos rivaux ne sont pas vos amis (ce qui arrive quelquefois ) , il est rare que vous trouviez en eux des jnges iudulgens. Je faisais cette re'flexion en écoutant deux membres de ce jury litte'raire , lesquels , après avoir fe'licité tout haut leur confière Destival d'avoir choisi pour sujet de sa pièce un caractère neuf, cherchaient à se prouver mutuellement tout bas que son talent était fort au-dessous d'une pareille entreprise. Le silence que l'on garda pendant les eutr'actes ne fut interrompu que par quelques mots obligeans de la maîtresse de la maison, et par un chuchotement dont le pauvre lecteur paraissait fort embarrassé. La pièce fini^, je- m'expliquai trèshautement et très- franchement sur le plaisir qu'elle m'avait fait, sur le beau talent dont elle était la preuve ; mais le suffrage d'un vieil ami est toujours un peu suspect. Destival s'empressa de recueillir des opinions plus désintéressées : Melcourt , vieil oracle de l'Opéra-Comique , décida que l'exposition était beaucoup trop longue , et voulait qu'on la mît en action. Le rocailleux Mélis releva des négligences de style , et disserta, en assez mauvais français, sur les avantages et la nécessité de la correction. J'admirai dans Serval une vivacité d'imagination qui le dispense de tous égards , de toute politesse :

4o LECTURES ET SUCCES DE SALONS.

avant de dire son avis sur l'ouvrage qu'il venait d'entendre , il commença par en refaire le plan d'un bout à l'autre , ce qui l'obligea d'indiquer à l'auteur de nouvelles combinaisons , et de supposer de nouveaux caractères. A cela près, tous nos aristarques se réunirent pour louer avec exage'ration telle ou telle tirade , tel ou tel vers , sur lesquels il ne pouvait pas y avoir deux avis. ({ Applaudir plus vivement que personne aux choses d'une beauté indisputable , est un des secrets de l'envie. »

Mon pauvre ami Destival , très-peu satisfait de sa lecture , sortit convaincu qu'il avait fait une très-mauvaise comédie , et j'eus besoin , pour rempècher de jeter au feu le produit de quatre ans de travail , d'étude et de méditation , de lui prouver^ en les résumant l'une après l'autre , que les opinions qu'il venait de recueillir étaient presque toutes contradictoires; qu'elles se détruisaient mutuellement, et qu'il y avait aussi par trop de naïveté a consulter exclusivement des potiers sur la forme et la beauté d'un vase.

LE CHAPITRE, CtC. 4l

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N° Lxiii. — ^o janvier 181 3.