L'hermite de la Chaussée-D'Antin, ou, Observations sur les moeurs et les usages français au commencement du XIXe siècle

L AVIS que je mets en tête du second volume de ce recueil n'a point pour objet de remercier le Public de l'accueil qu'il a fait au premier : l'écrivain qui fait un livre qui plaît j le lecteur qui acbète un livre qui l'amuse j sont quittes l'un envers l'autre ; mais, en annonçant le succès de son ouvrage, l'auteur qui cherclie à s'en rendre compte est quelquefois plus pressé de le justifier que de s'en applaudir^ c'est le cas où je me trouve. En cherchant à réunir quelques tableaux de mœurs dans un cadre dramatique propre à les faire valoir , j'avais à craindre également de ne ressembler à rien ou de ressembler à quelque chose J d'ennujer dans la première supposition^ ou de faire crier à l'application dans l'autre. Je n'ai pas été assez heureux pour éviter ce dernier écueil; et ( quelque suspecte qu'une pareille décla—

* Afant-propos de la première édition,

ij AVANT-PROPOS.

ration puisse paraître dans la bouche d'un auteur ) je ne crains pas dafïirmer que je suis tombé sur celui que je redoutais davantage. Quelques personnes, constamment occupées de cherclier des clefs à mes caractères , des modèles à mes portraits, cherchent à me faire une réputation de médisance et de malignité, au prix de laquelle la plus haute gloire littéraire me paraîtrait beaucoup trop payée. La seule crainte de donner un prétexte à ce reproche m'aurait déjà forcé à renoncer à ce travail , si je n'avais pas l'amour-propre de me croire suffisamment défendu contre une accusation de cette nature, par l'opinion de nies amis, par mon ouvrage lui-même , et, j'ose le dire , par mon propre caractère. Dans celte esquisse de nos mœurs ( j'en renouvelle ici la décla-? ration ), je m'applique à peindre la so-' ciété, et non pas telle ou telle société; à saisir des rapports généraux , et non des traits particuliers : je m'occupe des clas-» ses, des espèces, et jamais des individus. Les observations que je fais sont du ressort de la critique : les personnalités appartiennent à la satire, et je n'ai pas à

AVANT-PROPOS, llj

lue reprocher qu'elle ait une seule fois dans ma vie déshonoré ma plume.

Le bul que je me suis proposé, beaucoup phis que le talent que j'ai déployé pour l'atteindre, est devenu l'occasioa d'une comparaison dangereuse entre le SPECTATELP. et C H 61111 H 6 dc la Chaussée- (VAntln. Quelques critiques pleins de bienveillance ( dont il ne me conviendrait pas de louer en ce moment l'esprit et les lumières ) ont cru pouvoir établir entre ces deux ouvrages une sorte de parallèle dont je dois sans doute me trouver très— honoré; mais l'un d'eux fait entrer dans la balance , en faveur de l'obiervateur anglais, la gravité des matières qui sont quelquefois lobjet de ses discours ^ et le vernis de frivolité que t Hermite répand assez généralement sur les siens. J'ai d abord tâché de répondre à ce reproche, dans ce second volume , en y donnant moins de place aux futilités de la mode, aux caprices éphémères de l'opinion; m.iis j'ajouterai ensuite qu'Addison, Steele , et les autres collaborateurs du Spectateur anglais , vivaient à une époque et dans un pays où les questions de la plus sublime