LES CABALES

D'où viennent tant d'intrigues ,

Tant de petits partis , de cabales , de brigues? Volt. , Cabales.

On a fait l'histoire de presque toutes les folies , de presque toutes les misères humaines 5 je suis étonné que personne ne se soit encore avisé de faire une Histoire des Cabales. Que de matériaux l'auteur d'un pareil ouvrage trouverait sous sa main , dans ses souvenirs et dans les livres ! Quelle source intarissable d'événeraens j d'observations , de caractères ! Que de bonnes vérités a dire parmi beaucoup d'autres qu'il suffirait de laisser entrevoir ! Sous la plume de Montesquieu , l'histoire des cabales pourrait devenir celle du genre humain. Voltaire a fait, sur ce sujet , une pièce de vers où il y a plus de raison , plus d'esprit et plus de gaîté qu'on n'en trouverait dans toutes les diatribes dont ce colosse du monde littéraire est l'objet depuis quinze ans ; mais dans une satire d'une centaine de vers, il n'a pu qu'indiquer ça et la quelques traits d'un tableau dont l'entière exécution aurait eu

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besoin du pinceau d'un plus grand maître. Pour éviter le reproche assez commun d'un trop grand luxe d'e'rudition , on pom'rait se contenter de remonter a la cabale de Zoïle contre Homère , que Ptole'mée vengea peut-être un peu trop royalement ( quoi qu'en dise M™^ Dacier ) en faisant mettre en croix son de'tracteur. Dans cet intervalle de trois mille ans, combien de cabales se'rieuses, comiques, atroces, bouffonnes et toujours ridicules! Je ne prétends pas e'tendre ce mot au delà de sa véritable acception , et l'appliquer aux querelles sanglantes des Réalistes et des Nominaux , des Wighs et des Toris , de la Rose-Blanche et de la Rose-Rouge , des Guelfes et des Gibelins : ce sont la des factions et non pas des cabales. Je n'entends parler que de ces petites intrigues de coteries de théâtres , de salons et de boudoirs, qui ont pour but, et presque toujours pour résultat, de fourvoyer l'opinion publique aux dépens ou au profit de quelqu'un ou de quelque chose. Elle était bien odieuse, la cabale d'Anytus et d'Aristophane, qui força le divin Socrate a boire la ciguë j elle était bien ingrate et bien ignorante, celle qui retenait en prison Christophe Colomb et Galilée , celle qui fit mourir Cortez dans l'indigence 5 elle était bien rnisérable , celle de l'hôtel de Rambouillet contre Racine et Mohère. Il est pénible a un Français de faire un pareil aveu 5 mais il est vrai pourtant qu'en Fiance , plus que partout ailleurs , les

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grandes découvertes , les grands talens et les grands génies ont presque toujours été victimes des cabales, dont le crédit et la puissance ont eu constamment pour objet d'assurer le triomphe de la sottise et des charlatans : c'est ainsi qu'on a vu , a des époques différentes , les caljales exalter Pradon et dénigrer Piacine ; s'élever contre l'antimoine et préconiser le système de Law j poursuivre Voltaire et canoniser le diacre Paris : c'est ainsi qu'on a vu dvpiiie les cabales soi-disant philosophiques saper tous les ion démens de l'ordre social , sous prétexte de déraciner les préjugés ; et, plus récemment encore, la cabale de l'étranger livrer la guerre a nos arts , a nos usages et même a nos modes. La csbale , a Paris (il y en a toujours une dominante, et, pour l'ordinaire, c'est la moins nombieuse), y tient le sceptre de l'opinion, règle tout, dispose de tout et prononce sur tout. Elle loue sans restriction et blâme sans examen ; ne i^econnaît de mérite que celui qu'elle a signalé , et n'a besoin quç d'être assez puissante pour persécuter ceux qui Ja bravent. La religion , la politique, la morale, les sciences , les arts , tout est du domaine de la cabale j mais le champ de la littérature est celui qu'elle cède le plus rarement, parce qu'elle y combat avec plus d'avantage, et qu'elle y triomphe avec plus d'éclat. On a souvent avancé comme un axiome n que les réputations littéraires sont entre elles comme ces liquides de nature et

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fie pesanteurs différentes, lesquels, après avoir été fortement agités dans le même vase, finissent par reprendre la place que leur assignent invariablement leurs qualités spécifiques. » Mais cela n'en est pas plus vrai pour avoir été souvent répété. Peut-être ne serait-il pas difficile de prouver, contre l'opinion générale , que de fort bons ouvrages ont succonibé sous l'effort des cabales, et que plus d'un chef-d'œuvre n'a dû qu'U des circonstances fortuites le bonheur d'échapper a l'espèce d anathèrae dont il avait été frappé a sa naissance. Je citerai pour exemple ( et celui-là peut me tenir lieu de beaucoup d'autres ) Athalie, le chef-d'œuvre de l'esprit humain, au jugement de Voltaire. Qui ne sait que cet immortel ouvrage fut accueilli par les huées d'une cabale puissante qui le condamna, d'une commune voix, à l'oubli , dont il ne fut tiré que vingt-cinq ans après, par un caprice du Régent, et contre Ja volonté de l'auteur , énoncée dans son testament de la manière la plus formelle ? Maintenant, que l'on me permette de supposer qu'^iîialie ait été la troisième pièce de Racine , au lieu d'être la dernière, qu'elle ait été représentée a l'époque oii parut ^ndromaque , et accueillie aussi défavorablement sur la scène qu'elle le fut dans la société : n'est-il pas vraisemblable que, découragé par une pareille injustice, Ra.cine eût renoncé dès lors a la carrière du théâtre j qu'il n'eût pas fait imprimer soa ouvrage |

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et que la postérité , qui ne verrait en lui que l'auteur des Frères Ennemis et à^ Alexandre y pourrait, sans injustice, ne pas le mettre beaucoup au-dessus de ce Pradon que la cabale contemporaine a donné pour rival a l'auteur de Phèdre et à^Iphigénie !

On insiste, on repousse mon exemple, en m'objectant que la cabale qui était parvenue a faire croire, dans les salons, ç^n^Athalie était une mauvaise tragédie , n'aurait pu l'atteindre au théâtre , et l'on en revient a cette phrase banale : Les cabales ne peuvent rien contre un bon ouf^rage ; a quoi je réponds : les cabales ont tué plus d'un bon ouvrage. A la preuve ! me criet-on de toutes parts. Sans doute il est difficile de l'administrer dans toute son évidence ; cependant je puis citer des faits sur la vérité desquels j'en appelle a la mémoire et a la bonne foi d'un grand nombre de témoins.

J'ai vu, il y a, je crois, dix ans, jouer a la Comédie-Française une comédie en cinq actes et en vers , intitulée la Fausse Honte^ du même auteur que le Séducteur Amoureux : le plan était bien conçu, le but a-la-fois comique et moral j les caractères étaient vigoureusement tracés, l'observation habilement saisie dans nos mœurs, et le style remarquable par beaucoup d'élégance et de facilité. Il paraissait impossible qu'un pareil ouvrage n'obdnt pas au moins un succès

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d'estime ; mais une cabale d'un genre odieux , a laquelle l'auteur était alors en proie , Avait vendu sa pièce aux sifflets aguerris De tous les étourneaux des cafés de Paris.

La chute fut complète ; l'auteur n'appela pas de ce jugement inique; il ne fit pas imprimer son ouvrage , et nous avons perdu, je ne crains pas de l'affirmer , une des meilleures come'dies qui aient e'te' faites depuis long-tems. Je citerai avec la même assurance la come'die des Capitulations de Conscience , dont le sujet u'e'tait peut-être pas aussi heureusement choisi, mais où se trouvaient des beaute's d'un ordre supe'rieur.

Le troisième exemple qui s'offre a ma me'— moire est celui d'un opéra-comique dont le titre était, je crois , la Petite Maison. Le poème était l'ouvrage de deux hommes d'esprit, connus, surtout au Vaudeville , par une association de succès ; le cadre en était ingénieux , le dialogue vif, spirituel , et les situations étaient préparées de la manière la plus favorable a la musique. Le compositeur avait habilement profité de tous ces avantages; les- chants étaient faciles et spirituels , les accompagnemens pleins de grâce , et les morceaux d'ensemble de la plus piquante originalité ; mais ce jeune compositeur, étranger , était alors sans protection , sans intrigues, sans coteries ; l'envie, qui voit de loin, avait découvert ou pressenti un talent nouveau, elle avait rassemblé tous ses serpens au parterre : la Petite

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Maison s'ëcroula sous les sifflets les plus aigus que j'aie entendus de ma vie, et peu s'en fallut que notre scène lyrique ne perdît un des plus beaux talens dont elle s'honore aujourd'hui.

La plus dangereuse des cabales est celle des coteries : elle siège, pour l'ordinaire, dans les salons dorés 5 et je me souviens, que dans mon enfance, on parlait d'une cabale politico-littéraire , a la tête de laquelle s'était mise la duchesse du Maine.

Presqu'a la même époque , M™^ de Tencin , échappée du cloître , organisa une cabale financière qui ne contribua pas médiocrement a mettre en vogue le fameux système où elle eut du moins l'esprit de s'enrichir. Devenue plus prudente après la tragique aventure du conseiller de la Fresnaye , qui fut tué dans son appartement, comme chacun sait, elle se renferma daoj la société de quelques gens d'esprit qu'elle appelait ses béteSf et ne cabala plus que pour le succès de ses romans , dont son neveu , Pont-de- Veyle , pourrait bien être l'auteur.

La pire de toutes les coteries du dernier siècle fut celle de M. Forcalquier, dite du salon vert : on y tenait école de satire , de médisance et de noirceur; on y cabalait contre toute espèce de réputation et de mérite : hommes, femmes , grands et petits, personne n'était épargné. On a cependant une obligation a cette société : elle nous a valu le Méchant.

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En chercliant bien , on trouverait encore a Paris plus à' un salon vert; mais les médians dont ils se composent , sans être aussi spirituels que celui de Gresset , sont beaucoup plus adroits : leurs rangs sont plus serre's , plus inébranlablçs : et leur front moins de'couvert j c'est une vraie phalange macédonienne. Il n'est pas rare de trouver parmi eux des hommes supe'rieurs qui se rapetissent pour entrer dans ces coteries , comme les diables de Milion pour entrer dans le Pandemonium. Cet art des cabales a fait, de nos jours, d'incroyables progrès ; il a ses principes , ses règles , et même ses professeurs.

J'ai lu quelque part que le Lybien Psaphon était parvenu a se faire passer pour une divinité, en lâchant dans les bois et sur les montagnes une grande quantité d'oiseaux auxquels il avait appris a répéter ces mots : Psaphon est un dieu. C'est la tout le secret des cabales. Est-on convenu de celui qu'on Yeut porter ou étouffer, on ne s'occupe plus que de lui seul ; on le prône ou on le décrie partout; la Renommée a le mot pour emboucher l'une ou l'autre des deux trompettes que Voltaire lui donne ; tous les journalistes sont circonvenus; quatre feuilletons suffisent a peine pour faire l'éloge ou la critique de son dernier quatrain ; il est l'objet ou la victime de toutes les conversations; on a fait , pour ou contre lui , des impromptus , des bons mots , que l'on fait courir dans le monde sous le nouj 2 8..

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de telle femme d'esprit dont les jugemens passent pour des oracles. L'impulsion est donnée, la phrase est apprise 3 tous les oiseaux, pour ne pas dire tous les oisons de Paris Font re'péte'e ; et, pour quelques mois du moins, PsapJion est un dieu y ou Psaphon iv' est pas même un homme»

N° XLiv. — 24 mai 1812.

Singula quœque locum teneant sortita decenter. HoR, , Art Poét., V. 92.

Mettons chacun et chaque chose à sa place.

jIn 1657, un grand-oncle de mon aïeul acheta d'un procureur au Cliâtelet une maison dans la rue de la Fe'ronnerie , près du charnier des Innocens ; c'était pre'cise'nient celle où Ravaillac était venu se cacher vingt-sept ans auparavant , dans la fatale journe'e du i4 mai. Mon grandoncle , qui avait e'té officier dans le re'giment des Gardes sous Louis XIII , fit de'molir la maison que le monstre avait habite'e pendant quelques heures , et fit construire deux boutiques sur le même emplacement. Dans l'une il établit , en qualité de marchande mercière , la fille aînée de sa nourrice, et plaça dans l'autre , a la tête d'un petit commerce d'épiceries, le fils d'un de ses métayers , qu'il eut le courage d'avouer pour son parent ( ce qui fut cause, par parenthèse, qu'aucune de mes arrière- cousines ne put entrer dans les chapitres d'Allemagne ). Les deux établissemens prospérèrent de génération en gêné-

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ration. Le premier s'accrut progressivement, et passa sans faste de la mercerie a la passementerie. Vers le milieu du dernier siècle , un des successeurs dans la descendance masculine de la fille de la nourrice , M. Bonnefoi , s'e'leva jusqu'au commerce de bonneterie , et ses enfans , associe's , tiennent aujourd'hui , dans le même endroit y un des magasins de bas et de . bonnets les mieux assortis et les mieux achalande's de la capitale. Le second de ces établissemens devint pour sou propriétaire la source d'une fortune plus brillante et plus rapide. De père en fils épicier, commis aux aides, employé' aux vivres, sous-fermier , agioteur sur les billets de Law , associé de Paris — Duverney , notre parent , M. Derville se trouve eu ce moment , dans la personne de son arrière-petit-fîls , un des financiers de Paris les plus riches et les plus estimés. Chose assez remarquable , ces deux familles ont conservé pour moi une sorte de reconnaissance héréditaire dont je m'honore également, et qui établit entre nous des relations que je cultive avec plaisir. Douze ou quinze mille livres de rentes laborieusement acquises dans la profession qu'ont exercée ses pères , bien loin de faire naître dans l'esprit du bonnetier le désir trop commun de changer de domicile et de manièi-e de vivre , n'ont servi qu'k lui rendre plus chers des lieux et des habitudes auxquels se rattachent de loDiîS et dheureux souvenirs. Le financier

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habite un hôtel charmant dans la rue de Ce'rutti ; mais il a repris dernièrement la boutique paternelle, qu'il a transforme'e en un bureau de loterie , dont il a confié la direction a une trèsjolie veuve.

Le hasard a voulu que Je reçusse, la semaine dernière , trois invitations pour le même jour : le bonnetier me priait de lui faire l'amitié^ le financier ^e lui faire le plaisir , et M. le prince de N'''*'^ de lui faire P honneur de venir passer la soirée chez lui. Je ne voulais pas refuser le premier; je désirais aller chez le second, et je ne pouvais me dispenser de me rendre a l'invitation du troisième. Cette triple tâche me parut d'abord impossible a remplir ; mais en songeant que la soirée ne se compose pas des mêmes heures dans les différentes classes de la société., qu'en profitant de l'occasion qui m'était offerte, je pourrais trouver celle d'examiner des contrastes , et de recueillir quelques observations nouA^elles , je m'arrangeai pour faire face a mes trois engageraens.

Le bonnetier , M. Bonnefoi , dîne a trois heures; il a pris ce mezzo termine entre la mode et ses premières habitudes. A quatre heures , lorsque j'arrivai, on prenait le café dans une arrière-boutique un peu sombre , ornée d'un meuble en lampas flambé bleu et blanc , et qui sert alternativement de cabinet, de salle a manger et de salon de compagnie. Ce jour-la \ç

service du magasin était confie aux soins de deux commis , dont l'un paraît avoir toute la confiance des maîtres de la maison. La famille de cet honnête marchand se compose de M. Bonnefoi aîné, héritier présomptif du magasin de bonneterie , de Mathieu Bonnefoi, second clerc chez un notaire de Paris , et de INF'* Victoire Bonnefoi , a peine âgée de seize ans , sur qui roulent déjà tous les détails du ménage. La maison entière est conduite par madame Bonnefoi, dont l'activité, l'intelligence, et l'humeur un peu despotique, s'il faut tout dire, laissent peu de chose a faire a son mari. Deux ou trois voisins et autant de voisines complétaient la société. J'interrompis , en entrant , une dissertation fort intéressante sur les bonnets de laine et de coton a mailles fines, sur les bas de soie de Gange , et sur les chaussettes de fil écru de Moulins. Après quelques momens d'une conversation plus variée et plus générale , où il fut question des aventures du quartier, des em— bellissemens de Paris , du prix des denrées a la Halle, et du danger des casseroles de cuivre, ]ypie Victoire chanta ( en s'accompagnant sur un clavecin a deux claviers , qui portait la date de 1733) quelques chansons nouvelles tirées de V Épicurien Français^ dont lA. Charles , le plus jeunes des garçons de boutique , a eu l'attention de lui composer un recueil. Après ce petit concert , on couvrit la table d'un tapis de

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Bergame : a l'im des bouts, M. Bonnefoi commença une partie de dames avec M. Delbeiif, marchand drapier a la Barbe- Bleue , tandis qu'a l'autre la maîtresse du logis faisait un cent de piquet avec le premier chantre de Saint-Eustache , dont Pancienne intimité dans la maison de M. Bonnefoi avait exercé pendant quelque tems la langue envenimée de la calomnie. Le reste de l'assemblée faisait cercle autour de M. Cocherel , employé émérite des messageries , lequel , pour avoir fait deux ou trois fois le voj'age de Paris a Bordeaux, dans le cabriolet d'une diligence, se croit Pémule des Ta^einier et des Humboldt. Je sortis a neuf heures de chez M. Bonnefoi : en traversant la boutique , je crus m'apercevoir que le petit Charles parlait avec beaucoup d'émotion a mademoiselle Victoire,, qui l'écoutait les yeux baissés sur son ouvrage. Elle rougit en me voyant , de pudeur plus que de surprise, et je ne doutai pas que le garçon de la boutique n'en devînt uq jour le maître.

J'étais venu a pied chez M. Bonnefoi ; par respect pour mes bas de soie blancs, je pi'is un fiacre pour me rendre chez M. Derville, où se trouvait rassemblée la société, non la plus brillante, mais la plus aimable de Paris ; ce qui suppose qu'on y trouve de l'esprit sans prétention, du savoir sans pédanterie , de beaux noms sans orgueil, et de la gaîté sans tumulte.

]y|me Derville est en même teras l'ame et le modèle de cette société charmante , très - variée dans ses élémens , mais où les oppositions ne sont pas cependant des contrastes ; elle possède a un très-haut degré ce secret des âmes délicates que jNIarmoutel a défini Vart de concilier les prédilections ai^ec les bienséances. Rien de plus gracieux que sa personne , rien de plus spii'ituel que sa conversation ! On cite , on répète partout ses bons mots ; et, chose assez difficile a croire , ils n'ont jamais affligé personne.

C^est en considérant cette société, et presque toutes celles du même genre , qu'on peut se faire une idée du changement prodigieux qui s'est opéré depuis cent ans dans les mœurs et dans les habitudes de la classe financière. Turcaret n'est plus aujourd'hui qu'un portrait de fantaisie, peint par un grand maître, et dont on serait embarrassé de trouver un seul modèle. Je ne parle ici que des manières, que des formes extérieures, et je ne prétends pas affirmer que la métamorphose soit aussi complète qu'elle en a l'air. A onze heures , on servit du punch et des glaces ; je pris ce moment pour me retirer, en faisant part a ]VI™° Derville de la visite de cérémonie que j'allais faire... « Je ne veux pas , me dit-elle en riant , que vous arriviez en fiacre dans un palais 5 ma voiture est prête, et je la mets a vos ordres. Elle ne se fera pas remar-

jjuer par ses armoiries , mais du moins elle entrera clans la cour. Le domestique sans livrée ne passera pas la première antichambre; mais vous le trouverez a la sortie pour vous donner votre redingote et faire avancer la voiture. » J'acceptai l'offre de M™^ Derville, et je me rendis d'abord chez moi pour y faire une autre toilette. Je sortis de mon armoire un habit de velours épingle que j'avais fait faire en 17^3; je m'armai d'une épée d'acier a pointes de diamant , dont la lame rouillée est désormais inséparable du fourreau ; je couvris mon front chauve d'un chapeau a plumet ; et , dans ce burlesque équipage, je me fis conduire au palais de.... Je remarquai, avec plus de compassion que d'orgueil , plusieurs beaux Messieurs en habit brodé qui descendaient de l'ignoble fiacre , au coin de la rue , et traversaient les com-s sur la pointe du pied, en tâchant de n'être pas reconnus de ceux qui arrivaient en voiture.

Je descendis au pied du grand escalier, et j'arrivai, entre deux haies de laquais de toutes les dénominations, a la porte des appartemens, dont un valet-de-chambre ouvrait et fermait les deux battans , tandis qu'un huissier , k voix de Stentor , annonçait les visites en écorchant les noms étrangers de la manière la plus burlesque, et en mesurant l'élévation de sa voix sur l'importance du titre de celui qui se présentait. Je me glissai, presque incognito, entre

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une altesie et une excellence , et je péne'trai , non sans quelque peine, clans le salon magnifique où se trouvait la princesse, entoure'e de femmes étincelantes de diamans, qui occupaient, selon leur rang , une place plus ou moins rapproche'e d'elle. La princesse paraissait s'ennuyer beaucoup , et ces dames n'avaient pas l'air de s'amuser davantage ; elles s'observaient mutuellement , causaient a voix basse avec leurs voisines , et quelques traits de critique ou de me'disance faisaient de tems en tems diversion a l'ennui qui les accablait.

Le prince se promenait dans une galerie superbe avec quelques grands personnages, parmi lesquels on remarquait des généraux fameux par leurs exploits , des hommes d'état distingués par leur génie , et quelques magistrats recom— mandables par leurs vertus. Je ne savais dans quelle classe je devais ranger un petit homme en épée, mais sans chapeau et sans décoration, qui parcourait tous les appartemens d'un air affairé , donnant des ordres aux valets-de-chambre , parlant a l'oreille du prince, et présentant les dames a la princesse : j'appris que c'était un de ces factotons d'apparat , de ces commensaux honorifères qui ont tout juste assez d'esprit pour régler le cérémonial et l'étiquette dans la maison d'un grand seigneur, et a qui le public suppose une faveur que le plus souvent le prince leur refuse.

Il était une heure lorsque je me retirai, sans être sûr d'avoir e'të aperçu, très satisfait d'aroir rempli uu devoir, et bien convaincu que les gi^ands ne font attention chez eux qii'à ceux qui n'y sont pas.

En me rendant compte de ma soire'e , je me dis, avec toute la bonne foi dont je fais profession , surtout avec moi-même , que la bonliomie et la cordialité m'attireraient plus souvent dans l'arrière-boutiqne de M. Bonnefoi , si la simplicité' ne s'y trouvait pas aussi voisine du mauvais goiit , et si les ridicules de la petite bom-geoisie n'e'taient pas, k vrai dire , les plus insupportables de tous ; que je faisais grand cas de la gaîté , de lesprit, de l'aisance qui régnent dans les salons de M™^ Derville , tout en y de'sirant une bienveillance plus ge'ne'rale , des principes de morale un peu plus solides , et peutêtre un commerce plus sûr 5 qu'enfin, il faut renoncer a trouver le plaisir partout où régnent la ce'rémonie , i'e'tiquette et la contrainte.

i;6 LA FARTIE DE CAMPAGNE.

No XLV. — 6 juin 1812.