K)2 LE PONT-DES-ARTS

Je songe, en regardant ce palais de l'Institut, de l'autre côté de la rivière , qu'à cette même place existait encore , en 1660 , cette fameuse tour de Nesle qui servait d'entrée à Thôtel de ce, nom , habité successivement par plusieurs reines de France. La plus honteusement célèbre est cette Jeanne de Bourgogne , femme de Philippe V , dit le Long ^ laquelle, s'il faut en croire Brantôme , choisissait ses amans parmi les hommes qu'elle voyait passer sous les fenêtres de son boudoir , et leur faisait payer de leur vie leur bonne fortune. Le cardinal Ma- /,arin , en 16G1 , fit bâtir sur l'emplacement de rhôtel de Nesle le collège des Quatre-Nations , et , après sa mort, Coysevox éleva le mausolée du cardinal dans l'endroit même oii , trois siècles avant, une reine impudique avait eu sonboudoir. Cent-cinquante ans après, les restes du cardinal ont été relégués dans une autre enceinte pour faire place au fauteuil du président de l'Institut. Quelle bizarrerie dans la destinée des choses humaines !

loge adjacente au Palais de Justice, à l'angle où se trouve le domicile de l'opticien Chevallier, qu'est parti le signal de la Saint-Barthéiemi-

LE PONT-DES-AKTS. l33

Non loin de là , sur le même côté , je vois ce magnifique hôtel des Monnaies , dont l'abbé Terray a posé la première pierre , sans pouvoir faire oublier aux Parisiens qu'/7 suspendit les rescriptions, * '

Cette pointe de Tîle , où l'on construit en ce moment l'obélisque du Pont-Neuf, â vu périr dans les flammes le grand -maître des Templiers. * La statue équestre de Henri IV, élevée sur le même terrain, semblait avoir effacé ce cruel souvenir : la révolution l'a détruite ! On ne se souviendra pas aussi long-tems de la Samaritaine , quoique son carillon ait fait pendant plus d'un siècle les délices des bons Parisiens. Ce monument, du plus mauvais goût, qui avait, entre autres inconvéniens, celui d'interrompre un très-beau coup-d'œil, vient enfin de disparaître , et n'existera bientôt plus que dans la mémoire des habitans du quai de la Féraille.

En suivant le cours de la rivière , et reportant mes regards vers le Louvre , je suis celte galerie

* Quelques écrivains ont assigné la place Royale comme le lieu du supplice du grand-mailre ; plusieurs chevalier^ furent brûlés sur celte pince, mais l'exécution du grand-maître eut Heu à la pointe de l'île de la Cité.

ï34 L^ PONT-DES-ARTS.

immense qui conduit l'œil jusqu'au château des Tuileries; je prolonge dans toute sa longueur ce quai de la Conférence qui va se perdre aux Champs-Elysées , et permet à la vue de s'étendre jusque sur les hauteurs de Meudon.

Après avoir admiré le cadre de ce vaste tableau , j'observe avec plus de plaisir encore les nombreux personnages qui l'animent.

Le Pont -des -Arts est un point de réunion entre les deux plus beaux quartiers de Paris ; celui du Palais-Royal (dans lequel je comprends la Chaussée -d'Antin) et celui du faubourg Saint- Germain. Par cela même qu'il en coûte quelque chose pour passer sur ce pont , les gens qu'on y rencontre le plus habituellement n'appartiennent pas aux dernières classes du peuple , ou du moins sont au-dessus de la modique rétribution qu'on exige. Ce calcul n'a probablement pas échappé à ce pampre Francansalle , qui vient chaque jour, enveloppé dans une couverture de laine, étaler en ce lieu sa misère : parmi les passans dont il cherche à émouvoir aujourd'hui la pi lié , il en est encore quelques-uns qu'il a fait rire autrefois sous l'habit et b masque d'Arlequin , lorsqu'il exerçait cet

LE PONT-DE S-AUT S. l3f>

emploi à la Comëdie ilalîenne ; exemple Irop commun du sort réservé au talent même dont une jeunesse imprévo^nte n'a point assuré l'avenir.

L'ancien camarade de Carlin a pour compagnon d'infortune, sur le Pont -des- Arts , un vieillard aveugle , plus digne encore de compassion : cet honnête artisan, après quarante ans de travaux , d'économie , ou plutôt de privations , avait amassé le fonds d'une rente de cent écus qui l'aidait à supporter le malheur qu'il avait eu de perdre la vue depuis quelques années. La banqueroute de la maison dans laquelle il avait placé son petit pécule l'a privé de toute espèce de ressource : son débiteur est allé s'enterrer dans le château de sa femme , et le pauvre créancier aveugle est venu s'établir sur le Pont-des-Arts , où il cherche , à l'aide d'une serinette , à appeler sur son infortune l'attention et la pitié des passans. Un jour, en lui faisant l'aumône , je lui donnai le conseil de s'approcher assez près du bureau de péage pour que les personnes qui viennent payer leur rétribution n'aient pas eu le tems de refermer leur bourse avant de passer devant lui : la

l36 LE PONT-DES- A KTS.

cliarité est encore plus difficile à saisir que roccasion , et la paresse est pour elle aussi à craindre que l'insensiMiké.

A peu de distance de Taveugle , et sur le même côté du pont , un physicien en plein vent a établi son cabinet , lequel se compose seulement de trois machines , dont Tune s'applique à la statique , l'autre à la dynamique , et la troisième à Voptique. Ses expériences se bornent à celles à''une balance à cadran , ou quelques badauds vont s'assurer du poids de leur corps; d'un dynamomètre , où d'autres vont essayer la force de leurs poignets ; enfin , d'un microscope, où les curieux vont admirer la conformation de la peau, et les animacules nageant dans une goutte de vinaigre. Si l'on ajoute à ces trois personnages l'invalide manchot et le buraliste bourgeonné , du côté du Louvre ; le vétéran boiteux et le receveur étique , du côté de l'Institut , on aura la liste exacte des personnes qui on fait élection de domicile sur le Pontdes-Arts.

Parmi ces habitans , on pourrait compter ce habitués qui s'y rendent chaque jour de midi à deux heures , pour jouir à leur aise du spec-

LE PONT-BES-AFiTS. 187

lacle innocent du passage d'un train de bois ou de Tarrivëe d'un bateau de charbon. Au nombre de ces habitues du Pont-des-Arts , deux ou trois se font remarquer par une attitude de confiance et de supériorité qui indique le degré de considération dont ils jouissent parmi les, autres. Le coude appuyé sur la balustrade, et la lunette de corne à la main , ils prononcent magistralement sur la hauteur de la rivière , sur l'adresse d'un chien qui nage , ou sur la couleur d'un chat qui se noie. Ces bonnes gens regardent la foule qui borde les quais de cet œil dédaigneux qu'un élégant du balcon de l'Opéra laisse tomber sur le parterre.

Après ce léger examen des habitans et des habitués du Pont-des-Arts , je me suis amusé à observer les passans : parmi les plus matineux j'ai remarqué ces cuisinières de bonnes maisons, connues dans la livrée sous le nom de cordonsbleus, et qui, trop paresseuses pour aller aux Halles, dédaignant les marchés bourgeois du faubourg Saint-Germain , vont faire leurs emplettes chez les marchands de comestibles du Palais-Royal , au risque de payer un tiers de plus des provisions qu'elles font payer le double

l38 LE PONT-DES-AKTS.

à leurs maîtres. Viennent ensuite les employés de la rive droite, qui se rendent, en se promenant, à leurs bureaux, et dont quelquesuns profitent du passage du pont pour lire quelques pages du roman qu'ils ont en poche.

A dix heures , l'ouverture du Muséum attire une foule d'élèves en peinture, qui vont au Louvre étudier les grands modèles. La jeune fille , accompagnée de sa mère, et son cartable sous le bras , court y dessiner une tête de Raphaël ou du Titien , tandis que la maman , les pieds contre le poêle , et l'œil sur sa fille , emploiera le tems de la séance à broder une garniture de robe dont l'aimable élève a dessiné le feston.

Vers midi , le pont est fréquenté par des garçons de caisse du quartier d'Antin, qui vont faire la recette chez les épiciers de la rue du Four , et chez les merciers de la rue de Thi on ville.

Au concours d'hommes de lettres et de savans qu'on y rencontre de deux à cinq heures , on s'aperçoit que le Pont-des-Arts est, en effet , le chemin de l'Institut. C'est principalement un jour d'élection que cette place est eu-