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Je songe, en regardant ce palais de l'Institut, de l'autre côté de la rivière, qu'à cette même place existait encore, en 1660, cette fameuse tour de Nesle qui servait d'entrée à l'hôtel de ce nom, habité successivement par plusieurs reines de France. La plus honteusement célèbre est cette Jeanne de Bourgogne , femme de Philippe V, dit le Long, laquelle, s'il faut en croire Brantôme , choisissait ses amans parmi les hommes qu'elle voyait passer sous les fenêtres de son boudoir, et leur faisait payer de leur vie leur bonne fortune. Le cardinal Mazarin , en 1661, fit bâtir sur l'emplacement de l'hôtel de Nesle le collège des Quatre -Nations , et , après sa mort, Coyzevox éleva le mausolée du cardinal dans l'endroit même où , trois siècles avant , une reine impudique avait eu son boudoir : cent cinquante ans après , les restes du cardinal ont été relégués dans une autre enceinte pour faire place au fauteuil du président de l'Institut. Quelle bizarrerie dans la destinée des choses humaines !

loge adjacente au Palais de Justice, à l'angle où se trouve le domicile de Topticien Chevallier, qu'est parti le signal de la Saint-Barthe'lemi.

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IS^oii loin de là , sur le même coté , Je vois ce magnifique hôtel des Monnaies , dont l'abbé Terray a pose la première pierre , sans pouvoir faire oublier aux Parisiens qu'/7 suspendit les rescriptions.

Celte pointe de l'île, où l'on construit en ce moment l'obélisque du Pont -Neuf, a vu périr dans les flammes le grand-maitre des Templiers. * La statue équestre de Henri IV, élevée sur le même terrain, semblait avoir effacé ce cruel souvenir : la révolution Ta détruite ! On ne se souviendra pas aussi long-tems de la Samaritaine , quoique son carillon ait fait pendant plus d'un siècle les délices des bons Parisiens. Ce monument, du plus mauvais goût, qui avait, entr'aulres inconvénicns, celui d'interrompre un très-beau coup-d'oeil , vient enfin de disparaître, et n'existera bientôt plus que dans la mémoire des habitans du quai de la Féraille.

En suivant le cours de la rivière , et reportant mes regards vers le Louvre, Je suis cette galerie

* Quelques e'crivalns oui assigne* la place Royale comme le lieu du supplice du graiid-raaîlre ; plusieurs chevaliers furent brûle's sur cette place , mais l'exëcufion du grand-maître eut Heu à la pointe de l'île de la Cité.

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immense qui conduit l'œil jusqu'au ehâteau des Tuileries ; je prolonge dans toute sa longueur ce quai de la Conférence qui va se perdre aux Champs-Elysées, et permet à la vue de s'étendre jusque sur les hauteurs de Meudon.

Après avoir admiré le cadre de ce vaste tableau , j'observe avec plus de plaisir encore les nombreux personnages qui l'animent.

Le Pont-des-Arts est un point de réunion , entre les deux plus beaux quartiers de Paris; celui du Palais-Royal (dans lequel je comprends la Chaussée - d'Antin ) et celui du faubourg Saint-Germain. Par cela même qu'il en coûte quelque chose pour passer sur ce pont , les gens qu'on y rencontre le plus habituellement n'appartiennent pas aux dernières classes du peuple , ou du moins sont au-dessus de la modique rétribution qu'on exige. Ce calcul n'a probablement pas échappé à ce pauvre Francansallc ^ qui vient chaque jour, enveloppé dans une couverture de laine , étaler en ce lieu sa misère : parmi les passans dont il cherche à émouvoir aujourd'hui la pitié, il en est encore quelques-uns qu'il a fait rire ai'»rêfois sous l'habit et le masque dWrlcquin , jorsria'^^ exerçait cet

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emploi à la Comëdie-Italienne; exemple trop commun du sort réservé au talent même, dont une jeunesse imprévoyante n'a point assuré Tavcnir.

L'ancien camarade de Carlin a pour compagnon d'infortune , sur le Pont-des-Arts , un vieillard aveugle , plus digne encore de compassion : cet honnête artisan, aptes quarante ans de travaux, d'économie, ou plutôt de privations, avait amassé le fonds d'une rente de cent écus qui l'aidait à supporter le malheur qu'il avait eu de perdre la vue depuis quelques années. La banqueroute de la maison dans laquelle il avait placé son petit pécule l'a privé de toute espèce de ressource : son débiteur est allé s'enterrer dans le château de sa femme , et le pauvre créancier aveugle est venu s'établir sur le Pont-des-Arts , où il cherche , à l'aide d'une serinette, à appeler sur son infortune l'attention et la pitié des passans. Un jour, en lui faisant l'aumune, je lui donnai le conseil de s'approcher assez près du bureau de péage pour que les personnes qui viennent payer leur rétribution n'aient pas eu le tems de refermer leur bourse ayant de passer devant lui : la

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charité est encore plus difficile à saisir que Toccasîon , et la paresse est pour elle aussi à craindre que l'insensibilité.

A peu de distance de l'aveugle , et sur le même côté du pont , un physicien en plein vent a établi son cabinet, lequel se compose seulement de trois machines , dont Tune s'applique à la statique , l'autre à la dynamhjue , et la troisième à Vopticjue. Ses expériences se bornent à celles à'une balance à cadran , où quelques badauds vont s'assurer du poids de leurs corps; d'un dynamomètre , oii d'autres vont essayer la force de leurs poignets; enfin, d'un microscope , où les curieux vont admirer la conformation de la peau, et les animalcules nageant dans une goutte de vinaigre. Si l'on ajoute à ces trois personnages l'invalide boiteux et le buraliste bourgeonné , du côté du Louvre ; le vétéran manchot et le receveur étique , du côté de l'Institut , on aura la liste exacte des personnes qui ont fait élection de domicile sur le Pont-des- Arts.

Parmi ces habitans, on pourrait compter ces habitués qui s'y rendent chaque jour de midi à deux heures, pour jouir à leur aise du spec-

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tacle innocent du passage d'un train de bois ou de rarrivée d'un bateau de charbon. Au nombre de ces habitués du Pont-des-Arts , deux ou trois se fout remarquer par une attitude de confiance et -de supériorité cpii indique le degré de considération dont ils jouissent parmi les autres. Le coude appuyé sur la balustrade , et la lunette de corne à la main, ils prononcent magistralement sur la hauteur de la rivière , sur l'adresse d'un chien qui nage, ou sur la couleur d'un chat qui se noie. Ces bonnes gens regardent la foule, qui borde les quais de cet œil dédaigneux qu'un élégant du balcon de l'Opéra laisse tomber sur le parterre.

Après ce léger examen des habitans et des habitués du Pont-dcs-Arts , je me suis amusé à observer les passans : parmi les plusmatineux , j'ai remarqué ces cuisinières de bonnes maisons , connues dans la livrée sous le nom de cordonsbleus ^ et qui , trop paresseuses pour aller aux Halles , dédaignant les marchés bourgeois du faubourg Saint - Germain , vont faire leurs emplettes chez les marchands de comestibles du Palais - Royal , au risque de payer un tiers de plus des provisions qu'elles font payer le double

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à leurs maîtres. Viennent ensuite les employés de la rive droite, qui se rendent, en se promenant, à leurs bureaux, et dont quelques-uns profitent du passage du pont pour lire quelques pages du roman qu'ils ont en poche.

A dix heures, Fouverture da Muséum attire une foule d'élèves en peinture , qui vont au Louvre étudier les grands modèles. La jeune fille , accompagnée de sa mère , et son cartable sous le bras , court y dessiner une tête de Raphaël ou de Titien ; tandis que la maman , les pieds contre le poêle , et l'œil sur sa fille , emploiera le lems de la séance à broder une garniture de robe dont l'aimable élève a dessiné le feston.

Vers midi le pont est fréquenté par des garçons de caisse du quartier d'AntIn , qui vont faire la recette chez les épiciers de la rue du Four, et chez les merciers de la rue de Thionville.

Au concours d'hommes de lettres et de savans qu'on y rencontre de deux à cinq heures , on s'aperçoit que le Pont -des -Arts est, en effet, le chemin de l'Institut. C'est principalement un jour d'élection que cette place est curieuse à observer. Les amis dii] phiS/^< habile