LA MALADIE DE L'HERMITE

Ellebûrum frustra , cum fam cutis agra tumebit , Pascentes vide as.

Pkrse , Sat. a.

C'est en vain qu'on a recours aux remèdes quand !e mal est invétéré.

Les secousses sont fatales à mon âge : il faut [ un tremblement de terre pour renverser un bâtiment neuf; une détonation un peu forte suffit pour faire crouler une masure. L'économie animale est soumise aux mêmes lois que l'économie domestique : le pauvre et le vieillard doivent également ménager le peu qu'ils possèi^dent.

Le Ciel m'a départi d'assez longs jours , et cependant j'ai peine à concevoir qu'ils aient pu suffire aux événemens qui se sont pour ainsi

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(lire accumules sur Tespace de tems que ma vie embrasse. Les derniers dont je viens d'être témoin, et auxquels mon esprit et mon cœur ont pris une part trop active, ont épuise mes foçices ; je me sens attaqué de cette maladie que Fontenelle définit une difficulté de i'iWe , et j'ai le pressentiment que j'irai bientôt aider Rabelais dans la recherche du grand peut-être.

Ce que j'ai de mieux à faire dans un moment où toute espèce d'occupation m'est interdite , c'est de ressasser mes souvenirs , bien sûr de n'y trouver que des consolations pour le présent qui m'échappe , et des espérances pour un avenir dont j'ai le bonheur de ne pas douter.

Le premier événement public que je retrouve gravé dans ma mémoire ( moins par la sensation que j'étais alors trop jeune pour éprouver, que par le récit qui m'en a tant de fois été fait), c'est le retour de Louis XV après sa maladie de Metz. Cette entrée d'un monarque bien-aimé, sur les jours duquel on avait conçu de si vives alarmes , n'avait rien d'une pompe triomphale; l'ivresse, populaire en faisait tous les frais : c'était une véritable fête de famille , semblable à celle dont. cette capitale offrait, mardi ^- 9

dernier, l'image, à l'aspect du petit -fils de Louis XV rentrant dans Paris après vingt-cinq ans d'absence.

Depuis Lawfeld et Raucoux , la France avait perdu l'attitude de la victoire; la glorieuse journée de Fontenoy produisit un enthousiasme difficile à décrire , et ces deux grandes époques , sur lesquelles s'appuient mes premiers souvenirs , ont fortifié dans mon cœur cet amour pour le noble sang des Bourbons , qui fait partie du caractère national, et que n'a pu altérer ni le tems ni l'infortune.

Louis X^ I , dans un règne trop court pour le bonheur et pour l'honneur du peuple français , déploya des vertus dont le Ciel s'est réservé la récompense. La chute du trône amena les désastres révolutionnaires; l'état penchait vers sa ruine , tous les liens de la société étaient rompus; la nation sentait le besoin d'un chef; l'audacieux Bonaparte se saisit du pouvoir et nous sauva de l'anarchie par la servitude. Le mouvement de la guerre, l'ivresse de la victoire nous dérobèrent quelque tems la vue de nos fers, et nous gémissions sans honte sous un joug glorieux. Au premier revers on vit

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chanceler l'édifice immense qu'il avait élevé hors lie toutes proportions, et bientôt il se brisa lui-même en tombant du haut de sa prodigieuse fortune.

Le cercle révolutionnaire est achevé; nous nous retrouvons au point dont nous sommes partis. Puisse cette longue et sanglante leçon reçue» par les pères ne pas être perdue pour les enfans ! Que les nôtres apprennent par notre expérience à quel prix s'achètent les institutions nouvelles; et qu'ils jouissent avec reconnaissance , au sein de la monarchie , des bienfaits d'une' constitution qui peut seule maintenant en garantir la durée.

On peut en croire le fougueux cardinal de Relz sur les dangers de discuter les lois établies. Voici comment il peint une de ces assemblées tumultueuses de la Fronde :

« On chercha , en s'éveilîant , comme à tâ- » tons, les lois; on ne les trouva plus ; l'on » s'effara , l'on cria , l'on se les demanda , et , » dans cette agitation, les questions que leurs » explications firent naître , d'obscures qu'elles '> étaient, et vénérables parleur obscurité même, w devinrent problématiques, et delà, à l'égard

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i> de la moitié du monde , odieuses ; le peuple » entra dans le sanctuaire : il leva le voile qui »> doit cou\Tir l'origine d'où sont émanés les j> droits des peuples et ceux des rois, qui ne j) s'accordent jamais mieux ensemble que dans j) l'ombre et le silence. » Nous avons appris à nos dépens , et au profit de nos neveux , qu'il était plus facile de nier ces principes qutî d'en éviter les conséquences.

Je m'enfonçais de plus en plus dans les profondeurs de la politique; j'en sortis par ordonnance du médecin. C'est un original que mon ami le docteur N***. En dépit de la fièvre qui me galopait , il me prouva que je n'étais point malade , et finit par nfassurer , le plus sérieusement du monde, qu'on ne mourait que lorsqu'on le voulait bien. Je lui objectai que cette volonté - là venait toujours avec l'âge. <t 11 n'y a point d'âge, continua- t-il; la vieillesse est un vieux préjugé , et la santé du corps , accident à part , dépend de celle de l'ame. — Dans ce cas-là , docteur, comment expliquerezvous ma maladie, quand je vous aurai donné l'assurance que mon ame ne s'est jamais mieux portée ? Je suis né sous les Bourbons ; je me

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retrouve avec bonheur sous leur empire ; tous mes vœux , de ce côté du tombeau ,'sont à-peuprès comblés ; je me rattache à la vie tant que je peux , et , quoi que vous en puissiez dire , je sens qu'elle m'échappe. — C'est que vos réflexions ne sont pas toutes d'accord avec vos sentimcns; c'est que votre esprit est contristé par des observations chagrinantes , en même tems que votre cœur nage dans la joie : il résulte de ce conflit de sensations et de pensées un état violent que vous appelez maladie , et qu'il dépend de vous de faire cesser. — Docteur , il y a du vrai dans ce que vous dites : je jouis délicieusement du bonheur de ma patrie ; je revois avec transport le chef d'une maison adorée remonter au trône de ses ancêtres ; mais si je détourne un moment les yeux de ce tableau, je vois l'Intrigue aux cent pieds, aux cent bras , qui déjà s'empare de toutes les avenues du pouvoir; je vois la Bassesse, encore souillée de la fange oiî elle se traînait la veille , profaner aujourd'hui l'éloge, en se hâtant de s'en rendre l'interprète; j'entends prodiguer la menace et l'outrage à l'ennemi qui n'est plus à craindre , et je vois une foule de braves le len-

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demain de la victoire. — Eh ! mon pauvre Hermite, c'est bien la peine d'avoir vécu yS ans pour s'étonner de pareilles choses ! Le navire est à flot, les vents sont bons, le pilote est au gouvernail; est-ce le tems de penser aux souris qui rongent la cargaison ? Plus d'humeur : éloignez toutes les pensées tristes; prenez mon bras , et venez à quelques pas d'ici jouir du spectacle ravissant d'un petit -fils de noire Henri IV, reçu par des sujets auxquels il apporte, comme son aïeul , la paix , le bonheur et le généreux oubli de toutes les fautes , de toutes les erreurs. »

Le docteur me pressa ; je fis un effort pour passer un habit ; ma faiblesse trahit mon courage. J'allais y renoncer ; une musique militaire se fait entendre sous mes fenêtres : je prête l'oreille; j'entends l'air national de vive Henri IV l mes forces renaissent ; je m'habille , et, soutenu par le docteur et j)ar mon fidèle Paul, je parvins à me transporter sur le passage de Monsieur.

Quelles délicieuses émotions j'éprouvai en revoyant ce prince à' un caractère si franc ,. si loyal , si français ! sa figure , où Ton aimait à

LA MAÏ.ADIK DE l'hEKMITE. I99 reconnaître quelques traits du bon Henri , rayonnipA de joie et de bonheur ! Tout était Français Aiis sa personne : sa grâce , ses manières . cette expression d'amour et de confiance qui caractérise sa noble race , cet habit national , et ce panache national aussi , puisque c'est celui du Béarnais.

Dans ce moment , je me sentis renaître : un cri s'échappa de ma bouche et de mon cœur : Five le Roi! Ce mot, que J'avais bégayé dans mon enfance, à l'entrée de Louis XV, j'ai donc pu le répéter soixante-dix ans après ! J'ai pu voir, après tant d'orai^es, la nation , rendue à son antique loyauté , se rallier comme une famille autour d'un père chéri ; j'aurai vu les factions s'éteindre , tous les cœurs se réunir dans l'intérêt de la patrie , et toutes les volontés se confondre dans le vœu du bonheur public , fondé sur la double base de Tamour du prince et du respect des lois! La nature peut disposer de moi ; j'ai assez vécu.

Depuis ce jour d'éternelle mémoire , je suis confiné dans mon lit; je crains bien, malgré ma bonne volonté , de n'en plus sortir. S'il en est ainsi , un seul regret viendra troubler

200 LA MALADIE DE L'hERMITE.

mes derniers momens; c'est de n'avoir pu contempler avant de mourir cette auguste princesse , exemple de piété filiale , modèle de toutes les vertus , à qui les Français doivent tant d'amour en dédommagement de tant de malheurs, et qui n"a pu quitter sans regrets la patrie où ses yeux ne s'étaient ouverts que pour répandre des larmes.

N^' ex IX. — 20 avril iSi/f.

Fixi etqttem dederat cu-rsum forluna peregi. ViKG. , EneiJ.

J'ai vécu; j'ai fourni la carrière que la naiure m'avait ouverte.

Le moment est yenu ; je sens que je n'achèverai pas la journée qui commence , et je profite d'un mouvement de fièvre qui rend à mon sang et à mon esprit quelque activité, pour hisser tomber sur le papier les dernières lignes que tracera ma main défaillante.

k l'heure où l'on ne possède plus que ce qu'on a donné , où l'on ne se tient plus compte à soimême que du bien qu'on a fait et de celui que l'on peut faire encore, je ne laisserai point échapper une pensée qui se présente inopinément à mon cœur , et à laquelle ma réflexion n'a pris aucune part.

202 LA MORT DE L'ilEUMITE.

En traçant, il y a bientôt un an , le tableau pénible du Départ de la chaîne ,* j'ai parlé à^un jeune homme , d'une figure assez douce ^ des. y eux duquel je voyais s'échapper de grosses larmes , et dont les muscles étaient agités de mouvemens con-

vulsifs Ce jeune homme, qu'il est permis

de désigner plus clairement aujourd'hui , se nomme Râteau , autrefois sous - officier dans la garde de Paris. Il se trouva compromis dans cette conspiration de Mallet , dont le but avoué ne justifiait pas l'audace-. Il n'était condamné qu'à la mort ; on aggrava sa peine en 15 commuant, et en le condamnant pour le reste de ses jours à l'infamie des galères. Qu'il me soit permis d'élever en sa faveur une voix mourante , et d'appeler sur lui la bonté , la justice d'un prince dont les bienfaits ont devancé la présence , et que le Ciel rend à la patrie pour réparer toutes les injustices et consoler tous les malheurs.

* Voyez le Nume'ro lxxx de rUermite de la Chausséed^Antin, tome III, page 3o4