LA MORT DE L'IIERMITE
\'en(lrc(li , 2a avril i8i4'
L'hermite de la Chaussée-d'Aiilin a cessé de vivre; il s'est endormi d'un sommeil éternel hier à quatre heures du soir, à l'âge de soixantetreize ans , deux mois et quelques jours. Puisque l'Hennite est devenu , par accident , un personnage public , et que ses Discours ont eu quelque succès dans le monde , j'ai pensé qu'il était de mon devoir, en ma qualité de parent et d'exécuteur testamentaire, de rendre compte à ses amis (au nombre desquels il se plaisait* ranger ses lecteurs ) des derniers momens d'un grand-oncle dont j'ai tant de raisons de chérir et d'honorer la mémoire. J'ai pu croire , d'ailleurs , que ces détails , où l'on reconnaît les traces de son caractère observateur, ne seraient point déplacés à la suite de ses Observations sur les Mœurs.
J'avais été moins alarmé que je n'aurais dû l'être d'une maladie dont mon oncle avait luimême informé le public , et sur les suites de laquelle les rapports du médecin et mes propres observations me rassuraient également. L'Hermite parlait de sa fm prochaine %vec une si
grande liberté d'esprit, quelquefois même avec tant de gàîté ; je remarquais si peu d'altéralion dans ses traits , si peu d'affaissement dans ses forces physiques et morales , que je m'obstinais à ne voir, dans l'idée qui le préoccupait exclusivement , que le texte d'un de ses prochains Discours.
Ce ne fut que dimanche matin , en trouvant au chevet de son lit un notaire auquel il dictait ses dernières volontés , que je commençai à concevoir des inquiétudes dont je ne fus pas % maître de lui dérober la vive impression. « Mon cher Ernest (me dit-il avec un sourire plein de douceur ) , vous êtes surpris de tout , parce que vous ne vous préparez à rien : rappelez-vous le jugement que vous aviez porté sur M"^^ de Lineuil ,* et ne vous affligez pas sans mesure , après vous être rassuré sans sujet. 7 Mourir est une des clauses du contrat de la vie; et j'ai bien fait d'attendre un peu tard pour la remplir , puisque mes yeux, avant de se fermer, ont vu luire sur la France l'aurore d'un
* Voyez le Nume'ro xvi de V H ermite de la Chaussée- H'Anîin , tome II , page 189.
LA MORT Di: L'irEPiMIiF.. Qof)
jour qui semblait ne devoir jamais naître , ou du moins ne devoir jamais se lever |»our moi. Si la nature m'avait laissé le choix du moment où je devais lui payer ma dette, aurals-je pu eu saisir un meilleur;' J'ai vu, contre toute vraisemblance, s'accomplir le grand événement d'une restauration qui prépare à ma patrie de nouveaux siècles de prospérité ; je jouis , dès à présent , de tous les biens qui vous^sont réservés, avec la certitude de n'être pas tén\pin des derniers efforts que la sottise, l'orgueil et l'intrigue mettront en œuvre pour retarder l'établissement d'un ordra de choses où le mérite et la probité seront les seuls titres à l'estime de la nation et à la faveur du prince. J'admire, en ma qualité d'homme, l'exemple unique de magnanimité qu'Alexandre vient de donner an Monde , et je n'aurai point à gémir, (femme Français, d'un événement dont la gloire est étrangère à mon pays, dont les suites les plus immédiates ne seront peutêtre pas sans amertume, et dont les avantages seront nécessairement le fruit de plus d'un sacrifice. »
Le docteur arriva au moment où mon oncle ,
échauffé par ce qu'il appelait son esprit prophétique , commençait son cours de prédictions : il imposa silence au malade , et le força de donner quelque repos à son corps , en laissant reposer sa tête. L'Hermite me remit quelques billets pour les porter à leurs adresses , et me recommanda de revenir le lendemain de bonne heure. J'insistai vainement pour passer la nuit auprès de lui ; il n'y voulut pas consentir.
Le lendemain mafin , quelque diligence que j'eusse faite , j'avais été devancé auprès de mon oncle par M'^'^ de L^**, son amie la plus intime , dont il a été souvent.question dans ses Discours: sa présence semblait lavoir ranimé; l'espérance me revint.
La matinée fut calme : l'Hermite reçut plusieurs visites , se fit lire les journaux, et provoqua lui-même une discussion sur les affaires publiques , qui l'occupaient exclusivement depuis sa maladie.
« On peut me croire, disait -il; mes opinions sont aujourd'hui bien désintéressées, mes vœux ne sont plus des espérances. Il n'y a de repos , de bonheur possibles pour la France , qu'au sein de cette monarchie constitutionnelle
LA MOIIT DE L'iiLimiTE. 207
que Montesquieu préconise avec tant d'éloquence , et dont une nation voisine s'est chargée de nous prouver les avantnf^es. » Le clicvaller de rs*** se récria contre cette proposition, el parla en faveur de la monarchie /7wa-^, c'està-dire , absolue, du ton d'un homme qui récite une leçon mal apprise , et qui croit soutenir ses ^ principes quand il défend ses préjugés. « Eh î M. le chevalier, lui répondit l'Hermite , pour Dieu! ne soyez pas plus royaliste que le Roi ; c'est lui-même qui vous en prie. Vous aurez beau dire et beau faire , le siècle va son train ; ' il faut marcher avec lui, et vous ne ferez plus accroire à personne que , même sous un bon prince, le despotisme ne. soit pas le pire de tous les gouvernemens. Plus les Français chérissent ces Bourbons que la bonté du Ciel vient de leur rendre , plus ils doivent mettre leur trône à l'abri des secousses qui l'ont renversé ; cet abri, ils ne peuvent le trouver que dans un. état de choses qui identifie en quelque sorte la nation avec celui qui la gouverne , qui affermit l'autorité royale , et garantit la liberté publique; qui met hors d'atteinte l'indépendance des tribunaux , et qui consacre en même-tems
2o8 LA MORT DE L'heUMITE.
la responsabilité des ministres et l'inviolabilité du monarque. Maintenez, sur-tout, maintenez , avec des restrictions légales , cette liberté de la presse, dont l'utilité est suffisamment démontrée" par les soins que Bonaparte avait pris de la proscrire. Du jour où il parvint à enchaîner la pensée, où il put être sûr qu'aucun livre ne paraîtrait que dégradé , mutilé par la censure, l'avilissement de la nation fut au comble , et la tyrannie ne connut plus de bornes : de là ce déluge d'absurdités, de mensonges et de turpitudes dont la France fut inondée pendant dix ans , et qui n'accusait pas moins l'imbécille crédulité du peuple que l'impudence du gouvernement. On pouvait appliquer à son chef ce mot de don Luis de Haro , ambassadeur d'Espagne aux conférences des Pyrénées , à qui l'on demandait ce qu'il pensait du cardinal Mazarin : Cest un grand homme , disait-il , mah il a un grand défaut; c'est de vouloir toujours tromper. »
Je voyais que mon oncle se fatiguait beaucoup en parlant. M™^ de L*** me faisait signe d'emmener deux ou trois interlocuteurs qui nourrissaient impitoyablement la dispute; j'a-
LA MORT DE l'HERMIÏE. 209
besoin, pour y réussir, que le docteur à mon aide. Il entra, salua tout le monde
un sérieux hippocratiquc , s'approcha du lu malade, lui tata le pouls, se recueillit noment , prit une prise de tabac , et cona poliment l'assemblée , à l'exception de
de L*** , du chevalier, de moi, et du cur lui-même , que le malade retint à r.
e médecin voulait se fâcher : « IS'e faisons es enfans , reprit mon oncle, et parlons à : ouvert. Il est bien convenu, docteur, votre théorie est en défaut, et qu'en dépit DUS et de moi il faudra bientôt en finir; tâ- .s donc que la chose se passe le plus doucet possible : Pompa mortis ma gis te net quam
ipsa^^ comme vous savez. J'ai encore ques jours devant moi ; je veux les vivre entiers , je vous en préviens : ainsi , ne vous éplaise à tous trois , nous dînerons encore "ois ensemble. »
ns écouter les remontrances du docteur,
-a mort n'a cVhorriblc que sa pompe. £,-—
2o8 LA MORT DE L'hERMITE.
la responsabilité des ministres et Finviolab du monarque. Maintenez, sur- tout, mair nez , avec des restrictions légales , cette berté de la presse, dont l'utilité est suffisamn démontrée" par les soins que Bonaparte a pris de la proscrire. Du jour où il par à enchaîner la pensée, où il put être sûr qu cun livre ne paraîtrait que dégradé , mutilé la censure, l'avilissement de la nation fu comble , et la tyrannie ne connut plu; bornes : de là ce déluge d'absurdités, de r songes et de turpitudes dont la France fut ij dée pendant dix ans , et qui n'accusait moins l'imbécille crédulité du peuple que 1 pudence du gouvernement. On pouvait a[ quer à son chef ce mot de don Luis ^e H: ambassadeur d'Espagne aux conférences des rénées , à qui l'on demandait ce qu'il pei du cardinal Mazarin : Cest un grand honi disait-il , mah il a un grand défaut ; c'est de loir toujours tromper. »
Je voyais que mon oncle se fatiguait b' coup en parlant. M™^ de L*** me faisait s demmener deux ou trois interlocuteurs nourrissaient impitoyablement la dispute;
LA MOUT df: l'hermiïe. 209
vais besoin , pour y réussir , que le docteur YÎnt à mon aide. Il entra, salua tout le monde avec un sérieux hippocratique , s'approcha du lit du malade, lui tâta le pouls, se recueillit un moment , prit une prise de tabac , et congédia poliment l'assemblée , à l'exception de M*"^ de L*** , du chevalier, de moi, et du docteur lui-même , que le malade retint à dîner.
Le médecin voulait se fâcher : « IS'e faisons pas les enfans , reprit mon oncle, et parlons à cœur ouvert. Il est bien convenu, docteur, que votre théorie est en défaut, et qu'en dépit de vous et de moi il faudra bientôt en finir; tâchons donc que la chose se passe le plus doucement possible : Pompa mort/s magis terret quant mors ipsa^^ comme vous savez. J'ai encore quelques jours devant moi ; je veux les vivre tout entiers , je vous en préviens : ainsi , ne vous en déplaise à tous trois , nous dînerons encore une fois ensemble. »
Sans écouter les remontrances du docteur,
'^ La mort n'a cVhorriblc que sa pompe, t.^
2 10 LA MORT DE L'iIEP.MITE.
il donna Tordre qu'on dressât la table auprès de son lit ; et pendant le repas , où il se montra plus gai que nous ne l'avions vu depuis longtems, il ne fut question que de l'événement miraculeux de la restauration. Le bon Hermite but un verre de vin de Bourgogne à la santé de Louis XFIII et à la paix du Monde , et voulut que je lui chantasse au dessert des couplets pleins de sel et d'esprit qu'un aimable correspondant du Caçeau moderne lui a dernièrement adressés. *
Vers six heures , mon pauvre oncle éprouva une crise, à l'issue de laquelle il témoigna le désir d'entretenir un moment M""^ de L'^** en particulier. « Il y a cinquante ans, lui dit-il en souriant, je n'aurais pas commis une pareille inconséquence , et vous m'eussiez accordé avec plus de peine un tête-à-tête moins effrayant : le tems a de bien singuliers pri^^léges ! »
Au bout d'un quart d'heure , mon oncle me rappela. M™^ de L*** était assise auprès d'un
* Appel à nîermiîe de la Chaussée -d'Antin. Celte olie chanson se trouve à la fin du volume.
LA MORT DF. l'HERMITE. 2 ri
secrétaire ouvert, et tenait en main un petit coffret en bois trébènc à pointes d'acier, qu'elle emporta en ëtouflant les sanglots qui la suffoquaient , et en me priant de ne point quiltcr le malade avant qu'elle fût revenue.
A peine cette dame élait-ellc sortie, que le malade éprouva une crise moins violente que la première , mais qui se termina par un long évanouissement. J'appelai le docteur avec un cri d'effroi ; il parvint à ranimer le malade, et m'assura , pour soutenir mou coiirage , qu'il n'y avait pas encore de danger.
« Le docteur a raison , ajouta l'IIermite , qui avait entendu ses derniers mots; il n'y a pas de danger. Un mal n'est jamais bien grand quand il est le dernier ; et, à en juger par l'épreuve que je viens de faire , il est bien facile de mourir. L'ame d'un vieillard s'échappe sans effort , comme le dit fort bien Sénèque ; elle est sur le bord de ses lèvres. Je m'observe encore moi-même dans ces derniers momens , et je ne songe pas sans une sorte de satisfaction que je vais enfin cesser de faire ce que je fais depuis si long - tems. De quoi puis - je me
ox-
212 LA MORT DE L'heRMITE.
plaindre? N'est-il pas aussi naturel de mourir que de naître? et les sentiers de la gloire et de la fortune n'aboutissent - ils pas au même point ? A compter du terme moyen de la vie , ^'^ j'ai vécu bien des auRees aux dépens des autres : je n'ai plus de vœu raisonnable à former, et d'autre prière à adresser au Ciel que mon Nunc dimiltis.
» Adieu , mon ami , continua-t-il d'une voix affaiblie ; nous nous reverrons demain , je l'espère , et tu connaîtras mes dernières intentions. »
Le lendemain, mardi, l'Hermite resta plongé dans un assoupissement presque continuel ; la nuit fut agitée , sans qu'il parût beaucoup souffrir. Le matin du mercredi, il écrivit quelques lignes (celles que j'ai mises en tête de cet article). Je n'avais pas fermé l'œil depuis trois jours, et je dormais sur une chaise longue, dans la chambre voisine , lorsque vers quatre heures après midi je fus réveillé par M'"^ de L***, qui m'annonça , en fondant en larmes , qite mon oncle touchait à son dernier moment. Je m'approchai de sQXi lit; il ouvrit les yeux, les
LA MORT DE L'HERMITE. 2l3
tourna sur M'"« de L*** et sur moi avec une expression de tendresse inexprimable, laissa retomber sa tête, et mourut.
Ernest de Lallé.
'2l4 LE TESTAMENT DE L'iIEllMllE.
N" cxx. — 3o avril 1814.
•».-»-».-v-»/x www v-v-w-vv vwwx-w-vx w vww% v-k'vwx xx-v-w-x XX wx
LE TESTAMENT DE L'HERMlfÈ,
PossiJe ; reHgucndum est.
Marx., p. 44- Il faut abandonner ce que l'on possède.
« C'est un fort ancien usage que celui des testamens, à en juger par le testament de Noé , cité par Eusèbe, et dont le moine Cedrenus nous a conservé les principales dispositions dans sa Chronique . Je sais que beaucoup d'écrivains se sont élevés contre ce droi! , en vertu duquel un homme dispose de biens qui ne lui appartiendront plus dans un tems où il aura cessé d'être : je ne suis pas de ces gens-là ; je trouve tout simple qu'on donne ce que l'on possède Sf la condition de n'en faire jouir les autres qu'au moment où l'on ne pourra plus en jouir soi-
LE TESTAMENT DE L'HERMn E. 2 I S
même, et je ne serais pas embarrassé de prouver que sur ce point , et pour cette fois, Tusage se trouve parfaitement d'accord avec la raison, la justice et la morale. -
» Pour mettre, autant qu'il est en mon pouvoir, ce dernier acte de ma volonté à Tabri de la chicane qui s'introduit le plus souvent entre deux formalités , j'ai pris le parti de faire ce qu'on appelle un testament olographe , et d'y établir pour première clause, à l'exemple de Duclos , que tout donataire qui élèverait la moindre difficulté sur tout ou partie dudit testament , soit déchu , par cela même , du droit qui résulte de la disposition faite à son profit. Qu'une pareille détermination soit généralement adoptée; qu'elle devienne protocole indispensable dans tous les actes de cette nature , et Ton tarit la source la plus abondante des procès les plus scandaleux.
» vVttendu que je compte à mon neveu , pour la meilleure partie de la succession que je lui laisse, la réputation d'honnête homme, à laquelle j'ai travaillé pendant soixante ans , j'exige qu'il la défende unguibus et rostro . contre ces compagnies de brayes nouvellement réorgani-
2l6 LE TESTAMEIST DE L'IIERMITE.
sées , qui attaquent et qui battent avec tant de courage les gens à terre ou en terre.
» Je déclare que je sors de ce monde bien persuadé que je vais en trouver un meilleur ; ce qui doit paraître excessivement probable au plus incrédule , pour peu qu'il ait passé , comme moi, soixante-quinze ans dans celui-ci.
» Néanmoins, comme il faut, autant qu'on peut , mourir en paix , même avec ceux avec qui Ton a vécu en guerre , je deniande sincèrement pardon aux fourbes que j'ai démasqués, aux intrigans que j'ai signalés , aux sots dont j'ai eu le ^malheur de rire; comme je pardonne moimême aux ingrats , aux envieux , aux calomniateurs , aux libel listes qui ont tourmenté ma vie du mieux qu'ils ont pu; je ne parle pas de quelques beautés infidèles* dont ma jeunesse a eu beaucoup à souffrir ; chacune à son tour a obtenu le pardon de l'autre.
» J'ordonne que tous mes papiers , sans exception, soient remis à mon vieil ami Charles de L***; lequel, après en avoir extrait ce qu'il jugera digne du public ou du portefeuille d'un ami , fera brûler le reste en sa présence. Par ce moyen , je me crois en droit de désa-
LE TESTAMENT DE L'iïERMITE. 217
vouer d'avance tous mcmolres poslliumcs, toutes corrcspoadanccs inédites , anecdotes secrètes, ou loulcs autres publicatiojis du même geure que les chiffonniers de la littérature jugeraient à propos de faire paraître sous mon nom. Je croirais faire injure à mon ami en défendant , par une disposition spéciale , que mes lettres particulières fussent imprimées. Nous nous sommes trop souvent récrics ensemble contre cette violation du plus saint des dépôts , contre cette impudeur qui met le public dans la confidence des affections les plus secrètes, des scntiraeus les plus intimes de deux cœurs qui s'épanchent en liberté, pour que je puisse craindre de donner après ma mort le scandale qu'ont excité les Lettres de Mirabeau , celles de ])I"e de Lespinasse, et tant d'autres.
j> Je ne m'oppose pas à ce qu'il soit fait une édition complète de mes œuvres , si le public et mon libraire veulent en courir le risque; mais j'insiste pour qu'on ne mette pas mon portrait en tcte; c'est une vanité dont certaines gens m'auraient guéri, si jamais j'en eusse été atteint : d'ailleurs , je suis bien aise d'enlever aux journalistes le plaisir de s'égayer sur la tour-
2 l8 LE TESTAMENT DE L'HERMITE.
nure socratique de mon nez , ou sur la forme chinoise de mes yeux. Si pourtant le libraireéditeur faisait du portrait de l'auteur une condition de son marché, je le prie d'obtenir du dessinateur un costume plus conforme à mon caractère qu'à ma profession. J'ai souvent ri de voir Berlin soupirant une élégie en habit de dragon; Gilbert agitant le fouet de la satire en perruque à bourse ; et Buffon expliquant les mystères de la nature en habit brodé et en manchettes de dentelle.
» Je fais défense expresse à mon exécuteur testamentaire de mettre mon mobilier à l'encan . Je n'ai jamais pu voir sans une extrême répugnance cette foule d'étrangers avides qu'une affiche placardée sur un morceau de serge appelle dans une maison en deuil , au milieu d'une famille en larmes , pour s'y disputer la dépouille d'un mort. En conséquence, je charge mon neveu de partager entre Paul , mon domestique , et M""^ Choquet , ma femme de ménage , ceux de mes vieux meubles qu'il ne gardera pas pour son usage.
j> Je laisse à mon neveu, par substitution , comme je l'ai reçu de mon oncle le prieur d' Arraentières , mon grand fauteuil de maroquin à
LE TESTAMENT DE L^HEUMITE. 2 I g
oreillettes, qu'il ne reléguera pas dans songardc- • meubles, sous peine d'insulter à la mémoire de ses aïenx : en prenant Thabiludc de s'y reposer une ou deux heures par jour, il finira par y trouver quelques vieux souvenirs de morale et de probité dont il pourra dans l'occasion prendre conseil.
» Je recommande également à la piété de mon légataire les dix-huit portraits de famille que je lui laisse; plusieurs sont l'ouvrage de grands maîtres : il y en a deux de Mignard , trois de Rigaud , un de Ilaoux et quatre de Latour: si mon petit-neveu était tenté quelque jour de mettre ses aïeux en vente , je l'invite à relire auparavant certaine scène de VEcole de MédisiiTice {Shool for Scandai) ^ qui pourra lui en faire passer Tenvie.
» Je donne à la femme de mon ami Charles de L*** mon portrait en pied qu'elle m'a demandé , et que je lui ai refusé de mon vivant, par la raison qu'il est d'une ressemblance extrême et d'un ridicule achevé. La mort effacera le ridicule et ajoutera du prix à la ressemblance.
» Item. Je donne à Paul toute ma garde -robe; elle est assez modeste pour qu'il puisse s'en parer sans scandale , et la forme de mes habits est assez ancienne pour être bientôt à la mode.
220 LE TESTAMENT DE L'hERMITE.
y> Mes livres sont, pour la plupart, surchargés de notes , et ne sont ni assez rares, ni assez curieux pour tenter les amateurs : si mon légataire se décide à les vendre , il sera obligé d'en traiter avec les bouquinistes; ce qui m'évitera du moins le désagrément de cette espèce de célébrité bibliographique qui consiste à voir votre nom figurer dans la collection des catalogues , à côté de ces deux Filheul , des Laleii , des Bdlanger, et autres illustres inconnus qui n'ont d'autre réputation que celle de leur bibliothèque.
j> Je donne à ma femme de ménage, M"'^ Choquet, ma batterie de cuisine, telle qu'elle se comporte ; et attendu que je lui dois un petit dédommagement de la liberté que j'ai prise de parler d'elle un peu légèrement dans un Discours intitulé : les Caquets de ma femme de Ménage , qui n'a point encore paru , mais qui trouvera sa place dans le dernier volume du recueil de mes Observations, je donne à ladite dame Choquet un portrait de la Vierge , d'après Raphaiil , qu'elle convoi lait depuis long-tems , et qui figurera très -bien au pied de son lit (comme elle me Ta fait observer cent fois), entre son crucifix et son bénitier de cristal. Item, Je lui donne une année de ses gages.
