JEUX DE MOTS, QUOLIBETS, CALEMBOURGS , COQ-A-LANE

Bisserlation lue le iCavril 1812, dans la séance publique ùt l'Académie de Guignes.

Mo>"SiEUR l'hermite , il y a des gens d'esprit

à Guignes Comme nous aimons à nous

communiquer nos idées , nous avons formé une société qui, après s'être appelée successivement club , athénée , lycée , en est modestement revenue au titre à' Académie. Il se lit parfois d'excellens Mémoires dans nos assemblées dites pu-

* Cette Correspondance , trouve'e dans les papiers de l'Hermlte , avait été' de'signe'e par lui comme devant faire partie de son ouvrage.

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bliques, mais qui ne le sont pas autant que nous le désirerions. La Dissertation que je vous envoie est de ce nombre. Si vous la croyez , comme moi , de nature à intéresser la partie la plus raisonnable , c'est-à-dire la plus nombreuse de vos lecteurs , je ne nf oppose pas à ce qu'elle soit publiée.

Les jeux de mots sont des équivoques fondées sur un mot employé de manière à présenter plusieurs idées.

L'esprit sourit aux jeux de mots ; la raison même ne les désapprouve pas , quand ils renferment u% sens également juste sous leur double acception,

A la faveur de ces équivoques , on peut tout dire et tout entendre : la même phrase est à-lafois maligne et innocente , licencieuse et chaste. Or, comme il s'ensuit qu'il n'est pas pardonnable d'être brutal et cynique , la société a quelque obligation à ces formes ambiguës.

Grâce aux jeux de mots , l'inférieur s'est quelquefois vengé de son supérieur , sans lui laisser le droit de se plaindre , sans qu'on pût l'accuser d'être sorti des bornes du respect. Molière, pressé de donner une représentation de Tartufe,

défendue par le parlement , répond au public : « ÎSous vous avions promis Tartufe ; mais M. le premier président ne veut pas qu'on le joue. » Le sel de cette réponse résulte d'un jeu de mots; mais de pareils jeux de mots sont de bons mots.

Les jeux de mots font facilement fortune : à la faveur de leur concision , ils passent de bouche en bouche , courent de cercle en cercle ; chacun les relient , chacun les cite ; beaucoup les empruntent ou les' volent , ce qui est la même chose, même en matière d'esprit.

Semblables à l'écu qui , sous l'eéfigie du prince , circule dans le commerce pour l'avantage de tous , les bons mots dont l'auteur est connu valent encore quelque succès à Thomme qui les répand : tel fait son état de les répéter, comme tel de les dire. Mais s'ils sont fils de père inconnu , ils ne manquent pas long-tems de père adoptif : ce sont alors des diamans qui appartiennent à tout homme qui les porte à son doigt.

Les jeux de mots sont admissibles partout où l'importance de la matière et la gravité du ton n'opposent pas aux saillies de Tesprit des

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bornes qu'il ne peut franchir sans blesser le goût et la raison.

Le sévère Boilcau a dit :

Ce n'est pas quelquefois qu'une jMuse un peu fine, Sur un mot, en passant, ne joue et ne Ladine, Et d'un sens détourne n'abuse avec succès; Riais fuyez, sur ce point, uu ridicule excès.

L'épigramme et le madrigal emploient les jeux de mots ; la comédie et Tépître familière ne les repoussent pas toujours : la farce et le vaudeville les recherchent , et souvent en abusent.

Mais Tabus des jeux de mots blesse moins encore là que Tusage qui en a été fait dans des sujets sérieux. Comment se trouvent-ils mêlés au sublime de Corneille? comment se sont-ils coulés jusque sous la plume du judicieux Racine ? Les plus belles pièces du premier n'en sont pas exemptes ; le dernier en offre un dans l'un de ses plus beaux ouvrages.

Pyrrhus , comparant sa flamme amoureuse à l'incendie de Troie , dit :

Brûlé de plus de feux que je n'en allumai.

Vers qui semble extrait des Plaideurs , et non

à'Andromaque ; vers qui fait plutôt penser à la famille de Citron qu'à celle d'Hector. Au reste; il n'y en a pas deux comme cela dans Racine , ce qui doit surprendre moins encore que d'en trouver un.

Molière , qui a si plaisamment raillé les jeux de mots de l'abbé Cotin, s'étaitexposc au même reproche. Il fait dire à Mascarille :

t. . Ce visage est enccr fort me'table ;

S'il n'est pas des plus beaux , il est des agréables,

( Etourdi. )

Cela ne vaut guère mieux que ,

Ne dis pas qu'il est amaranthe , Dis plutôt qu'il est de ma rente.

Mais il faut remarquer que c'est dans V Etourdi que se trouve ce vers : or, l'Etourdi , qui est fe première bonne pièce qu'ait faite Molière, n'est pas la meilleure de ses pièces. De pareils défauts ne se trouvent pas dans ses chefsd'œuvre.

Au reste , la réflexion que nous avons faite au sujet de Racine est applicable à Molière. On doit moins s'étonner de ce que cette faute lui e^ échappée quand il flattait le goût général ,

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que de ce qu'il ne Fa pas efiacée lorsqu'enfm le mauvais goût a été corrige par lui.

Les jeux de mots ont changé de noms à différentes époques : on les a appelés tantôt y:7o/«/d^5, tantôt (juolibels ; on les appelle aujourd'hui cale mbourgs.

Le mot poinlc n'a pas besoin d'être expliqué ; quant au quolibet, mot formé de deux mots latins , il indique , je crais , le sens ambigu du jeu de mot : (juo libet , choisissez le sens qu'il vous plaira. On ne se sert depuis long-tems de ce mot quolibet que pour désigner une pointe y un jeu de mots de mauvais goût , une plaisanterie sans sel :

Après maint quolibets coup sur coup renvoyés.