I.A Fontaine

Le règne des jeux de mots est rarement celui du bon goût; il le précède ou il le suit. Il précéda le siècle de Louis XIY; il suivit celui de Louis XY. Le P. André , Scaron , florissaient avant Despréaux et Bossuet; M. de Bièvre a succédé à Voltaire.

Les jeux de mots ont été d'une grande res- 5;ource pour la mauvaise foi. C'était sur eux

23o CORRESPONDANCE

qu'était fondée l'infaillibilité des oracles. »< 5/ » Crésus , dit la Pylhonisse , passe le fleure Ha- » lis , un grand empire sera détruit, » Le roi de Lydie , sur la foi de cet oracle , fait la guerre à Cyrus. Un grand empire s'écroule, en effet, mais ce n'est pas celui des Perses. De quelque côté que tournât la victoire, l'oracle devait avoir raison.

Tous les jeux de mots n'ont pas eu une si funeste conséquence. Le duc d'Ossone , viceroi à Naples, répara , dit-on, une grande injustice par un jeu de mots ; voici le fait :

« Un nomme très-opulent et trop dévot avait institué les Capucins ses héritiers, au détriment de son fils unique. Le testament portait, cependant, que ces pauvres pères donneraient àl'exhérédé, sur la succession , la part qui leur plairait. Mis en possession par l'autorité du juge, ils offrent une somme modique au jeune homme , qui recourt à l'autorité suprême. " Je ne suis j) pas étonné , dit le vice-roi au magistrat » qu'il avait mandé ainsi que les parties , de ) voir ces bons pères requérir les avantages » que le testament semble assurer à leur-ordre ; n mais je ne puis concevoir qu'uu vieux juge

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*) comme vous ait pu se tromper sur le sens de » ce testament. » Puis il ordonne que lecture en soit faite; et quand on envient à la disposition qui institue les Capucins héritiers , à la charge de donner au fils la part qui leur plairait : « Mes révérends , combien voulez-vous donner » à ce jeune homme? — Huit mille écus , ») M. le duc, répond le supérieur. — A com- « bien monte la succession? — A cinquante w mille écus, Monseigneur. — Ainsi, mes » pères, sur cinquante mille écus vous en vou- ') lez quarante-deux mille ? — En vertu de i) notre droit. Excellence. — Et moi , je dis » qu'en vertu du droit établi par le testament » vous devez donner ces quarante-deux mille » écus au fils du testateur. Ne devez-vous pas » à ce fils la part ijui i^ous plaira? Or, la part qui » vous plaît est de quarante-deux mille écus , » et non de huit mille : donc , c'est au jeune j> homme qu'aux termes du testament , dont w j'ordonne l'exécution , les quarante - deux » mille écus seront déli\Tés. »

Ce jugement-là est un peu dans le genre de ceux de Sancho-Pança ; mais avouons qu'on en

232 CORRESPO^^DANCE

a jendii quelquefois de moins plaisans et de plus mauvais.

La fureur des jeux de mots annonce l'ignorance , l'oubli ou la décadence du goût. Quelle est celie de ces trois causes qui influe sur l'époque actuelle ? Jamais la manie de jouer sur les mots n'a élé plus générale; et quels jeux de mots sont eu vogue ? les calenibourgs.

Quelle est l'étymologic de ce mot calem^ hourgF que signific-t-il ?

L'art du faiseur de calembourgs ne consiste pas à jouer sur le double sens d'un mot , mais à forcer l'équivoque , soit par la décomposition d'un mot en plusieurs , soit par la réunion de plusieurs mots en un seul , sans plus respecter le bon sens que l'orthographe. Le calembourg joue plutôt sur le son que sur le sens. Peu lui importe de ne pas présenter une idée ingénieuse, pourvu qu'il détourne de Tidée raisonnable. Il faut être bien idiot pour ne pas pouvoir faire de calembourgs; mais pour ne pas les entendre , c'est une autre affaire. On peut pourtant faire des calembourgs avec de l'esprit, ou quoiqu'on ait de l'esprit : M. de BicYre Ta prouyé; mais

DE L'iIEBMITE. 2?tJ

qu'en concîaro , lorsque tant de soI<î y réussissent ? ()w.i le ciikmbuurç^ prouve quelcnie esprit dans un b^te t Ne prouverait-il pas plutôt qu il y a toujours un petit coin de bciiie dans un homme d'esprit ?

Il ne nous reste plus quvi parler du coij-a- Vdîie. Nous voyous avec peine qu'on a i^cncralemcnt des idées peu justes sur celle manière de discourir. Les artistes les plus habiies ne sont pas,ceux qui raisonnent le mieux sur leur art. La plu[»art des gens font des coq-a~Vane^ comme ^I. Jourdain faisait de la prose. Le coq-à-Vane ne se compose pas d'une sottise isolée , comme le {/iwUbct , comme le calembourg , mais d'une série de sottises rassemblées sans liaison : il est , à ces traits d'esprit , ce que la phrase est au mot. On -disait originairement sauter du coq à Vâne ; par allusion à certain avocat qui , ayant à parler d'un coq et d'un âne , parlait de Ydne à propos du coq ^ et du coq à propos de Yàne ; tendance d'esprit que Rabelais met au nombre des qualités précoces de Gargantua. * Les gens qui pérorent aujourd'hui à l'imitation

* Voyez Gargantua , \\y. 2 , chap, 9

de Gargantua et de son modèle font des coqà-l'âne. Ces gens- là sont plus nombreux qu'on ne pense : ils meublent les salons , ils abondent dans les assemblées délibérantes, ils fournissent les académies de Mémoires , et l'on peut mettre à leur tête Fauteur de cette dissertation. Pour copie conforme:

A>^TOiNE S *** , secrétaire perpétuel de V académie de Guignes.

Nota. Le sujet du concours de l'année prochaine est une Dissertation sur le mot calembredaine. Indépendamment de la couronne , l'auteur du meilleur ouvrage recevra une médaille de cuivre du poids de :yx décagrammes, dont un amateur a fait les frais.

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Paris , 17 avril 1812.

Il y a près de vingt- cinq ans , M. l'Hermite , que j'ai quitté Moulins pour venir m'établir à Paris. Maître d'une fortune indépendante, je me suis dégoûté de la vie de province du moment où j'en ai connu les inconvéniens. Quel-

que régulière que soit ma maiiicie de vivre, je n'ai point l'orj^^ueil de défier la malignité publique, et je ne connaîtrais rien de plus incommode qu'une maison de verre comme celle que voulait habiter je ne sais plus quel Rom'ain.

Vous saurez donc que ce qui m'a fiiit prendre ma ville natale dans une espèce d'aversion , c'est le registre qu'on y tenait des moindres actions de ma vie ; on savait presque aussitôt que moi de quel côté j'allais à la chasse; combien de pièces de gibier j'avais tuées ,* les distributions que j'en avais faites, la dame à^ui j'avais envoyé les perdrix rouges; Ton tirait de là, sur mes liaisons , des conséquences à perte de vue , et les conjectures d'une maison passaient pour des certitudes dans une autre : je ne pouvais pas donner à diner à quelques amis qu'on ne sût aussitôt quels étaient les convives , combien d'eutrées , d'entremets , de plats de dessert on avait servi sur ma table; je ne puis vous dire combien ce commérage m'était odieux; mais ce qui mit enfin ma patience à bout , et qui détermina ma fuite, ce fut la manie des mariages. Deux ou trois commères se mirent en tête de me marier, et firent si bien qu'elles

236 CORRESPONDAl^iCE

me brouillèrent avec plusieurs familles de lâ ville , 631 me [«rêlaiit des intentions conjugales que je n'avais jairsais eues , et que je me gar*derai bien de rc-n^plir.

Je pris un beau jour mon parti : je réalisai mes capitaux , et je vins me fixer dans la capitale , o'd je goûtai pendant vingt ans tous les plaisirs de V incognito; mais, hélas! M. l'Hermite , bien que ma conduite devienne de jour en jour plus irréprochable , que le mystère ait moins d'altrdit et moins d'utilité pour moi , je ne vois p?is sans chagrin s'introduire à Paris tous les ridicules , tous les travers de la province. Les salons, où Ton ne vous demandait compte autrefois qîie du tems que vous y passiez, ont tous, aujourd'hui, leurs commères en titre d'office , aux yeux et à la langue desquelles il est impossible d'échapper. Ces vieilles femmes, des deux sexes , à l'affût des moindres circonstances , promènent chaque soir, de maison en maison , un bulletin d'aventures , d'anecdotes , de dits et redits , qu'elles ont rédigé le matin en commun. J'arrive chez M. de R Quelqu'un court à moi , et me dit à l'oreille , de manière à être entendu de vingt personnes ,

DE l'HERMITE. 237

« Eh bien ! on vous a vu hior; vous avez diné avec Clarisse chez le Suis>e des Tuileries. — A propos ! me dit un auhe, depuis quand allezvous au Quinze de M'"*^ de Linieuil '' — Prenez garde à 31""= de Roclicnicnt , ajoute un troisième : vous étiez avec elle hier à la galerie GiusliniavA ; c*'est une femme dangereuse , je vous en préviens. — Comment donc , poursuit un grand ricaneur à besicles , vous allez en loge grillée àFeydcau, et avec M'"*^ de Sennecourt, encore ! Je le dirai à M"^^ d'Anceney, vous pouvez y com[)ier. — Et j'y compte effectivement. » Ajoutez à cela les tracasseries de toute espèce, les petites bouderies bourgeoises, les lettres anonymes , les assauts de vanité, les disputes de jeu, les petites guerres d'amourpropre , les nouvelles de café et les caquets d'une éternelle médisance; tel est , ou du moins, tel me paraît être aujourd'hui l'esprit qui règne , à quelques exceptions près , dans tous les salons de Paris. Je compte sur vous, M. l'Hermite, pour attaquer un ridicule qui donne à la capitale du monde la physionomie d'une petite ville de province , et qui finirait par lui- faire perdre ce renom d'urbanité , cette élégance de

mœurs , cette variété déformes, te charme d'in° dépendance qui la distinguent depuis si longtems entre toutes les villes du monde.

A. S. DES Ch..,.

Pontarlier, 2 mai 1812,

Je viens d'apprendre, M. FHermite , dans an petit voyage que j'ai fait pour recruter ma troupe , les démêlés qui ont eu lieu dans une de vos grandes villes , entre le directeur des spectacles et l'agent des auteurs ; j'ai recueilli, quelques observations sur ce sujet, dans la petite ville où je suis depuis plusieurs années directeur d'une troupe de comédiens , aux talens desquels aucun genre n'est étranger, depuis l'opéra jusqu'au mélodrame inclusivement.

Au nombre des charges que nous supportons, nous autres malheureux directeurs , on ne compte pas pour tout ce qu'il pèse , pour tout ce qu'il a d'injuste et d'odieux, l'impôt dont nous grèvent les auteurs; en effet , conçoit-on que Molière , Racine , Corneille et Voltaire nous laissent jouir gratuitement de leurs im-

DE L' 11 ERMITE. 23c)

mortelles productions, et que nous soyons obligés de payer Jocrisse aux héritiers de Dorvigny ? 11 est vrai que le public , qui sait par cœur les chefs-d'œuvre , s'obstine à ne pas venir les entendre : qu'il lui faut du nouveau, n'en fût-il plus au monde , et fiit-ce même des bêtises ; mais il ignore ce que ces bétises-là nous coûtent; il ne voit pas chaque soir le receveur du droit des auteurs dramatiques , le sac en main , prélevant le plus pur de la recette , au nom de ses avides commettans. IN'ètes-vous pas frappé , comme moi, M. l'Hermite , de tout ce qu'il y a d'absurde et d'inconvenant dans cette double prétention d'argent et de gloire qu'affichent les indigens successeurs de Molière et de Racine ? ^lonpère noble , qui a fait ses études à Chartres , me disait l'autre jour qu'un nommé Sophocle , auteur de quelques belles tragédies qn'on ne joue plus, se contentait, pour ses droits d'auteur, d'une couronne de chêne. Tel devrait encore être le salaire de l'homme de lettres : cette récompense est la seule qui convienne à la noblesse de sa profession; mais, en admettant qu'il puisse ravaler la dignité de son caractère jusqu'à s'occuper du plus vil intérêt,

doit-on tirer d'un sac deua moutures? Les pièces , avant de paraître Siir les théâtres de province , n'ont- elles pas été payées généreusement par les directeurs de Paris? Par exemple, ne sait-on pas que la Chatte Merveilleuse a rapporié près de douze cents francs à chacun des auteurs ? Il est bien vrai que cette même pièce a valu cent mille francs à Tadministration du théâtre où on la joue ', mais aussi quel talent , quelle variété de connaissances , quelles études profondes , quel génie , en un mot , ne faut-il pas pour conduire une entreprise théâtrale] C'est bien le moins que la fortune soit le prix de nos honorables travaux.

J'ajouterai une dernière observation , qu'on p£ut , je crois , regarder com.me un principe : une pièce livrée à l'impression devient , comme tout autre livre , comme toute autre chose , la propriété particulière de celui qui l'achète; et l'acquéreur doit pouvoir à son gré lire , chanter, réciter ou débiter, comme bon lui semble, les vers ou la prose qu'il a payés , sans avoir de compte à rendre à l'auteur. On aura beau raisonner sur cette question , il faudra toujours en i£ venir à cette réflexion lumineuse d'un ac-

leur bergainasque , fameux dans l'admiiiistralion de la Comëdie-ltalieiinc : « Tant qu il y aura des autours , la comédie elle ne pourra pas sussisler; et, d'aillours, qu est-ce que ces messioitrs ils demandent de piii ? ils sont zoi^és tous les zours. »

Si , comme je le crois , vous êtes frappé de la justesse de mes observations, je vous autorise, M. THermite, à publier ma lettre; c'est un service que vous rendrez à l'art théâtral. Cerfort , directeur du théâtre de Pontarlier.

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Paris, le 17 mai 1812.

Vous avez pris une tâche bien difficile, M. l'Hermite , lorsque vous vous êtes chargé de combattre les travers , d'attaquer les ridicules , de corriger les mœurs des Parisiens ; vous êtes sûr , au moins , que la matière ne vous manquera pas de sitôt , et que vous avez ouvert à vos propres observations et à celles de vos collaborateurs un champ dont on ne saurait assigner les limites : j'en .pourrais défricher un