AVANT-PROPOS

d'ennuyer dans la première supposition, ou de faire crier à l'application dans l'autre. Je n'ai pas "été assez heureux pour éviter ce dernier ecueil ; et (quelque suspecte qu'une pareille déclaration puisse paraître dans la bouche d'un auteur) je ne crains pas d'affirmer que je suis tombé sur celui que je redoutais davantage. Quelques personnes , constamment occupées de chercher des clés à mes caractères, des modèles à mes portraits , cherchent à me faire une réputation de médisance et de malignité , au prix de laquelle la plus haute gloire littéraire me paraîtrait beaucoup trop payée. La seule crainte de donner un prétexte à ce reproche m'aurait déjà forcé à renoncer à ce travail , si je n'avais pas l'amour-propre de me croire suffisamment défendu contre une accusation de cette nature , par l'opinion de mes amis, par mon ouvrage lui-même,

AVANT-PB O PO S. iij

et, j'ose le dire, par mon propre caractère. Dans cette esquisse de nos mœurs (j'en renouvelle ici la déclaration), je m'applique à peindre la société, et non pas telle ou telle société ; à saisir des rapports généraux , et non des traits particuliers : je m'occupe des classes, des espèces, et jamais des individus. Les observations que je fais sont du ressort de la critique : les personnalités appartiennent à la satire , et je n'ai pas à me reprocher qu'elle ait une seule fois dans ma vie déshonoré ma plume.

Le but que je me suis proposé, beaucoup plus que le talent que j'ai déployé pour l'atteindre, est devenu l'occasion d'une comparaison dangereuse entre le spectateur et IHermite de la Chaussée-d'Antin. Quelques critiques pleins de bienveillance (dont il ne me conviendrait pas de louer en ce moment l'esprit et les lumières) ont cru pouvoir établir