LA MAISON DES FOUS
i^ëtait entretenu) l'expérience d'un trai^ment dont leur guërison doit être l'infaillible résultat. » Nouschirvan ne put se défendre d'un mouvement de colère dont le fakir faillit à être victime , en voyant que celui-ci prenait pour des fous plusieurs de ses courtisans , de ses ministres et des principaux officiers de son palais; mais le pieux solitaire , sans paraître plus étonné de sa méprise que de la fureur du monarque , répondit en s'inclinant avec respect : « Prince , souviens-toi de ce précepte de Zoroastre :
L* homme qui agit sans discernement est comparable à la brute , et n'aura jamais place dans le champ de lumière. Daigne m'écouter , et vois si je suis cet homme que Zoroastre condamne. Je f suis mandé dans ton palais pour examiner et guérir des insensés : la première persionne qui se présente est ce vieux seigneur qui occupe en ce moment une place derrière ton trône ; brisé par l'âge et les infirmités , sa main tremblante soutient avec peine le glaive dont elle est armée pour ta défense : il y a vingt ans que l'heure de la retraite a sonné pour lui ; possesseur d'une fortune immense , d'un palais délicieux sur les bords de TEuphrate , il pourrait y trouver le
112 LA MAISON DES FOUl^.
repos , seul bonheur de la vieillesse , et laisser' à son fils Thonorable emploi qu'il occupe sans le remplir; mais de son propre aveu, il sacrifie ses goûts , ses besoins , l'intérêt de son prince et Testime publique à de misérables considérations dictées par une vanité puérile , à de vaines apparences d^un crédit qu'il n'a pas. Cet homme est fou , et je ne crains pas de confirmer mon premier jugement.
» Cet autre ( continua le fakir en désignant un personnage dont le teint pâle et la vue débile annonçaient un homme fatigué par Tétude) ; cet autre, je le sais, est un des savans les plus renommés de tes états ; de^ connaissances immenses dans les sciences physiques sont pour lui le résultat de trente ans de travaux assidus ; il reçoit de ta munificence mille bourses par an pour appliquer le fruit de ses études à des expériences utiles : peut-être supposes-tu , magnifique Sultan , qu'il cherche , dans l'application de nouveaux procédés chimiques, des moyens pour faire prospérer tes manufactures ; dans Té* tude de Fanatomie , de la botanique , des découvertes applicables à Tart de guérir , qui n'est pas la même chose que la médecine ; dans l'as-
LA MAISON DES FOUS. Il3
fronomie, des inéthodes pour régulariser les, calculs nautiques , pour assurer la navigation et perfectionner la marine ? Non , §es travaux ont un but tout différent : il te dira dans quel ordre sont rangées les couches de terre dont se composent les montagnes jju Caucase; de quel métal était revêtu le fourreau du sabre du conquérant Scander (Mexhïiàve); quels étaient les animaux qui peuplaient Tile de Taprobane avant le déluge universel; combien l'Océan contient de tonnes d'eau salée , et beaucoup d'autres vérités de cette importance : maintenant, sei^ gêneur j c^est à toi de juger si j'ai eu tort de ikettre au rang des fous un homme qui fait un pareil usage de son tems , de son génie et de tes bienfaits.
» Que voulais-tu , grand roi , que Je pensasse de cet Houka-Berdar* , qui se croit dans l'Etat un personnage de la plus haute importance , parce que sa famille jouit , depuis quatre siècles, du privilège honorable d'allumer des pipes? qui ne m'a parlé que de la requête qu'il doit te présenter incessamment , à l'effet de prendre rang
* Porteur de la pipe que Ton nomme ioaiia»^
Iî4 tA. MAISON DES FOUS.
au dorbar * et dans les fêtes -^publiques avant les généraux qui commandent tes armées , et avant les premiers magistrats , organes de ta justice.
» N'aurâit-îl pas fallu que j'eusse renoncé à ma raison , pour ne pas voir combien âsoufî^tt celle de ce gros homme imberbe à qui ta subli^ mi'ié confie la garde de son barcm , et qui se ruine à s'en composer un pour lui-même? Dans son état , tout autre qu'un fou m'aurait-il parlé de ses femmes , dfe ses eunuques , dé ce pavillon mystérieux qu'il fait construire au milieu de ses jardins ?
» Quant ati chef des mages , qui m'a entretenu si cavalièrement de ses courses, de sa tablè^ de ses chevaux et des intrigues de cour au milieu desquelles il se soutient à force de souplesse et d'impudence, c'est uniquement par respect pour le caractère dont il est revêtu que je le range dans la classe des insensés ; et c'est aussi le seul dont je ne me charge pas d'entreprendre la guérison : le siège du mal est dans le cœur , et je n'y connais point de remède. «
* La cour des monarques persans et indiens.
LA MAISON DES FOUS. lin
Nouschirvan ne jugea pas à propos de pousser plus loin la jastification du fakir : il Vavait écouté avec beaucoup d^atléntion ; et loin de s'offenser d'une satire ingénieuse dont il reconnaissait la vérité, il voulut le retenir près de lui et rélever aux honneurs dont il paraissait digne. Le médecin des fous , plein de reconnaissance , mais exempt d'ambition , n'accepta pas les bienfaits d'un monarque qu'il proclama, en le quittant , le plus sage des hommes et le plus grand roi de son siècle. L'histoire a confirmé ce jugement , à l'appui duquel on peut citer le testament authentique de ce prince , que T^bé Fourmont a traduit d'un manuscrit turc. En voici les dernières lignes , que Nouschirvan adresse à son fils Hprmizdâs : •
« Mon fils , vous allez régner. Voulez-vous être digne du trône que je vous laisse ? faîtes justice, réprimez l'insolence, soulagez le pauvre , aimez les lettres , protégez les sciences , écoutez les vieillards , employez les jeunesgens , et n'en croyez que vos yeux pour chercher le mérite. Si vous observez exactement cette règle , le Ciel vous exaucera , vos ennemis vous craindront , vos amis vous seront fidèles, vous ferex
Il6 LA MAISON DES F0U5.
le bonheur de vos sujets ; ils feront votre fëli^ \ cité. »
Tout en devisant avec mes lecteurs , et de, digression en digression , j'ai fait , sans nCe^. apercevoir, la route de Paris à Charenton, •et me voilà arrivé à la porte en même tems que le docteur N*** , ami particulier du directeur de la maison , et Tun des hommes qui honorent le plus une- profession doft il ne fait pas un métier , comme la plupart de so$ confrères. Après une reconnaissance égayée par quelques plaisanteries locales , le docteur m'a présenté, sous mon nom d^llermife , à M. C*** , dont la taille pourrait être mieux prise , mais dont Tesprit ne saurait être mieux fait. Avant de commencer notre visite, et tout en déjeunant, le docteur a entamé une petite dissertation sur la folie , dont il ne croit pas , contre toute raison , selon moi , que le siège soit dans le cerveau , mais qu'il définit très-bien : Veneur de Ventendément qui juge mal durant la çeille des choses sur lesquelles tout le monde pense de la même manière. Une fois bien d'accord sur ce point , que cette maladie de l'esprit arrive on ne sait comment, provient on ne sait de quoi , et loge on ne sait
LA MAISON DES TOUS. Iiy
ou , il a été question des moyens curatifs , des traitemens adoptés par les praticiens les plus habiles, et des expériences faites depuis quelque tems. ce Je ne suis frappé que d^une chose , £s~je à ces messieurs après les avoir écoutés bien attentiveracirt , c'est qu'on emploie pour guérir là folie des moyens dont l'application à des gens sensés suiBrait pour les rendre fous. S'il m'est permis , en votre présence, d'avoir une opinion sur cet objet , je ne crains pas d'à* vancer que la contrainte qu'on exerce envers les insensés est le premier et le plus grand obstacle à leur guérison. » II était naturel que l'on m'objectât l'intérêt général , qui fait une loi de leur réclusion ; mais j'avais pour moi l'autorité des faits , et je l'opposai avec avantage à tous leurs raisonnemens.
« Vous ne savez peut-ôtre pas, Me;Ssieurs (continuai-je avec la satisfaction d'un écolier qui apprend quelque chose à ses maîtres), qu'il existe en France, dans le département des Deux-Nèthes, une bourgade qui s'appelle Gheel^ dont les quatre cinquièmes des habitans sont fous , mais fous dans toute la force du mot, comme ceux que l'on traité dans cette
Il3 LA MAISON DES FOUS.
maison, et qu'ils jouissent, sans inconvéniens , de la même liberté que tous les autres citoyens? Ce fait extraordinaire a besoin de quelques explications. Il y a bientôt un demi-siècle qu'un magistrat d'Anvers, frappé du maUétre qui résulte pour les insensés de leur réunion dans un même hôpital , obtint du gouvernement la permission de les faire transférer dans la commune de Gheel , et de les distribuer chez tous les habitans , qui reçurent pour chacun d'eux une pension assez forte pour les indemniser de leurs frais et même de leurs soins. Le choix de ce petit bourg n'avait pas été fait au hasard : placé au milieu d'une vaste bruyère qui l'isole de toutes parts, la surveillance y devient très-facile, et deux ou trois hommes suffisent pour garder ce troupeau d'insensés , qu'une cloche rappelle chez leurs hôtes aux heures des repas et à la chute idu jour. Des alimens sains , un air pur, un exercice habituel, toute l'appa* ronce de la liberté, tel est le régime qu'on leur prescrit, et auquel le plus grand nombre doit , au bout de Tannée, sa guérison. J'ai passé deux jours au milieu de cette colonie d'insensés. Il s'y dit peut-être un peu plus de sottises ; mais
LA MAISON DES FOUS lig
en revanche, il s^en commet beaucoup moins qu'ailleurs; aussi n'ai-je point été étonné qu'un fiage, M. le R***, ait fixé là son domicile.» Comme ces messieurs ne me paraissaient pais disposés à me croire sur parole, je leur lus ce paragraphe d'un mémoire imprimé de M. le comte de Pontécoulant, alors préfet du département de la Dyle , dont Tadministration a laissé de si honorables souvenirs dans la mémoire des ^habitans de ce pays :
«t Les insensés ^ étaient entassés autrefois , à Bruxelles , dans un local étroit et malsain , dpnt les incommodités suffisaient pour rendre ^incurable la maladie qui les y conduisait.
» J'ai cru remplir à* la fois un devoir de Thumanité et une obligation de ma place , en adoptant , à regard de ces infortunés, un usage re^ commandé par les succès d'une longue expérience. Instruit que la commune deGheel , dans ]fi département des Deux-lNèthes , était un asile ouvert à ce genre d'infirmité , après m'être en-
* Êxposiiion de la situation administrative du départfiment de la Dyh y au i«» germinal an i^^ par M. de .'PonttcDuIant. BruxçUes , chçz Weissembruck.
