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de pèlerinages , de moutiers , de boudoirs , de clairs de lune F Et s'il arrivait qu'il fût imbu de ce vieux principe que, pour être lu plus d'une fois, quelque chose qu'on écrive, il faut intéresser par l'action, par les caractères ou par les sentimens, de combien d'épisodes héroïques, satiriques, tragiques et mélancoliques lin pareil sujet ne seraît-il pas la source? Pour le plan , ne pourrait-on pas supposer qu'il s'est élevé un combat très-vif dans les Champs- Elysées, entre Clotilde de Surville , M"** de la Suse , la duchesse de Berri , et telle autre beauté de notre tems qui aurait quitté récemment la terre? Chacune de ces dames aurait la prétention d'établir que l'époque oit elle a vécu était celle de la plus brillante et de la plus aimable galanterie ; chacune apporterait ses exemples et ses preuves : l'amour serait pris pour juge , et prononcerait , comme à son ordinaire , sans éj^ard au bon droit, en faveur de celle dont la grâce et la flgure auraient le mieux défendu sa cause. Après avoir indiqué à la poésie ce sujet de tableau, essayons, en humble prose, d'en esquisser les principaux traits.

« Il n'y a plus de politesse, plus de galân-

terle ; la révolution a détruit entièrement ces qualités aimables qui distinguaient notre nation entre tous les peuples de ITurope. »

Tel est le reproche indirect que j'entends chaque jour adresser à nos jeunes gens; je ne prétends pas dire qu'il n'est pas fondé à quelques égards , mais je réponds dn moins qu'il n'est pas nouveau. Lorsque j'entrai dans le monde, mon aïeul exaltait sans cesse, aux dépens des hommes de mon âge , les manières aisées, brillantes, ies jeunes seigneurs de la cour du régent ; ma mère déclamait , de son côté , contre les formes gourmées que la dévotion avait introduites à la cour du dauphin.

Quelque vingt ans après , les talons rouges de Versailles traitaient de palefreniers les jeunes anglomanes de la nouvelle cour. Que faut-il conclure de ces plaintes périodiques ? ^ue la politesse et la galanterie sont sujettes à de fréquentes variations , et. que soutenir qu'elles n'existent plus parce qu'elles se manifestent sous d'autres aspects , c'est ressembler h cet homme qui prétendait qu'on ne portait plus de vêtemens parce que la mode avait changé. En parcourant les annules de nos histoires , on

sera surpris des formes diverses sous lesquelles la galanterie s'y présente , et des rôles différens qu'elle y joue. Aventureuse et chevaleresque sous les preux de la seconde race , elle devint triste et sévère sous les premiers rois de la troisième , qui n'avaient point encore de cour , et ne vivaient entourés que des officiers de leur maison .~

L'époque des croisades ramène la galanterie

aux formes héroïques et religieuses , en y joignant une teinte sentimentale qu'elle n'avait point encore connue. C'est dans la Palestine qn'un amant doit aller conquérir le cœur de sa dame ; c'est par son ordre qu'il entreprend ce belliqueux pèlerinage. Il a reçu de st% mains une écharpe qu'il porte dans les combats, et que son écuyer doit rapporter , teinte de sang , aux pieds de sa maîtresse , si le galant chevalier vient à tomber sous le fer des infièles.

On appelait alors l'amour V entrepreneur de grandes choses. Alil si ma dame me çoyaii ! disait un sir de Fleurange en montant à l'assaut. Telles étaient les lois sévères de la galanterie , que tout chevalier convaincu d'avoir mal parlé des dames était exclu dos assemblées et des

tournois. La plus légère insulte faite à une femme, de quelque condition qu'elle fût , imprimaitune tache ineffaçable. La discrétion était un des caractères de la galanterie de cette mémorable époque. Lesamoursde Thibault, comte de Champagne, et de la reine Blanche , en fournissent la preuve. Tel est le voile épais dont ils ont su les couvrir , qu'après tant de dissertations historiques et critiques dont ils ont été l'objet depuis cinq cents ans , la nature de leurs sentimens et de leur liaison reste encore un mystère. Il est digne de remarque que le témoignage le plus authentique que nous ayons de l'amour d'un prince , et f qui plus est , d'un poète, pour une jeune et belle reine , se trouve dans une vieille chronique , dont je citerai quelques lignes pour donner une idée du langage de la galanterie au treizième siècle :

« A cette besogne (c'est-à-dire à cette expédition) estoit la royne Blanche , laquelle dict au comte (Thibault) qu'il ne devoit prendre les armes contre le rdy son fils , et se devoit soubvenir qu'il l'estoit allé secourir jusqu'en sa terre quand les barons le vinrent guerroyer. Le comte regarda la royne, qui tant estoit belle et sage, de

6 LES ÉPOQl'ES

sorte que, foutesbahi de sa grande beauté, il lui respondit : « Par ma foi , Madame , mon coeur, mon corps et toute ma terre est à votre commandement ; ne m'est rien qui vous pust plaire que ne fisse volontiers : jamais , si Dieu plait, contre vous ni les vostres n'irai. » D'illec se partit tout pensif, et lui venoit soubvent en remembrance le doux regard de la royne et sa contenance. »

Dans le siècle suivant , les troubadours donnèrent en chantant les leçons de la galanterie subtile , discrète et recherchée ; de là ces Un-sons où d'amoureux chevaliers soutenaient la cause de leur belle ; de là ces cours d* amours où les questions les plus arides , les plus compli*» quées de la métaphysique galante étaient sérieusement discutées ; où les accusations publiques d'inconstance , de félonie envers sa dame, étaient suivies d'arrêts quelquefois sanglans , publiés de la manière la plus solennelle , et exécutés dans toute leur rigueur.

La longue minorité de Charles VI , les malheurs de son règne , les déréglemens d'Isabeau de Bavière , firent tout à coup succéder la licence la plus effrénée à la réserve la plus scru-*

puleuse. Bois-Bourdon paya de sa vie Fimpudence de ses bonnes fortunes ; le duc d'Orléans eut le même sort : le duc dé Bourgogne le fit assassiner au coin de la rue Barbette, en i4o7 9 et cet événement fut le signal d'une guerre désastreuse où la France fut au moment de succomber.

Le règne de Charles YII est une des époques les plus célèbres de la galanterie française : deux femmes y décidèrent , en quelque sotte , du sort de la monarchie et du monarque.' Charles , endormi dans les bras d'Agnès Sorel , se téveilla en sursaut à là vue de Théroïne de Domremi ; son courage se ralluma ; et , prêt à suivre l'amazone sous les murs d^Orléâns, il écrivit avec la pointe de son épée , sur le parquet de la cham* bre à coucher de la tendre Agnès , ces vers , aussi galans qu'héroïques t

Gente Agnès, qui tant bien mVvance, Dans le mien cœur demeurera Plus que TAnglois en notre France.

Tous les seigneurs de la cour de Charles VII , et principalement le bâtard d'Orléans , ce beau

Dunois, légitimé par la victoire, comme dit Duclos , se firent remarquer par leur bravoure et leur galanterie. Je remarque , comme un fait particulier à notre histoire , que ces deux qualités se trouvent presque toujours réunies dans les personnages qu'elle cite avec le plus d'éclat. Cela doit s'expliquer par cet instinct de gloire qui fait partie du caractère des femmes fran-* çaises , et qui semble exclure les lâches du partage de leur faveurs.

La politique ténébreuse de Louis XI, son caractère sombre , st& soupçons , ses cruautés , ses projets contre les grands vassaux , ne s'alliaient pas avec les mœurs aimables du règne précédent ; cependant Marguerite d'Ecosse , qui aimait la poésie et les lettres , dont l'esprit était cultivé , maintint quelque tems à la cour de son farouche époux cette urbanité dont elle était le modèle. C'est cette même princesse qui embrassa le poète Alain Chartier , endormi dans une des salles du palais.

Vers la fin du règne de Louis XII , la galanterie reprit son empire. Le roi , à son troisième mariage , épousant une très-jeune princesse ,

crut devoir plier ses habitudes et ses goûts à ceux de la jeune reine. Cette complaisance précipita sa fin.

« Le bon roy , dit un historien du tems , à cause de sa femme, avoit changé toute sa manière de vivre; car où il souloit dîner à huit heures , il convenoit quMl dînoit à midi ; ou il souloit se coucher ^ six heures du soir , souvent se couchoit à minuit. »

Le duc d'Angoulême , depuis François I", devint amoureux de la reine , et cette première passion , en annonçant un goût trop violent pour les femmes , développa cette élégance de mœurs , cette politesse recherchée , ces manières de gentilhomme ( comme il le disait luimême) qui répandirent tant d'éclat sur son

règne.

En montant sur le trône , à vingt-un ans , François I*' s'occupa d'attirer le beau sexe à sa cour , et de l'y retenir par les charmes d'une galanterie chevaleresque que la nation entière s'empressa d'imiter. Les intrigues amoureuses , les tournois , les carrousels, marquèrent chaque jour d'un règne où brillèrent , au premier rang , les belles duchesses d'Etarapes et de Valen-

lO LES EPOQUES

tinois ; où Tamiral Bonnivet se distingua par ses bonnes fortunes ; où le chevalier Sans- Peur , Bayard lui-même , ne dédaigna pas de consacrer aux belles quelques momens ravis à * la gloire.

Après Henri II , qui avait hérité des goûts de son père , et qui mourut victime de sa passion pour les tournois , la galanterie se déguise , pendant un demir-siècle , sous des formes si bizarres, si houleuses, si peu françaises, qu'il est impossible de la reconnaître ou d'avouer qu'on Ta reconnue.

Elle réparait avec Henri IV, moins modeste , moins polie , mais plus naïve , plus énergique que sous François V\ Ce billet du bon roi à la duchesse de Beaufort peindra les mœurs galantes de cette époque beaucoup mieux que je ne le pourrais faire.

(c Mes belles amours, deux heures après l'arrivée de ce porteur , vous verrez ce cavalûîr qui vous aime fort , qu'on appelle le roi de France et de Navarre , titres certainement honorables, mais bien pénibles; celui de votre amant est bien plus délicieux. Tous trois ensemble sont bons , à quelque sauce qu'on les

DE LA GALANTERIE FRANÇAISE. Il

mette , et je suis bien résolu à ne les ce Jer à personne*. »

La galanterie était un plaisir à la cour de Henri lY; elle devint une affaire à celle de Louis XIV. Ecoutons M"« de la Fayette :

« L'ambition et la galanterie étaient Tame de cette cour, et occupaient également les hommes et lés femmes : il y avait tant d^intérets, tant de cabales différentes, et les dames y avaient tant de part , que Tamour était toujours mêlé aux affaires, et les affaires à Tamour. Personne n*était tranquille ni indifférent ; on songeait à s'élever , à plaire , à servir ou à nuire; on ne connaissait ni Tennui , ni Toisiveté , et l'on était toujours occupé de plaisirs ou d'intrigues. »

Il est bon de faire observer qu'à cette époque la galanterie se partagea entre la cour et la ville , qu'elle les réunit souvent, mais que plus d'une fois aussi , dans le cours du grand siècle , elle les opposa l'une à l'autre. Le Marais et la place Royale devinrent des points de réunion où se rencontrèrent, pour la première fois, les beaux esprits et les grands seigneurs : les Grammont , les Yillarceaux, les d'Effiat , y ^on-:

nèrent rendez-vous, chez Marion de Lorme ou chez Ninon de TEncIos , aux Segrais , aux Chapelle et aux Voiture. La galanterie de la cour était noble , décente , peut-être même un peu cérémonieuse; celle de la ville, dont Ninon tenait école , sans être d^une aussi grande ré~ serve , n'était pourtant pas exempte d'une sorte de recherche qui tendait à alambiquer le sentiment et à mettre en crédit le jargon précieux de Clélie et d'Artamène, Un des plus beaux esprits du tems et des plus assidus adorateurs de la moderne Âspasie , Saint-Evremont, lui écrivait, pour la consoler d'une maladie qui lui faisait craindre de perdre sa beauté :

Si ce visage tant vanté

Perdait ces appas qu^on encense ^

J^aimerais lors votre beauté

Comme on vous aime en votre absence.

L'excessive politesse de Louis XIV, qui ne se permettait pas de garder son chapeau sur la tête en présence d'une femme , de quelque condition qu'elle fût, n'était pas le seul modèle que se proposassent les courtisans : le brillant

DELA. GALANTERIE FRANÇAISE. l3

Lauzun se distinguait par des manières entièrement opposées , et professait dès lors une insolence de bon ton que Ton perfectionna par la suite. Les usages que la galanterie introduisait dans le grand monde n'étaient pas à Tabri des caprices de la mode : on se souvient que le mar~ quis de Vardes , célèbre par l'élégance de ses manières et par les succès dont elles avaient été pour lui la source, en reparaissant à la cour après dix-neuf ans d'exil , y fut accueilli par un rire universel : il s'en plaignit au roi avec autant de grâce que de finesse : Sire , lui dit-il , je m'aperçois que lorsque Von a le malheur d'èire éloigné de Votre Majesté , on est plus que malheureux : on devient ridicule.

Les réformes que M"*** de Maintenon introduisit à la cour , l'excessive retenue à laquelle le duc d'Orléans se vit contraint auprès d'un monarque livré aux pratiques les plus minutieuses de la dévotion , préparèrent ce débordement de licence , de scandale et de folie qui conserva le nom de galanterie sous la régence.

Les .malheurs des dernières années du règne de Louis XIV, la fatalité qui pesait sur la fa-

l4 LES ÉPOQXTES

mille royale , que la mort moissonna presque tout entière daus Tespace d'un an , avaient banni la galanterie d'une cour ou plutôt d'un monastère dont M"« de Maintenon était Tabbesse. Le duc d'Orléans, incapable de s'assujettir à la règles se dédommageait , au Palais-Royal , de la contrainte qu'il essayait de s'imposer à Versailles en présence de M"' de Maintenon qui le haïssait à la mort , et du roi qui le craignait tout en lui rendant justice. Mon neveu n* est qu un fanfaron de crimes, disait Louis XIV; et ce mot donne une idée plus juste du caractère du régent que les Philippiques de ses ennemis et les louanges de ses courtisans.

Quand Auguste avait bu, la Pologne e'tait ivre.

Cette observation du grand Frédéric est surtout applicable à la France, où les mœurs du prince ont tant d'influence sur celles de la nation. A la mort de Louis XIV, la cour prit tout à coup une face nouvelle : M"^ de Maintenon ne fut pas plutôt reléguée à Saint- Cyr , que les femmes , levant le masque de dévotion qu'elles avaient pris pour lui plaire, se montrèrent on ne peut mieux disposées en faveur

DE LA GALANTERIE FRANÇAISE. l5

des innovations galantes que le régent préparait. Cependant la décence , que Tâge du roi semblait commander , la présence de l'évêque de Fréjus son précepteur, les formes cérémonieuses de l'ancienne cour, que le vieux maréchal de Villeroy , gouverneur de Louis XV, s'obstinait à suivre , maintenaient encore aux Tuileries un reste d'étiquette auquel le régent cherchait tous les moyens de se soustraire. Ce fut dans cette intention qu'il autorisa l'établissement des bals masqués de l'Opéra, dont la première idée appartient à l'abbé depuis cardinal Dubois. Le trésor public était épuisé ; pour faire face à ç66 dépenses , à celles de ses favoris , qu'il appelait ses roués , au luxe de ses maîtresses, aux folies de sa fille la duchesse de Berri , le régent eut recours aux financiers. Afin d'en obtenir de l'argent , on leur facilita les moyens de s'en procurer ; ils n'étaient pas gens à perdre une si belle occasion. La fortune publique passa aux mains des traitans, et n'en sortit qu'à l'aide de cette galanterie mercenaire , de ce commerce honteux entre l'opulence et la beauté , dont LeSage , dans son Turcaret, nous a laissé une peinture si fidèle.

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Au milieu de cette licence , de ce désordre, auquel le système vint mettre le comble , la politesse et les grâces avaient trouvé deux refuges , la cour de Sceaux et la société du Temple, La première , que présidait la duchesse du Maine , après avoir renoncé aux intrigues politiques, réunissait ce que la France avait de plus illustre et de plus aimable : Fontenelle , Lamotte, Saint-Aulaire , en faisaient partie; et Voltaire vint y perfectionner ce goût exquis, ce tact délicat et sûr qui le distinguent entre tous les écrivains. La société du Temple, dont le grand-prieur de Vendôme était l'ame , n'était pas tout-à-fait aussi régulière : on y professait une morale un peu trop épicurienne ; mais , en faveur des agrémens de Tesprit , de la douceur des mœurs , des charmes d^une semblable réunion , la sagesse elle-même fermait les yeux sur ce qu'elle pouvait avoir de répréhensible.

Avant de passer à l'époque d'une galanterie nouvelle qu'amena la mort du régent, je dois dire un mot d'un homme dont l'influence scandaleuse s'est fait sentir dans toute la durée de son siècle. Richelieu parut dans le monde avec

grand nom, une grande fortune , beaucoup

d'esprit, de grâce et d'amabilité. D dévoua sa vie entière au culte des femmes, et commença par en être l'idole. Ses premières bonnes fortunes attirèrent sur lui l'attention ; il eut le bonheur ou V^dresse de se trouver deux fois en concurrence avec le régent, et ce prince, d^aiileurs assez peu susceptible , se fâcha de manière à augmenter la réputation de son jeune rival. L'engouement des femmes de la cour , quelques intrigues romanesques dans la bourgeoisie , une aventure odieuse avec une jeune marchande de la rue Saint- Antoine , une liaison soupçonnée avec une princesse du sang , une prétendue conspiration , la Bastille , et un mariage forcé , tout concourut à faire du duc de Richelieu l'homme à la mode par excellence , le héros de la galanterie du XVIII* siècle. Assez heureux pour qu'on lui attribuât le succès de la bataille de Fontenoy, vainqueur à Mahon , distingué dans son ambassade de Vienne par un faste qu'il fit passer pour de la politique, ami de Voltaire (auquel il doit la plus belle partie de sa réputation ) , reçu avant lui à l'Académie française , il obtint à peu de frais tous les genres de gloire ; et privé

l8 LES ÉPOQUES

sur la fin de sa vie d'une faveur qu'il avait conservée si long-tems, il s'en consola en se faisant proclamer le sulfan des coulisses.

Louis XV, marié très-jeune avec une princesse dont il se montra d'abord assez épris pour lui trouver des charmes que les courtisans euxmêmes n'apercevaient pas , perdit trop tôt cette heureuse illusion dont la comtesse de Mailly fut la première à le faire rougir. Il n'entre point dans mon plan de suivre ce prince dans le cours de ses galanteries, qui n'eurent d'ailleurs qu'une influence très-indirecte sur les mœurs publiques , sans que celles-ci en fussent pour cela meilleures. La galanterie, à cette époque, n'eut plus rien de commun avec l'amour, pas même le désir d'une possession à laquelle on attachait beaucoup moins de prix qu'au scandale qui pouvait en résulter : on se servit de ce mot amour ^ovLV exprimer un caprice de la vanité , un lien fragile , tissu d'une soie si légère qu'il se rompait quelquefois à l'insu de ceux qui l'avaient formé. Ce libertinage de l'esprit donna naissance à un jargon particulier , où les vices les plus honteux, les actions les plus dissolues, aventures les plus scandaleuses trouvèrent

des expressions décentes , dont la bonne compagnie adopta Tusage. Gresset en a conservé quelques traces dans sa comédie du Méchant ; mais c^est dans les romans de Crébillon fils et dans lés chansons de Collé qu^il faut en chercher la lettre et en étudier Tesprit. Le mérite d^un homme à la mode s'estimait alors , non pas même sur le nombre des femmes qu'il avait eues ( pour parler le langage du tems ) , mais sur le nombre de celles qu'il avait déshonorées. Tout Paris a connu l'un des coryphées de cette misérable iécole, qui n'employa d'autres moyens , qui ne fit d'autres frais pour perdre vingt femmes de réputation , que d'envoyer à quatre heures du matin sa voiture à leur porte.

L'établissement du Parc-aux- Cerfs donna l'idée des petites maisons , asiles mystérieux et consacrés au plaisir , d'où les femmes de la cour finirent par chasser les courtisanes. Celles-ci rentrèrent dans tous leurs droits lorsqu'après j^me Je Pompadour , qui tenait le milieu entre les unes et les autres , M"* Dubarry vint si effrontément souiller le palais des rois.

Le règne suivant s'annonça par d'heureuses réformes : l'^empire des courtisanes fut détruit à Versailles ; mais son siège , tranféré à Lu--

ciennes^ conserva Paris dans sa dépendance, et Ty maintint jusqu^à la révolution. Le luxe des Duthé , des Tevenin rivalisa plus d'une fois dans les fêtes publiques avec la pompe royale. Les femmes honnêtes prirent alors un parti auquel il serait à souhaiter qu'elles eussent plus souvent recours : elles se distinguèrent par un extérieur modeste et par la simplicité de leurs vêtemens. Les hommes les prirent au mot; et comme essai des manières anglaises qu'ils venaient d'adopter , les petits-maîtres de la cour et de la ville affichèrent pour les femmes le respect le plus impertinent; les salons, les boudoirs furent abandonnés pour la taverne , le jeu de paume et les courses de chevaux.

Après avoir passé la matinée avec des grooms et des jockeys , nos élégans couraient le soir , en chenille , disputer à leurs valets de chambre des bonnes fortunes aux guinguettes ou aux théâtres des boulevards.

Il serait indécent d'associer le mot de galanterie aux désordres aflreux dont la révolution a rendu témoins ou victimes ceux qu'elle n'a pas fait complices; mais, en ne prenant de ce tableau que ce qui appartient à mon sujet*, je ne puis m'empécher de remarquer qu'à cette

ëpoque terrible les femmes , à Paris surtout , ont su conserver , en les ennoblissant , les plus beaux traits du caractère national. On peut les diviser en deux classes : les victimes et les héroïnes. Les premières, dans les prisons , y donnaient l'exemple du courage et de cette philosophie pratique qui fait une loi de bien employer des jours dont chaque instant menace la durée ; les autres , vouées à des occupations plus nobles, et quoique libres encore dans une situation non moins périlleuse, consacraient leur existence entière à sauver, à conserver ou à défendre les jours d'un père , d'un fils , d'un ami ou d'un époux, dont on les vit plus d'une fois partager volontairement l'honorable supplice. Dans ces tems de malheurs et d'opprobre , oiîi la pitié s'appelait récolte , où la politesse était un crime capital , l'urbanité , la grâce affectueuse, les égards mutuels, toutes les qualités aimables dont se compose le caractère français s'étaient réfugiées dans les prisons, dont l'amour trouva souvent le moyen d'adoucir ou de dissiper l'horreur.

Le 9 thermidor arrive : à des jours de deuil succèdent tout à coup des jours de fête ; un siècle d'oubli s^amasse en un moment sur des

malheurs de la veille : on a soif de plaisir ; les soirées de l'hôtel Thélusson , du pavillon d'Hanovre , les bals de Richelieu, de Frascati , ras* semblent tous ceux qui survivent , et dont le premier besoin parait être de danser sur des ruines. Les çictimes ont leur bal , où ces mêmes femmes , dont on admirait l'héroïsme quelques semaines auparavant , ne se distinguent plus que par la bizarrerie de leur parure et l'inconcevable légèreté de leur conduite.

Le rétablissement du pouvoir monarchique a mis fin à ces saturnales ; et la France , rendue à ses vieilles institutions , a recouvré , comme par enchantement , ses mœurs , ses usages , et quelque chose de cette antique galanterie dont on croyait la tradition perdue. J'entends bien, de tems à autre, quelques censeurs chagrins se plaindre que la jeunesse française apporte aujourd'hui dans la société des formes un peu cavalières , une confiance trop voisine de la présomption ; mais peut-on , sans injustice, exiger que des jeunes gens dunt l'éducation actuelle fait si promptcment des hommes ; qui , pour la plupart , à vingt ans , ont * le droit de citer leurs services et d'associer leurs noms à quelques victoires ; peut-on , dis-je , exi-

DE LA GALANTILUIE FRANÇAISE. a3 ger que nos jeunes contemporams , grandis saus les drapeaux , se présentent dans nn cercle avec cette élégance de maniËres, celte recherche de politesse et de galanterie qui ne s'acquièrent que dans le commerce habituel des femmes , et que l'on regarde avec raison , en France , comme le complément de l'éducatioa ? Cette dernière partie de la tâche des femmes est bien douce k remplir, et ces aimables instituteurs aiment trop la gloire pour ne pas s'associer h celle de leurs élèves.

^4 I-^ JOURNEE d'un fiacre.

N"* LXi. — 23 janvier i8i3.