VNE PREMIÈRE

REPRÉSENTATIQN D'AUJOURD'HUI.

Plut qne fanais dans cette grande ville , En beaux esprits, en sols toniours fertile , Mes cliers amis * il faut bien nous garder Des cbarrlaians qui Tiennent l'inonder.

Les Trais talées se taisent on s'enfuient,.

Bëcouragës des d^goàls qu'ils essuient.

"Volt., /«s Che9au»-tt tes Antr.

Le tableau à'une prem&re représentation d^au" trefois (que je me rappelle avoir mis sous lesr yeux de mts lecteurs au commencement de i'annëe dernière "^^ ) ne pouvait guère se passet du pendant que je viens exposer aujourd'hui. Le

'* VHermite de la Cbauss^d' Antin ^ 1I« yoIum«,

23o PI&EMIÈIIE BEntKSENTATIO!!

frtwiet , quoi ip^on ea ^J 4it , est un morceau erigînal qne le hasard a biï UmAtr^en^re mes Bains, et dans leqoel on trouve des détaîk très-exacts sur cette solennité tbéâtrak au tems des Corneille et des Racine. On peut s'en rapporter h moi sur la fidélité de celui-ci; je connais le lien de la scène , et j'ai tu tous mes personnages en action. C'est une excellente étude de mœurs qu'une première représentation à une époque o& les spectacles sont moin^ un plaisir pour tous qu'une habitude chez les uns et' une espèce de fureur chez les autres. Quel champ d'obsenrations qu'an lieu où se rassemblent tous les ridicules /toutes les prétentions et tous les amours-propres ! On a maintenant le besoin du spectacle : j'ai vu le tems où Ton en avait le goût ; où les vrais amateurs, qui dirigeaient sur ce point l'opinion publique , établissaient une différence dans les genres , et ne souffraient pas que-l'on pesât dans la même balance une tragédie , une comédie de caractère, un opéra comique et une parade de la foire. Dans ce tems-là, comme du tems de Boileau , un clerc de procuremr ponçait , pour ses quinze sous , siffler Attila ; mais ce clerc de procureur

B'AUJOtThb^HTTI. 23 1

li^allaSt à la comédie, que le dimanche) fous les autres jour3 t le parterre ëtait habituellenfent compose de gens înstrîits , pour qui le théâtre était une espète d'athénée où ilsVenaient, k l'école de Corneille et de Molière, étudier les mœurs des peuples et les passion^ dés hommes. Dans ce tems^là , une pièce qui n'était ]3as dévouée d'avance à l'esprit de parti ou aux intrigues d'un chevalier de la Morlière , était jugée de la manière la plus impartiale ; chaque genre jouissait ^u degré de considération qu'il méritait; chaque théâtre avait sa cour spéciale, son tribunal ad hoc.

C'est au café de la Régence que le théâtre de rQpéja tenait ses assises ; c'est là que se plaidait chaque jour là cause de Rameau contre Lui- 11 ; qu'on prononçait en dernier ressort sur le mérite des airs de MpridonviHeet de Dauvergne, sur les p>ëmes de Danchet et de Cahù^ac : le coin du roi et celui de la reine s'y livraient des assauts continuels ;dans l'intervalle des parties d'échecs, et, quatre heures sonnant, chancun courait au théâtre du Palais-Royal faire l'application de sa théorie. Jamm un habitué de l'Opéra

232 PBEXnaE RKPB£SENTATION

Me se montrait à iu autre spectaclele mardi et le vendredi ; il se serait £ût scrupule de manquer la cinquantième représentation des Imdes galûntes , pour voir , aux Français , la première de Mérope , et Ton n'aurait pas oublié d'envoyer le lendemain demander des nouvelles de tel ou tel amateur qui ne se serait pas montré la veille au balcon de T Opéra.

L'élite des gens 4^ lettres et des habitués du Théâtre-Français se réunissait au café Proçope, sous la présidence de Piron. C'est là que se décidait le sort des pièces nouvelles , et que le jugement du public était révisé quelquefois avec beaucoup d'irrévérence. C'était à cette école , dont les professeurs avaient tous lait leurs preuves , que se formait le parterre de la Comédie-Française. Le bonnetier de la rue aux Fers et le mercier de la rue Saint-Denis ne proncHiçaient pas magistralement entre Racine et Voltaire; ils se contentaient de venir le dimanche pleurer à Zaïre et rire aux Plaideurs., sans s'embarrasser de ce que maître Fréron pouvait penser et dire de ces deux chefs-d'œuvre. L'enthousiasme ^ors se réglait assez gé-

D'AUJOURD^fllTI. 233

néràlement sur Timpor tance de L'ouvrage , et Ton ne se passionnait pas tout-à-fait* autant pour le Coq du Village et pour /^i Servante jus-iifiie , que pour le Méchant et la Métromêmie.

Autres tems, autres goûts : maintenant une comédie en cinq actes , d^ Fauteur le plus renomme , un mélodrame à l'Ambigu , une parade aux Variétés ^ attirent la même afHuence et les mêmes^ spectateurs. On se décide indififéremment pour Palmerin et pour Héraclius f et les journaux du lendemain rendent compte avec la même gravité , avec le même empressement , du succès de Ninus II et de celui i'Archant-^ baud.

Quoi qu'il en soit , un auteur séduit par là brillante perspective d'entrer en partage de gloire et de renommée avec les coryphées du mélodrame , a résolu de se produire sur la^ène française. Il est parvenu à éviter tous les ëcueils^ à franchir tous les obstacles qu'il a trouvés sur sa route , depuis le jour de la première lecjLure de son ouvrage au comité des acteurs jusqu'au moment de la mise en scène ; il est arrivé vivant à sa dernière répétition; c'est demain qu'on le

234 PHEMIEBE BEPEESEKTATIOK

joue. Là commeiice la tâche que je me sois pro-* posée.

La pièce n'était point encore en répétition , qn^elle était déjà la proie des joamalistes : les un^ ont officieusement prévenu le publie que Tanteur n'est encore connu que par des chutes : les autres , que son sujet a déjà été traité plusieurs fois sans succis ; celui-ci s'est empressé d'accueillir la réclamation d^un anonyme qui crie au plagiat; cet autre, en montrant la griffe , a dit à quel prix il consentirait à faire patteie velowrs. Les acteurs qui ne jotient pas dans l'ouvrage , quelquefois même ceux qui y jouent ^ts rôles qu'ils ont jugés mauvais , font circuler dans le public des bruits de (iineste présage. Les rivaux qui croient avoir à se plaindre d'un passe-droit, les envieux (car il en est même parmi les auteurs ) relèvent malignement dans les salons et dans les cafés les défauts de l'ouvrage , qu'ils ont saisis aux répétitions ; ils signalent comme hasardées les scènes les plus belles , comme dangereuses les situations les plus neuves- et les plus fortes. D'un autre côté , les amis , les prôneurs et les malveillans les plus adroits portent d'avance

B^UJOUKD'Hui. 235

Touvrage aux iiùes*, lui assignent sa place entre

Athalie et Mérope , tnXvt le Tartuffe et là Mé- , tromnnie , et ameutent ainsi contre son auteur tous les amours- propres contemporains.

Enfin le jour de la première représentation arrive ! Quelque matinal que scfit l'auteur, il trouve à son lever des gens qui l'attendent : les quêteurs de billets assiègent déjà sa porte. C'est une espèce de faveur à laquelle tout le monde se croit aujourd'hui"des droits, et qu'on demande du ton dont on offre un service. Il tst défait, cependant, que les solliciteurs ont, pour la plupart , plus de justice que de bienveillance , et qu'ils sont ordinairement des témoins très-, calmes de la lutte qui s'établit an parterre : quelques-uns, il est vrai , par un petit mouvement de vanité qui n'en fait pas moins honneur à leur franchise , sifflent l'ouvrage qui leur déplaît pour n'avoir pas l'air de billets donnés,

A cette foule d'importuns indifférens succèdent les chefs d'une troupe auxiliaire que Dorat a pris le premier à sa solde , et que l'ingrat La Harpe , qui lui avait dû plus d'une fois la victoire , a voulu immoler sur le théâtre même de ses plus glo^rieux triomphes. Les députés à%