WWW X

H W/WW VW^VX •WX'VVX WV'^'V^ ^^'XVX'X

LA FÊTE DE SAINT-CLOUD

Quel tems choisissez-vous pour nous parler de fclc?

Qüinàult , Prol

Je coinnience par r(5pondre à la question que je m’adressse à moi-même dans mon épigraphe ; Je parle de fête dans les circonstances où nous nous trouvons , parce qu’on en donne , et que, pour qui s’exerce à peindre les mœurs françaises, un pareil trait de caractère est à lui seul un tableau.

Ce que les vrais Parisiens redoutent le plus au monde , après la famine , ce sont les voyages : le pays étranger commence pour eux à quelques toises au-delà des barrières , et une sorte d’inquiétude les saisit au moment où ils n’aperçoivent plus les paternelles tours de Notre-

1Ü2 LA FÊTE DE SAINT-CLOUD

Dame; aussi, dans les fêtes de campagne , qu’ils aiment beaucoup, et qu’ils mettent au premier rang de leurs plaisirs , ont-ils soin de ne pas s’éloigner assez pour perdre de vue ces clochers protecteurs.

Le I O du mois dernier , je me promenais seul sur les boulevarts; le tems était superbe, et la chaussée était couverte de voitures, qui toutes se dirigeaient vers les Champs-Elysées ; en cherchant à m’expliquer ce mouvement extraordinaire à une heure de la journée où le beau monde ne se montre pas habituellement , Je devinai que cette affluence devait avoir pour objet quelque fête patronale , sans pouvoir me rappeler quelle était celle qui jouissait d’une pareille vogue. Un souvenir qui vous échappe en fait naître un autre : je me souviens que le poète Le Mierre , avec qui j’avais fait mes études au collège des Grassins , était de son tems l’homme de France le plus au courant des fêtes de la banlieue : ce La Fontaine de l’amourpropre, qui s’interrompait de si bonne foi pour essuyer les larmes qu’il versait en lisant ses tragédies , se consolait tout aussi naïvement du peu de monde qu’attiraient quelquefois les premières

LA FÊTE DE SAINT-CLOUD. Iü3

représentations de ses ouvrages : il ne manquait jamais de donner pour raison du vide de la salle, tantôt le bal champêtre de Nanterre , tantôt la fête de Saint-Maur ou la foire de Besons. Je ne sais pas au juste combien de spectateurs ces fêtes de campagne enlevaient aux pièces de Le Mierre, mais il est certain que plusieurs d’entre elles ont une vogue dont on s’aperçoit dans les salles de spectacle et dans les promenades.

En avançant vers la place Louis XV , les voitures qui se pressaient dans l’allée du Cours-la- Reine, et les cris des coc\\tv%\ Saint-Cloud l Saint-Cloud ! me remirent en mémoire une des plus belles fêtes des environs de Paris. J’avais vu dans ma jeunesse cette fête dans tout son éclat; il me prit fantaisie de comparer mes observations actuelles avec mes anciens souvenirs, et je résolus de me rendre , avec la foule , à Saint-Cloud. J’hésitai un moment sur le choix de la voiture : un carrosse de remise , ou même un fiacre , pour moi seul , était trop cher ; une de ces petites voitures qui stationnent sur le quai de la Conférence me semblait trop incommode ; une place dans une charrette garnie de paille fraîche et recouverte d’un drap de lit, soutenu

Io4 LA FÊTE DE SAINT-CLÜUD.

par des cerceaux , me paraissait aussi par trop modeste; la vénérable galiote m’offrait tous les avantages d’une voiture douce , sûre et amusante : elle était au moment de partir ; les passagers sur le pont attendaient le signal du départ ; leur gaîté bruyante retentissait au loin ; des colloques s’établissaient entre les voyageurs par eau et ceux de la grande route; ils s’appelaient par des cris , se donnaient des rendez-vous chez le traiteur ou dans les différentes allées du parc .

Me voilà embarqué avec une cinquantaine de Parisiens de tout âge, de tout sexe et de toute condition , qui descendaient gaîment la Seine , en se promettant une journée de plaisir. L&s figures les plus comiques , les personnages les plus burlesques , semblaient s’être donné ce jour-là rendez-vous sur la galiote , et je n’aurai pas le singulier amour-propre de croire que je fusse un des moins plaisans de la troupe.

Pour me soustraire un moment au tapage qui se faisait sur le pont , je me retirai dans la chambre des voyageurs ; elle était encombrée de femmes, d’enfans, de paquets; et ce ne fut pas sans peine que je trouvai une petite place

LA. FÊTE DE SAINT-CLOUD. Io5

sur une caisse de vin de Bordeaux , à côté d’un gros homme qui me parut avoir une habitude de galiote dont il tirait peut-être un peu trop de vanité. Nous liâmes conversation ; il m’apprit qu’il allait pour la cinquantième fois , par complaisance, à la fête de Saint-Cloud : « C’est un plaisir, continua-t-il , que je ne refuse jamais à ma famille , par la raison que, dans ma jeunesse , mes parens ne me l’ont pas refusé , et que j’ai pour maxime de suivre en tout point les usages de mes pères ; d’ailleurs j’ai remarqué que les jeunes gens ont besoin de courir le monde : le peu que je sais , je le dois à mes voyages. » Ce brave homme me mettait sur mon terrain. Je crus voir en lui un moderne Tavernicr , et je m’apprêtais à lui parler des Indes, de la Chine , de la Nouvelle-Hollande , lorsqu’il m’apprit que scs courses n’embrassaient guère qu’un rayon d’une dixaine de lieues , à partir de la première borne posée dans le parvis Notre-Dame. Mon commerce , me dit-il, m’a retenu dans les limites étroites que j’étais naturellement porté à franchir, mais du moins j’ai su profiter de ma longue expérience: je puis me vanter de connaître , au moins aussi

I06 LA. FETE DE SAINT-CLOUD

bien que feu l'Hennile de la Chaussèe-d’ Anlin ^ les mœurs et les habitudes parisiennes. « Et surle-champ, pour me donner une idée de son talent d’observateur : « Vous voyez , me dit-il , ces petites charrettes couvertes qui se suivent à la file ; chacune contient une vingtaine de jiersonnes de la classe des artisans ; la famille entière est transportée pour trente sous , et nous allons les trouver, en arrivant, établis sur la pelouse, auprès de la lanterne de Démosthènes, où ils vont faire, à peu de frais , un très-modeste et très-agréable repas.

« Ce léger hockey que conduit une jeune femme , n’appartient pas , j’en suis sûr , au petit commis qui l’accompagne , et qui salue, avec tant de grâce, des femmes en calèche qui ne le connaissent pas , pour se donner auprès de sa belle l’air d’un homme répandu dans le grand monde. En rentrant ce soir, il renverra le jockey qui est loué , le cabriolet qui est d’emprunt, cl la dame qui en est probablement aussi.

.) Voyez, à côtéde cet élégant landaw qui marque sa trace rapide par un tourbillon de poussière, celle modeste voiture dont le nom burlesque est pour les voyageurs une source Intarissable de

LA FÊTE DE SAINT-CLOUD. ÏO

bons mots : un seul cheval y traîne huit personnes entassées comme elles peuvent (et sous différentes dénominations aussi ridicules que celle de l’équipage ) dedans , dessus et derrière la voiture.

M Les propriétaires du landaw vont s’arrêter chez le fameux Griel , les autres chez le traiteur Robert , à l’entrée du pont ; il en coûtera 4 ou 5 louis aux premiers, et seulement une douzaine de francs aux seconds , pour un dîner à très-peu de chose près semblable. Le commensal de Griel rit de la pratique de Robert; celui-ci se moque de la famille du tablctier qui entre chez le marchand de Aun ; le tablelier montre au doigt le garçon tailleur et la petite ouvrière qui mangent une salade sur l’herbe , et ceux-ci regardent en pitié ces pauvres diables qui dînent, en se promenant, avec des noix et du pain d’épice. »

Les observations du bon homme ne manquaient pas d’une sorte de justesse. Il avait avec lui toute sa famille, filles, garçons, enfans et pelils-eufans : à en juger d’après ce que j’entendais , 1 espoir de toute la mercerie de la rue Salle-au-Comfe reposait sur les trois générations dont cet honnête citadin était la souche.

Get entretien, que j’avais intérêt à proion-

I08 LA FÊTE DE SAINT-CLOUD

ger, fut interrompu brusquement par un bruit extraordinaire qui nous ramena sur le pont, ün garçon boucher s’était pris de dispute avec un caporal allemand qui, se croyant encore à la tête de son escouade , s’était mis en devoir .d’appliquer à son adversaire une correction que celui-ci avait trouvée par trop tude.sque, et qu’il avait prévenue par un vigoureux coup de poing qui fit quitter au caporal le plancher de la galiote , et le culbuta dans la Seine. La dispute alors devint générale : chacun prenait parti , et, dans la chaleur de la discussion , oubliait que l’un des deux champions était près de se noyer. Fort heureusement un de nos mariniers , sans attendre que la question de droit fût éclaircie, se jeta dans l’eau pour en tirer le caporal; et comme il y avait quelque inconvénient à reprendre ces deux hommes à bord , on les débarqua sur la grève , où des gendarmes s’en emparèrent et les conduisirent au poste de la barrière des Bons-Hommes.

Cette aventure suffisait pour nourrir la conversation pendant toute la traversée; mais un nouvel accident vint exciter de plus vives alarmes : à peu de distance du pont de Sèvres, la

LA FETE DE SAINT-CLOUD. lOQ

galiote s’engrava. Jamais navigateurs , battus par la plus terrible tempête, au milieu des rochers de l’Archipel et sur les brasses du Gange, ne se crurent dans un si grand danger, l^es femmes, les enfans jetaient les hauts cris ; la plupart des citadins , sans être beaucoup plus tranquilles , cherchaient à les rassurer d’un ton à les faire mourir de peur. Les mariniers juraient contre les passagers en cherchant , à force de gaffes , à remettre la barque à flot ; et quelques esprits forts, du nombre desquels était le mercier delà rue Salle-au- Comte , gourmandaient la faiblesse des autres avec une affectation de ‘ courage tout-à-fait risible. Quelques bateaux vinrent au secours de la galiote ; la plus grande partie des passagers y entrèrent, et rendirent grâce au ciel , en touchant la terre natale , de se voir arrachés par miracle aux horreurs du naufrage. Par le seul fait de l’allégoment de la galiote , elle fut à l’instant même remise h flot, et ceux qui curent , ainsi que moi , la témérité de rester à bord, arrivèrent une demi-heure après , et sans autre événement , sains et saufs , à Saint-Cloud.

Chacun prit alors sa destination , et se perdit

110 LA FÊTE DE SAINT-CLOUD

dans la foule. Je m’arrêtai sur le pont pour y jouir un moment de cette joyeuse confusion de charrettes, de chenaux, de piétons, de carrosses de toute espèce , qui se barraient , qui sc disputaient le passage. Ce qui donnait à cette fête un aspect qu’elle n’avait point encore offert , et qu’elle n’offrira plus ( du moins devons-nous l’espérer), c’est une réunion d’étrangers qui semblaient s’y être donné rendez-vous de toutes les parties de l’Europe , et que l’on reconnaissait à la forme de leurs voi tures , à l’équipement de leurs chevaux, à la diversité de leurs costumes. Je ne pense pas qu’il y ait une seule contrée européenne qui ne fût , ce jour-là , représentée à Saint-Cloud par quelques-uns de ses habitans.

Sans autre but, dans ma promenade , que de voir et d’observer, je passai tour-à-tour en revue les jeux de bagues, les fantoccini , les escamoteurs , les charlatans , les ménageries , les escarpolettes et les loteries où les pontes, en gagnant à tout coup , vident leur bourse dans un quart-d’heure. Après quelques tours dans la grande allée, où je vis étalés presque tous les échantillons de l’espèce humaine , je parcourus

LA. FÊTE DE SAINT-CLOUD

les belles pelouses du parc , que je trouvai couvertes (comme me l’avait annoncé mon cicerone de la galiote ) d’une multitude de convives distribués par groupesaulour d’un repas champêtre qu’assaisonnait l’appétit même de ceux qui, ne pouvant y prendre part , laissaient en passant tomber un œil de convoitise sur des mets dont la vue leur rappelait qu’ils n’avaient pas dîné.

J’étais de ce nombre ; il était cinq heures , j’entrai chez le fameux Griel. Quel tumulte ! quelle affluence ! Dix ou douze salles et autant de petits cabinets sur la terrasse du côté de la rivière étaient occupés par une foule de gens qui se disputaient les tables, les chaises elles plats. Les garçons, injuriés, maudits dans tous les jargons de l’Europe , ne savaient auquel entendre, L’un se voyait enlever par un Russe le macaroni commandé par un Italien; l’autre , au lieu d’un qu’attendait une élégante delà

Chaussée-d’Antin , surchargeait sa table d’un énorme rost-hccf , après lequel soupirail une compagnie anglaise.

Je parvins avec beaucoup de peine à me placer dans un des salons , à l’extrémité d’une table ou se trouvaient réunis (pielques Polonais qui

II2 LA FÊTE DE SAINT-CLOUD

avaient autrefois servi en France. J’ai prêté l’oreille à leur conversation , et j’y ai trouvé tant de plaisir que je regrette de ne pouvoir le faire partager à mes lecteurs.

Mon dîner fini , je retournai dans le parc. Quelques mots qui se disaient autour de moi me rappelèrent qu’il me restait à voir jouer les eaux. J’allai d’abord à la grande cascade dont la vue , en me rappelant , par une sorte d’analogie mesquine, ces immenses cataractes au bord desquelles je me suis si souvent arrêté dans mes courses, ne servit qu’à me faire remarquer l’intervalle désespérant que laisseront toujours entre eux les prodiges de l’art et les plus* simples ouvrages de la nature. En mesurant des yeux l’élévation d’un grand jet d’eau, j’avais un plaisir puéril à entendre répéter autour de moi que ce jet d’eau était le dernier effort de l’art, et qu’il n’en existait aucun autre qui s’élevât à une pareille hauteur. J’ai toujours été fier, pour mon pays, dans la moindre supériorité; mais , comme s’il était écrit qu’on dût nous les envier toutes, un jeune Russe, m’adressant la parole avec beaucoup de politesse, m’assura qu’il se trouvait à r Hermitage (en Russie) un jet d’eau de dix pieds