VIII. — 2,5 septembre i8i

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Au barreau , protégeant la veuve et le pupille , C’csl là qu’à l’IioDurabic on peut joindre l’utilq. Sur la gloire et le gain c'iablir sa maison,

Et ne devoir qu’à soi sa fortune et son nom.

PiRON , Métromanie^ acte III , sc. 7.

« Maitr E ( me disait il y a quelques jours Zaméo , que j’avais conduit au Palais pour y faire quelques emplettes ) , comment s’appelle cette grande maison que nous parcourons , et qui est habitée par des hommes si singulièrement vêtus ? — Mon ami , ce vaste édifice se nomme le Palais. — C’est donc là que demeure le grand chef? — Non , c’est là que se rend la justice; et CCS hommes en robes rouges et noires sont des magistrats , des gens de loi, dont les uns dispensent la justice que les autres réclament. — 11 n’y a donc ici que des honnêtes gens ? —

C’est le plus petit nombre , comme partout ailleurs. La chicane habite aux mêmes lieux que la justice; on y exerce le plus noble ministère ou le plus indigne métier ; on y admire la plus belle institution des peuples civilisés , et Ton y maudit les abus sans nombre qui la déshonorent. Dans cette salle où l’on défend aujourd’hui la veuve , onspoliait hier l’orphelin ; dans cette autre où le crime trouve aujourd’hui sa punition , l’innocence demain peut se voir condamnée. L’un vend sa conscience , l’autre se voue à la misère plutôt que de la trahir : celuici s’applaudit , en montant en voiture , d’avoir soustrait un grand coupable à l’échafaud; celui-là gémit, en s’en retournant à pied , de n’avoir pu sauver un innocent. » Zaméo ouvrait de grands yeux , et, sans rien concevoir à ces étranges contrastes , voulait savoir pourquoi cette classe d’hommes était habillée si différemment des autres citoyens. Je lui appris que , dans le i3' et dans le i4® siècle, la grande robe était le signe distinctif de la science , et que les hommes de loi avaient cru devoir conserver , dans l’exercice de leurs fonctions , un costume imposant par sa gravité.

Tout en causant, nous nous arrêtâmes dans une des galeries devant la boutique d’une marchande mercière , pour y faire l’emplette de ces mules du Palais dont l’ancienne réputation , comme celle de certains écrivains , pourrait bien être le seul mérite. Auprès du comptoir , dans un grand fauteuil de cuir noir , était enfoncé un petit homme qui paraissait être un ancien habitué du magasin , et pour le moins un vieil ami de la marchande. Sa petite perruque ronde, ses gros sourcils noirs , sur lesquels se détachaient de longs poils gris, ses petits yeuxvérons, son large nez barbouillé de tabac; son habit noir, dont la manche gauche était visiblement sillonnée par les traces de la plume qu’on y avait essuyée , une certaine odeur de greffe qui s’exhalait de toute sa personne, trahissaient en lui l’un des plus déterminés suppôts de la chicane ; mais comme sa physionomie , ainsi que ses discours , participaient de la malice d’un procureur, de l’argutie d’un avocat , et de l’indifférence d’un vieux juge, je ne devinais pas encore à quelle branche de l’organisation judiciaire il pouvait appartenir : je multipliai mes emplettes pour avoir plus de tems à observer ce singulier

personnage, dont la profession me fut tout-àcoiip révélée par lui- meme : « Et vite, et vite , ma robe et ma toque, dit-il à la marchande; je vois un de mes confrères en habit de garde national ; l’occasion est belle pour prendre un défaut contre lui ; je cours à la 5® chambre faire appeler l’affaire : ce sera toujours un jugement de plus sur le mémoire des frais. » J’eus de la peine à cacher un petit mouvement d’indignation : l’honnête procureur ( car il n’y avait plus moyen de s’y méprendre ) avait passé sa robe à la hâte , et se disposait à sortir quand un hasard, dont j’étais loin de prévoir les suites , lui fit entendre mon nom et mon adresse , que je donnais à la marchande, « Le chevalier de Pageville , s’écria-t-il avec un mouvement de surprise et de satisfaction ! Seriez-vous parent du marquis de Pageville qui avait des terres en Bourgogne ? — C’était mon père. — Enchanté de revoirie fils d’un homme aussi respectable; je me nomme Dufain , et j’ai hérité de la liquidation des affaires de feu M™' la comtesse de Savignac : vous vous rappelez sans doute un procesà la poursuite duquel mon aïeul et mou père sont morts ? — Dieu veuille avoir leur amc et

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la vôtre , lui répondis-je avec un peu d’humeur! je ne connais point votre comtesse , et je n’ai jamais eu de procès. — Il est encore tems , me dit-il avec un souris sardonique ; et il sortit pour aller prendre son défaut.

Je ne pensais plus à M. Dufain , que j’espérais bien avoir vu pour la première et dernière fois de ma vie , lorsque , le lendemain de ma promenade au Palais , je vis entrer dans ma chambre un homme d’une figure sinistre , lequel tira de sa poche un petit papier qu’il glissa honteusement sur ma table ; et, sans attendre que je l’interrogeasse , « je suis huissier , pour vous servir, me dit-il; je viens, à la requête de M. Dufain, avoué près la cour royale, et fondé de pouvoir de feu M"*® la comtesse de Savignac. — Eh bien ! que me veut -il, votre M. Dufain ? — L’exploit ci-joint, dont le coût est de 3 fr. 5o c. , vous instruira de la demande qu’il forme contre vous, par suite d'un procès en Instance depuis 97 ans. » Je ne savais si je devais rire ou me fâcher de cette impertinente visite. L’huissier ne me laissa pas le tems de me décider , et sortit à reculons eu me saluant à plusieurs reprises.

J’essayai d’abord de lire l’exploit, pour savoir de quoi il s’agissait; il me fut impossible d’en déchiffrer deux lignes : tout ce que je pus découvrir , c’est que j’étais assigné, de parle Roi , qui ne s’en doute certainement pas. Ce grimoire infernal , ce commerce de papier timbré qu’on paie cent fois sa valeur , est une des plus odieuses inventions de cette foule de vampires immatriculés qu’il fait vivre.

Comment , me disais-je ( en réfléchissant avec inquiétude sur les suites d’un procès que je craignais d’autant plus que je ne savais pas même de quoi il était question) , c’est chez le peuple d’Europe le plus anciennement policé, qu’un misérable , pour trois livres dix sous qu’il me fait payer, acquiert le droit de m’enlever à mon repos , à mes affaires , et de me faire comparaître devant un tribunal ou quelque autre faquin, constitué mon adversaire, pourra me diffamer impunément , ou du moins égayer à mes dépens la cour et l’auditoire , s’il croit servir par-là les intérêts d’un client aux gages duquel il a mis son éloquence ! Quelle est donc cette sauve-garde des lois qui laisse la tranquillité, l’honneur, la fortune d’un citoyen à la

merci de quiconque veut l’attaquer dans les formes juridiques? Mes réflexions augmentaient mes inquiétudes ; je courus en faire part à M“* de Lorys, qui s’amusa un moment de ma frayeur , et me conduisit chez son avocat.

M. Dorfeuil est un homme d’une cinquantaine d’années, digne émule des Gerbier et des Baumont, et qui jouit , comme ses célèbres devanciers , de la double réputation d’un grand talent et d’une grande probité. Aussi habile jurisconsulte qu’éloquent orateur , il ne se fait pas moins remarquer dans une grande cause criminelle que dans une importante question de jurisprudence civile. Il n’est point étranger à la littérature, qui prête à son éloquence cette élévation d’idées et de sentimens dont elle tire sa plus grande force. « Les beaux-arts , dit Voltaire , élèvent l’ame , et la culture de l’esprit, en tout genre, ennoblit le cœur. »

Nous traversâmes plusieurs pièces , richement décorées, avant d’arriver au cabinet de M. Dorfeuil , où le luxe de la mode se fait peutêtre un peu trop remarquer. Plusieurspersonnes attendaient dans le salon; il ne fit aucun passedroit : chacun entra à son tour, soit qu’il fut arrivé h pied ou en voiture.

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M. Dorfeuil , qui ne se pique pas , comme la plupart de ses confrères , d’être un homme du monde dans son cabinet, prit d’abord connaissance de l’affaire qui m’amenait chez lui : il fronça le sourcil lorsqu’il entendit le nom de ma partie adverse. « Vous voilà aux prises, me dit-il , avec le plus grand formaliste (pour éviter de me servir du mot propre) que nous ayons au Palais ; c’est un homme qui sait mieux que personne se tenir un peu en-deçà de cette limite étroite au-delà de laquelle la loi peut atteindre un fripon; et comme à beaucoup de talent il joint un grand fonds d’effronterie et une avidité insatiable , on l’envisage comme le fléau des honnêtes gens et la providence des coquins. » Après avoir parcouru l’assignation que je lui présentai , il la jeta sur son bureau avec colère; « Parbleu, ce Dufain est un grand drôle ! s’écria-t-il ; il est évident , même d’après son exposé , que vous ne devez pas un sou à cette marquise de Savignac ; et, néanmoins , je vois dans cet exploit tous les élémens d’un procès de nature à ruiner un fermier-général. — Eh quoi ! Monsieur , lui répondis-je , vous vous vantez d’avoir des lois ! vingt siècles ont à peine suffi pour les mûrir, vous avez passé quarante ans

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de votre vie à les étudier , et je puis craindre qu’un aigrefin non-seulement les élude, mais s’en serve , à la face des tribunaux , pour me ruiner , quand j’aurai pour moi la bonté de ma cause, l’évidence de mes droits , la probité de mes juges et le'talent de mon avocat ! Il y aurait de la faiblesse à le craindre et de la démence à , le croire. — Je raisonnais ainsi avant d’avoir plaidé ma première cause : l’expérience m’a rendu plus craintif. Quoi qu’il en soit, j’ai l’espérance de démontrer clairement l’infamie de l’action qu’intente aujourd’hui Dufain contre vous. La redevance qu’il réclame a d’ailleurs subi les délais de la prescription; et sa demande, fût-elle fondée en fait , ne le serait pas en droit. — C’est un moyen dont je ne veux pas me prévaloir; je pense qu’il est toujours tems d’obtenir et de demander justice. — Rien n’est à négliger avec les gens à qui nous avons affaire ; je vais examiner ces papiers , et vous pouvez compter sur mon zèle. Vous n’avez pas d’avoué Je pense que vous ne pouvez mieux faire que de voir M. Datés, dont voici l’adresse. Vous vous y présenterez de ma part, et vous lui porterez le dossier , en lui recommandant de se mettre en règle. Je vous aurais accompagné chez lui , pour

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nous entendre sur les premières démarches ; mais je suis obligé de me rendre au collège électoral de mon arrondissement , dont je suis secrétaire , en attendant mieux. » M. Dorfeuil prononça cette dernière phrase avec une importance où perçait une lueur de fatuité. II nous avait reçus en homme de loi; il prit congé de nous en homme d’état.

Ce ridicule n’échappa pas à la femme de Paris la plus habile à le saisir, « Vous voyez , mon vieux sauvage, me dit M""^ de Lorys, qu’il n’y a pas une si bonne tête qui n’ait une case pour y loger au moins un petit travers ; celui de l’importance s’est niché depuis peu dans le cerveau de M. Dorfeuil. Séduit par l’exemple de quelques-uns de nos avocats qui ont figuré , les uns si honteusement , les autres si malheureusement, dans nos assemblées publiques , il se croit appelé aux honneurs de la tribune; et , peu satisfait d’appliquer les lois faites à la défense des intérêts privés , il aspire à la gloire d’en faire de nouvelles. — Eh bien ! Madame, peut-on blâmer ces messieurs de prendre pour modèle ce Cicéron, auquel les comparent si souvent ceux dont ils gagnent les causes? Cecélèbre avocat romain

n’a-t-il pas été sénateur et consul n’a-t-il pas été appelé le père de la patrie ? Pourquoi ses disciples n’auraient-ils pas la même ambition ? Les hommes de loi se regardent comme des législateurs au petit pied; ils ont plaidé, comme maître le Dain , du coté du greffe ; *ils plaideront maintenant, comme maître Tullius^ du côté de l’Etat: ils ont défendu Milon et Roscius à la barre d’un tribunal ; ils attaqueront tout aussi bien Catilina à la tribune. Partout où l’on parle, partout où l’on dispute , la place des avocats est marquée , à moins pourtant qu’on ne tienne à s’entendre le plus promptement possible. »

Tout en causant en voiture , nous arrivons chez l’avoué Dates : nous voilà dans {'étude . Que ce lieu est sombre ! qu’il inspire de tristes pensées ! En parcourant, d’un coup - d’œil , ces énormes casiers remplis de dossiers poudreux , je me figure que la ruine de cent familles est peut-être juridiquement établie sur ces monceaux de papier timbré. De larges étiquettes leur servent d’indices. On lit : Affaire Gros- Jean , demandeur , contre Petit-Pierre , intimé. Arbitrage dons l’affaire de Solange. Première instance dans l'affaire Dubreuil etc.

* Voltaire, DiciioBuaire philosophîijue.

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Au milieu de ces archives de chicane , une douzaine d’élèves procureurs assignaient de toute la vitesse de leur plume , et sans faire à nous la moindre attention : le maître-clerc , à qui nous nous adressâmes , nous introduisit dans un cabinet qui ne différait de l’étude que par ses dimensions : nous y trouvâmes M. Dates , assis devant un énorme bureau couvert de papiers , séparés et maintenus par des plaques de marbre , ayant sous sa main un Code civil , une ordonnance de 1667 avec ses commentaires, un répertoire de jurisprudence et le tableau des avoués. Le seul ornement de cette pièce était un portrait de M. le procureur , peint par Durand à une époque où il n’était encore que maître-clerc dans cette même étude que sa défunte femme lui a apportée en dot. M. Datés est un homme froid, sévère, exact, qui appelle probité tout ce que la loi autorise, et qui ne connaît de crime que ce qu’elle défend. 11 m’expliqua fort bien sur quels points de droit , sur quels vices de forme, mon adversaire fondait ses prétentions , et me prouva la nécessité d’éclaircir les faits aux yeux des juges par un premier mémoire. Je l’autorisai à faire ce qu’il jugerait convenable. Il rangea mes pièces par ordre , les attacha avec

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un fil rouge , et les recouvrit d’un papier sur lequel il écrivit ; Affaire Pageville , contre feu la marquise de Savignac , demanderesse . Cette petite opération achevée, il promit de me faire prévenir du jour où l’affaire serait appelée. Dès-lors, me voilà rangé dans cette classe de malheureux plaideurs qui courent la chance d’être ruinés tout-àfait s’ils perdent leur cause , et ruinés en partie s’ils la gagnent. Je ne vois qu’un avantage à tirer de cette triste aventure , c’est d’apprendre ce que c’est qu’un procès , et de faire part à mes lecteurs, qui auront plus long-tems à en profiter , des connaissances tardives que je vais acquérir.

LA FETE DE SAINT-CLOUD

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