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prédécesseur, le bon et loyal M. Guillaume; et lui reprocher, entre autres délits de même espèce, d’avoir fait, il y a quelques mois, une peinture du Café Monlansier. « Ce n’est pas le tout, lui dis-je avec un peu d’humeur, d’endoctriner en style convenable les laquais qui vous écoutent ou qui vous lisent ; il faut un peu de bon sens, mon cher Monsieur, pour accréditer la calomnie , même parmi la livrée. Celui dont je continue la tâche avait à peindre les mœurs françaises à une époque donnée; il n’était pas plus le maître que je ne le suis moimême de choisir ses sujets , de dénaturer les événemens , ou de passer sous silence des faits de notoriété publique, qui entraient, pour ainsi dire , de force dans le cadre qu’il avait à remplir. Mon prédécesseur a dtî parler du Café Monlansier et des orgies que l’on y célébrait , par cela même que ces orgies, nées des circonstances, pouvaient servir à les peindre. Quant aux couleurs adoucies qu’il a cru devoir employer dans un pareil tableau , ce n’est pas devant des gens de votre espèce qu’il faut justifier les concessions que l’autorité , la politique ou même l’opinion , peurent exiger de la rao-

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raie la plus sévère. » Cela dit , je continuai mon chemin , et j’en frai chez l’homme en place à qui j’avais affaire. Le motif qui m’y conduisait pourra quelque jour me fournir le te.xte d’un Discours sur les importunités. Je me borne aujourd’hui à retracer des scènes d’intérieur.

J’étais arrivé en France, convaincu qu’il ne

tm’y resiait plus de parens , et que je pouvais en toute liberté de conscience disposer , par testa- ^ ment , du peu que je possède en faveur de ma ^ vieille gouvernante et de mon fidèle Zaméo. Le t jour de l’an vient de me révéler l’existence de I je ne sais combien de cousins et de cousines de la parenté descjiiels je n’ai guère d’autre ga- ’ rant que leur parole ou leur carte de visite. Si ces preuves-là ne suffisent pas pour leur assurer mon héritage, du moins exigeaient-elles de 1 ma part un échange de politesse auquel je me I suis soumis de bonne grâce.

IAu nombre des visites de jour de l’an que j’ai reçues et rendues dans le délai voulu par l’étil| quelle, il en est deux que j’ai plus parliculiè- I rerneul notées sur mes tablettes comme vérita- >1 blés types de l’usage considéré dans sa naïveté 3 primitive et dans ses abus progressifs. La visite

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qui m’avait été le plus agréable est celle que je rendis la première, ^

Il était huit heures du soir lorsque j’arrivai chez M. Dorier , l’un des négocians les plus riches et les mieux famés de cette ville. Une partie de la famille était réunie au salon autour des

grands parens qui en faisaient les honneurs. Après les salutations et les souhaits d’usage , qui furent reçus avec une bienveillance affectueuse, je m’informai des enfans, à qui j’avais mes petits cadeaux à distribuer, et que j’étais surpris de ne pas voir autour de leur mère , dans un jour de fête qui leur est particulièrement consacré. » Us sont en prison , me dit en riant madame Dorier, jusqu’au moment de la surprise. » Je demandai (en homme qui a depuis long-tems perdu de vue son pays et son enfance ) de quelle surprise il s’agissait. Pour toute réponse, cette dame me fit passer dans une pièce voisine : on y avait dressé une grande table , sur laquelle étaient, établies lesétrennes de la petite famille. Chaque lot était composé d’objets analogues au sexe, à l’âge, aux inclinations de l’enfant auquel il était destiné, et dont il portait le nom. C’est ainsi qu’une belle boite à couleurs, un che-

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valet, des pinceaux et tous les attributs de la peinture , marquaient la place de l’aîné des garçons , qui.'se distingue déjà dans cet art par un goût très -vif et un talent très - précoce. Cette salle des étrennes était éclairée par des arbustes verts, aux rameaux desquels étaient suspendus des verres de couleur.

Toutes les dispositions faites , à un signal donné en musique , la chambre où les enfans étaient enfermés s’ouvrit, et ils se précipitèrent dans le salon. Ils avaient d’abord voulu mettre de l’ordre dans leur empressement ; mais, en un moment, toutes les règles furent oubliées,et ce fut à qui se jetterait le premier dans les bras de son père et de sa mère. Quand on commença de part et d’autre à sc reconnaître , chacun à son tour débita son compliment et présenta son petit chef-d’œuvre cà l’aiguille , à la plume, au crayon ou au pinceau.

Il était aisé de voir que les éloges que l’on prodiguait aux jeunes auteurs n’étaient pas ce dont ils étaient le plus avides. Les deux battans de la porte de la salle aux étrennes s’ouvrirent avec fracas ; on peut sc faire une idée de l’cncbantement de la petite famille. Quelle joie!

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quelle ivresse ! Chacun a reconnu son lot et sa place. Edmond embouche sa flûte de cristal; Victor fait sonner sa montre à répétition; Virginie s’est drapée de son schall , et Laurefte , armée de son porte-crayon d’or , esquisse déjà le portrait de sa sœur dans un superbe album où elle exige que chacun des assistons dépose un souvenir. Ce fut de toute la franchise de mon cœur que je félicitai M. et M”*' Dorier, en les quittant , sur le bonheur domestique qu’ils avaient su se créer, et dont ils me paraissaient si dignes de jouir.

C’était sans- doute pour m’offrir l’occasion d’apprécier encore mieux ce genre de bonheur, que le hasard me conduisit, en sortant de chez mon cousin Dorier, chez mon cousin de la Verberie , lequel demeure rue de la Ville -l’Evêque , dans une vieille maison qu’il est bien le maître d’appeler son hôtel, comme il appelle sa ferme son château. Ce ne fut pas sans me dis- puler avec le portier, et sans me prévaloir de ma qualité de parent , que je fus admis aux honneurs de la visite personnelle.

M"“ de la Verberie, à laquelle son mari me présenta de la manière la [dus solennelle , me

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reçut on ne peut plus lestement , et , pour toute réponse au compliment que je lui adressai , elle me dit « qu’elle m’aurait à mon âge seul reconnu pour le parent de son mari.» On ne riait pas assez de cette impertinence; je la relevai de manière à la mettre à la portée de tout le monde. Pour eu sentir tout le sel , il faut savoir que cette dame , qui n’a guère plus de quarante ans , a épousé l’aunée dernière, en secondes noces, M. de la Verberie qui en a pour le moins cinquante-cinq , et qu’elle se croit obligée de rappeler sans cesse cette disproportion d’âge, que beaucoup de gens ne remarqueraient pas.

M*"* de la Verberie a deux prétentions ( pour ne pas dire deux ridicules ) , celle d’une jeunesse de quarante ans, et d’une noblesse dont l’origine remonte à une charge de trésorier de France, que son père avait achetée en 1788. Son mari est un homme que la nature avait créé pour vivre célibataire , et qui s’est marié deux fois par distraction. Il a une femme sans avoir de ménage, et des enfans sans avoir de famille. La manie de M. de la Verberie ( ilnc des plus singulières qui puissent affliger un cerveau hu-

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main ) est de croire à la possibilité de rétablir La chevalerie , et d’en faire revivre les mœurs. C’est la pensée et l’occupation de sa vie entière, et il ne se passe pas de semaine qu’il n’adresse à quelque souverain de l’Europe un extrait du Pdémoire in-folio qu’il a composé sur ce sujet.

Ce paladin arriéré a deux enfans du premier lit, Gaston et Mathilde ; le premier est un petit philosophe de vingt-deux ans, élevé dans une université d’Allemagne , où il a été imbu de la doctrine de Kant , dont il est, à Paris, un des plus zélés prosélytes. Il s’occupe en ce moment d’y former une société des mus de la Vertu , à l’instar de celle de Berlin.

Mademoiselle Mathilde n’a pas encore dixhuit ans, et elle est dévote, mais dévote de cette dévotion qui fait. prendre en aversion et regarder avec mépris toutes les choses et toutes les personnes d’ici-bas. On n’aura pas de peine à croire qu’une famille ainsi composée n’ait dû m’offrir un contraste frappant ayec celle que je quittais. *

La maîtresse delà maison avait exposé sur une table ronde , au milieu du salon, les étrennes qu’elle avait reçues , parmi lesquelles on remar-

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quait une aumônière où se trouvaient brodees en chenille les armes accouplées de Monsieur ci de Madame. Son mari , en lui présentant ce petit cadeau , n’avait pas oublié de lui dire que la mode de cette espèce de poche était renouvelée du douzième siècle , et qu’elle indiquait dans nos moeurs un changement dont on lui serait en grande- partie redevable. Je me récriai sur le travail des armoiries, en homme versé dans l’art héraldique, et je vis sourire plusieurs personnes de la société , lorsque je fis remarquer dans l’écusson de ma cousine une croix de gueule qui attestait que la noblesse de son origine re-montait au tems de la première croisade.

L’examen de toutes ces dispendieuses bagatelles , sorties des magasins du Petit-Dunkerque et du Palais - Royal , tenait lieu de contenance et de conversation à des parens qui se connaissaient à peine , et qui se quittaient bieurésolui de ne se revoir que l’année prochaine à pareil jour. La forme des cartes de visite dont la cheminée était couverte , fournit ensuite matière à des réflexions non moins intéressantes. Dans une petite discussion qui s’ouvrit à ce sujet, un homme , qui me parut être l’oracle du salon dq

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madame de la Verberie , décida que les caries imprimées indiquaient des gens du pelil commerce, que les cartes à vignetles ne pouvaient appartenir qu’à des parvenus ou à des étrangers, que les cartes en couleur sentaient la province , que les cartes à la main étaient du vieux style ; enfin, que les caries de visite , grarées en écriture cournnle sur un fond blanc tout uni , arec Vadressse en bas en caractères imperceptibles, étaient seules avouées par le bon ton et par le bon goxit.

Pendant ce grave cniretien , je' m’étais successivement approché de Mathilde et de son frère , qui s’étaient retirés dans un coin du salon. Quelques momens d’entretien avec l’un et l’aulre suffirent pour m’apprendre qu’ils avaient infiniment peu d’estime et encore moins d’ami- „ lié pour leur belle-mère, dont ils s’amusaient sans cesse à déjouer les prétentions ; que celleci n’était jamais en reste de mauvais procédés avec eux; que le chef de la maison, étranger à tous les devoirs , à toules les affections de famille , vivait chez lui sans autorité, sans considération; indifférent à ses enfans qn’il néglige, à charge à sa femme qu’il ennuie , et , pour le

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moins, inutile à la société, hors de laquelle il €st toujours placé par système.

de la Yerberie, qui n’était pas obligée de me tenir compte des observations que je faisais chez elle , me fit très-honnêtement apercevoir de la longueur de ma visite. A mon tour, je trouvai le moyen , sans trop d’impolitesse , de lui faire entendre qu’il était permis , à mon âge, d’être indiscret dans une première visite qu’on n’avait ni l’espoir ni l’envie de renouveler.