III. — 3i juillet i8i
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Let us mahe a stand upon the ancienl ivays , and thcn look about us and discoyer wUat is the strail and right tva/f and sa ivaîk in it.
Bacon, Essais.
Arrctons*nous un moment sur les anciennes roules ; regardons ensuite autour de nous pour découvrir quel est !e clieniin le plus droit , cl marclions-y d’un pas ferme.
Mois premier soin , en arrivant dans un pays avec l’intention de m’y établir , a toujours été de connaître les lois d’après lesquelles il était gouverné , les conditions que m’imposait la nouvelle société dont je devenais membre , et de savoir quels étaient mes droits et mes devoirs. J’ai trouvé presque partout , il est vrai , les premiers trop restreints , et les autres trop multipliés : mais, enfin , c’est un contrat dont on vous fait connaître les charges; vous pouvez n’y pas souscrire : une fois engagé , vous devez vous y soumettre.
Nouvel Epiménide , je viens de me réveiller en France, après un sommeil d’une quarantaine d’années. Dans ce long intervalle , le fems a fait table rase ; je ne retrouve pas un être, pas une chose, j’ai presque dit pas une idée de ma connaissance : les hommes, les institutions, les mœurs , les usages, tout a changé. Bacon n’admettait que deux causes d’une vicissitude aussi complète : un déluge ou un tremblement de terre , il oubliait une révolution. Celle qui a produit en France de si grands changemens ne m’était pas tout-àfait inconnue : avant même que le bruit des principales secousses qui l’ont accompagnée eussent retenti jusque dans les forêts de la Guiane , cette catastrophe m’avait été annoncée par l’émigration de quelques hommes doués de ce même instinct que l’on a remarqué dans les rats; instinct qui les avertit de quitter un vieux édifice un instant avant qu’il s’écroule. *
* C’est ici le lieu de relever une erreur qui s’est , je crois, glisse'e volontairement sous la plume de l'Hermiie de la CJiaussée-d' Antin , d.ins un petit Précis de mes a-ventures, dont' il a fait le sujet de son ci® numéro. Je ne suis point revenu en France pendant la révolution . comme il le dit ( voyei le tome IV , pag. 3^5 ) , et ce ne
les CONSTiTtTIONS.
tout jeune que j’étais lorsque je quittai mon pays, je croyais avoir acquis , sur les bancs de l’école, le droit de juger très-sévèrement mes compatriotes, en les comparant à ces Grecs , à ces Romains, avec lesquels j’avais ele pour ainsi dire nourri. Le parallèle que je me plaisais à établir dans les colosses de 1 antiquité et nos petites figures modernes , m’inspirait pour ces derniers un mépris , un dégoût , qui déterminèrent ma passion pour les voyages. Je crus qu’il en était des hommes comme des tems, que les plus éloignés étaient les meilleurs.
Je pourrais aujourd’hui me prévaloir de l’avantage négatif de n’avoir pris aucune part à la révolution, et me présenter comme médiateur entre des partis dont aucun n’a de reproches à me Oiire ; mais , quoique le moment soit mal choisi pour un pareil aveu , je dois pourtant convenir que les circonstances ont plutôt manqué à mou caractère , que mon caractère n’aurait manqué aux circonstances. Tout ce qui tend à consa-
fut pas une sentence de de'portation du directoire qui me conduisit sur les bords de l’Ore'noque, où j’c’lais établi avant que la révolution commençât.
crer les droits d’une nation , à établir son indépendance , à fonder sa grandeur , agit si fortement sur mon esprit , qu’il est probable que j’eusse contribué , du moins par mes vœux , à une réforme dont j’aurais attendu de semblables résultats. J’affirme encore aujourd'hui que cette révolution politique, dès long-tems préparée par celle des mœurs , était devenue inévitable. L’intensité des maux qu’elle a produits est due en grande partie aux efforts des uns pour la comprimer, et à l'impatience des autres pour la faire éclore. Dans toute espèce d’innovations, a dit un homme de génie , les hommes devraient suivre l’exemple du plus grand des innovateurs , du tems , qui procède avec lenteur , et par degrés imperceptibles , dans les changemens continuels qu’il ne semble que méditer alors qu’il les opère.
Sans m’occuper plus long-tems de reclicrcher les causes de la révolution , ou d’en blâmer les moyens , je me borne à examiner quelquesuns de ses effets.
Le caractère français , qui avait survécu à l’anarchie de Charles VI, aux fureurs de la Ligue , aux folies de la Fronde , et meme au délire ré-
volulloniiaire ( si je dois en croire les observations de mon prédécesseur ) , paraît avoir subi , depuis deux ans , un changement total qui ne laisse plus subsister un seul trait de sa physionomie primitive. La cause en est dans ce passage subit et sans transition des plus brillans succès aux plus cruels revers. Les lois delà physiologie s’appliquent, en certains cas , au moral comme au physique ; et de même qu’un être organisé ne peut, sans une altération sensible , parcourir simultanément l’échelle du thermomètre , et passer de l’extrême chaleur au froid le plus vif, un peuple ne peut , sans éprouver une.grande commotion morale , descendre tout-à-coup du premier rang qu’il occupait parmi les nations au degré d’humiliation où nous nous trouvons réduits. Cette circonstance explique honorablement , à mes yeux, l’absence de toute gaîté chez le peuple jadis le plus gai de la terre. La persévérance qu’il a mise à poursuivre la liberté à travers tant d’écueils , tant de malheurs , tant de sacrifices , l’absout pour jamais du reproche de frivolité qu’on lui adressait avec tant déraison. Souvent égaré par ceux qui l’ont conduit depuis vingtcinq ans , j’observe cependant qu’il s’est cons-
tamment dirigé vers le même but; que , du scia des factions les plus opposées , un même cri s’est constamment fait entendre : la constUuiion. C’est cette constitution qu’il m’importait de connaître; en ma nouvelle qualité de citoyen français, je voulais étudier, méditer , apprendre par cœur ce pacte social, si laborieusement enfanté , si impatiemment attendu , et sur lequel reposent irrévocablement les destinées de la France.
J’avais hâte de me procurer ce bréviaire du citoyen , et j’entrai à cet effet chez un libraire du Palais-Royal , à qui je demandai la consti tution. « Laquelle Monsieur veut-il avoir ? — Comment , laquelle ? Est-ce qu’il y a plusieurs constitutions? — Nousenavons en quatre dans cette année seulement :
La Charte royale ,
L’Acte additionnel ,
fœ Projet de |a Chambre des Représenlans , Etfinalement laCharteavcc des modifications, •r— Je veujc avpir la Constitution française , le recueil des lois fondamentales du royaume , en un mot,, la Constitution qui me garantit mes droits de citoyen, etqniwo prescrit mes devoirs de sujet.
LF. s CONSTITUTIONS. 3l
— Voki la Charte royale.
— Toute réflexion faite , je serai bien aise de comparer celte Constitution avec oellesqui rontt précédée ; donnez-moi les autres.
— Toutes ?
— Oui , toutes.
— Voici :
1° Le recueil des cahiers des Trois Ordres , '-en 1 789 ;
2“ La Constitution de l’Assemblée Constituante , en I 79 'i ;
3“ La même , révisée au commencement de 1792 ;
4” La Constitution républicaine de l yqB ;
5” Les Décrets de la Convention , iportanl création d’un Gouvernement révolutionnaire légalement constitué ;
G“ La Constitution de l’an 3 , avec un Directoire ;
7° LaConstitution del’an 8, avec desConsuls;
8“ La Constitution impériale ;
9“ Le Gouvernement despotique institué pan' des sénahis-consultes ;
I O® Lapetite Constitution du Sénat, en vingtneuf articles , du mois d’avril x 8 1 4 ;
3à LES CONSTITUTIONS.
1 1° La Charte royale , en juin i8i4 ;
12° L’Acte additionnel aux Constitutions de l’Empire , en mai i8i5 ;
1 3° Le Projet de Constitution de la Chambre des Représeiitans , en juin i8i5;
i4“ La Charte royale avec des modifications , en juillet i8i5. «
Muni de ce ballot de constitutions , je courus m’enfermer dans ma retraite pour y réfléchir à mon aise sur le sujet le plus important qui puisse être offert à la méditation des hommes.
Avant de connaîlre sous quel régime je vivais , je voulus savoir sous lequel il m’eût été le plus doux de vivre , et chacune de ces constitutions fut tour-à-tour l’objet de mon examen.
Le luxe typographique qui distinguait au premier coup-d’œil celle de l’assemblée constituante , annonçait l’importance qu’on y avait sans doute attachée. Les hommes les plus éclairés de la fin du i8° siècle avaient concouru à la rédaction de ce pacte social , dont chaque article avait été l’objet d’une discussion lumineuse ; trois années entières avaient été employées à perfectionner ce travail , qui n’avait cependant pas échappé à cet esprit démagogi-
que dont l’infliienee commençait à se faire sentir. La constitution de 1791 renfermait deux vices essentiels : la concentration du pouvoir législatif dans une seule chambre , et l’état de nullité où se trouvait réduite l’autorité royale, sans défense contre l’usurpation graduelle d’une assemblée unique et permanente , ou sans force contre les entreprises de l’anarchie , dont la première attaque a suffi pour renverser le trôneet détruire la monarchie.
La constitution républicaine de 1 798 est une de ces jongleries politiques dont la nation, sansavoir jamais été la dupe , a souvent été la victime. Cette constitution dérisoire , où sont consacrés les principes de la liberté la plus absolue , du républicanisme le plus pur , après avoir servi de préface au décret portant création de l’horrible gouvernement révolutionnaire , fut précieusement enfermée le même jour dans une espèce d’arche dont on n’a jamais songé à la^ tirer.
Les constitutions de l’an 3 et de l’an 8 n’avaient fait qu’indiquer cette séparation, cette pondération des trois pouvoirs qui maintient leur
équilibre et assure leur indépendance. Il était
aisé de s’apercevoir que le conseil des cinq-cenls et celui des cinciens , tous deux amovibles, tous deux émanés de la même source , et composés des mêmes élémens , ne présentaient que deux divisions d’une même chambre , dont l’une ne pouvait conséquemment servir à l’autre de contre-poids. Dans ces constitutions, le pouvoir exécutif manquait de cette unité qui fait sa force , de cette hérédité qui peut seule perpétuer et régulariser son action.
La constitution impériale , en créant un trône héréditaire et un sénat inamovible , remédiait à ces graves inconvéniens ; mais un corps législatif muet , un conseil-d’état transformé en fabrique de lois , des sénatus-consultes qui n’étaient autre chose que l’expression servile de la volonté du prince , avaient fini par anéantir toutes les constitutions de l’empire , qui n'étaient plus qu’un vain mot. Pendant dix ans, le despotisme le plus intolérable pesa sur la ^ France ; la gloire y tenait lieu de lihcrlé.
Mais la gloire du trône acrabLiil les sujets.
Corneille.
En relisant la Charte royale avec toute l’attention que l’on apporte à la lecture d’un con-
irat qui nous engage personnellement, je me suis con-vaincu avec un exiréme plaisir qu’elle renfennaitlous les élémens de celte liberté publique pour laquelle la nation combat depuis vingt-cinq ans , et dont les bases ont été posées par elle-mcme , dès i 789 , dans les caliiers des trois ordres : une monarcliie héréditaire dans la famille en possession du trône depuis plus de deux cents ans ; un monarque inviolable , des ministres responsables , des juges inamovibles , la séparation du pouvoir législatif, une égale répartition de l’impôt consenti par les représenfans de la nation, la liberté individuelle qui place tout citoyen sous la sauve-garde des lois , et l’affranchit de la crainte de se voir , à sou réveil , inscrit sur les tables de proscription ; la liberté de conscience que nulle puissance humaine n’a le pouvoir de restreindre , et la liberté de la presse qui seule peut tenir lieu de toutes les autres. La Charte royale , où se trouvent toutes CCS garanties , est sans doute un grand bienfait du monarque à qui la nation la doit ; peut-être serait-il à désirer qu’elle ne fut pas une simple concession du trône ; mais les modifications qu’elle va recevoir achèveront de lui
donner ce caractère national si nécessaire à sa durée , et les Français alors n’auront plus qu’un vœu à former ; c’est qu’on l’exécute.
Le plus profond des publicistes, Montesquieu , savait bien qu’il est plus facile de faire de bonnes lois que de les maintenir ; aussi disait- il , en parlant de Charlemagne : Il fit d’admirables réglemens ; il fil plus , il les fit exécuter .
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LES ENFANS D’ A ü JOURD’hUI. 3y
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N" IV. — 7 août i8i5.
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