DEUX VISITES DU JOUR DE L'AN

Rectant in nteliui

fertile tiientem

Sénèque.

Rentrons dans la route de la nature el de la vérité.

C<ELUi qui se charge de peindre les mœurs de son siècle et de son pays a fceau répe'ter, comme La Bruyère, qu'il fait des tableaux 'et non pas des portraits, c'est toujours parmi les peintres de cette dernière classe qu'on s'obstine a le ranger. Au lieu de s'attacher a l'ensemble de sa composition, a la vérité des attitudes , a la franchise de l'expression , a l'exactitude plus ou moins rigoureuse du costume, on s'amuse a rechercher dans ses figures les traits épars des originaux qui ont pu lui servir de modèles , et , donnant un nom propre a chacun des vices, des défauts ou des ridicules dont il trace l'image, on fait d'une critique générale une satire personnelle , et l'on ameute contre l'observateur tous ceux a qui l'on fait ou qui se font a euxmêmes l'application directe de sa censure. Cette

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tourbe de sots et de méchans ( dont chacun en particulier craindrait de se faire reconnaître par ses plaintes ) nomme d'office ( parmi ce qu'il y a de plus diffame' dans la bande ) des mandataires chargés de de'fendre , per fas et nefas , tous les A^ces , tous les abus, tous les pre'juge's, toutes les sottises qu'ils repre'sentent. Un des moyens les plus innocens que ces enfans perdus emploient contre l'e'crivain qui les voue eux et leurs commettans a l'opprobre ou au ridicule , c'est de se retrancher dans quelque asile respectable , et d'accuser ensuite la direction du trait qui vient les y poursuivre 5 semblables a ces malfaiteurs qui se réfugient dans les églises et crient ensuite au sacrilège contre la justice dont le bras les saisit au pied des autels.

C'est , ordinairement, derrière leur politique que ces gens-la cherchent a cacher leurs mœurs. Dernièrement j'entendais, en traversant une antichambre , l'un des coryphées de la secte se récrier, d'une voix de capucin, contre mon prédécesseur, le bon et le loyal M. Guillaume ; et lui reprocher, entre autres délits de même espèce, d'avoir fait, il y a quelques mois, uue peinture du Café Monlansier. « Ce n'est pas le tout , lui dis-je avec un peu d'humeur , d'endoctriner en style convenable les laquais qui vous écoutent ou qui vous lisent : il faut un peu de bon sens, mon cher Monsieur, pour accréditer la calomnie , même parmi la livrée. Celui

dont je continue la tâche avait a peindre les

mœurs françaises a une e'poque donnée; il n'e'tait pas plus le maître que je ne le suis moimême de choisir ses sujets, de dénaturer les évé nemens , ou de passer sous silence des faits de notoriété publique , qui entraient , pour ainsi dire, de force dans le cadre qu'il avait a remplir. Mon prédécesseur a dii parler du Café. Montansier et des orgies que l'on y célébrait, par cela même que ces orgies, nées des circonstances, pouvaient servir a les peindre. Quant aux couleurs adoucies qu'il a cru devoir employer dans un pareil tableau, ce n'est pas devant des gens de votre espèce qu'il faut justifier les concessions que l'autorité, la politique ou même l'opinion peuvent exiger de la morale la plus sévère. » Cela dit, je continuai mon chemin, et j'entrai chez riiomme en place a qui j'avais affaire. Le motif qui m'y conduisait pourra quelque jour me fournir le texte d'un Discours s\iT]esimportunites. Je me borne aujourd'hui a retracer des scènes d'intérieur.

J'étais arrivé eu France, convaincu qu'il ne m'y restait plus de parens, et que je pouvais en toute liberté de conscience disposer , par testament, du peu que je possède en faveur de ma vieille gouvernante et de mon fidèle Zaméo. I.e jour de l'an vient de me révéler l'existence de je ne sais combien de cousins et de cousines de la parenté desquels je n'ai guère d'autre garant

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que leur parole ou leur carte de visite. Si ces preuves -la ne suffisent pas pour leur assurer mon he'ritage, du moins exigeaient-elles de ma part un e'change de politesses auxquelles je me suis soumis de bonne grâce.

Au nombre des visites de jour de l'an que j'ai reçues et rendues dans le délai voulu par l'étiquette, il en est deux que j'ai plus particulièrement note'es sur mes tablettes comme ve'ritables types de l'usage conside'ïe dans sa naïveté primitive et dans ses abus progressifs. La visite qui m'avait été' la plus agréable est celle que je rendis la première.

Il était huit heures du soir lorsque j'arrivai chez M. Dorier, l'un des négocians les plus riches et les mieux famés de cette ville. Une partie de la famille était réunie au salon autour des grands parens , qui en faisaient les honneurs. Après les salutations et les souhaits d'usage, qui furent reçus avec une bienveillance affectueuse, je m'informai des enfans, a qui j'avais mes petits cadeaux a distribuer, et que j'étais surpris de ne pas voir autour de leur mère, dans un jour de fête qui leur est particulièrement consacré. » Ils sont en prison , me dit en riant madame Dorier, jusqu'au moment de la surprise. » Je demandai ( en homme qui a depuis long-tems perdu de vue son pays et son enfance ) de quelle surprise il s'agissait. Pour toute réponse, cette dame me fit passer dans une pièce voisine : on

y avait dressé une grande taLle , sur laquelle étaient établies les étrennes de la petite famille. Chaque lot était composé d'objets analogues au sexe , a l'âge , aux inclinations de l'enfant auquel il était destiné , et dont il portait le nom. C'est ainsi qu'une belle boîte a couleurs, un chevalet, des pinceaux et tous les attributs de la peinture marquaient la place de l'aîné des garçons, qui se distingue déjà dans cet art par un goût très-vif et un talent très-précoce. Cette salle des étrennes était éclairée par des arbustes verts , aux rameaux desquels étaient suspendus des verres de couleur.

Toutes les dispositions faites , h un signal donné en musique , la chambre où les enfans étaient enfermés s'ouvrit , et ils se précipitèrent dans le salon. Ils avaient d'abord voulu mettre de l'ordre dans leiu' empressement ; mais, en un moment, toutes les règles furent oubliées, et ce fut à qui se jetterait le premier dan? les bras de son père et de sa mère. Quand en commença de part et d'autre a se reconnaître , chacun a son tour débita son compliment et présenta son petit chef-d'œuvre a l'aiguille, a la plume , au crayon ou au pinceau.

Il était aisé de voir que les éloges que l'on prodiguait aux jeunes auteurs n'étaient pas ce dont ils étaient le plus avides. Les deux battans delà porte de la salle aux étrennes s'ouvrirent avec fracas : on peut se faire une idée de l'en-

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cliantement de la petite famille. Quelle joie ! quelle ivresse ! Chacun a reconnu son lot et sa place. Edmond embouche sa flûte de cristal j \ ictor fait sonner sa montre "a re'pe'tition ; Virginie s'est drapée de son schall , et Laurette , arme'e de son porte-crayon d'or , escpiisse déjà le portrait de sa sœur dans un superbe album où elle exige que chacun des assistans dépose un souvenir. Cefut de toute la franchise démon cœur que je félicitai M. et M™^ Dorier, en les quittant , sur le bonheur domestique qu'ils avaient su se créer, et dont ils me paraissaient si dignes de jouir.

C'était , sans doute , pour m'offrir l'occasion d^apprécier encore mieux ce genre de bonheur, que le hasard me conduisit , en sortant de chez mon cousin Dorier, chez mon cousin de la Verberie , lequel demeure rue de la Ville -l'Evêque, dans une vieille maison qu'il est bien le maître d'appeler son hôtel, comme il appelle sa ferme son château. Ce ne fut pas sans me disputer avec le portier, et sans me prévaloir de ma qualité de parent, que je fus admis aux honneurs de la visite personnelle.

]y£me jg \g^ Verberie , a laquelle son mari me présenta de la manière la plus solennelle , me reçut on ne peut plus lestement , et, pour toute réponse au compliment que je lui adressai , elle me dit « qu'elle m'aurait a mon âge seul reconnu pour le parent de son mari. » On ne riait pas assez de cette impertinence ; je la relevai

de manière a la mettre h la portée de tout le monde. Pour en sentir tout le sel, il faut savoir que cette dame, qui n'a guère plus de quarante ans , a épouse' l'année dernière , en secondes noces, M. de la Verberie, qui en a pour le moins cinquante-cinq, et qu'elle se croit obligée de rappeler sans cesse cette disproportion d'âge , que beaucoup de gens ne remarqueraient pas.

^jine (jg la Verberie a deux prétentions ( pour ne pas dire deux ridicules ), celle d'une jeunesse de quarante ans, et d'une noblesse dont l'origine remonte a une charge de trésorier de France, que son père avait achetée en 1788. Son mari est un homme que la nature avait créé pour vivre célibataire , et qui s'est marié deux fois par distraction. Il a une femme sans avoir de ménage, et des enfans sans avoir de famille. La manie de M. de la Verberie ( une des plus singulières qui puissent affliger un cerveau humain ) est de croire a la possibilité de rétablir la chevalerie, et d'en faire revivre les mœurs. C'est la pensée et l'occupation de sa vie entière , et il ne se passe pas de semaine qu'il n'adresse k quelque souverain de l'Europe un extrait du Mémoire in-folio qu'il a composé sur ce sujet.

Ce paladin arriéré a deux enfans du premier lit, Gaston et Mathilde : le premier est un petit philosophe de vingt-deux ans, élevé dans une université d'Allemagne, o\x il a été imbu de la doc-

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trine de Kact, dont il est, a Paris, un des plus zéle's prose'lyles. 11 s'occupe en ce moment d'y former une société des amis de la F'ertu^ a l'instar de celle de Berlin- Mademoiselle .Mathilde n'a pas encore dixhuit ans , et elle est de'vote , mais de'vote de cette de'votion qui fait prendre en aversion et regarder avec mépris toutes les choses et toutes les personnes d'ici-bas. On n'aura pas de peine a croire qu'une famille ainsi compose'e n'ait dû m'offrir un contraste frappant avec celle que je quittais.

La maîtresse de la maison avait exposé sur une table ronde , au milieu du salon , les étrennes qu'elle avait reçues , parmi lesquelles on remarquait une aumônière où se trouvaient brodées en chenille les armes accouplées de Monsieur et de Madame. Son mari , en lui présentant ce petit cadeau , n'avait pas oublié de lui dire que la mode de cette espèce de poche était renouvelée du douzième siècle , et qu'elle indiquait dans nos mœurs un changement dont on lui serait en grande partie redevable. Je me récriai sur le travail des armoiries, en homme versé dans l'art héraldique, et je vissourire plusieurs personnes de la société , lorsque je fis remarquer dans l'écusson de ma cousine une croix de gueide ^ qpii attestait que la noblesse de son origine remontait au tems de la première croisade. L'examen de toutes ces dispendieuses baga-

telles , sorties des magasins du Petit-Dunkerque et du Palais-Royal, tenait lieu de contenance et de conversation a des parens qui se connaissaient k peine , et qui se quittaient bien re'solus de ne se revoir que l'année prochaine a pareil jour. La forme des cartes de visite dont la cheminée était couverte , fournit ensuite matière a des réflexions non moins intéressantes. Dans une petite discussion qui s'ouvrit a ce sujet, un homme, qui me parut être l'oracle du salon de madame de la Verberie, décida que les cartes imprimées indiquaient des gens du petit commerce , que les cartes à vignettes ne pouvaient appartenir qu'à des parvenus ou a des étrangers, que les cartes en couleur sentaient la province , que les cartes à la main étaient du vieux style ; enfin , que les cartes de visite , gravées en écri-' ture courante sur un fond blanc tout uni ,ai>ec l'adresse en bas en camctères imperceptibles , étaient seules avouées par le bon ton et par le bon goût.

Pendant ce grave entretien, je m'étais successivement approché de Mathilde et de son frère , qui s'étaient retirés dans ua coin du salon. Quelques momens d'entretien avec l'un et l'autre suffirent pour m'apprendre qu'ils avaient infiniment peu d'estime et encore moins d'amitié pour leur belle-mère , dont ils s'amusaient sans cesse a déjouer les prétentions j que celleci n'était jamais en reste de mauvais procédés

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avec eux ; que le chef de la maison, étranger a tous les devoirs , a toutes les affections de famille , vivait chez lui sans autorité, sans considération ; indifférent a ses enfans qu'il néglige , a charge a sa femme qu'il ennuie , et , pour le moins , inutile a la société, hors de laquelle il est toujours placé par système,

M™« de la Verberie , qui n'était pas obligée de me tenir compte des observations que je faisais chez elle , me fit très-honnêtement apercevoir de la longueur de ma visite. A mon tour, je trouvai le moyen, sans trop d'impolitesse, de lui faire entendre qu'il était permis , a mon âge , d'être indiscret dans une première visite qu'on n'avait ni l'espoir ni l'envie de renouveler.

FIN DU TOME rRE3IIER.

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