L^AMBITIEUX

cette heureuse famille , dont rhabitalion charmante aurait mérité d'être décrite par le cbantrt des Jardins,

Je retournai souvent dans ce château, oii j'aimais à me conyaincre que la félicité humaine avait enfin trouvé un asile. Un Jour que M. de Sergis était absent , je crus , pour la première fois , remarquer un nuage d^inquiétude et de tristesse sur la figure de sa femme. Mon âge , mes relatiims de parenté donnèrent un prétexte à mon indiscrétion ; je lui fis part d'une remarque qui m'alarmait : « M. de Pageville , me ditelle avec un profond soupir , vous m'avez souvent félicitée sur mon bonheur; je le croyais inébranlable sur les bases où Je l'avais fondé ; cependant j'ai tout lieu de craindre de le voir mcessamment renversé — (et répondant , sans l'attendre , à une question que la surprise allait m'arracher: ) L'ambitioii , continua- 1- elle , s'est emparée du cœur de mon époux : les événemêns politiques , en lui rappelant ce qu'il doit à sts ancêtres , Tégarent sur ce qu'il se doit à lui-même et à ses enfans. Il s'est montré à la cour : on s'y est souvenu de son nom; dès ce moment, les fumées de l'ambition , les rêves de

2o8 l'ambitieux.

la grandeur ont troublé ses esprits , altéré son jugement , et peut-être détruit pour toujours son repos et le nôtre. »

Cette dame entra avec moi dans le détail des circonstances qui ayaieni«amené cette révolu^ tion subite dans les principes et dans le caractère de son époux; elle me parla de ses nouvelles liaisons , de ses projets ambitieux dont il ne faisait déjà plus mystère , et finit par me prier instamment d'employer ^ pour le ramener à des idées plus saines, tous les moyens de persuasion que pouvait me suggérer ma longue expérience des hommes.

Ce jour là même, je le vis arriver à la campagne dans rétrange appareil d'un ancien courtisan de r Œil-deBœuf ; il embrassa d'un air distrait sa femme et ses enfans , et donna Tordre à ses gens de tout préparer pour retourner le lendemain à la ville.

» En trois jours , j'ai terminé de grandes affaires (me dit- il en s'asseyant près^de M"* de Sergis , qui Técoutait avec une inquiétude visible ) : j'ai fait l'échange de cette terre , qui est beaucoup trop loin de Paris, contre un des plus beaux hôtels du faul?ourg Saint- Honoré; j'ai

L'A^MBITIEUX. 209

oitenn pour Jules ( c'est le nom de son fils ) un brevet de sous -lieutenant de cavalerie , et j'ai reçu pour ma fille ( ajouta-t-il en se penchant à l'oreilie de sa femme )''des propositions de ma- Çjjige auxquelles je n'ai pas voulu répondre « toutes brillantes , toutes inespérées qu'elles ^ont , avant de vous avoir consultée. » M™*^ de Sergis, après avoir pris ^un prétexte pour faire sortir ses enfans , voulut représenter à son mari « que les études et les dispositions de son fils l'appelaient dans la carrière des lettres; qu'ils avaient déjà contracté pour leur fille une sorte d'engagement où tous les rapports de goût, d'âge , de convenances se trouvaient réunis ; » mais il écouta ses représentations avec tant d'impatience, il y répondit d'un ton si sec j que M"* de Sergis se leva et sortit pour cacher rémotion trop vive dont elle n'était plus maîtresse.

« On n'accusera pas ma fempie d'être ambitieuse ( dit-il avec un sourire forcé ) ! — Non , sans doute ; mais ce reproche , mon cousin , . ne pourrait-il pas vous atteindre ? — Du moins je ne pense pas qu'il puisse raisonnablement s'a^ dresser à celui qui se borne à faire valoir ses

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2IO l'ambitieux.

droits et à se replacer à son rang dans Tordre social. — Vous étiez si bien !

Du iéiÎT à'éXre mieux nait]e malheur des hommes,

a dit Je ne sais plus quel poète. Est-il un raifg dans la société au-dessus de celui, où vous a placé la fortune? Riche , indé^pendant , honoré, chéri de tout ce qui vous entoure, vous jouissez des biens que les autres espèrent ; et , quelque souhait que vous formiez maintenant , vous ne pouvez plus aspirer qu'à descendre. — Mon Dieu, j'ai goûté les charmes , et je connais le prix de cette médiocrité d'or que vous me vantez après Horace ; mais on ne se doit pas seulement à soi-même, à sa famille; on a des devoirs à remplir envers son prince , envers st% concitoyens; et quand on est , comme moi , sur le chemin des honneurs , je pense qu'il y aurait plus d'égoïsme que de modestie à les fuir. Je vous dirai, à vpus, mon cousin , ce que je n'ai pas encore osé dire à ma femme , que l'habitude a, pour ainsi dire , confinée dans la vie domestique : je suis à la veille d'obtenir une très-" i grande place et toutes les dignités qui l'accompagnent. Quelle excuse,. quel prétexte même

l'ambitieux. 211

aurais- Je pour la refuser ? Je vous le demande à vous-même , en vous priant de vous rappeler que j'ai quarante -cinq ans, et qu^un de mes aïeux a occupé le poste éminent que Ton paraît valoir m'offrîr. — Puisque vous me permettez de «l'expliquer franchement , je vous répondrai qu'il est telles circonstances où les hommes en place qui se croient élevés ne sont qu'en l'air , et où les services que l'on peut rendre , avec lei intentions les plus pures et le zèle le plus ardent, ne peuvent balancer le mal que l'on peut' faire par le défaut d'expérienee , de lumières el de talens supérieurs qu'exigerait alors une place de cette importance pour être dignement remplie; et, puisque vous me parlez de votre ilkistreaïeal, je dois vous montrer, dans sa réputation même, l'étue^l où viendra nécessairement échouer la vôtre. On s'armera de sa force contre votre faiblesse , et , feignant de vous mesurer avec lui , on vous rabaissera de toute sa hauteur. — Avec de pareilles craintes , les descendans d'un grand homme se verraient toujours condamnés à l'obscurité. — Non ; mais ils doivent éviter de

briguer une gloire parallèle — On ne doit

juger les hommes que par comparaison avec

212 l'ambitieux.

leurs contemporains ; et , comme dit Cîcéron : Que les grands soient un modèle pour le public f . c'est tout ce qu'on leur demande, * — En voyant de près ces grands , au milieu desquels vous allez vivre, vous en serez bientôt désabusé. Pour se désenivrer, il suffit, à ce qu'on assure , de dormir' à F ombre de la vigne : vous reconnaîtrez la chimère après laquelle vous allez courir; piais vous ne serez pas maître de renoncer à sa poursuite. Fontenelle a fort bien comparé la soif de Tambitieux à celle de Thydropique , qui s'irrite et s'accroît à mesure qu'on cherche à la

satisfaire »

Je mis en usage tout ce que mon esprit, mon cœur et ma mémoire purent me fournir d'argumens , pour démontrer à Sergis qu'il avait déjà fait un mauvais marché en troqiRnt son château contre un hôtel , et qu'il se préparait à en faire un bien plus mauvais encore , en échangeant le bonheur dont il jouissait contre de brillantes illusions auxquelles il avait déjà fait le sacrifice des sentimens les plus doux , et qui finirait par exiger celui des devoirs les plus chers. Le rai-

* Cale ris spécimen esio, çuod si esHenemus omnia. Pensées de CiCÉRON.

l'ambitieux. 2i3

sonnement , qui ne sait que convaincre , l'em^ porte rarement sur la passion qm persuade « Jtfon cousin trouva que je préchais à merveille , nie remercia de mes conseils et ne les suivit pas. J'avais été long-tems sans le revoir. La voix publique m'apprit le double malheur dont il avait été frappé coup sur coup : il avait marié sa fille à un homme puissant , qui fut disgracié et forcé de s'expatrier j un mois après son mariage; son fils, dont il avait forcé l'inclination pour le faire entrer au service , avait été tué en duel , en prenant la défense de son beau-frère attaqué dans son honneur par-un de ses cama-* rades.

Je sentis tout ce que ma vue pouvait avoir de pénible pour M. de Sergis dans les premiers momens de sa douleur ; je me contentai de me faire écrire à sa porte.

Mon procès , à la veille d'être jugé , et dans lequel il intervient comme un des héritiers de la dame qui plaide contre. moi du fond de son tombeau , me força , ce^ jours derniers , de me présenter chez lui. Jamais contraste plus afOi-* géant n'avait frappé mes yeux : M"*** de Sergis, chez laquelle je fus introduit d'abord , et que

2i4 l'ambitiedx*

j'eus de la peine à reconnaître , tant le chagrin Ikyait altéré«6es iraits, portait , contre l'usage , \e deuil de son fils ; l'empreinte aride du désespoir était sur^a figure. Elle reh^ottva quelques larmes en me voyant. Quelle autre consolation pottvais-^e lui dernier que de pleurer avec elle ? En contemplant cette femme adorable ( que j'avais vue , quelques mois avant , la plus heureuse des épouses et des mères ) , flétrie par la douleur, sans famille, seule au milieu d'un palais où le désespoir habitait avec elle , je faisais de bien douloureuses réflexions; la présence de son mari m'en fit naître de bien amëres.

Je le trouvai dans un cabinet où je ne parvins qu'en tray^sant la foule des solliciteurs qui se pressaient dans les salons et dans les anti* chambres,; il ne me dit pas un mot de sa femme ni de ses enfans ; son air était sec , son front . soucieux. Il était aisé de voir , au premier coupdi'œil , que le poids des affaires écrasait sa faiblesse y qu'il errait dans un labyrinthe où chaque pas régarait davantage. Il convint avec moi qu'il ne s'était imposé qu'un honorable tourment : sans cesse entouré d'envieux et de flatteurs, tourmenté par des lettres anonymes, es-

l'ambitieux. 2i5

pionne , calomnié , persécuté p^r des ennemis déguisés Sous toutes les formes , il n'avait de cepos ni jour ni nuit , et cependant son plus grand supplice était la crainte de perdre une place devenue pour lui la source intarissable de tous les m^ux dont il était assiégé. Quel dédommagement y trouvait-il pour tant de périls , tant de souffrances, tant d'inquiétudes P... On rappelait MONSEIGTÏEUR.

Ûi6 MON PROCÈS JUGÉ.

N*^ XVIII. — 27 nooembre 18 15.

Comment y anr^it-il des procës au monde, si jamais une mauTaise cause ne trouvait d'atorat pour la défendre ? C'est une question que je soumets à toutes les académies de juris* prudence.

DlDBa«T.

]L<£$ trois plus mauvaises nmts que Ton puisse passer dans ce monde sont , je crois , celles qui précèdent un jour de noce pour un jeune homme qui épouse une vieille femme ; un jour de première repré^ntation. pour un auteur qui débute dans la carrière du théâtre; un jour d^audience pour un plaideur qui attend un jugement d'où dépend sa /ortune entière. L'état sauvage, n'eûtil sur l'état civilisé d'autre avantage que de mettra les hommes à l'abri de cette triple

♦ Voycx page i8o.

MON PROCES JUGK. 217

épreuve, on ne devrait pas s'étonner qu'il ait trouvé de si zélés défenseurs.

Qui m'eût dit, il y a trois mois, quand je parcourais les vastes galeries du Palais pour y acheter des mules ; quand je répondais aux questions ingénues que me faisait mon bon Zaméo sur les noirs faabîtans de ces antiques voûtes ;* qui m'eût dit alors que quatre-vingt-cinq Jours aprèjs j'y rentrerais avec la crainte d'en sortir ruiné ; que j'aurais à y répondre aux arguties frauduleuses d'un marchand de paroles salarié pour travailler à ma ruine , pour égarer l'opinion de mes juges; pour m'enlever, par un arrêt en forme , un héritage dont ma famille est en possession de tems immémorial ?

Un mot de mon avocat m'avait appris , lundi dernier , que ma cause devs^ être jugée le lendemain : j'eus beau appeler la philosophie à mon secours; j'eus beau me dire qu'il était bien difficile que la justice , quelque juste qu'elle fût , ne m'en laissât pas assez. pour le petit nombre de jours qui me restait à vivre; je n'en passai ■ pas moins une de ces nuits qui paraissent si longues à l'inquiétude qui veille. Tous les détours de la chicane, tous les défauts de formes ,

2l8 MON PROCÈS JUO£

toutes Its £aiiisses applications de principes dont mon adversaire pouvait s'armer contre moi , se présentèrent es feule à mon ima^nation; et comme la crainte ne s'effraie pas m^ns des chimères qu'elle se forge , que l'espérance ne se repait des illusions qu'elle se crée , je voyais déjà des oppositions entre les makis de mes fermiers; mon patrimoine en.vente par autorité de justice; les buissie^rs , les greffiers envahissant mon domicile , et procédant par vacations aux saisies, aux inventaires / aux procès-verbaux , dont le prix devait finir par absorber le peu qu'aurait pu me laisser réexécution littérale du jugement rendu contre moi.

' Ce fut au milieu de ce»%ristes réflexions que je m'acheminai vers le Palsùs , où j'arrivai de très-bonite heure , «comme ces £aiux 4iraves qui ne croient jamais arriver assez tAt au rendez-^ vous. Me voilà dans cette grande salleV si bien nommée des Pas-i^rdus : tantôt les yeux fixés sur la porte de cette seconde chambre , que je comparais en ce moment à la .boite de Pandore , tantdt regardant avec inquiétude tous les gens qui passaient près de moi , en robe noire , et auxquels je me croyais obligé de prodiguer les

saluts, dans la peur d'indisposer, sans les connaître , quelques-uns de ceux à qui j'allais avoir affaire : ma politesse s'étendait jusqu'aux hoissiers , jusqu'aux garçons à^ salU.

Jç voyais arriver les uns après les autres mes confrères les plaideurs , marchant à la suite de leurs procureurs , lesquels le sang- froid de la plus ii ' rence aux questions vives et lA leur adressaient. Vinrei les uns avec le porte-feuille sous le bras; les autres, en vienx praticiens, rigides observateurs des anciens usages, munis du sac gothique sans lequel Perrin-Dandin ne pouvait faire un pas. Que de figures à peindre ! que d'observations à faire pour un homme moins occupé d'intérêt personnel que je ne Tétais alors f

En tout lieu la personne que Fon cherche est toujours la dernière que l'on trouve; tandis qu'au milieu de cette foulé ( où j'aurais pu me crofre au bal de l'Opéfa si j'avais eu l'esprit à la danse ) je cherchais à. reconnaître mon procureur et mon avocat sous leur domino , je me trouvai face à fecc avec ma partie adverse. Mon sang s^atluma f ont*^eoup à la tue de ce vieux

coquin dont les yeux vairons semblaient me dire : « Tu ne t'attends pas aux coups que nous allons te porter. » Il passa tout près de moi , et me salua d'un air si- insolent et si goguenard , en soulevant son crasseux bonnet , que j'eu« un moment l'envie de prendre avec ma canne un à-com|itM|{U' ^ justice qui lui était due, et que j'^avais mpt peur de réclamer en vain ; mais j'aperçus M. Datés; je courus à lui , et lui témoignai la crainte qiie j'avais eue qu'il n'arrivât trop tard.

« Je ne suis pas, me dit-il en riant, de ceux qui viennent deux heures avant l'audience chercher des cliens dans la grand'salle; le procureur dont la clientelle est faite , dont tous les mo-* mens sont employés , ne vient pas ici perdre un tems précieux; il ne s'y rend qu'au moment .méine oii sa présence peut être utile .

» Les trois quarts des avocats et des procureurs que vous voyez dtns cette salle n'ont sous le bras que des dossiers d'apparat, de vieilles procédures de rebut qu'ils ont achetées avec leur étude, dont ils connaissent à pei^e l'pbjet, et qu'ils n'apportent que pour se donner une

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contteance; Tair affairé qu'ils affectent avec des cliens de louage ,

N'en impose qu'aux gens qui ne sont pas d'ici.

Si VOUS écoutiez leur conversation , vous seriez tout surpris d^apprendre qu^il est question de la pièce nouvelle , ou d'un article de journal. . . » L'arrivée de mon avocat ramena l'entretien sur mes affaires peitonnelles : « Au choix de l'avocat plaisant ou du plaisant avocat que notre partie adverse a fait, me dit M. Dorfeuil , je crois avoir deviné leur système d'attaque , et je ne suis pas embarrassé de le ruiner de fond en comble ; il y a un côté comique dans votre affaire ; mon confrère BaVler ne manquera pas de s'en saisir : la plaisanterie est un genre d'escrime où il excelle ; et ce ne serait pas la première cause qu'on aurait gagnée à la pluralité des quolibets : heureusement je me suis mis en ga|^ contre ses sarcasmes et ses bons mots. '^ En cherchant à les repousser, à force de raison , -prenons garde d'ennuyer l'auditoire et d'endormir Messieurs; ce ne serait pas la première cause qu'on aurait perdue tout d'un somme. — Ne craignez rien , je ferai en sorte de tenir mon

222 ^ MON PROCÈS J l) G lî.

mande ë veille : nous avons pdnr nous leftit et le droit, mais nous avons à nous défendre de la forme contre des gens qui savent tout le parti qu'on en peut tifer. Dufain ne s'en cache pas; le Code est son Evangile , et tous ses cas de conscience sont décidés par son avocat. Je suis casuiste aussi , et je connSis son fur mtérkur. — Si ma cause était celle d'un autns, \t ne serais embarrassé que de savoi%ce que la partie adverse pourrait dire à Tappai de la- sienne. — De fort bonnes choses , peut-êlre : ce n'est pas faute d'avoir des idées très-exactes de l'honnêteté que les malhonnêtes gens se conduisent mal : écoutezles quand ils se défendent, mais, sur-tout, quand ils accusent; vous ne trouvera* à reprendre que l'application qu'ils font des excellens principes qu'ils invoquent — »

M. Dorfeuil fut interrompu p^tr quelques-uns de sts cHens qui vinrent tour-à-tour lui parler de leur affaire; il répondit à chacun avec ai^nt de clarté-, de précision , que s'il n'eût eu à s occuper que de celle du dernier qui 'lui parlait. Cependant il avait ce jour-là , sans compter la mienne , trois causes à plaider ^ une redevance contre laquelle on faisait valoir la prescription ;

Digrtized

MON PROCES JUGE. 22a

Hue question ^^ëtat civil d^uB très-haut intérêt; une demande en résiliation de bail.

Enfin les portes & la chambre s'ouvrirent , les huissiers prirent leur place ; et le public du Palais (<pii se compose, pour les quatre cinquièmes, de gens désœuvrés qui ont trots ou quatre heures de la journée à perdre ) , à dé&ut de séance à la cour d'assises , se porta en foule à cette audience civile. Ma place me fut assignée entre mon avocat et m(m procureur : un murmure d'impgtience satisiaite annonça l'entrée dçs juges , dont la contenance grave et réfléchie n'étak cependant pas tellement uniforme qu'on ne pât y démêler la trace de leurs différens carractères. L'huissier frappe troî^ cpups, et la séance est ouverte.

Le greffier se mit en devoir d'appeler les causes d'une voix nasillarde occasionnée par la pression des deux verres de ses lunettes, qu'il n'a probablement pas voulu changer contre des besicles,' par haine pour nnè invention qui date de la suppression des parlemens.

La première cause qu'il appela , par ordre de rôles , était une action en paiement d'une somme d'argent assez considérable prêtée par un ami,

et remboursable-à une époque fixée par l'obligation. Le débiteur voulait éluder le terme du paiement , et son avocat ne trouva rien de mieux pour cela que de présenter un service rendu comme un prêt usuraire; et, attendu que le titre du demandeur , tout incontestable qu'il était, ne précisait pas Torigine de la créance , le tribunal^ faisanj droit aux conclusions du procureur , accorda au débfleur six mois pour . s'acquitter. Voilà un homme bien récompensé de son obligeance ! J'ai de la pgiae à croire qu'à l'avenir il prête de l'argent à ses amis.

Dans la seconde cause , il s'agissait d'un tuteur qui avait dissipé le bien de ses pupilles. Le ministère public fit un très-beau réquisitoire en faveur des orphelins, dont il se déclara le père. En conséquence, il conclut à ce que tous Jeurs biens leur fussent rendus avec les intérets S'iceux, Le tribunal rendit un arrêt conforme. Malheureusement, l'héritage dont k tuteur infidèle avail à rendre compte était presque tout entier en billets et en créances; la loi ne pouvait atteindre le spoliateur; et les mineurs , nantis d'un jugement qui les réintégrait dans leurs biens, n'en furent pas moins ruinés.

On appela ma cause : un frisson me saisit , et je fis probablement de vains efforts pour dissimuler le trouble et Tinquiëtude dont j^étais agite. Je ne fatiguerai pas mes lecteurs en les forçant d'entrer dans les détails', et d'écouter les débats fa^idieux d'un procès où il était cependant assez amusant d'entendre une femme morte depuis plus d'un demi -siècle plaider contre un mineur octogénaire. Il me suffira de leur donner une idée du ton que prit l'avocat de ma partie adverse, en citant la première pbrase de son plaidoyer :

« Nous venons, dit-îl d'une voix claire et syncopée , après un siècle de spoliation , réclamer un bien qui nous appartient par droit d'héi^édité naturelle , et dont un autre est injustement possesseur; car le propriétaire et le possesseur sont bien souvent deux personnes différentes.... Demandez plutôt aux maris et aux amans.... »

Ge premier trait ^ après lequel M. l'avocat crut devoir s'arrêter , ne produisk aucun effet. . . « Continuez , M' Bawler , lui dit avec beaucoup de gravité M. le président; on ne rit pas encore. » Cette observation, dont on rit beau-

coup , décontensàiça l'orateur , et priva probablement Tauditoire d'une foule de bons mot:^ de même espèce qu'il supprima dans Ib cours de son plaidoyer, ou sur lesquels il crut devoir passer plus légèrement.

L'avocat Baw^Ierne manqua pas, selon l'usage , d'alonger son exorde de l'éloge de son confrère , contre Véloquence du(juel il ne trouvait d'appui tfue dans la, justice de sa cause : puis , entrant tout-à-coup en matière par une magnifique prosopopée , il montra la marquise de Savignac « secouant la poussière du tombeau et apparaissant à l'audience pour y réclamer ellemême spn patrimoine; patrimoine acquis paf les services de ses illustres ancêtres, dont un étranger s'appropriait les nobles dépouilles »

Ce mouvement oratoire, dont il crut augmenter l'énergie en agitant avec fureur le^ grandes manches de sa robe , ne parut pas de meilleur goût que ses plaisanteries; il eut recours alors au genre d'éloquence qui hii est le plus familier: à l'abri de six aunes de raz de castor dont il était affublé , d'un rabat com^ert de poussière et de tabac, et d'une toque de feutre qu'il était avec respect chaque fois qu'il

MON PROCES JUGS. 227

s^adressait directement à la cour , ce suppôt de la ckicane , abandonnant le point de droit et la di$cussioi| du fait, crat pouvoir se permettre impunément les personnalités les plus offen^ santés; il me représenta « comme un homme qui avait eu de bonnes muons pour aller s'ensevelir «u bord de i^Orénoque , pamu les Hurons et les troquais , et prétendit que , pour rentrer dans ma patrie , f av£Ûs eu besoin d'invoquer le èéne^ fice de mon âge. » je ne pus contenir mon indignation, et, ra'approchant de Toreille de l'orateur, je lui dis qu'il m'en ferait raison au sortir de l'audience. « Je prie la cour, con^ tinua-t^il du même ton , d'observer , comme preuve à 4'appui de tout ce que j'ai avancé ,.qifê le sieur de Pagevilie vient de provoquer son adversaire en duel dans la personne de son avocat. — J'en demande acte , » s'écria Dufain. Ce petit incident n'eut d'autre* suite que d'égayer la cour et l'assemblée; ]«• Bawler reprit la parole, et termina sa plaidoirie comme il l'avait commencée , en demandant que je fusse condamné à payer à la dame 3e Savignac ou à ses ayant-cause la somme de 1 22,532 Ihres tour nois , sans préjudice , etc,^ * Voyez page 181.

Mon avocat prit la parole; un expose rapide lui suffit pour établir clairement la question que je n'avais jamais bien entendue moi-même: il démontra d'une manière si palpable non-seulement rinjustice', mais aussi Tabsurdit'é des prétentions de mon adversaire , que je lus sur la figure des juges la conviction qu'il faisait entrer dans leur esprit. S'élcvant ensuite avec une véritable éloquence « contre ce système de diffamation introduit au barreau, il s'étonna surtout que mon adversaire enseignât imprudemment aux autres l'usage d'une amie dont la moindre piqûre pouvait lui devenir si funeste. >»

Il cessa de parler; les juges allèrent aux voix , et je gagnai ma cause avec dépens.

L'audience finie , je courus à M. Dorfeuil; je ne trouvais pas d'expressions pour lui témoigner ma reconnaissance : « Vous venez de gagner votre procès, me dit-il; si vous m'en croyez, cependant , vous transigerez avec Dufain en payant la moitié des frais. — Quand nous avons un arrêt qui le condamne ? -r- En première instance; mais n'a-t-il pas l'appel , le recours en cassation ? Il peut vous tourmenter encore longtems : quelques centaines d'écns ne peuvent

être mis en balance avec votre repos. » M. Dorfeuil m'expliqua ce que j'avais encore à craindre; il me prouva que la Justice , aveugle ainsi que la Fortune, était également sujette à s'égarer sur les pas de ses guides , et finit par me persuader de ne pas m'exposer une seconde fois à gagner mon procès.

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23o LES BARBARESQUES.

N® ]i^ix. — 1*^ décembre i8i5.

LES jaARBARESQUES.

Qud tue terribiles Cimiri, nec Britones un^uem Sauramatœque truces aut immanes jgathyrsi, Hdc sœàt raJfte ùnbêlle et inutile imfgits , \ ParvulafietUibus solttum date ifela phase/is Et brevibus pietœ remis incumbere testœ.

Jvv. , Sat. i5.

Ce que les Cïmbres terribles, le cruel Sarihale, le Breton et TAgaihyrse impitoyables n'osèrent jamais entreprendre , un vil peuple TOgnanl dans ses frêles canots ose l'exécnler.

Je viens d'achever, la lecture d'un livre nouveau intitulé Voyage à Tunis , p^r Thomas Maggil, traduit de l'anglais par M***, avec dès notes de ce dernier, qui font regretter que celui qui s'est chargé de traduire cet ouvrage , d'en relever \es erreurs , d'en supprimer les injures dictées par les plus sottes préventions nationales/ n'ait pas pris la peine de le* refaire en entier.

LES BABBARESQUES* 23t

M. Thomas Maggil , à en jager par les mënagemens avec lesquels il parie de cette confë-^ dëration de forbans barbaresqaes , par l'estime et la considëration qu'il est tout ^rès de leur accorder , ne peut être qu'un de ces honnêtes Smugglers qui trafiquent avec les pirates d'Alger et de Tunis , et qui donnent un démenti au proverbe , en faisant de très - bonnes affaires avec eux. Quoi qu'il en soit, à la faveur des faits intëripans , des détails instrucUCs qu'elle renferme, et sur -tout à la faveur àt% excellentes notes dont elle est enrichie , cttte relation est de nature à piquer la cutiosité des ntrnibreux lecteurs de voyages ;^e d«s même ajouter que je n'en connais pas de plus propre à donner une idée exacte de ce pays barbare dont l'histoite est à jamais la honte tt la satire des peuples qui se disent civilisés.

Croira-t-«n dans quelques siècles (époque à laquelle il Amt aftanier le triomphe d'une honorable politique en Europe), croira-t-on k la fidélité de rhistorien ( coatîniiate«r de V Essai sur les MêeuTs et sur VEsprU des Nations) dans . l'puvrage duquel on lira le chapitre suivant : ^ «Au coi^tt^ncenieiit du 19' siècle, cette

belle partie du globe que lious habitons renfermait quatre grands états principaux, lesquels entretenaient des armées de quatre ou cinq cent mille hommes , qu^ils lançaient les unes contre les autres , et qu'ils réunissaient quelquefois contre une seule.

: » Au nombre de ces états du premier ordre, il s'en trouvait un dont la marine plus nombreuse , plus forte que celle de toutes les nations réunies , avait envahi la souveraineté des mers , usurpé le commerce du monde , et jeté sur les deux hémisphères les fondemens d'une monarchie ou plutôt d'une oligarchie univer** selle. Cette nation alors si puissante , dont nos pères ont vu s'écrouler le colosse , en s'occupant uniquement d'ejle - même , ne parlait jamais que des droits de l'humanité ; le sort des Nègres était syr- tout l'objet de ses tendres soins, et ses propres colonies ne furent pas plutôt en état de se passer du commircé des esclaves dont les autres avaient encore besoin , qu'elle déclama contre la traite des Nègres avec . beaucoup de véhémence : elle eut le profit et la gloire de la faire abolir.

» Cependant, à cette même époque oik l'fu-

LES BAKBARESQUES. 233

rope entière était en amies , oh lés Anglais couvraient les mers de leurs invincibles vaisseaux, un ramas de barbares , établi sur les bords de la Méditerranée , dans ce pays que les Romains appelaient ^ Jardin du monde , et que nous avons replacé sous 1% protection des grands souvenirs de Didon et d^Annibal qui Font jadis illustré;* un rainas de barbares (disons-nous) , Arabes , Turcs , Nègres , Mauritaniens , confédérés sous le nom de Régemes badmres^iues f infestait les mers de l'Europe; enlevait, a^vec quelques barques mal années, mal équipées, ses bàtimens de commerce au milieu de ses escadres de guerre ; fabait des descentes sur ses câtes , et trafiquait de ses haUtaiis qu'il enlevait ^t réduisait en esclavage.

» Ces mêmes états chrétiens (dont le moindre avait des fiMrces de terre et de mer suffisantes pour réprimer les pirateries de ces forbans et pour les attaquer dans leur repaire ) avaient la honteuse prudence de traiter avec eux et de racheter à prix d'argent leurs captifs : ils pous-

♦ Il ne faut pas oublier que ce fragment historique est censé devoir être écrit dans quatre ou cinq cents ans.

234 ^^^ BARBARESQCTES.

saient même la bassesse psqa^à fournir à ces barbares les armes dont ils se servaient pour les dépouiller; jusqu'à leur envoyer des ambassadeurs,.et à entretenir près d*e«x des agens ac^ crédités , sous le nom de consuls.

» Un grand monarque , ami de la véritable gloire , Louis XIV, vers le mili«u du 1 7* siècle \ conçut le projet de délivrer TEurope chrétienne du joug honteux qu'elle subissait s il fit , sur le port et la ville d'Alger, un utile essai des galiotes à bombes qui venaient d'être inventées dans son royaume ; mais lès Barbaresques avaient de trop puissans auxiliaires, parmi leurs ennemis mêmes ; et l'entreprise de Loui^XFV, si noble dans son but , si utile dans &t% résultats , échoua , comme celle de Charles-Quint , comma celle des chevaliers de Malte , contre les «akuls bassement mercantiles d'une politiq^ie infernale dont nous développerons le système entier dans le chapitre suivant : il ne doit être question dans celui - ci que des pirates musulmans', et des humiliations sans nombre et sans mesure qu'ils imposaient aux natîons chrétiennes.

w Ces pirates , dont la nation , ou plutôt l'agrégation, se composait d'indigènes nommés

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K*baïï5 , de Maures , anciens conqnërans de FEspagnc , d'Arabes venus d'Asie , de juifs, de Turcs -et de renégats , avaient établi le siège principal de leur brigandage maritime à Marm;, à Alger et à Tunis , sur la côte méridionale de la Méditerranée qui s'étend du détroit de Gibraltar à la Lybie; montés sur des petites baraques , appelées chebecs , avec un équipage d'une cinquantaine d'hommes et quelques mauvais canons, ils infestaient la Méditerranée, et croisaient quelquefois Jans TOcéaii jusqu'aux Canaries ; quand le butin leur manquait en mer, ils effectuaient audacieusement des de&^ centes sur quelque point des côtes de Sardaigne , d'Espagne ou d'Italie, enlevaient les habitans de tout sexe et de tout Age , les entassaient dans leurs barques, et les Vendaient chez eux^ comme de vib bestiaux , dans les marchés publics.

>» La nécessité de détruire ces forbans , la facilité d'y parvenir fut reconnue dans le conseil de tous les princes; mais il fallait agir en guerriers , on négocia en marchands ; les puis*sances européennes s'humilièrent devant les régences barbaresques , et les encouragèrent à faire de nouveaux esclaves , en traitant de la

rançon des captifs : encore sommes -nous forcés d'avouer, -k la honte des gouvememens sous lesquels ont vécu nos pères , que ce soin généreux fut long - tems abandonné au zèle et au dévoùment de la plus sainte des institutions monastiques , de ces Pères de la Merci , dont Thistoire reconnaissante doit conserver l'honorable souvenir.

» On ne peut se figurer aujourd'hui le degré d'abjection auquel les cabinets européens s'étaient soumis , dans \^ personne des consuls qu'ils entretenaient dans les résidences de Maroc , d'Alger, de Tunis et deTripoli : au moindre mécontentemc;nt du bey, ces chargés d'affaire^ des princes chrétiens^ étaient outragés , chassés , jetés dans les fers , et quelquefois mis à mort. Des mémoires du tems , que nous, avons sous les yeux , attestent que ,ilans l'espace de douze années qu'ils renferment , le seul béy d'Alger a chassé honteusement deux consiUs d'Angleterre et deux consuls français ; qu'il a souffleté* un consul espagnol , et m^ à la chaîne un consul de Danemarck et un consul de Hollande , sans

* C*cst son ministre de la marine qui a donne le «oufBet.

byGoogk

qu'aucune des nations auxquelles ces envoyés appartenaient aient songé à tirer vengeance de semblables outrages ; cela n'a pas même dérangé l'état de paix. Nelson lui-même , avec une flotte de onze vaisseaux , a échoué dans l'entreprise de faire réintégrer le premier des deux consuls britanniques qui avait été chassé. On pourra se faire une idée du mépris que ces chefs de pirates afvaient pour les princes chrétiens , par la manière dont ils s'exprimaient en parlant à leurs ambassadeurs : « Ta conduite me déplaît , disait Achmet-Pacha , bey d'Alger , à l'envoyé d'Angleterre ; si tu continues , je te ferai brûler tout en m dans le cimetière des juifs avec de la fiente de chien ».

» Venons au sort des esclaves chrétiens : le plus grand nombre était condamné aux travaux des bagnes , roué de coups de bâton pour la moindre faute , et n'avait pour toute nourriture que du pain noir à peine mangeable , et de tems en tems un peu d'huile et des olives pourries; lés autres , loués ou vendus à des particuliers , étaient plus dégradés, mais en apparenc^moins malheureux.

M La destinée des femmes qui tombaient .aux

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mains 4e ces barbares était affreuse ; nous crai-> gnons d'ajouter que celle des jeunes garçons était plus déplorable encore. Aucun sentiment de respect que Ton doit en tout pays aux liens du mariage , à la faiblesse de Tâge , à la pudeur^ du sexe , à la différence des habitudes et des conditions , n'influait sur la conduite de ces briganifls avec leurs esclaves chrétiennes. Un seul fait historique (entre tant 4'autres que nous pourrions citer) achèvera de faire connaître la barbarie de ces pirates africains et la lâcheté des nations euri^péennes qui Tout si long-tem^ soufferte.

» A différentes époques, les corsaires d'Alger et de Tunis firent des descentes sur les c6tes de la Sardàigne et s'emparèrent des petites iJes de Saint-Pierre et à'Antioche , d'où ils enlevaient tous les individus des deux sexes qu'ilspouvaient atteindre : sous le règne de Hamoùda , bey de Tunis , quelques corsaires de ce pays prirent d'assaut l'ile Saint-Pierre , et conduisirent à Tunis la totalité des habitans , au nombre de mille individus , la plupart enfans et femmes.

» Parmi ces dernières se trouvaient une dame sicilienne de la plus haute qualité , et s^ cinq

LES BARBARËSQIJ ES. a'iij

filles. Cette belle et malheureuse famill^ëchut en partage au kiahia de Porto-Fariua ( prenûer ministre de la marine du bey) : ^ de ces jeunes personnes , moins distinguées encore par leur naissance (pie par leur beauté , leur innocence et leur éducation , Tune ét^it mariée depuis quelques mois à un grand seigneur de la cour de Palerme , et deux autres étaient dans cet âge tendre où le désir de plaire n'est encore qu'un instinct tague et ne peut avoir d'objet. Les supplications , les. prières, le désespoir de la plus tendre mère , Toflre de iSa fortune entière pour rançon , ne purent sauver ces intéressantes victimes de Tamour brutal et féroce 4e leur alxmnBiable maibre. La dignité de rhis-* toire ne nous permet pas de retracer ici les scènes récoltantes dont le harem de ce brigand a ité le théâtre ; bornons-^ nous à en faire connaître la catastrophe. Cette nouvelle Miobé , après avoir été témoin du déshonneur de ses cinq filles ; après en avoir vu empirer deux*^ da»s

* hc fond de cette anecdote est pm dans le Nouçeau Voyage à Tunis ; nous en avons trouvé ailleurs les détails authentiques.

** K*une âgée de nenf ans et Faulre de dix:

24o LES BARBARESQUES.

les embrassemens de ce monstre , après avoir subi tous les outrages , après avoir ëpuïsé tous les tourmens que puisse endurer le cœur d^une mère , n'a trouvé de refuge contre le souvenir d'un pareil malheur que daiis la mort volontaire qu'elle s'est donnée , dans la maison du consul britannic^e , à qui le kiahia en avait fait présent.

» Telles étaient ces hordes de barbares que les Vandales jadis subjuguèrent si aisément, qu'une petite nation d'Italie à suffi pour détruire , et dont l'Europe civilisée a supporté Taffront pendant tant de siècles. Quelques historiens assurent néanmoins (on ne sait sur quels fondemens) qi^'en i8i5f au congrès de Vienne, il fut question d'une ligue des puissances européennes contre les régences barbaresques , de l'appui desquelles les Anglais , devenus maîtres de la Méditerranée comme de l'Océan , , n'avaient plus besoin. Quoi qu'il en soit, c^tte nouvelle coalition ,«qui n'avait pour but que l'honneur de l'Europe , que le triomphe de la religion et l'intérêt de l'humanité ; qui ne promettait aux vainqueurs ni dépouilles à partager, ni vengeance à satisfaire , ni monumens à dé-

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truire ; cette nouvelle coalition fat aussitôt dissoute que formée , dans un siècle d'égoïsme et de corruption oii Ton se faisait un jeu de la foi des sermens ; où la gloire consistait à triompher par le nombre et par ïa ruse; dans un siècle dont les grands hommes sont la honte de celui oii nous avons le bonheur de vivre. »