LE CARNAVAL

Et je raii v«na pâw«r le caraaTal k Venise!

VOLTAIM*.

Il n'est rien de plus vraiment comique que ce chapitre de Candide , où une demi-douzaine de souverains dëtrAnës , se rencontrant à une table d'hôte, se racontent mutuellement leurs aventares, et finbsent tous par ce refrain et je

sois venu passer le carnaval à Venise! Pour

moi , ce n'est point à Venise , mais à Rome , que je passai , ainsi que j'en avais fonnë le projet , ie carnaval de 1812. C'était à peu près à la même époque que les Romains célébraient leur carnaval , si fameux sôus le nom de lupercales. Cette fête était fixée an i5 février. Quelques %moIogistes, séduits par l'affinité des mots lupus et lupercalis , ont voulu faire honneur à

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Romulos de la fondation de ces fêtes , que , selon enx , il aurait établie^ en mémoire de la louve qui Tavait allaité ; mais les lupercales sont bien plus anciennes que Romulus, puisqu'elles datent d'Eya^djre ^ qui s'iitablil en Italie soixante ans avant là guerre de Troie. C'est en rhonneur du dieu Pan qu'elles furent instituées , dans le lieu même où la colonie d'Evandre construbit ses premières habitations, c'est-à-dire sur le mont Palatin. Là, Evandre bâtit un temple an dieu Pan , et ord<mna une fête solennelle que Ton célébrait par 4«s «acnfiçf s et par d^ ^ow$«» de gens nus et arpiés de foiiçts, dwt ils frappaient ce^x qu'ils r^ncoutr^ent. Cep^ant , i}iiQiqae IVomvlus ne fût poiwt U fppd^ten^ 4#s l«per- C3lç$9 ii dpnna une pouveUe célérité ^ ces fêtes» On ij^stitun des prêtres qi^ se iionouient les luperques, et on les divisa m deux, c^mnanauté3 , qui forent les gmtHms $i le$ jfyiifitts, ainsi désignés des mm^ de QuintUlus et de Fabius, chefe, l'im du parti de RpmuljM, l'antre du parti M Aéuius. Loug-tenis^ après ou y afouta le collège des Juikns , en rhonneur de Jules- César, et dam lequel Mar^-Anteiue se £t aggréger. La fête des lupercales étant tmibée en

d^suëtBde , Augnate ordiNUia qu'elle ftt célébrée avec pompe ; mais , ce qui paraîtra extraordinaire) c^est qu'elle ftt conservée sous les empereurs clirétiens. Vers la fin du cinquième siècle , le pape Gélase éprouva beaucoup de difficultés pour en détruins Tusage. Si Ton en croit nutarque, non-^seulement les luperques coaraient comme des fous pendant la durée des Inpercales , n'ayant pour tout vêtement qu'une étroite ceinture qui voilait à peme leur nudité , mais on y voyait des jeunes gens des premières familles de Rome, et mtaie des magistrats.

Auguste défendit aux jeunes gens qui n'avaient pas encore de barbe d'y paraître. Le^pe Gélase assure que , de son tems, les daiftes romaines se plaisaient i s'y faire fouetter toutes nues pubK-' qoemest, ce que j'ai peine à croire, quoiqu'il m'en coûte beaucoup ^e ne pas admettre pleinement son infaillibilité; cependant, si la défense leur en avait été faite , i} se pojirrait que ie pape Gélase eût raison ; elles croyaient trouver dans ces cérémonies un remède contre leur stérilité , et peut-être en trouvaient-elles réellement contre celle de leur niari. Voici une lîistoriette racontée par Ovîdè à l'occasion des iapercales.

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Hercule et Omphale voyageant un jour ensemble , furent aperçus de Faiinn^, qui deyînt amoureux de cette beauté , et voulut faire éprouver à Hercule le même sort que Jupiter à Amphytrion. Hercule et Omphale logèrent cette nuit-là dans une caverne, où, pendant qn^oiu leur apprêtait à souper , Omphale s^ amusa à faire échange d'habits avec Hercule , à le parer de ses ajustemens féminins et à prendre la peau dei lion, le cai*quois. et la massue. Us soupèrent de la sorte , et couchèrent tout habillés, chacun de son c6té , ainsi que Texigeait le sacrifice à Bacchu^, qu^ib avaient projeté pour le leadèmain. Quand ils furent endormis, Faunus pénétra dans la caverne , espérant satisfaife sa passi<tt; il va de c6té et d'autre, tâtant avec précaution jusqu'à ce qu'il eût reconn» le lit d' Omphale. Sentant alors la peau dn lion de Némée, il recule tout effrayé, et se dirige vers Tautre lit , où la douceur des étoffes ne lui permet pas de douter que ce ne soit Omphale. Il se couche discrètement; mais bientàt le demi-dieu s'éveille , et d'un coup de coude jette Faunus à dix pas hors du lit. Omphale se réveille au bruit ; on appelle ; on apporte de la lumière , et l'on aperçoit le malheureux Faunus couché à

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terre Y ayant toutes les peines du monde k se relever. Tout TOlympe rît aux éclats de sa mésayentore , et Faunus , ayant pris en horreur les habits qui trayaient trompé, voulut que ses prêtres n^en portassent pomt pendant les cérëmonies de son culte : telle est du moins Torigine que Ton donne à la nudité des luperques ; et je ne serais pas étonné qne quelque grave antiquaire fit remonter au changement d^habits* d^Hercule et d'Omphale Pusage où Ton est encore aujourd'hui de se déguiser [fendant le car-^ naval. Chose a^sez digne de remarque ! le tems des déguisemens est aussi celui de la vérité; on ose la faire entendre sous le mensonge d'un masqne , et il n'est point exact aloi^ , comme le disait un jour M^ de Talleyrand , que la parole ait été donnée à l'homme pour l'aidéï à déguiser sa pensée4 définition piqnanfe et souvent trop juste.

Comme j'étais sûr de la discrétion de Cai>lotti ; je lui. avais annoncé mon arrivée à Rome pour la veille du jeudi gras : il m'avait tenu un déguisement tout prêt. La véritable sagesse veut qu'avec les fous on sacrifie à la folie ; je me mêlai donc à cette tourbe d'extravagsms qui remplit la rue du Cours pendant la semaine êntiè-

rement eeasacrée au cidte de Monss, Si Ton a'a pris sa part de ces divertisséneas, ou si, tout au moins , ou n^y a assiste , on ne se &it point une idée de TextraTagance des Romains pendant les Jours gras ; il y a pins de différence entre notre carnaval et le lenr, qu-entre notre eanaval et le carême. En valons -nous mieux?

c'est ce dont je doute fort. Au sorplns , il existait sous l'empire une excellente raison pour que les déguisemens ne fussent pas à la mode en France ; on se plaît i descendre , mais non à redescendre , et Ton aurait difficilement persuadé k un maréchal de se déguiser en tambour , à une comtesse d^endosser les habits de femme-de-chambre , à maint financier de porter la livrée , à un duc de la convention de se coiffer, même pour rire , du bonnet de Tégalité; car, lorsque les bouffonnerws sont sérieuses , on n'aime pas à on plaisanter ; et je suis persuadé que lorsque toute h cour de ^ples se déguisait , Murât n'endossait pas les habits de son premier métier. Mab sa bravoure héroïque le mettait k l'abri du ridicule; rhabît de Bayard semblait fait à sa taille, car l'homme sans peur ne craint pas le reproche. A Home c'étaitline chose admirable que la grâce, que Taisance avec laquelle les princes romanis

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porUifint rhabit de ^les et celui d^arlequin. Qae de pplicbmellefi ! Caïus Caligula ne fut pa» plas plaisant Iwsque , dans une cétémaaie , il se reyâtit d'«n manteau qui avait appartenu i AIeKi»idr«.

Le carnaval est (Une des époques les i^lus importantes à Home ; Tëlection de nouveaux con-^ «ds y produisait jjidis moins de mouvement.

C'^t un tfwi$ de bal^ et de fà$Xm it tous les états , tous les rangs , tous les âges y prennent part ; mais C4$s bacchanales ne duFcait qu'une semaine* La cloclia du CapUole et le canw du château SainIrAnge donnent le signal, et la population entière répond i Tappel. C'est k peu piis h seul tems au la police sok bien faite, et elle ne permet à auenn masque de se montrer avant le signa}. Quand on rompt les digues d'un port non* velleviQjSit construit , la mer ne s'y précipite pais avec plus de rapidité que la foule sur le Cono. En uft moment cette grande ^t b«Ue ruie est remplie 4e voitures, d'équipages iKrillans, et de curi«ui qui se heurtent nu oàUeu des chevaux ; les trottoirs, convertis en amphitéâtre, offrent auK spectateurs plus paisibles un refuge contre la cohue ; mais ils n'en sont pas moins exposés aux invectives des masques et i la pluie de con-

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fini qn^ on se lance de toutes parts. On voit des chars couverts de femmes et d*en£ins ; d^antres on des scènes comiques sont figurées. Ici , c'est Fembléme d'un ménage représenté par un cbat et un chien ; là , un usurier prête i la miniite , et plus loin TOUS retrouvez les emprunteurs sur une charrette qui les conduit à Thôpital. Ce qui me frappa surtout, c'est la perfection avec laquelle les masques sont bits. Les maris trompés , et ils ne sont pas rares à Rome, sont l'objet spécial de la risée ; et il ne &ut pas croire que les Romains se bornent à de vagues allusions. On retrouve dans ces folies toute la satire personnelle des anciennes Attelanes et de la Mandragore de Machiavel. Si quelque aventure galante s occupé la chronique scandaleuse pendant l'année, on est sûr de la voir retracer au carnaval, où les pauvres maris sont encore trompés en effigie après l'avoir été en réalité. Ceux qui se déguisent en fous sont vêtus d'une chemise blanche et coiflTés d*un bonnet blanc ; leurs contorsions extatiques, leurs cris (MTcenés , les annoncent de loin; lis vous assaillent avec des dragées de plâtre qu'ils lancent de toutes leurs forces. Je m'étais arrêté en iace du palais Mancini, oà était autrefois l'académie de France , à Rome,

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Avant que la république française ne Peut établie au palais Médicis. Là , j'observais ce spectacle mouvant, quand j'aperçus dans la foule une jolie petite dame française. Un de ces hasards qui ne se rencontrent pas deux fois dans la vie m'avait &it connaître ses démarches les plus secrètes depuis son départ de Paris. Je m'élance au milieu de la foule , je l'aborde et lui rappelle certaine circonstance d'un bal de MP* de La Fertë , qui ne lui permet pas de douter que je ne sois bien instruit; je l'éloigné de sa société et je lui dis , sûr de n'être pas reconnu : « Gentille parisienne, veux-tu que je te raconte tout ce que tu as fait depuis le jour oà tu as quitté Paris? Ne crains rien, je suis l'homme du monde le plus discret. » Soit curiosité , soit tout autre motif , elle voulut m' entendre , et je poursuivis : « Tu as entrepris le voyage d'Italie avec tes deux petits enfans , pour venir voir ton mari , qui y est employé ; tu as soigneusement caché ton départ à une personne qui ne voulait pas te laisser partir; enfin, tu es montée dans la diligence de la rué Notre -Dame-des- Victoires , avec une bonne et tes enfans. Celui qui s'opposait à ton départ a pris la poste et t'a rejoint, sur la route de Nevers à Moulins, entre Saint-

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Imbert et Saint-Pierre -le-Moutîer; ta es tée dans la chaise de poste qui f aTah si bien poursuivie; tu as laisse tes enCans et leur bonae contimier leur route par la diligence ; ta es de^ cendue à Moulins , rœ de Paris f à TaiiAcrge de rioiage ; si tu avais un masqne , je te dirais ce que tu as &it , mais je ne venx pas t'exposer à rougir ; quand on est venu te réveiller pour monter dans la. diligence , tu Tas laissé partir ; ta Tas suivie en chaise de poste , et tu y es remontée un peu avi^ Roanne. A Turin , tu as rencontré dans un hsd un jeune homme fort aimable que tu avab vu à Paris , et avec lequel tu t^étais trouvée , notamment , à un déjeuner chez le suisse du bois de Boulogne , déjeuner dont Tillustre gourmand d^ AigrefeuiUe avait ordomé les apprêts; le lendemam il te rendit visite à TkAlel de Londres , au momrat même où ton poursmvant de Paris venait d^y arriver ; la présence de cinq personnes ne Tempécha pas, le soir même, de te glisser adroitement un petit hUlet, dans one loge au rez-de-chaussée du Grand-Théâtre; il te donna un rendez-vous dans une voiture attdée de deux chevaux blancs , rendez-vous auquel tu ne vins pas ; tu as trouvé des amis à Alexandrie , et particulièrement un receveur- général

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qui jie fësidut pa» dans son clief-Keo; Hi t'es arrêtée à FIoreBce, et ta es 4 Rome depuis qnatie johdb. »

Coma, €iiteBda»t Âopisie' citer le nom de Ums les coiiî«ré$ , &t moins interdit que la jolie Française ; «De me prit tout au «oins fovr nn soDcier , ek Cûsaît de Tains efforts poar dëcounir qui j'étais , lorsqu'ayant aperça sa sociëté , je Vy recondoÎM et me mêlai de nonvea* dans la fonle des masfpies. Je &s Uentét arrêté par on spec* tacle vraiment carieus , et dont nos dëgnisemenè mesquins ne donnent aucune idée ; car à Rome , les gens les plus riches et les plus distingués déploient au carnaval tout leur luxe et leur magmficeMe. Des clievaux parés de riches harnais trainaîent nne élég»ite calèdie , suivie de plu* sieurs autres non meJns brSiantes; la foule se pressait autour de ce pompeux cortège , oà étaient figurées les plus ingénieuses seines de la mythdogie et de Thistoire. Je vis Paris entowé de trois déesses étincelantes de parare et de beauté, se disputant la pomme; Vénus et le diea Msffs, que Vulcain retenait captifs dans ses filets ; , Antoine et Cléopêtre , assis sur un trône d'or , entourés de guirlandes de fleurs. Plus loin je fus distrait par une cavalcade comique. A César

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montant an Capitole , succédait le héros de la Manche, accompagné du fidèle Sancbo et de Silène entouré d^un chœur d'ivrognes. Là , un sorcier se dispute avec une diseuse de bonne aventure à qui saura le mieux lire dans Tayenir, et annoncer aux badauds leur destinée ; ici, c'est une vieille comtesse écoutant les fadeurs surannées du marquis de Tulipano , tandis que de pauvres malades se promènent sur le dos de leurs servantes. Mais ce qui me charma réellement, ce fut les chars de musiciens,

, Qui tour à tour dans Pair poussaient des harmonies Dont on pouvait nommer les douceurs infinies.

Cette musique délicieuse se mêle au bruit des masques, et est firéquemment interrompue par les rires qu'excitent les déguisemens grotesques, tels que des nains à tète de géant , des hommes affublés d'énormes perruques, dont les boucles sont autant de réservoirs d'eau qui inonde ceux qui s'en approchent. Au milieu de ce brouhaha, que de jolies fenunes sous les costumes les plus pittoresques ! Comme cet habit de paysanne de Frascati va bien à ces Romaines si belles et si naturellement gracieuses ! La saison était admirable , et la douceur de Tair ajoutait à Tagré^

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ment de cette fête, que Ton célèbre dans une rue qui n'a pas moins d'un mille de long, ornée des deux côtés d'une suite de beaux palais; elle présente Vaspect d'une magnifique galerie découverte. Ces jours-là on fait sabler la rue du Cours, habitée par la plus extravagante folie. La nuit venue , chacun se retire au signal donné , et continue à se livrer à la* galté dans les palais , dans les maisons , sur les grabats de la misère ; les salles de spectacle retentissent des acclamations de ce peuple, heureux d'être sans prévoyance, puisqu'il est assez malheureux pour n'avoir pas de mémoire.

! Les papes avaient un singulier usage ; le i mardi gras était ordinairement marqué par l'exécution d'un criminel , spectacle auquel le peuple se portait au milieu de sa folie , sans en interrompre le cours. Faut-il, dans cet usage, voir un rafinement de barbarie, ou seulement une leçon offerte i cette populace prête à se livrer à tous les excès? J(s ne sais , mais cette institution me parait peu conforme au vœu de la religion ^ qui n'a pas besoin de l'horrible contraste que présente un homme pendu au milieu d'une fête. Après cette exécution, le pape se rendait au Corso , qu'il traversait à pas lents dans toute sa

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longueur , bénissant sar son chemin tons ceux qui se trouvaient i droite et à gaucbe , et qui demandaient à grands cris la bénëdictio& apostolique. Je regrettais bien sincèrement de se pasi voir le pape à Rome ; mais , le mardi gras , j V voue que je ne me plaignis pas de son absence. La joie , les cris , les extravagances , les déguisemens furent encore plus fous que les jours prëcëdens, et cependant personne ne ht pendu!

LES' DEUX R^UBUQUES. l43