L'Hermite en Italie, ou, Observations sur les mœurs et usages des italiens au commencement du XIXe siècle

Lorsque le soleil enflammé, ou que la lune large el rougie se lève au dessus du Vésuve comme un globe lancé par le volcan , la baie de Naples avec ses rivages bordés d’orangers, les montagnes de la Fouille, l’ile de Caprée , la côte du Pausylippe, Baie, Mysènes , Cumes, l’Averne, les Champs-Elysées, et toute cette terre virgilienne , présentent un spectacle magique.

M. De Chateaub. , Lettre a M. de Fontanes.

« Eh bien! mon cher Hermite, me dit un jour » le chevalier en sortant de table, voulez -vous venir ce soir à Saint-Charles? La marquise de Gallo, que j'ai vue ce matin, doit y aller , et vous lui ferez une visite dans sa loge. — Mais ce sera peut-être un peu sans cérémonie? — Point du tout ; ici c’est l’usage , et une visite au Vf.

théâtre vaut une visite à domicile. Du reste , je n’ai point trahi votre incogniio. — Eh bien! je n’y vois aucun obstacle ; allons à Saint Charles. » Je fis ma toilette en hâte , et je m’acheminai avec le chevalier vers ce magnifique théâtre. Le roi et la reine y vinrent ce soir-là avec plusieurs personnes de la cour. Nous nous plaçâmes dans une loge au second rang, qu’un des amis du chevalier lui avait prêtée. Nous étions placés de manière à bien voir presque toute la salle, et nous écoutâmes en causant, selon l’usage des Napolitains. On donnait encore la Vestale , et , bien loin de in’en plaindre , je trouvai à 1 admirable musique de Spontini un charme tout nouveau. Mlle Colbran chanta le rôle de Julia d’une manière ravissante , et tous les rôles me parurent mieux remplis qu’à Taris , à l’exception de celui du grand -prêtre. Je fus plus que jamais convaincu d’une chose , c’est que la langue italienne est pour beaucoup dans la supériorité que l’on accorde à la musique des Italiens; c’est du moins à cela que j’attribuai le vif plaisir que ine fit cet opéra. Je dois ajouter qu’on l’exécuta sur un mouvement plus rapide qu’à l’Opéra de Paris.

Après le premier acte, nous allâmes faire noire visite à la marquise , et nous restâmes dans sa loge pendant tout le second. Je la trouvai aussi aimable que je l’avais connue à Paris , quelques années auparavant , lorsque son mari était ambassadeur en France. Plusieurs fois Ferdinand avait voulu le rappeler, mais, comme avant de s’emparer de Naples pour en faire un royaume de famille Napoléon y exerçait une grande influence , il avait fini par déclarer qu’il voulait le marquis de Gallo ou personne , et le marquis de Gallo resta jusqu’au moment où il devint ministre des affaires étrangères du nouveau roi. Cependant il n’avait point approuvé le décret furieux dans lequel Napoléon , enivré par la victoire et irrité des relations du gouvernement des Deux-Siciles avec l’Angleterre, avait déclaré que la maison de Bourbon avait cessé de régner en Europe , en traitant la reine Caroline de nouvelle Frédégonde. Dans la loge de Mme de Gallo était une fort jolie petite femme, toute vive, toute gracieuse, que l’on me dit être la princesse d’Avellino , l’une des dames d’honneur de la reine Murat. La marquise me fit promettre de venir la voir le lende-

main, et nous mimes fin à notre visite pour faire place à d’autres. Je reconnus dans la salle plusieurs Français que je connaissais de vue , entre autres la figure large et réjouie de 1 ordonnateur Daure , qui remplissait les fonctions de ministre directeur de la guerre ; le général Excellmans et le général Paul de la Vauguyon , aide-de-camp de Murat. C’est lui qui avait dépensé tant d’argent quand Murat l’envoya ambassadeur en France. De retour dans notre loge , le chevalier me montra la jolie M',c de la Vernette , l’une des lectrices de la reine, et M. Frédéric

de C . , sous-gouverneur du petit prince Achille,

le fils aîné de Murat. M. Baudus, précédemment employé aux bureaux des affaires étrangères en France , était gouverneur de ses enfans. Je m’étonnai qu’un homme du nom de

M. de C . eût accepté ces fonctions , mais le

chevalier m’en donna de si excellentes raisons, que je ne pus qu’admirer sa résignation vertueuse , et rendre hommage au sentiment pur qui l’avait déterminé à suppléer à son manque

de fortune. Je rencontrai ensuite M. de C .

dans plusieurs sociétés , et je vis en lui un homme du monde instruit comme un savant , ou , si on

î’aime mieux , un savant joignant à une instruction riche et variée toute i amabilité d un homme du monde.

Deux danseurs français faisaient les beaux jours de la danse à Naples; le rival de \ estris , Duport, et Titus, neveu du conseiller d’état Dauchy , s’y disputaient l’empire de la pirouette et la couronne de l’entrechat. Mais Titus perdait beaucoup à n’être plus secondé par Mariette Conti , qu’un lien d’or retenait à Turin. Toutes ces frivolités servaient de texte à notre conversation. Je vis que le chevalier jouissait du spectacle ,- mais il n’applaiidissait pas , tant il avait peur de compromettre son admiration pour les chanteurs et les danseurs d’autrefois, et il ne manqua pas de me raconter quels soupers délicieux il avait faits chez M1!c Guymart avec Ségur le cadet , le duc de Lauzun et 1 abbe de Périgord.

Tel est le charme de la conversation : on est partout en même tems ; les idées se heurtent , se froissent , se concilient ; on passe de la politique à la danse, d’une cavatine aux grands de la terre , et l’on fait le tour du monde sans quitter son fauteuil. Il fallut pourtant quitter nos chaises,

car tout en causant nous vîmes arriver le moment où le spectacle finissait. Une foule de spectateurs, avant de sortir , se pressaient dans une grande salle où ce ne fut pas sans surprise que je vis une banque de pharaon. Moi, ennemi du jeu autant qu’on peut l’ctre , je plaçai quatre francesconi sur une dame; je gagnai le premier coup; la dame fit son parolis, et j’en ramassai seize , tout étonné de ma bonne fortune. C’est là que je vis combien les Napolitains étaient joueurs : hommes et femmes se disputaient la place , tandis que les banquiers , impassibles comme le destin , ramassaient de l’or sans s’enrichir, et payaient sans se ruiner. Le chevalier me dit que sans la banque du foyer, l’entrepreneur ne pourrait suffire à toutes les dépenses qu’exigeait son magnifique spectacle , mais que, grâce à elle, il faisait d’excellentes affaires.

Nous reprîmes le chemin du quartier Saint- Joseph , et j’eus lieu d’admirer quelle quantité de torches allumées les laquais portent derrière les voitures ; la rue de Tolède présentait l’aspect d on incendie mouvant. « Mon cher seigneur, dis-je au chevalier, je suis enchanté de ma soirée , mais je sens que j’aurai encore plus de plai-

sir à voir les monumens souterrains , à gravir les flancs du Vésuve ; quand vous retournerez à votre habitation, je vous rappellerai votre promesse , et je vous demande la permission de vous accompagner. — Dès demain , si vous voulez. — Mais, demain , je dois faire une visite ; vous avez entendu ? — Eh bien ! aprèsdemain. — C’est convenu. — Je vous ramènerai à Naples dans quatre jours, et voici comment nos promenades seront distribuées : nous verrons Baja , Mysènes , C urnes , le Vésuve , le palais de Portici , dont je suis très-voisin, Herculanum, Pompeja , et la Torre del Greco. — Il sera fait comme vous voudrez. » Sur cela , nous nous souhaitâmes le bonsoir , et nous rentrâmes chacun dans notre chambre.

Le lendemain , je ne manquai point d’aller voir la marquise , et je trouvai chez elle quelques Napolitains qui me parurent gens de fort bonne compagnie. J’ai remarqué qu en générai les étrangers nous accueillaient avec plus d’empressement que nous ne les accueillons chez nous. Elle m’engagea à dîner pour le jour même, et quand j’y retournai , je trouvai bonne et nombreuse société. Je fus enchanté de voir arriver

Charles Filangieri , l’un des hommes les plus remarquables de Naples , et qui passait pour ne pas être en disgrâce auprès de la reine. Son frère Robert était alors intendant d’une province , et ne se trouvait point à Naples. Ces deux jeunes gens avaient été élevés en France, et voici comment. Vers les derniers tems du directoire , i\I. Abrial , celui auquel Bonaparte , consul , confia , sans le connaître , le ministère de la justice , sur cela seulement qu’on le lui désigna comme le plus honnête homme de Paris , avait été envoyé à Naples pour y apaiser quelques troubles qui s’y étaient manifestés pendant l’occupation française. Un homme d’une aussi parfaite justice, d’un caractère aussi conciliant , ne put manquer de réussir , et il ramena avec lui quelques jeunes gens parmi lesquels étaient les deux jeunes Filangieri. Tous deux furent élevés au college Lduis-le-Grand, que l’on appelait alors le Prytanée, et Charles, qui était l’aîné et filleul de la reine Caroline , suivit la carrière des armes. Je 1 avais beaucoup vu à Paris chez le prince Belmonte , et encore plus chez un vieux juge napolitain nommé Mastelloni. Charles était alors premier écuyer du roi et colonel général

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des chevau-légers de sa garde ; mais je le trouvai toujours le même : les honneurs n’avaient point changé ses mœurs. Après le dîner nous causâmes comme de vieux amis , et il me raconta ses aventures depuis que nous nous étions perdus de vue. Il avait servi dans l’armée française jusqu’au moment où Joseph fut affublé de la couronne de Naples ; le désir de revoir son pays le détermina alors à quitter la France , et il fut promptement colonel et écuyer du roi , qu il accompagna en Espagne , Joseph lui ayant promis la place de premier écuyer. Il parait que le pauvre sire avait fait la même promesse au général Franceschi , ancien aide-de-camp de Massena. Cette rivalité donna lieu à un duel dans lequel Filangieri eut le malheur d être trop heureux; il tua Franceschi à Burgos , précisément le jour où l’empereur y arrivait , vers le milieu de 1808. Joseph , qui ne voulait point autoriser les duels, renvoya Filangieri de son service. L’empereur le fit appeler '• « Avec votre tete du Vésuve , lui dit-il , vous avez fait une belle équipée ; retournez en Italie , et attendez à Turin les ordres de Murat; il ne vous en voudra pas; il

sait ce que c’est. » Les ordres de Murat ne se

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firent pas attendre ; il rappela auprès de lui Filangieri , qui jouit depuis ce moment d une faveur qu’il serait à souhaiter que les souverains ne plaçassent jamais plus mal.

Pendant le dîner la conversation fut assez insignifiante, comme elle l’est toujours à la table d’un ministre. Je me trouvais auprès de Sali— cetti , qui raconta un trait horrible et tout récent de la manière dont les Calabrais traitaient les prisonniers français. Leur cruauté embarrassait beaucoup Murat, qui ne voulait pas user de représailles , espérant toujours qu’ils se soumettraient à son autorité. Ses troupes ayant repoussé les Calabrais, entrèrent dans un village où ils trouvèrent un adjoint aux commissaires des guerres attaché à un arbre, où il pouvait être expiré de la veille. Ces monstres ne s’étaient point servi d’autres armes que de leurs dents , et tout à l’enlour du cadavre on vit à terre les bouchées de chair qu’ils lui avaient arrachées, et cela , parce qu’on avait refusé de leur rendre un de leurs chefs fait prisonnier. Si j’avais eu envie de visiter la Calabre , j’avoue que ce récit seul aurait suffi pour m’y faire regarder à deux fois. Le soir, parmi les personnes qui vinrent

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rendre visite à la marquise , on me fit remarquer la belle ducliesse d’Atri, que l’on me dit avoir été dans les bonnes grâces de Joseph. La marquise me cita tout bas un calembourg que le sénateur lioederer s’était permis de faire au roi Joseph , dont il avait été, ainsi que le conseiller d’ctat Miot , l’un des ministres. Un jour, il dit sérieusement au roi : « Sire, les Napolitains sont fort inquiets ; vous savez combien ils tiennent à leur religion , et l'on dit que vous en changez! — Comment? — Oui, sire, on dit dans Naples que vous embrassez l’idole Atri. » Vers dix heures du soir je m’esquivai à la française , c’est-à-dire sans rien dire à personne , et je retournai à mon auberge où le chevalier n’était pas encore rentré. Je le fis prier de vouloir bien s’arrêter un moment dans ma chambre avant de se coucher , et nous convînmes de partir le lendemain à huit heures du matin.

La maison du chevalier était une retraite délicieuse d’où l’on jouissait d'une vue admirable. Bien que nous fussions tout près du château de Portici , il ne voulut point souffrir que j’y allasse : « Non, me dit-il, les causes avant les eltets; aujourd'hui une promenade àBaja, à iVlyseneset

à Cumes ; demain le Vésuve , ensuite les villes qu’il a ensevelies sous des flots de lave et des tourbillons de cendre ; et nous finirons par l’examen des objets qui en ont été retirés. » Je me soumis entièrement à sa volonté.

Arrivés à Baja : « Pourriez-vous , me dit le chevalier, concilier Horace et Sénèque? — Et en quoi? — Horace préférait Baja aux sites les plus délicieux de la terre , et selon Sénèque c’était le deversorium vitiorum , le réceptacle de tous les vices. — Ecoutez , la philosophie d’Horace n’était pas bien sévère , et peut-être le motif de sa préférence pouvait- il servir à prouver que Sénèque avait raison ; et n'est-ce pas le relâchement des mœurs qui sert d’attraits aux grandes capitales? — B se peut que vous ayez raison. »

Nous visitâmes les restes des maisons de plaisance de trois hommes fameux; de Pompée, deMarius et de César. Là sans doute ils auraient trouvé le bonheur , si le bonheur avait pu exister pour eux ; mais il fallait que l’un tombât victime de la bassesse d un roi d’Egypte , que l’autre renvoyât un esclave de Sy lia dire à son maître qu’il l’avait vu assis sur les ruines de Carthage , et que

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le plus grand des trois s’offrit au poignard de Brutus, sans utilité pour la liberté de Rome. C’est dans cette maison de César que mourut le jeune Marcellus, neveu d’Auguste. La mort et la poésie de Virgile en ont fait un héros ; s il eût vécu , peut-être eut-il grossi le nombre des tyrans de Rome , car si Néron était mort jeune , on se souviendrait seulement du souhait qu’il faisait de ne pas savoir écrire. « Pourquoi riezvous? me demanda le chevalier. — C est que je me rappelle que c’est ici que se forma, pour le malheur du monde, le triumvirat d’Octave, d’Antoine et de Lépide, et qu’en même tems je songe aux trois consuls dont l’un s’est fait empereur. — Le rapprochement est heureux , mais il n’est pas exact. — Pourquoi? — C’est que jamais le second de nos consuls n’aurait fait pour la belle Cléopâtre toutes les folies que 1 histoire reproche à Antoine. »

Nous vîmes dans les environs de Baja , qui n’offre plus que le squelette de la ville antique , un ancien théâtre ruiné que les habitans prétendent être le tombeau d’Agrippine ; les restes de la maison d’Hortensius , qui serait un grand homme si Cicéron n'avait existé ; le cento came -

relie , les cent petites chambres que Ton suppose avoir servi de prisons ; les ruines de deux châteaux d’eau , et celles d’un édifice destiné à la célébration des jeux quinquennaux. Nous arrivâmes en quittant Baja au lac Mare-Morto , et à un mille plus loin vers le nord au lac Fusaro; c’est l’Achéron des Latins, dont le sage, selon Virgile , foule aux pieds les vaines terreurs. Nous ne trouvâmes ni Caron ni Cerbère ; mais nous fumes infectés par l'odeur du chanvre que les habitans faisaient rouir dans le fleuve stagnant qui séparait l’enfer des Champs-Elysées.

Qui n’a présens à la mémoire ces beaux vers où le poète latin décrit les honneurs funèbres rendfts par le pieux Enée au corps inanimé de Mysènes ? Voilà donc le promontoire qui conserve à jamais le nom du compagnon d’Enée si habile dans l’art de faire résonner une conque creusée et d’enflammer Mars par ses accens! C’était sur ce cap inspirateur , sous ce ciel passionné , que Corinne devait chanter l’enthousiasme et l’amour. Jadis une flotte romaine y veillait à la garde des belles eaux qui mouillent le golfe de ï ouzzoles ; là s’élevaient les plus délicieuses campagnes des Romains quand les arts de la

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Grèce et la volupté eurent triomphé des maîtres du monde. Nous vîmes les restes de la maison de Lucullus , où mourut Tibere , fatigue des debau-" ches de Caprée. Avant le milieu du neuvième siècle , Mysènes fut saccagée par les Lombards , et détruite par les Sarrasins cinquante ans apres , car on voit les traces des barbares partout ou brilla la civilisation. Au bord du cap Mysènes le chevalier me fit remarquer une source d eau douce qui surgit, dans la mer , mais elle me païut beaucoup moins considérable que celle que j avais observée au golfe de la Spezzia.

Au pied du mont Gauro nous découvrîmes les ruines de Cumes, que j’avais déjà vues dans une de mes excursions solitaires. Que reste-t-il de cette ville si riche , si belle , entouree d un sol si fertile , à laquelle les anciens prodiguaient les noms de felix et de fortunata P rien que des souvenirs et quelques débris ; mais sa ruine date de loin, car du tems de Juvénal elle était déjà vacua Cuma. On croit que Totila , roi des Goths , en fit rétablir les fortifications , car c’est à Cumes qu’il renferma le riche butin qu il avait pillé en Italie ; mais le Persan Narsès , général romain , s’en empara en pénétrant avec les siens par un

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souterrain que l’on appelait la Grotte de la Sybille , et tua , au milieu du sixième siècle , le chef barbare auquel il enleva ses trésors. Au commencement du douzième, les Napolitains, oubliant que la ville nouvelle de Parthénope devait son existence à Cumes, en achevèrent la destruction, après avoir massacré tous les habitans. N’était-ce pas déchirer le sein d’une mère ! On ne voit plus à Cumes qu’un grand monument appelé l’Arco felice , et un mur élevé d’environ soixante pieds avec une porte que l’on prétend avoir appartenu au temple de Dédale , mais qui plus probablement était l’une des portes de la ville. Nous remarquâmes encore les ruines du temple des Géans , nom qui lui fut donné à cause des statues colossales qui le décoraient. L’une d’elles , représentant Jupiter , s’élève au devant du palais du roi à Naples. En 1666, le cardinal Aquaviva , faisant exécuter des fouilles sur l’ancien emplacement de Cumes , découvrit un temple presque entier qu’ Agrippa avait consacré à Auguste. Les eaux infectes et stagnantes du lac de Licola ont remplacé l’ancien port de Cumes, et répandent la contagion dans l’air. Avez-vous quelquefois admiré dans le portrait d’une femme ,

sa grâce, sa jeunesse et sa beauté, et reporté ensuite vos yeux sur cette femme vieillie et sillonnée par la décrépitude? Cette sensation pénible que vous éprouvez est celle dont vous etes saisi à l’aspect de ces lieux jadis si beaux et maintenant désolés ; la douce baleine de la jeunesse n’est plus qu’un souffle empesté.

C’est à visiter ces ruines et ces vues que nous passâmes la première journée. En rentrant nous trouvâmes une calèche que nous avions louee à Naples pour le lendemain, et de grand matin nous nous mîmes en route pour le Vesuve, que dans notre promenade à Baja, à Cumes et à Mysènes nous n’avions que rarement perdu de vue. Arrivés à Saint-Sébastien, nous fumes obligés d’avoir recours à la monture de Sancho pour gagner l’hermitage. Nous traversâmes d abord des terrains fertiles et bien cultives ; mais en approchant de l’hermitage, nous ne vîmes plus que des débris de lave , des cendres volcaniques et des pierres calcinées. De légers tourbillons de fumée s’élevaient du sommet du Y esuve , et nous entendîmes une seule fois un bruit souterrain semblable au roulement du tonnerre répété au loin par les échos. J’aurais voulu pour tout au

monde être témoin d’une éruption , et comme je manifestais ce désir, le chevalier me dit qu’il avait vu celle de 1779, qui avait eu lieu précisément dix-sept siècles après la fameuse éruption

du règne de Titus. « Ce jour-là, me dit-il, nous

étions chez le baron de Breteuil , alors ambassadeur à Naples. Nous allâmes visiter le mont avec quelques Français de notre société , accompagnés d’une troupe de lazzaroni intrépides , conduits par Bartolomeo , leur général. Quand je suis revenu à Naples, il y a quelques années, je ne fus pas peu surpris de retrouver encore le bon liermite que nous avions connu précédemment. C’était un Français nommé Yelaine, dont le frère était comédien à Paris. Je me rappelle qu’il fit tout ce qu’il put pour nous empêcher d’aller plus loin, mais nous fîmes' par curiosité, et , s’il faut l’avouer aujourd’hui , un peu par amour propre , ce qui 11’est permis que pour la gloire; nous montâmes comme à l’assaut, ne courant pas moins de dangers que si nous avions \oulu emporter une batterie. Deux cents pièces de canon qui tireraient continuellement donneraient à peine une idée du bruit épouvantable qui nous assourdissait. De moment en moment le

volcan vomissait des torrens de flammes mêlées de pierres embrasées, dont quelques-unes étaient d’une assez forte grosseur. Nous gravîmes sous le vent , et s’il était venu à changer, c’en était fait de nous. Mais comme on a imprimé dans plusieurs ouvrages la description de ce terrible phénomène , je vous en fais grâce ; vous saurez seulement que je ne pourrais me figurer rien de plus sublime et en même tems de plus épouvantable que le travail de la lave enflammée qui , du fond de l’abîme , s’élevait jusqu’aux bouches du cratère , jetait au loin des flots d’une lumière éblouissante , et retombait avec un fracas dont il est impossible de donner une idée. »

Le Y ésuve , dont on a plusieurs fois mesuré la hauteur, est. élevé de trois mille six cent quatre-vingt-quatorze pieds au dessus du niveau de la mer, ce qui ne fait guère plus du tiers de la hauteur de l’Etna, qui , selon Saussure, a dix mille deux cent quatre -vingt- trois pieds. La proportion est encore la même , si l’on compare la base du Vésuve à celle du géant Ignivome de

la Sicile; l’une a environ vingt milles de circuit, et l’autre soixante milles. Mais, pour qui n a point vu l'Etna, le Vésuve est une des merveilles

da monde ; sa forme est pyramidale et conique , et il s’élève comme le phare gigantesque de l’Italie, entre la mer et la chaîne des Apennins, dont il est entièrement séparé par de profondes vallées. Nous arrivâmes péniblement , mais sans aucun danger, au sommet du mont, que nous trouvâmes sillonné de crevasses , et dont la terre, en approchant de la bouche du volcan, était échauffée. La fumée sortait médiocrement et sans bruit ; le vent qui la chassait me permit d’observer ces gouffres dont la vue ne peut atteindre la profondeur. Nous avions pris des gui' des, car, quelque familier que l’on soit avec le pays, on ne se hasarde point sans être accompagné de ces hommes habitués à franchir les cendres dans lesquelles j’enfonçais jusqu’à mijambe, et dont je ne me serais jamais tiré seul. Nous revînmes à l’hermitage, accablés de fatigues , oii , selon l’usage aussi ancien que le vin de, lacryma christi , nous bûmes un verre de cet excellent vin. Je ne fus pas, je l’avoue, aussi content de cette promenade difficile que je m’attendais à l’être, et la peine aurait passé le plaisir sans la vue , peut-être unique au monde , dont j’avais joui sur l’espèce de comiche circulaire

qui règne autour de la montagne , au milieu à peu près de son élévation. Quelle vue! quels paysages ! quel site ! C’est la nature, encore plus belle que les admirables imitations de Claude Lorrain et du Poussin.

Personne n’ignore que c’est l’éruption de 7 9 qui engloutit les villes d’Herculanum , de Fompeja, de Stabia et de Pestum; tout le monde en a lu la description dans Pline le Jeune , et le touchant récit de la mort de Pline l’Ancien : on en compte à peu près une trentaine depuis cette époque. On sait que des cendres du volcan ont été portées par les vents jusqu’à Constantinople, sur les côtes d’Afrique, en Egypte et en Syrie. Souvent la ville de Naples en a été inondee, mais heureusement pour les habitans de cette ville, que des deux pointes de la montagne celle qui la regarde est éteinte. On croit qu une violente secousse a partagé le sommet du \ esuve en deux cônes qui de loin semblent très-aigus et tout-à-fait rapprochés , quoiqu ils soient distans de cinq cents toises l’un de l’autre , et que la bouche qui vomit la fumée et la lave ait environ trois cents toises de diamètre. Le fond parait couvert d’une cendre brune; son niveau inégal

se compose de monticules, de crevasses et de larges cavités d’où sortent la flamme et la fumée.

Le contraste entre la mort et la vie n’est pas plus frappant qu'entre cette montagne et les terrains fertiles qui entourent sa base ; c’est du côté de l’Orient que l'on cultive les vignes renommées qui donnent le lactyma christ i. Ces cendres qui ensevelissent les villes font la prodigieuse fertilité de la terre. Les habitans ce ces campagnes et des demeures voisines situées au pied du volcan, ou sur les escarpemens de ses flancs , y vivent dans une sécurité qui me paraissait inexplicable , mais le chevalier me dit que le Vésuve ne les surprenait jamais; que le désordre de la montagne les prévenait plusieurs jours d’avance par l’abondance de la fumée et la fréquence des flammes, et qu’ils avaient toujours le tems de gagner la ville en emportant leurs effets les plus précieux. La crise passée, ils reviennent jouir de la douceur et de la fertilité de la contrée, en attendant l’avis d’un nouveau déménagement. On a remarqué que les éruptions avaient presque toujours lieu dans les premiers mois de 1 annee , et surtout dans le mois de février.

Je suis étonné qu’une plume savante n’ait pas

consacré un ouvrage à rechercher l'influence que ia découverte des villes enfouies sous la lave a eue sur les arts , et c’est une chose prodigieuse que l’indifférence des hommes ait pu demeurer si long tems sans fouiller la campagne de Naples, puisque I on savait que ces villes avaient existé. Port ici est bâti sur la lave qui recouvre Herculanurn , et peut-être la maison que nous habitions était-elle située au dessus d’un ancien palais ; et le soir, en me couchant , je songeais à l’étonnement que j’aurais éprouvé si, au moyen d’un enfoncement nocturne, je m’étais trouvé le lendemain dans une ville souterraine. Nous nous fîmes accompagner d'un cicerone du pays qui se pourvut d’une torche , d’une lanterne allumée et d un trousseau de clés , et il nous conduisit au souterrain qui recèle les ruines du théâtre d Herculanum , la seule partie qui en ce moment fût à découvert, car les fouilles ont été execrablement

faites. On a voulu seulement retirer de dessous

terre les objets précieux, et à mesure que 1 on avançait , on recouvrait le reste de la ville , au lieu de la déblayer entièrement. Parvenus à une porte qui ressemble au guichet d une prison , nous descendîmes un escalier de quelques mar-

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ches ; le cicerone ouvrit la porte , nous descendîmes un second escalier ; il alluma sa torche , et nous voilà dans les détours d’un souterrain obscur que nous suivîmes jusqu’à l'orchestre d’un ancien théâtre , c’est-à-dire jusqu'à cette partie du théâtre située en bas du proscenium , où sont placés nos orchestres. Les deux côtés sont dominés par des espèces de loges circulaires destinées aux proconsuls , ainsi que l’atteste une inscription qui indique leurs noms. Nous parcourûmes ensuite quelques salles contiguës au théâtre que le chevalier me dit avoir été entièrement découvertes , mais que des barbares ont encombré de nouveau en partie. A la gauche des loges, et près de la scène, nous vîmes la figure d’une statue de bronze empreinte sur la lave -, les traits en sont parfaitement conservés. Cette statue a été enlevée et déposée au Muséum de Portici. Ah! qu'un homme vraiment doué de l’amour des arts se serait bien gardé de ces indignes déplacemens, et qu’il eût conservé soigneusement des objets aussi précieux dans les lieux memes où ils avaient résisté pendant seize siècles loin de 1 air aux injures du tems! Voilà tout ce que nous vîmes à Herculanum. Ce fut en

1720 qu’ Emmanuel , prince de Lorraine, qui s’était établi à Naples , fit fouiller pour la première fois P antique ville fondée par Hercule. Pourquoi le demi-dieu n’était-il plus sur la terre? il n’aurait pas souffert qu’un épais Allemand dépouillât sa ville de statues pour les envoyer à Vienne. Il est des choses qui sont la propriété du monde , et qu’il faut laisser où le hasard les a placées !

PÜMPLJ A.