LE BÉNÉFICIER DE SAINT-LAUD

Non pturts hubtUt éomieetlat qitkm tret ; luc

Htur. Pti^tentiary of arehbishop Ecbbrt.

T<totprfeTr« se «nfclttataftf 4tf trdis «oncafaittKI \ il liftn changera que par conlrat^spëcial et esprèa... San* quoi, i}'siibh>a là punition i etc., «te.

« J& Vf^ VQiis^affreiidraî pas , vam clher Heraîle , ^e rétat eanonk]^ àe$ piètres ^ dans leurs rapports avec le b^au saxe ^ a toUl^itieal et seuyeBt cbaagé depiiiâr la fondation At l'église. Ce pourcait être le sujet d'un livte assez cuFiieux , injdtulé : HUioiw des femmes du cler^ cQib&U^m ; je laâse à yo}se patience ; et à votre ftële j^ur le s%^^,;Ie:srâi et la. confection de $^e tcaité. IVfkNK4tle§ prêtées fur^pt ^ crame le» laïqves , ^)^4$ pacrla;kride Tëtat à ne point se dégager de,ce devoir commun detons le» citoyens, celui de Hudatenir uua famille : ils se marièrent. Quand

44 l'S BENEFICIER DE SÂIMT-LAVD.

le progrès des idées mystiques eut spirituaïisë la doctrine du Christ , on vanta les charmes du célibat , la sainteté de cet état , contraire à la nature, destructeur de la population ^ mortel àîix vertus de faraiUe ^ aux aflbctioiis domestiques , d'où naissent tant de jouissances pures et de sentimens qui élèvent Fhomme en l'arrachant à son égoïsme. Il se forma, sous les auspices de ce mytiscismé raffitfé qui voulait transporter sur la terre la vertu des anges j des sociétés de personnes des deux sexes vouées au eulte de leur propre virginité. Il faut lire dans Chrisosiômelat peinture de ces lieux de retraite , où les ehrë-^ tiens et le& chrétiémiès , lîiyant ensemble lés corruptioiis d'un monde pervers , trouvaient lïrf point de réunioA qui, tout en leur donnant une apparence de -sainteté éi dé pureté surhumaines , favorisait à la fin les épanchemens de ces âmes ardentes, et leur permettait de satisfaire, sans scrupule , à leurs plus terrestres appétits. Ces doubler couvens , contre lesquels l'auteur de VHœieporicon , en voyage dans le^ monastère^ , lance toutes les foudres apostoliques, subsi:^ taient encore au septième siècle en Angleterire,' et l'on voit aujourd'hui même les ruiiïes de quel-

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qnes édifices /iestinës à ce singulier genrie ^e macération éyangélique.

» Cependant les dognves mystiques prévalurent à mesure que la barbarie des âges fit admirer dayantage , à des hommes igiiorans , ce prétendu triomphe remporté par la faiblesse de notre être sur la fougue de nos sens. Les prêtres accréditèrent cette opinipn , et la fçrma^tion de l'église , corps délégué de Dieu même pour régir les institutions de ce bas monde , corps isolé des intérets humains , et ne vivant que pour la propre grandeur et la plus grande gloire du Très-Haut , qui est la sienne propre , acheva d'introduire parmi les ecclésiastiques la coutume de vivre dans un célibat qui augmentait leur crédit. Il çst vrai qu'en se privant du droit de choisir une 4pQuse 9 ils se réservaient celui de changer de concubines ; c'est ce dont tous les actes des tonciles du moyen âge font foi. C'était un état particulier pour les femmes, une catégorie spéciale et qiàr n'emportait point le Mâme public, que 4'être maîtresse avérée d'un prêtre; on participait de la sainteté de l'amant, on jouissait des privilèges de la femme mariée. Nos aïeux trou^

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valent entre lesidëes les plus divergentes d^es points de conciliation très-commodes.

» Sans pousser plus loin une investigation que j€ me contente d'indiquer, j'enti*e dans- le récit des mésaventures du chanoine Joachim-Isidvrt Fretteau , telles que je les ai trouvées racontées en vieux style dans la Chronique iSL^cooiçtiit dt; Bruneau de Tartiffume ^ dont votre ami, le savant M. Bodin^ a déjà tiré de si curieux renseignemens/

>» Agnès de Beaupréau vivait à Angers sous la tutelle de son oncle, un des chanoines de la cathédrale et connu dans les disputes théôlogtqués par la subtilité de ses ' distinctions euttel-ess^^ne^ et la quintessence , la personne et la personiia^,' le réalisme et la réalité ^ et autres matière^ de* grave importance, débattues par ces doëteti^ qui divisaient un cheveu «n quatre et trouvaléiâit moyen de le subdiviser encore :

Tf^ho eut an hair into thret parts,

^ » La belle Agnès, sa pupille, était, comme la plupart des femmes de son tems , dévote sans religion, et mieux instruite des lois d une théo-

L£ BENÉFICIËA DE SAmX-rl^AtTD. 4?

iogie incompréhensible à nos intelligeiices Bornécis du diiTltuitièrae siècle , que des règles d'une strict^tiroraUté. On la surnommait la belle Angevine. II y a cinquante ans , vous auriez pu voir encore son effigie en marbre , que l'on avait placée sur le sommet de la colonne dont )e dois vous raconter l'histoire. Malgré la rudesse du ciseau de l'artiste , on reconnaissait , dans ce mor* ceau curieux de sculpture , la beauté des traits et la grâce remarquable de mon héroïne. U^ taille élancée et élégante , la plus belle mam du monde, une tête digne d'exercer le talent de Phidias , et de se fak« adorer sous le nom d'Hébé , des chevaux blonds flottans , dont la nuance contrastait avec l'éclat des yeux noirs les plus vifs et les plus doux ; tel est le portrait que tous ses contemporains ont laissé d'elle, et la statue dont j*ai fait menticm attestait que leur admiration n'avait peint exagéré la perfection du modèle qu'ils voulaient peindre.

» Agnès atteignait sa seizième année ; négligée par son oncle , elle n'avait , dans l'isolement de sa vie , que la lecture de saint Thomas d'Aquin et des Actes de la m des saints pour distraire son ennui, et charmer ce doirx tourment, cette

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vague inquiétude dont la magie est si mvrante et si dangereuse à cet âge. Son oncle tenait tous les lundis des conférences sur des sujets mysti>* ques. Ce fut dans une de ces réunions auxquelles la belle Angevine assistait , qu'elle eut occasion de voir celui qui fit le malheur de sa vie, etqu causa à la fin ses erreurs , son crime et sa mort,

» C'était- un jeune chanoine auquel la protection d'une femme de la cour avait procuré le bénéfice de Saint-Laud: personne n'avait plus d'éloquence, de force, de grâce et de subtilité dans la discussion. Fretteau , tel était le nom peu romantique que lui donne l'hbtoire , Téunissait beaucoup de talens , celui de composer des-^ vers, de les chanter, de parler théologie en assez beau langage , et de séduire par ces aimà-« blés riens qui, de tout tems, ont charmé les femmes. Tant de qualités brillantes le rendaiei^ semblable à son devancier Pierre Abeilard , et attirèrent sur lui un sort à peu près aussi terrible que celui du célèbre amant d'Héloïse

» Isidore (je le nommerai ainsi) avait remarqué la jeune nièce , si attentive aux définitions des commentateurs d'Origène Scotusj qui péroraient

LE BÉNlÊi'IGIER DE SAINT-LAUD. ^(^

devant elle. Les premiers signes d^une passion mutuelle ne tardèrent pas à se traBir ; et dès que la consciènee réciproque d'un penchant qui fut aussi prompt à s'allumer qu'à se manifester fut entrée dans leurs âmes, ils trouvèrent mille, moyens de se communiquer leurs pensées secrètes et d'établir cette douce correspondance de sentimens ^t d'idées , sans laquelle l'amour est un s\ipplice cruel. Tantât le jeune chanoine mêlait à la troisième ou quatrième section de son discours sur l'amour de Dieu , une apostrophe véhém^te à l'amour, dont la belle Angevine , grâce au commentaire que les regards d'Isidore y ajoutaient, faisait une application facile.... ; tantât.... «

Ici }e ne pus m'empèeber de prendre la pamie. « M«i cher antiquaire , je vous arrêterai ici au milieu de votre narration. Permettez-moi de penser qu'une telle irrévérence s'accordait mal avec les mœurs profondément tfévotes de nos ancêtres. Un narrateur aussi exact que vous Têtes aurait pu éviter dé mêler à son récit....

>» — Ah! monsieur rHermitè, vous doutez de la vérité des faits ! Je ne reconnais pas , dans ^ cette observation , la sagacité ordinaire de votre XII. 3

5o LE BENl^FIGIEa DE SAIflT-LA^D.

coup-d^oâl philosophique* Les passions les plus humaines , ou pour mieux dire , les plus grossières , se sont toujours mêlées aux spéculations de la spiritualité la plus raffinée. Cette alliance du profane et du sacré n^a rien qui étonne Jes dévots d'un siècle barbare ; je pourrais vous citer le poëme de Sannazar^ où la. Vierge et Vénus sont en conversation réglée , et plusrde cent ouvrages espagnols, dont les auteurs , en mêlant ^des idées saintes des images grotesques , n'ont pas cru jeter le moindre ridicule sur les dogmes qu'ils profanaient par cette mésalliance. Vous cîterai-je, par exemple, cette strophe portugaise d'un nommé Luys de Escobar, amiral de Castille? c'est l'une des quatre cents émgmes qu'il a publiées ; un dindon à la broche y. est décrit sous les couleurs les plus convenables à k passion de Jésus-Christ , le plus saint de tous les dogmes du christianisme : le voici tout en* tier :

Quien es el que fue nasiedo

Dos pezes, y condenaâo

Innocente sin peccado, Ypor dineros vendido,

Respojaronle primero Sus peslidosy colores ,

££ BÉNÉFICIE^ DE SAIKT-LÀUb, 5l

Yesiopa corne cordero Leuaniado eu el madew Por nosotros pecadores ?

« Quel est celui qulest né dans la basse-cour? Pauvre v-înnocent, condamné à mort, vendu par les siens, ■» destiné à mourir pour nous autres pécheurs? Quel .M.est celui que ses ennemis ont dépouillé des ses habits, » de ses honneurs, et suspendu à la croix, comme un » brigand ?»

» Le mot d0 cette énigme impie , écrite sous les yeux de Tinquisition , est un dindon ; je jurerai$ que l'auteur en la composant ne s'est pas douté de son blasphème. Mais revenons au sort d'Agnès et d'Isidore dont votre critique a inter* rompu le récit; j'ai prouvé que , sans choquer le goût du siècle, Isidore pouvait bien mêler à ses conférences . quelques élans d'un amour moins pur et moins chaste.

» Bientôt les cœurs des deux amans s'entendirent « Isidore venait souvent rendre visite au chanoine ; et comme tous les oncles du inonde , celui-ci ne se doutait pas de ce que la ville entière' savait. Mais de grands obstacles s'opposaient à leur bonheur. Isidore éiait entré dans les ordre»; Agnès était destinée à la vie reli-

52 LE BBNiSFIGIËR D£ SAINT-LAUD.

gieuse. A force de considérée leur position respective, tous les deux résolurent de s'affranchir de ce qu'elle avait de pénible. Isidore , en ouvrant un traité de BoëceV^ Consolatione , qu'il remit entre les mains d'Agnès , .marqué d'un onglet à la page huitième , l'avertit ainsi de se tenir prête le soir même , à huit heures : tel était le mode de communication dont les amans étaient convenus. En effet , l'oncle chantait vêpres, ou, selon l'histoire , sommeillait dans la stalle de chêne qui lui était réservée, quand la belle Agnès et Isidore , soiÉant de la petite maison du chanoine , se dirigèrent ensemble vers l'un des faubourgs de la ville. Là Isidore possédait une^etite habitation champêtre, et c'était là qu'Agnès avait consenti à passer ses jours dans ces liens d'un demi-mariage , que les convenances ecclésiastiques toléraient.

» Figurez-vous l'étonnament du .chanoine , en trouvant dans son bréviaire une lettre de sa fdle , où elle lui déclarait que « saint Isidore lui >> ayant apparu la nuit , lui atait donné le con- » seil de se placer sous la protection spéciale du » |eune chanoine , qui se trouvait sêus son invo- » cation , et renonçant aux joies du inonde , de

Ij% BÉK^FIGIËR 1>£ &4INt-LAUD. 53

pratiquer , de concert ayec le saint homme , )' toutes les austérités de la Vie ascétique. » Le vieux chanoine porta de yaines plaintes au pré^ sidial d'Aftgërs* Isidore avait des amis puissans ; et le lévite , imitant en cela l'élemple de la plupart des docteurs de la ville , goûta sans scandale tout le bonheur que le ciel permet à la terre.

M Malheureusement il joignait , à beaucoup d'ardeur et de passion, une égale inconstance. Le bruit de son aventure s^ était répandu dans ta ville, et les dames qui , au quinzième siècle , n'étaient ni moins faibles ni moins vaines f[ue celles d'un tems plus rapproché , virent d'un oeil favorable le conquérant de la belle Angevine. Agnès s'dperçttt du changement qui avait lieu dans le cœur de celui qu'elle aiihait. Son amour avait pris des fùtces dans la solitude , et son imagination dévote , mélancolique et véhémente exagéra les torts du volage. Le vieil oncle, instruit du fieu où Isidore l'avait cachée , n'avait pas manqué d'entretenir, avec les domestiques des deut amans , des relations que sa richesse et sa haine Contre le jeune chanoine rendaient fort dangereuses pour tous les deux.

» Les ïntri)5ttes d^Isidore n'étaieift point se-

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crêtes. Le vieux chanoine avait soin de les révéler à la belle Agnès , par une vieille servante , dont le bavardage , payé par l'oncle , aitretcnait chez elle tontes les fureurs de la jalousie. Le trouble , les larmes, régnèrent bientôt dans l'asile d'amour que le jeune ecclésiastique avait ouvert à la nièce du théologien. Un enfant , né au milieu de ces tourmens domestiques , mourut peu de jours après sa naissance. I^dore, plus fatigué qu'affligé ies orages que le car^kctère indomptable d'Agnès faisait naitre autour de lyi , chercha plus ardemment encore les plaisirs que lui offrait, dans la ville, sa réputation si bien acquise de chanoine k bonnes fortunes.

» Cependant le désespoir d'Agnès augmentait chaque jour. Une lettre anonyme, dictée par son oncle , lui fut remise par sa vieille confidente , et lui apprit que le soir même Isidore devait se trouver dans la sacristie de Samt-Mau" rice , et ^ous prétexte d'offirir à une pénitente des secours spirituels , convenir de l'heure et du lieu où il pourrait se livrer à ce nouvel amour. Hélas ! le fait n'était que trop vrai. Agnès se revêt de la mante à capuchon dont les femmes avaient déjà adopté la mod^ ; elle vole à Saint-

Mâutice, laisse un voilé tomber sur sa figure , et attend l'heure fixée pour le rendez-vous. O douleur!^ c'est lui-même: une jeune femme le Suit. Elle s'agenouille derrière un pilier, à l'entrée de là sacristie; elle entend distinctement ces paroles : à noif heures! Certaine de soii malheur, elle verse sur le marbre du temple des torrens de lartnes^ qui né sont point des larmes de piété ni de pénitence.. La clarté mourante des cierges , la sainte horreur du lieu , les transports de son imaginalicm bouleversée, le silence profond qui régné dans l'édifice , tout allume chez elle un délire terrible. Elle rentre , et saisissant un rasoir , instrument dont l'histoire ecclésiastique a déjà conservé un souvenir semblable, elle attend le retour de son amant infidèle.

j» A mbinit , Isidore rentre : Agnès était couchée et paraissait dormir. Il se dépouille luimême de ses vétemens, prend soin de ne pas éveiller celle sur le front de laquelle des gouttes de sueur ardente trahissaient le délire qui l'embrasait. A peine le sommeil a-t-il fermé ses paupières , il s'éveille , baigné dans son sang. Agnes veut se frapper ; mais les cris du chanoine avaient attiré 4tt monde , et malgré la rage 4e la mal-

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heureuse Ajigevine et lès soins prodigués à Isidore, elle conserva la rie, et il mourut peu d'heures après dans des tourinens affreux.

n Le dernier, acte de cette hragédie est aussi horrible que ce qui précède. Agnès fiit brâlée vive sur la plaça, vis-^à-Tis Tandenne académie d'équitation« La maison du chanoine iiit rasée, et une colonne de yin^t pieds de haut fut évigëe sur Templacanent du bûcher. Au sommet, se trou^ vait la statue d^ Agnès, ayec ime Imde de che-* val à la main droite, un rouleau de. papier dans la main gauche , et une boule sous le pied gauche. Les auteurs contemporains expJiqtiaiJ: d'une ma-* nière assez bizarre cette allégozie. mystérieuse.

' Le rouleau de papier fermé signifiait , disentHrts , Timpénétrable destinée qui nous altend ; la boule, rinstabilité des choses humaines, et la bçide , emblème plus moral et plus facile à comprendre , indiquait la nécessité de réprimer 5es passions. .

» Telle est , mort cher Hexlnite , Torigine dé

" cette colonne, que vous- av«z rne et qui , si elle n^est pas un monumient de Part très-remarqiia-« ble, est du moins un Ads pliis singulêeics monume)is historiques^ Tun de teux qui nous ihs^

LE BÉMéPiaËR DE SAINT-LAUD. 5; Imisent le mieux des habitudes réelles de nos ancêtres , de la barbarie de leur prétendue dévotion , et des crimes où entraîne le fanatisme , 4}ui , ea méconnaissant la nature , croit exaller l'bomme et ne fait quË le conduire k tons les éga-