RACINE , WASHINGTON , CORNEILLE

DELILLE , L AFATETTE , MILTON .

Au bas du portrait de Washington , on lit cette inscription de la main de Voltaire :

Ne quid detrimenti copiât respublica.

Au bas du portrait de Delille, ce vers d'Horace inscrit par Voltaire :

Nulliflebiîior quam tibi ) Plrgili.

. Au bas du portrait de Leibnitz , Voltaire a inscrit ce quatrain :

II fut dans l'unirers connu par ses ouvrages, Et dans son pays même il se fit respecter ; Il instruisit les rois , il éclaira les sages : Plus sage qu'eux , il sut douter.

3o4 FERNEY-VOLTAIRE.

Après avoir écrit ces notes au crayon , sur nne vieille commode en marqueterie ( seul meuble de cette chambre dont je n'aie pas parlé ) , je m'abandonne aux réflexions que ce lieu m'inspire.

C'est ici , dans cette étroite enceinte , qu'a vécu, pendant près de vingt ans, cet homme prodigieux à qui seul il a été donné de soumettre la puissance au génie , de flétrir tous les préjugés de son siècle , et de venger l'humanité et la raison des longs outrages du despotisme et de la superstition. Je ne puis faire un pas dans cette chambre ou plutôt dans ce sanctuaire sans y rencontrer ses traces : j'interroge les annales du monde , et j'évoque ici les ombres illustres dont s'enorgueillissent tous les peuples et tous les siècles : c'est d'elles-mêmes que Voltaire reçoit sa couronne immortelle.

Quel autre écrivain a jamais réuni le goût le plus pur au génie le plus sublime ; l'imagination la plus ardente à la pensée la plus juste; la grâce la plus touchante à l'érudition la plus profonde ?

Quel historien a porté plus de lumière dans

FERKEY-VOLTAIRE. 3o5

nt chaos d'erreurs, de préjugés et de mensonges que l'on appelle l'histoire ?

Quel poète a su, comme l'Apollon français, faire entendre tour à tour sur sa lyre les accords des neufs Muses? Quel autre avant lui avait fait parler à la raison le langage des dieux ?

Quel philosophe s'est attaché avec plus de constance à la recherche de la vérité ; a donné plus de charmes à la sagesse , plus d'empire à la vertu?

Quel moraliste a signalé les travers de son siècle avec une ironie plus sanglante 7 a stigmatisé ses vices d'un vers plus brûlant?

Qui le croirait cependant, cet homme unique , admirable exception de l'espèce humaine , ce Voltaire sans rival , à qui les anciens eussent élevé un temple, dont le nom est le premier titre de gloire de sa patrie, a vécu dans l'exil; et, quarante-cinq ans après sa mort, la Satire et l'Envie , debout auprès de l'urne qui renferme sa cendre, s'occupent encore à remuer sa cendre avec des poignards.

D'imbécilles énergumènes , possédés du démon du fanatisme et du pouvoir absolu , ne ces-

3o6 FEKNEY-VOLTAIRE.

sent de répéter que Voltaire est l'auteur de la révolution. Sans doute il eût applaudi de toutes ses forces à une révolution qui consacrait la destruction des abus auxquels il avait déclaré durant sa vie une guerre si active et si courageuse ; il aurait béni cette assemblée nationale qui proclama l'abolition des droits féodaux, des dîmes , de la corvée , de la main-morte ; qui détruisit les privilèges exclusifs de la noblesse et du clergé , la vénalité des charges , les lettres de cachets , la torture , l'atrocité des supplices , l'entassement des malades dans les hôpitaux, rétablissement des cimetières au milieu des villes, les institutions monacales : il aurait béni . l'édit qui décréta la liberté de la presse, la réforme d'un code civil et criminel , l'uniformité des poids et mesures, l'égale répartition des impôts décrétée par les députés de la nation ; sans doute Voltaire , témoin de tous ces prodiges , se fût écrié : « Courage , roi des Français ! courage , mandataires du grand peuple ! achevez de détruire tous les maux que j'ai signalés , de faire tout le bien que j'ai provoqué dans mes écrits. »

ffERNETT- VOLTAIRE. 3c>7

Mais à quels Français (aussi long-tems qu'ils sauront lire) espère-t-on faire accroire que Fauteur de la Henriade et du Siècle de Louis XIF, que le panégyriste de Louis IX et le chantre de Fontenoy , ait contribué par ses écrits <à la chute d'un trône auquel se rattachaient ses plus beaux titres de gloire ; que l'écrivain qui accorda de si justes éloges aux édits bienfaisans qui signalèrent les trois premières années du règne de Louis XVI , ait amené les malheurs d'un* famille dont il a immortalisé les vertus ?

Ne faut-il pas avoir renoncé à sa raison pour oser dire que l'écrivain qui avait pris potir devise haine aux persécuteurs , a provoqué des crimes; qu'il a voués à l'exécration des siècles? l'entendez-vous s'écrier :

Exterminez , grands dieux ! de la terre où nous sommes, Quiconque avec plaisir répand le sang des hommes !

Vous ne pouvez nier que Voltaire , témoin des excès de la révolution , en eût été la première victime ; poussez donc la démence jusqu'à l'accuser d'en avoir été par anticipation l'instigateur et le complice.

3o8 FEBNEY -VOLTAIRE.

« S'il est vrai , continuent les ennemis de Voltaire , qu'il eût abjuré les hommes de la terreur , il ne Test pas moins qu'il en a préparé le règne en semant l'incrédulité dans tous les cœurs , en propageant l'athéisme dans tous les esprits. »

Vous mentez effrontément, répondrai- je en style de Saumaise à ces nouveaux tartufes :

Voltaire un athée!.... celui qui fit ce vers à jamais gravé dans la mémoire des hommes :

Si Dieu n'eiistait pas, il faudrait l'inventer.

Celui qui réfuta si violemment le Système de la nature , et même le livre de V Esprit , dont il aimait tendrement l'auteur, l'auteur d'Alzire^ et du poème de la Loi naturelle /. .. Voltaire croyait et voulait que l'on crût à l'existence d'un Dieu rémunérateur et vengeur, d'un Dieu de paix et de bonté , devant lequel tous les hommes sont égaux ; qui vous tiendra plus de compte d'une bonne action que d'une longue prière ; d'un Dieu qui venge l'innocence , qui hait l'hypocrite et qui punit l'oppresseur. La religion de

FERNE Y -VOLTAIRE. 809

Voltaire est celle de Fénélon , de Socrate , de Confucius , de Marc-Aurèle ; sa religion n'est

pas la vôtre Je ne sais combien de teins je

serais resté absorbé dans des réflexions que réveillait dans mon esprit chacun des objets dont j'étais entouré , si le banquier de Genève , qui m'avait accompagné au château , n'était venu m'avertir que notre dîner d'auberge était servi. Je ne sortis pas de la maison de Voltaire sans éprouver un serrement de cœur auquel je deviens chaque jour plus sujet en m' éloignant des lieux que j'aime avec la certitude de les avoir vus pour la dernière fois.

Pendant le dîner où M. N*** ne manqua pas d'inviter le jardinier de Voltaire , qui vit encore , on peut croire qu'il ne se dit pas un mot dont le grand homme ne fût l'objet. On aurait de la peine & s'imaginer la surprise du vieux jardinier en apprenant que celui qu'il n'entend jamais nommer sans porter la main à son cœur, avait eu beaucoup d'ennemis dans sa vie , et qu'il existait des hommes à qui sa mémoire était en horreur : « Dieu me préserve de les rencontrer jamais , ma bêche à la main, s'écria le

3lO FERNEY-VOLTÀIRE.

vieillard ; je sens que j'aurais de la peine.... » M. N*** calma le courroux du bon-homme en l'assurant que le patriarche de Ferney n'avait eu et n'avait pour ennemis que les sots , les méchans , les hypocrites et les plus ineptes barbouilleurs de papier de son teras et du nôtre. « Cela me fait souvenir, ajouta- t-il, que j'ai fait une vie de Voltaire d'un genre tout-à-fait nouveau. » Je lui témoignai ma surprise de ne point connaître cet intéressant ouvrage. — C'est un plaisir que je puis vous donner à l'instant même ( reprit-il en tirant de sa poche une feuille de papier qu'il déploya devant moi ) ; en ma qualité de banquier , je fais plus de cas des faits que des phrases ; j'ai donc imagine de dresser le bilan de ce grand capitaliste pour savoir à quoi m'en tenir sur sa fortune. Je lui ai ouvert un compte en partie double ; le voici ; nous pouvons le vérifier ensemble. J'ai pris tant de plaisir à cet examen que je veux mettre les lecteurs à portée d'en vérifier eux-mêmes les résultats.

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