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NOUVELLE RUSSK

Plu on doit épargner Ie« hommes vcrtueax , PInt il faut des raéchans faire un exemple affreax. CaMbillom I le Triumriratt act. 11 . se. a.

Sous le règne de rirapératrice Elisabeth , la veuve d'un prince russe , dont les terres étaient situées dans la partie septentrionale du gouvernement de Nijni Novgorod , se voyant atteinte d'une maladie de langueur , vint à Moscou pour y consulter un célèbre médecin, que ses talens rendaient l'arbitre de toutes les santés du haut parage. Le docteur entreprit la guérîson de la princesse. Six mois se passèrent en traitemens divers, qui se succédaient avec rapidité, comme cela se pratique, lorsque la facuhé est hési-

tante et appelle yainement le secours d'une heureuse inspiration. Enfin, quand tous les moyens curatifs furent épuisés, le docteur prononça d'un ton solennel qu un long séjour dans le midi de TEurope pouvait seul opérer le rétablissement de la princesse. Ordonnance banale , uttimaium de la science médicale lorsqu'elle est à bout de chemin. L'Esculape cherche à sauver sa réputation, faute de pouvoir sauver son malade.

La princesse pardt dans les premiers jours de mai, accompagnée de sa première femme de chambre et d'un domestique âgé de trente ans. Elle passa par Kioff et Cracovie , pour se rendre à Vienne , où elle séjourna trois mois, La maladie n'empirait point , mais le changement d'air et de climat n'apportait aucune amélioration à son état de faiblesse. Elle quitta Vienne , visita Trieste et Venise, et prit la route de Naples, oii on hii avait conseillé de passer l'hiver.

KoustrofF, c'est le nom du valet de chambre , était un garçon actif, intelligent et courageux. Né et élevé dans la maison de ses maîtres , il n'avait jamais donné de sujets de méconten tement ; aussi la princesse , lorsqu'il fallut

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partir, lui accorda~t-elle la préférence sur tous ses autres domestiques. Ce qui fit encore pen« cher la balance en sa faveur, c'est qu^il savait parfaitement Titalien.

KoustrofT avait beaucoup d'esprit naturel, mais une grande perversité de cœur ; de fréquens séjours dans les deux capitales, de mauvaises liaisons , trop de savoir pour son état , et une ambition démesurée dVchapper à la dépendance , développèrent en lui un caractère trèsdangereux. Toutefois, contenu par la sévère discipline de la maison , il sut cacher ses penchans vicieux sous des apparences de fidélité, jusqu^au moment où des circonstances inattendues donnèrent l'essor à ses criminels penchans.

La femme de chambre fut soudainement attaquée d'une étisie galopante. La princesse, qui aimait beaucoup cette fille, s'arrêta dans un petit village à quelques lieues de Bologne, et fit appeler un médecin de la ville voisine. Au bout de huit jours, le docteur crut cette fille hors de danger, mais il annonça que la convalescence serait un peu longue , et qu'avant trois semaines elle ne pourrait continuer sa route. La princesse,

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ne voulant point rester tout ce tems dans une petite auberge de village, résolut d^aller attendre sa femme de chambre à Bologne; la distance n^était que de huit à dix mille , et elle pouvait compter sur les attentions qu'on aurait pour la malade , car ses hôtes étaient d'excellentes gens.

On fixa le moment du départ. KoustrofF, par ordre de sa maîtresse , laissa à la femme de chambre des instructions écrites, pour le moment où elle serait en état de rejoindre Bologne. Elles portaient l'indication de Thôtel où elle' devi*aît desc'endre, la manière dont elle se ferait condmre, etc., etc. On lui donna l'argent nécessaire au séjour et au voyage , enfin rien ne fut oublié pour tranquilliser l'esprit de la malade. 'On chercha vainement , dans les environs, une femme qui pût faire le service près de l'étrangère, pour un coiirt espace de tems. Ainsi Koustroff devait seul accompagner sa maîtresse. Cette circonstance le frappa vivement , et son ame , jusqu'alors flottante , conçut im horrible dessein. .

L'aubergiste tenait la poste aux chevaux.

Dans le nombre àes postillons^ se trouvait un

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de ces brigands qui infestaient autrefois les gorges des Apennins. Cet homme, déjà d'un certain âge , avait profité d'une amnistie pour embrasser un métier plus honnête et moins périlleux. Ses maîtres ignoraient ses anciens exploits; mais ses camarades, par instinct, l'appelaient /^ t'/^wj: pécheur. Roiando, c'était son nom , conduisait fort adroitement le voyageur , que jadis il attaquait avec plus d'adresse encore. Son changement de profession n'étant que le résultat de la crainte , il avait cessé d'être un voleur, sans devenir un honnête homme, n se reposait du crime , mais ce repos le fatiguait. Arpenter trois ou quatre fois le jour le même chemin, quelle monotonie désespérante pour un homme fait aux aventures et aux vives émotions du danger! ! Souvent il s'étonnait de la modération avec laquelle il recevait deux ou trois francescone de la main du voyageur pour prix de sa course , lorsque dans ses beaux jours il s'élançait audacieusement sur une chaise de poste, en demandant avec arrogance tout ce qu'elle contenait de précieux.

Ainsi que les hommes vertueux , les scélérats sont entraînés les uns vers les autres par un

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secret mstinct. Koustroff devina le caractère de Rolatido ; ces deux êtres se recherchèrent. Bientôt qnelques bouteilles de vra cimentèrent cette odieuse amitié, et provoquèrent des confidences. Le {>ostillon donna Texemple de la franchise ; dès lors Koustroff osa compter sur lui.

Rolando était parti parnine nuit sombre pour conduire une voiture au "prochain relai ; le valet de chambre guettait son cctour, qui eut lieu vers minuit ; il attendit que le postillon eût fait une bonne litière pour ses jche vaux, et mis une ample provision de foin dans la mangeoire pour lui faire un signe. Rolando suivit son ami dans une chambre isolée , oii ses regards se portèrent avec ravissement sur une table couverte de quelques pièces froides; quatre bouteilles empaillées s^élevaient majestueusement au-dessus d'un débris de pâté. Le postillon, même du tems de ses grandeurs éclipsées , n'avait jamais eu devant lui Texpectative d'un repas aussi distingué. On se mit à table. Le nisé Koustroff fit d'abord ro,uler l'entretien sur des sujets insignifians ; mais lorsque l'appétit de son compagnon fut apaisé , et qu'il ne resta plus à boire que la seconde moitié de la quatrième bouteille , pre-

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nant un ton caressant et confidentiel , le Russe dit à demi-voix : « Honnête Rdando , combien as-tu fait mourir de personnes dans ta vie ? — Voilà une question assez saugrenue , reprit le coQvive ; le président du conseil des dix y regarderait à deiuc fois pour me Tadresser , si jamais j'avais rhonntur de comparaître devant ces expéditives excellmces. — Ne te fâche pas, Rolando , tu n^es point ici devant un tribunal , tnais à table avec un ami , et le vin porte it la franchise beaucoup {nieux que l'interrogatoire d'un juge. Allons, dis-moi le nombre de tes pr&uesses. — Ma foi, il n'y a pas de quoi se vanter. Je suis assez bonhomme de mcm naturel, et l'ai touj^ours répugné aux meurtres inutiles. Plus amoureux de l'argent que cruel , je n'ai traité un peu brutalement que les voyageurs récalcitrans et trop durs à la détente. >» En proférant ces dernières paroles , Rolando se mit à compter sur ses doigts. « Je les tiens , monsieur le curieux ; oui , dans les vingt campagnes que j'ai faites dans les deux Calabres et au col de Tende , c'est l£ bout du monde si j'ai expédié à Dieu ou au diable onze malheureux , et encore, sans les fahre souffrir; à cet ég^ard,

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lis n'ont rien à me reprocher. — Eh bien! je f en propose un douzième, pour faire le compt% rond ; quant au danger, tu n'en courras aucun, je t'en réponds sur ma tête. — Comment! que veux- tu dire , enfant du Nord ? As-tu par hasard le dessein d'ébranler cette vieille conscience qui m'a donne un mal terrible pour la faire rentrer dans la bonne route ? Ecoute, ami, ton vin est excellent, et tu m'as régalé en grand seigneur; mais, depuis que je suis retiré, je suis devenu paresseux et timide ; ne compte pas sur moi. Parbleu! on serait bien reçu, si on allait proposer de faire encore ime ou deux campagnes à un vieux officier retiré dans son château, où il fume tranquillement sa pipe au coin du feu , et endort son curé par le récit de ses batailles. Eh bien! moi aussi je suis un héros en retraite. Depuis que ce bras nerveux s'est rabaissé à l'humble fonction d'agiter un fouet dans les airs pour hâter la course de trois mauvaises rosses, crois-tu qu'il ne s'est point rouillé au noble usage du poignard et du pistolet? Puisque j'ai eu le bonheur de ne pas voir mon corps tapisser cette vilaine machine... tu' sais bien, je veux tâter de la satisaction qu'on éprouve, dit-on, à mourir dans

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son lit. — Ouï, mais avant d'éprouver cette «atisfaction , tu traiaeras ta misérable existence sur les grandes routes , exposé aux injures da tems^t des voyageurs. Rolando, tu n'as rien?

— Peut-être moins encore. Grâce à la fiireur du jeu et aux vols de .mes fripons de cams^ades , j'ai perdu le fruit de dix ans de travail. — Eh bien! si. un dernier fait d'armes, dirigé par la prudence , et entouré de mystère , t'aidait k passer doucement les années qui te restent , re-^ culeraîs-tu devant lui ?» A ces mots , KoustrofT, sans attendre la réponse , tira de sa ceinture un argument sur lequel il faisait plus de foulque sur son éloquence ; c'était un rouleau de deux cents sequins , qu'il éparpilla sur la table pour produire plus d'effet sur son interlocuteur. Celui-ci les dévorait des yeux , et tout en allongeant le coil, pour les contempler de plus près, il retirait ses mains , craignant de succomber à la force de l'habitude et de prendre cet[u'il n'avait point encore gagné. Le silence dura quelques minutes; mais lorsque le Russe pensa que cette scène muette s'était assez prolongée , il reprit froidement les sequins , les enveloppa et les fit rentrer dans leur domicile , au grand déplaisir de Ro-

laïKlo , dont la figure devint triste et rêveuse ^ d'expressive et animée qu'elle était devant Tor vénitien.

Pourquoi m'as- tu montré ce trésor? s'écriat-il avec humeur? N'est-ce que pour me faire commettre le péché d'envie? — C'est , au contraire , pour te donner un avant- goftt de la propriété, reprit gaîment Koustroff. Demain, ou pour mieux dire, aujourd'hui, il dépend de toi que ce rouleau $orte de ma poche pour entrer dans la tienne ; ils sont deux cents , pas un de moins. — Que faut-il faire? — Pas grand'chose.

— Mais encore}. — Attends , rapprochons nos chaises , car les murs d'une chamhre d'auberge ont des oreilles... C'est bien; à présent écoutemoî : tu connais ma maîtresse? — Sans doute.

— Elle est bien pâle. — Comme une morte. — Bien ifiaigre. — C'est vrai ; elle n'a que la peau et les os. — Oui , elle fait peine h voir. Hélas ! Rolando , c'est une femme perdue ; elle n'en a pas pour trois mois ; le médecin de Vienne ne me Ta point caché; dans trois mois (et je lui fais bonne mesure) j'aurai le malheur de la perdre. — Tu appelles ça un malheur? — Oui , puisqu'il ne m'en reviendra rien , absolument

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rien. Ta sais quelle est l'ingratitude des maîtres ; fis ne s'embarrassent guère de ce que nous devenons après eux ; nos dames russes surtout repoussent l'idée de la mort , comme si elles ne devaient jamais faire connaissance avec elle. Sais- tu ce qui arrivera , si )« n'y mets b<m ordre? Ma maîtresse a encore assez de force pour se rendre à Floreircet là elle s^ éteindra cimime une lampe sans huile ; alors nous verrons fondre sur nous une nuée de corbeaux; c'est-à-dire, des gens de justice qui prendront tout ce qu'ik pourront attraper, et mettront gjravement les scellés sur le reste; et moi, que me laisserontils ? un habit noir pour l'enterrement , et les yeux pour pleurer l Fameux héritage , morbleu! — £n effet, c'est ainsi que les choses se passent dans notre belle Italie. — En Italie et partout Ma maîtresseVa point d'enfans , j9pe fais tort à perscmne ; tous ses héritiers sont riches ; d'ailleurs, ell» n'a pas grand'chose aVèc elle;

mais ce qui n'est rien pour eux Me vois-tu

venir à présent? — Oui» par saint Janvier!

)e commence à te comprendre. » Alors les deux convives se regardèrent avec un sourire infernal , et vidèrent machinalement la dernière bou-

teille de Syracuse , en trinquant , comme J^ils eussent porté un foast à la mort.

« Puisque tu m'as deviné, reprit Koustroff , il ne s'agit plus que de nous entendre; car tout est prévu ^ tout est combiné : ta vieille expérience ne me trouvera en défaut sur rien. Nous partons aujourd'hui à onze heures , et nous laissons ici la femme de chambre. — Je le sais.

— C'est toi qui conduiras, n'est-ce pas? — Rien de plus facile. Si , par hasard , ce n'était pas mon tour, le camarade me cédera le sien, n^oyennant m pour-boire. — Bravissimo ! Dismoi , dans le trajet d'une poste à l'autre , y at-il quelque fourré de bois dans, lequel on puisse se détourner? — Nous en avons trois pour un.

— Bien ; tu choisiras le plus obscur. L'heure de midi est favorable ; la grande route est déserte ; toute l'Italie dort à ce moment-là. Maintenant écoute-moi : parvenu au milieu du bois , tu arrêteras brusquement la voiture , et tu feras feu sur moi avec ce pistolet chargé à poudre ; je tomberai de mon. siège , comme un homme frappé de mort , et je resterai immobile jusqu'au

moment où, avec ce poignard, tu » Ici,

KoustrofT s'arrêta , comme si sa langue eût été

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paitiysëe. « Eh bien ! achève donc , reprit Rolando. — Non , je t'en ai dit assez ; ton intelligence — Quoi! pendant qne tu seras gisant sur rherbe et contrefaisant le mort , je resterai seul chargé de ia besogne? — Oui, c'est comme ça que je l'entends ; je ne saurais porter les mains sur la prinéesse ; nous autre» Busses nous sommes accoutumés dès Tenfance à tant de respect pour nos maîtres! — Cospetto di bacco ! voilà un plaisant scrupule. Garder du respect pour celle qu'on fait mourir! il y a de b folie, mon garçon. — Folie tant que tu vour dras, mais je ne frapperai point; en expirant, elle n'emportera pas l'idée que son assassin est

son propre esclave » Ici, la voix de Kous-

trofT fut étouffée par une rapide émotion ; mais il se remit , et reprit d'un ton ferme : « Holando, point d'hésitation ; crois-tu que ma riche ceinture entourera ton corps pour le prix dhme halte? Allons , parle , puis-je compter sur toi? — Pourquoi pas? tu as beau jeu pour te faire obéir; c'est toi qui paie.«... D'ailleurs, tuerunefemme expirante ou seigner un poulet , c'est tout comme. — Je t'en conjure , Rolando, que ce soit l'affaire d'un moment; ne la fais point souffrir. —

Sois tranquille, je te l'ai déjà dit , je sais Ai^ ^in. 1» A ces mots , Koustroff , craignant quelque nouvelle objection , se leva précipitamment, et compta dix pièces d'or à Rolando : c'étaient tes arrhes du marché sanglant qu'ils venaient de conclure. « J'entends quelques mouvemens dans l'auberge, dit le valet russe; descends doucement , glisse-toi dans l'écurie , et quand tH auras gagné ton grabat , ronfle à te démantibuler la mâchoire. » Alors les deux scélérats »e séparèrent.

A nemf heures , la princesse , quoique fort attachée à son culte, fut entendre la messe de la paroisse , et pria avec ferveur. Au retour , elle alla voir sa femme de chambre , et renouvela ses recommandations à l'hôtesse , qu'elle récompensa généreusement : tette bonne femme pleurait de reconnaissance et de regrets en la voyant partir. A onze heures , tout étant prêt , la princesse monta en voiture ; KoustcofT grimpa silencieusement sur le siège , et liolando , donnant rélan à ses trois chevaux., l'équipage s'ébigna avec rapidité.

Dans le trajet de la première lieue , le postillon interrogea souvent la physiononûe de Kous-

trofF, dont le regard sinistre lui prouva que rien nVtait changé dans ses criminels desseins. Bientôt on vit se dérouler une forêt sur la droite du grand chemin. Rolando, faisant un signe d'intelligence 9 dirigea ses chevaux de ce côté , et la berline s'engagea sous un dôme épais de marronniers sauvages. Les stores étant baissés , la princesse , qui sommeillait , ne s'aperçut point de ce changement de direction. Quinze minutes après, l'infortunée avait cessé de vivre. Cette scène horrible se passa telle qu'elle avait été projetée. Les' deux assassins l'exécutèrent avec d'autant plus d'audace , que , du haut de la montagne dominant la forêt, ils n'avalent aperçu, dans toute l'étendue de la grande route, ni une voiture , ni ame vivante. Le corps de la princesse fut déposé dans une petite ravine et recouvert d'un tas de feuilles sèches. Aussitôt, Koustroff referme soigneusement la voiture , compte au postillon l'or , récompense du sang versé , et , remontant sur son siège , il invita Rolando à regagner , au grand trot , la poste voisine, impatient qu'il est de se délivrer, le plus tôt possible , de son complice.

En entrant dans le village où l'on devait re-

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layer, le postillon fit claqiler son fouet pour annoncer la berline et hâter le changement de chevaux. Pendant qu'on attelait, le prudent Koustroff commanda le silence au nouveau conducteur, disant qu'il ne fallait pas réveiller son maître ; ifiais cette précaution était superflue : rien de si parfaitement insouciant que les gens qui servent la poste ; le passage fréquent des voyageurs les blase tellement que l'habitude éteint en' eux tout sentiment de curiosité. Quelques minutes suffirent pour atteler, Koustroif et Rolando n'osèrent s'adresser dés adieuk ; seulement , quand le carrosse s'ébranla, ils se lancèrent un regard où se peignait la satisfaction du succès. A la sortie du^ village , Koustroff enflamma le zèle de son nouveau guide par l'espoir d une bonne étrenne ; en Italie, plus qu'ailleurs, c'est un moyen d'aller comme le vent. A la chute du jour , le Russe se trouvait déjà à une grande distance du théâtre de son crime; Te poids de ses vives anxiétés s'allégeait à chaque relaî. Amvé à une station vers les onze heures , et la nuit étant fort sombre , il monta dans la voiture pendant qu'on attelait; le nouveau postillon, ne l'ayant pas vu descendre du siège, iif. 9

1^4 IrV'^ QSUX QEIMËS,

trouva cette action toute simple. Dès ce moment, Koustroff, rassuré, quitta je lUe de valet pour ae plus le reprendre: son ton et ses manières furent celles d'un voyageur qui çijge une grande rapidité , et qui la paie généreusement.

Décidé à ne point a!arréter tant qu'il serait sur le sol italien , il pa«sa au milieu de la superbe Aome avec l'indifférence de celui qui traverse un bourgade la Basse-^Bretagiie. Avant d'y entrer, il avait ressenti une terrible émotion lorsque le postillon laissa voir toute la surprise que lui causait cfite réponse laconique : <c À la poste. » En effet, les Romains ne sont guère accoutumés à ce dédain lorsqu'on passe dans la ville sainte. Koustroff, pour éloiner tout soupçon, s'écria d'un ton dégagé :

« Mon ami, je connais cette ville comme mes poches, eX j'ai de grandes affaires à tapies, c'est pourquoi je ne perds pas un moment. » A ragione^ ta sua excelUnça^ fut la réponse du postillon. Au premier rel^i aprè^ Rome , Koustroff s'arrêta une demi-heure pour dîner : c'était le premier repas qu'il faisait depuis la mort de sa maîtresse. Jusque là le remords, la peur et la joie l'avaient nourri.

L£S pEVX CRIMKS. igS

Son graod désir é4ait dag^er N$ple$ , c'est là>f[ue Tattendcnt les joui^saBces de la cupjdhé ; . îJ,ç$ta3$is sut son tr^or, mais il ne peut leyoir ni en détermàn^r la valegç : cette iprip^ence le Révère, «et liû fait lo^udire la longueur de la

Cepfendajftt^, toujouFS en Cace de lui-même depuis troifi jours, il avait réfléchi sur.sa posir tion , et ne s'en dissimulait point le danger. Plus avare (|ae vaniteux, il sentit que désormais .il foudrait voyager mode^temept , et»caçb.er sa fortui^ à tous les regards ^ à tous les^spupçons ; la moiidre inconséquence pouvait le trahir, il suffisait de la rencontre imprévue d'un Russe p©%ir le dévoiler et le per/Jre. Dès-lors ,il forma un plan de cenduUe qu U ei^écuta av^c 4Pje habileté , une constance et une profondeur de disslmoilation qui, heure^sem^nt , sont très -rares ch^z les grands criminels.

Lors de son^ arrivée à Naptes,' il fut çç^duit dans un des premiers l)i&tel$; il était difficile de se déroher à cette épreuve qu'i] redoutât,. mais dont il sut bientôt se délivrer.

Apriès avoir adressé aux gens qu,i transportaient les efiCets dans son appartement, uuè

foule de questions in^iifiautes, il demanda avec un air de grande distraction sMl n'y avait point de Russes dans TbAtel ; on répondit négativement : et alors, passant légèrement de cette demande à une autre, quoiqu'il éprouvât de la peine à ne point rester sur la bonne bouche d'une ^ agréable assurance, il s'informa »du nom de la prima dona qui faisait dans ce moment le bonheur des Napolitains.

X^'lieure qui s'écoula jusqu'au moment dn souper fîit très-utilement employée : il vi^ta d'abord avec solh tous les coins et recoins de son vaste appartement. Logé dans une des ailes de la maison , il vit avec plaisir que sa chambre à coucher , précédée du salon , était flanquée de deux murailles maîtresses ; ainsi pas de cloison perfide ni de voisinage redoutable , point d*issue secrète, ni d'escalier dérobé. Tranquille sur ce pomt, il monta à l'étage supérieur, et y trouva un immense grenier sur lequel il jeta son dévolu, pour se délivrer d'une inquiétude que plus tard nous ferons conyaitre.

On porta le souper , qu'il abrégea pour se délivrer au plus vite àesescelUnça 57, exceUença ne , dont il se reconnaissait intérieurement trèsr

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indigne; ce fatayec un vrai plaisir qu'il entendit prononcer le filicima nocte ^ adieu mille fois répété des smréees . italiennes. Alors, fermant sa première porte à deux verroux , et se repliant dans sa chambre qu'il barricade avec la même précaution, Koustrofî allume six bougies pour mieux éclairer l'opération à laquelle il va se livrer ; c'était l'inventaire des malles et valises , et la reconnaissance de tous les objets qui y étaient contenus.

Les dames russes ne voyagent point avec la simplicité des lady anglaises ; ces dernières soignent l'utile et négligent le luxe, dont elles aiment à se reposer dans leurs courses. Les dames du Nord, au contraire, font marcher avec elles tout Tappareil des grandes toilettes. La malheureuse prmcesse , s'abusant sur son véritable état y comptait séjourner dans différentes cours et voyageait avec tous sts bijoux. Koustroff, aussi méthodique qu'un huissier procédant à l'inventaire d'un mobilier qu'on va mettre en vente , classa les objets avec un ordre admirable, sans même céder à la tentation d'examiner ceux qui devaient exciter le plus vivement son avare curiosité. Il déposa, d'abord sur le lit les

igS LES BEtJX GHIRtES.

robes, les fouiTttres, le linge et les modes^de sn malbeureusë maîtresse ; à leur aspect' lin soupir s'échappa malgré lui. Le hasard lai ayatit fait lever les yeax devant une glace aoi momejtt où il posait le dernier vêlement, îl fiit ft^ppédie sa pâleur et de Taltération de ses traits ; mais cette infpression s'effaça lorsque , s'asseyant pth^ d'une table, il ouvrit, la boîte coiïtènant ks éciins. Bientôt cette' table étîncelâ du feii des, diamans , des rubis , des saphii^ et d'une miilti^ tude d'antres pierres précieuses ^ telles qae topazes , améthi^tes V opales , émeraudes fonnant Siàdèmes, ceîtittircs, peignes, colliers, bondes d*oreîlFes, agrafes, bagues, bracelets, chiffrés, enfin toutes les parures inventées par l'art pour le bon plaisir des femmes. Kotistroff, ébloui pat le vif éclait de ces richesses étalées devant lui , resta pendant une heure dans une sorte d'ex-* tase. «Tout cela est donc à toi, ^ se disait-il avec un accent étouffé par la joie , te voilà riche , affranchi , indépendant. » Il allait ajouter et heureux , mais> ce mot ne put se frayer passage; il fut intercepté par un étouffement qui participait du plaisir et de la douleur; cependant ses yeux roulaient avec la vivacité de l'éclair ,

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d'un objet à l'autre, il semblait n'avoir point a^sezde facultés pour cette délicieuse contemplation. Quand il Teut épuisée, il porta des mains avid^ svr ces bijoux scihtillans, il les touchait, les changeait de place , et les groupait pour en augmenter l'éclat. Ce triomphe de la cupidité était d'autant plus enivrant , qu'initié à la connaissance des diamans par un Génois qu'il avait beaucoup connu, 'et qui était lui-même fils d'un j^llier, il pouvait apprécier, à peu de chose, près, la valeur de sa nouvelle fortune. Celte estimatidn exigea de longs càlculs^ et de fréquens appels à ses souvenirs ; enfin il jugea que la totalité des parures , réalisées en argent , devrait lui donneiitUne somme de quatre-vingt-dix à cent mille roubles, qui, au change -d'alors, faisaient trois cent soixante à quatre cent mille francs ; il ouvrit sans beaucoup d'empressement la petite caissfe conteftant l'argenterie de voyage. Il fut moins insensible à la découverte d^nn sac de velours vert où se trôtivâî'ént cinq cents pièces d'or qui Tindlsnmîsaîent très-amplement des deux cents sequms donnés à Rolando ; ces deux cents sequîns lui avaient été confiés pour la dépense courante et le paiement des frais de poste.

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Ce loog inventaire étant terminé , il repla^ tout avec ordre dans les écrins, dans les bottes, et il mit les boites dans des tiroirs de commode, qu'il ferma après les avoir couverts de ses bardes.

Il fit ensuite plusieurs paquets de tous les vétemens de sa maîtresse ; c^ il sentait l'importance de se débarrasser de ce bagage si dangereux; il n'eut pas même le désir de l'utiliser à son profit , sa féconde imagination ne lui fournissant aucun moyen de s'en défaire sass courir de grands risques. Il avait eu lldée , en visitant le haut de la maison et en apercevant dans le grenier un amas de vieux meubles abandonnés , de coffres à moitié rompus qu'on exile sous les toits et qu'on finit par oublier,^ de cacher au milieu de ces débris tous les objets dont il voulait s'affranchir; au moment où les horloges sonnaient deux heures, il ouvrit doucement la porte donnant sur l'escalier, et après s'être assuré que le plus grand silence régnait dans l'hôtel, armé d'une lanterne sourde, il monta hardiment l'escalier chargé de la moitié des effets, revint ensuite chercher les autres , et plaça le tout dans de vieilles caisses, qu'il recouvrit soigneusement d'un tas de bois brisé et de

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diiffons. Apràs cette opération si utile à son repos, il rejoignit sa chambre sans avoir été aperçu. Cette heureuse témérité augmenta sa confiance. Bans la supposition que, par un hasard presque impossible , on eût, le lendemain, ridée d'aller (builier dans ce tas de vieilleries, et qu^on découvrit les paquets : « Depuis quand y étaient-ils! qui les avait déposés? n'étaient-ils pas là depuis long-tems? » Les soupçons ne pouvaient se diriger sur un homme voyageant sans une compagne.

Au point du jour , KoustrofT descendit chez rh6te , et lui dit que , devant chercher un bâtiment qui fit voile pour Smyme , il était dans l'intention de vendre sa voiture ^ Les aubergistes saisissent toujours avec empressement l'occasion de partager un bénéfice sur les marchés de cette espèce. Celui-ci répondit en donnant l'ordre d'aller chercher son sellier ; il n'y avait pas , disait-il , un plus honnête homme dans tout le royaume des Deux-Siciles. Le sellier accourut, lamina la berline , fort jolie voiture , mais simple, sans armoirie ni chiffire. Il signala une foule de défauts qu'elle n'avait point ; écrasa le vendeur par les termes de l'art prononcés avec

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toute la volubilité napolitaine. « Rendez grâce, dit-il , à la sainte Vierge d'être arrivé à Naples sans accident; è un miracoto! una casa stupendaf » li finit par offrir le tiers de la valeifr. Koustroff vit bien qu'il avait afTaire à deux fripons ; mais il se défendit faiblement, tant il avait à cœur de faire disparaître tous les objets qui pouvaient attirer les soupçons. Dès que l'argent fut compté, le sellier, triomphant, fit emmener la berline , que son propriétaire vit disparaître avec une grande satisfaction y semblable à un plaideuf qui, en parcourant un dossier, parvient à sub~ tili&er une pièce importante qui pouvait compromettre sa cause.

Dans le courant de cette journée , Koustroff s'occupa d'assurer l'exécution de son plan. Il chercha d'abord une hôtellerie plus modeste ," et commanda à un habile menuisier plusieurs bottes plates de marchand ambulant pour la bijouterie , avec des doubles fonds à secret. Ensuite , il passa chez un fripier , oil il acheta un vieux habit de velours cramoisi râpé, et une perruque blonde tirant sur le roux. Le surlendemain, il trouva ses boites faites, et revint à l'hàtel, suivi de deux laziaroniy pour enlever

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son bagage. En soldant sa dépense, il dit à Faubergiste que le Mtlmiént trtèttaW à la voile , il allait s'emba^uef an point dn fonr. Il remonta dans sa clurmbre , et s'âffiiblant de son vieux habit, qn'il couvrit d^rni large manteau, il s'achemina avee ses effets vers la petite auberjge , oà il s'annonça comme nn juif polonais , voyageant ponr la biferaterie. Son vèfement et sa perrînjue lui prêtaient toute leur illusion, d'autant mieux qti'iV y joignait Pâccent et l'organe nâzîllard des gens dont il empruntait l'état et le costume. Se voyant parfaitement pris pour ce qn^îl n'était point ; KoustrofF consacra les jours suivans à l'achat d'une multitude de petits bijoux destinés à remplir les deux premiers tiroirs de ses boîtes. Le troisième était si habilement fait, qu il devenait impossible d'en soupçonner l'existence. Notre nouveau marchand arrêta son passage sur une felouque génoise , partant pour Palerme, et le lendemain, ïes beaux rivages de Naples fuyaient devant lui.

Heureusement débarqué dans l'opulente capitale de la Sicile , et tranquille désormais sous les habits et les allures d'un juif, il put s'introdiiire dans les palais des plus grands sei-

2o4 l'Es DEUX CRIMES.

gneurs peur leur vendre des bijoux. Lorsqu'il était panreau à gagner leur confiance , il leur montrait un collier, une bague, ou des bracelets, cachés dans le tiroir mystérieux. En peu de tems , il se défit de plusieurs pièces à un bon prix ; la vente des petits bijoux lui donnant aussi beaucoup de bénéfice , il résolut de soutenir cette industrie et d'augmenter 9 par des voies honnêtes y le bien criminellement acquis, t'

Après deux mois de séjour, il s'embarqua pour Cadix, et se rendit à Madrid , en passant par Séville et Tolède. Il eut le bonheur , dans ces quatre villes , de se défaire très-avantageusement de toute sa brillante pacotille. Ce succès Tencourageant , il acheta , à Madrid , un grand nombre de pierres précieuses qu'il revendit à Paris et à Londres. Cette dernière ville fut le terme de ses courses , mais non dé ses opérations commerciales , qui réussirent au delà de ses vœux. Les seigneurs russes , ayant peu de goût pour l'Angleterre , y voyagent rarement. Koustroff résolut d'y fixer son domicile. Là, il était moins exposé qu'en aucune ville de l'Europe à la rencontre de ses compatriotes. Il ne pouvait se dissimuler qu'une personne qui l'an-

LBS DKUX CRIMES. 2o5

rait vu à Moscou , où il était resté pendant six mois , pouvait fort bien démêler ses traits sous la perruque rousse dont, il ombrageait sa figure. Le tems vint k son secours , et le délivra progressivement de ce genre d'inquiétude.

Vingt années s'écoulèrent. Koustroff était devenu uq gros lapidaire, et joiâssait d'une belle existence ; sa fortune s'était considéraWment augmentée. Se treuyait-il heureux.*^ non! Deux sentimens violens l'agitaient sans relâche: le remords déchirait son cœur ; vainement voulait-il étouffer le souvenir du bois des Marraniers; chaque nuit, un fanlâme sanglant assiégées^ son chevet, et souvent il voyait se renouveler cette apparition redoutable , même pendant le jour ; les derniers gémissemens de sa victime retentissaient à son oreille. Quelquefois , au milieu d'une fête , ce bruit imgortun venait l'assaiilir. Au théâtre, la plus légère allusion à cette pensée dominante le faisait fuir comme s'il eût été soudainement percé d'une flèche. Dans ses rapports avec^ les hommes, tout ce qui hii rappelait l'idée de son crime le jetait dans une afireuse tristesse. Le spectacle de la vertu et de la sérénité qu'elle donne, ne lui

2o6 LES DEUX CRIMES.

était pas moins douloureux. De[mis que sa propre expérience lui avait appris qu*on peut s'enrichir sansTaide d'un foHiait, il ne voyait qu'avec horreur le principe de sa fortune , et s'il eût pu retrancher de ses biens la portion qu'il devait à un meurtre pour jouir de l'autre avec calme , il se serait trouvé le plus heureux des hommes.

Une cause moitis Vive de chagrin , mais encore très-puissante , était son éloignemenl de la Russie. Le mal du pays le dévorait; il regret- v tait les habitudes du Nord, et même les rigueurs du climat. Cette pensée maîtrisait tellement son imagination , qu'il tressaillait de joie lorsqu'une neige 'ab<5ndante lui rendaifles îlhisïons du sot natal et de sa dière patrie. Laîssons4e se débattre avec ses peines secrètes , et transQortons^nous daiis lé pays qui en était l'objet.

Vers la partie méridionale du gouveniement de Kalouga, un gentilhomme, tiomraé Voronîtcheff , venait de succéder à ses parens dans là possession d'une très-belle terre de deux mille paysans. Le caractère de ce jeune homme était impétueux, irascible, hautain, et son ame

restait étrangère à toutsentîutenl noble ou généreux. On avait vainement cherché, par des moyens doux ,' à modérer la fougue de ses passions.

Fils unique , il abusa deTinduIgence paternelle ; aussi les paysans donnèrent-îls des larmes sin-, cères à la perte prématurée de leurs respectables maîtres , prévoyant que le fils n'hériterait point de leur justice et de cette bonté tutëlaire qui veillait sur eux,

Tororàtcheff aimait pôu le séjour de la campa gne ; les riants tableaux de la nature ne parlaient* pomt à son cœur. Avant la raort de ses parens, il faisait de fréquentes courses dans les deux capitales ; mais , possédé de Thumeur voyageuse de ses compatriotes , il résolut , dès qu'il se ^'ît libre , de parcourir les pays étrangers. Vaine-' ment , tm vieux infendant lui observa-t-il respectueusement que, ses firopriétés étant grevées, il serait prudent d'éteindre les charges avant d'entreprendre un voyage dbpendieux ; son maître lui ferma tarbouche par ces mots : « Mon père a trop ménagé ses paysans , c'est une duperie ; ils sont devenus riches ; fois leuPrendi« gorge; augmente l'obrok; dans six ^semaines ,

il me faut de Targent, entends-tu ! il m^en faut , c'est ton affaire. » L^outpravitel sUncIina ensoupirant ; l'argent fut prêt à point nommé , et Voronitcheff partit pour Tltalie.

Entre Modène et Bologne , Tessieu de sa voiture se brisa ; il fallut s'arrêter à Tenlrée de la nuit dans une auberge de village où se trouvait la poste. Cette contrariété fut grande , car il craignait beaucoup Tennui. Que faire ? que devenir depuis sept heures du soir jusqu'au mojnent du souper «^ Il se promenait à grands pas dans sa chambre , appelait ses gens pour leur demander cent fois la même chose, faisait monter l'hôte, cjommandait et décommandait les mets qu'on devait lui servir. Enfin*, la solitude lui devenant odieuse , il descendit pour se distraire par un peu de causerie avec les personnes de la maison. En portant ses regards vers une grande chambre attenant à la cuisine , il vit une nombreuse assemblée de jeunes garçons et de jeunes filles présidée par une femme très-âgée. La mère Dorothée , maltresse du logis , était assbe dais un grand fauteuil dont le cuir usé et la forme gothique attestaient Tancienneté; il

liES DEUX CBIMES. 200

était facile de reconnaître que depuis phis d'un siècle an s'asseyait de mère en fille sur ce respectable siège.

Dorothée , sa quenouille en main , donnait l'exemple du travail; les jeunes filles, groupées autour d'elle , tressaient des pailles que les garçons leur préparaient ; en un mot , c'était une veillée de village. A Tair attentif et un peu effrayé de toutes les physionomies , notre voyageur jugea qu'on écoutait des histoires de voleurs et de revendus ; il ne se trompait point. Curieux de prendre sa part de la fi:ayeur générale f il entra dans l'assemblée : la vieille grand'mère Tinvita poliment à s'asseoir, et, par déférence pour l'étranger, Francesco^ le magister du village , consentit à répéter l'histoire que sa présence venait d'interrompre.

« Un Français, natif du Languedoc, voyageait dans le royaume de Naples. Surpris au milieu d'une foret par un violent orage,il fut contraint de s'arrêter dans un misérable cabaret situé à deux portées de fusil de la grande route. Il demanda à souper et ^n lit; Thàte et sa femme avaient des figures épouvantables. Le voyageur, peu soupçonneux, et gai comme le sont, à ce qu'on

2in Ijës deux crimes.

prétend, tous les Français méridionaux , s^amusâ de la singnlièrc mine de ses hôte^ , et les plaisanta sur la dureté d'un coq dont ses dents et un fort bon appétit avait bien de la peine à triompher; heureusement, le vin de Calabre le consolait du coq , et il en but copieusement.

» Après souper , on conduisit le Français dans une vilaine chambre. Mourant de fatigue et de sommeil , il fallait se coucher , après avoir , pour la forme , tiré une espèce de viënic verroux bien rouillé, lorsqu'une de ses bagues roula sous son lit ; il se baisse pour la ramasser , et sa main saisit une main glacée. ( A cet endroit du récit , toutes les jeunes filles , par un mouvement très-involontaire, se rapprochèrent des garçons.) On concevra que le voyageur n'avait plus envie de rire. Saisi d'horreur, mais conservant tout son sang^roid , il tire fortement la main qu'il vient de toucher : que voit-il ? le corps d 'un homme assassiné , et que probablement on n'avait pas eu le tems d'enlever. Trop certain qu'il était tombé dans un coupe-gorge , notre Languedocien chercha les moyens d'échapper au sort qu'on lui préparait ; sa présence d'esprit lui en suggéra un qui n'était pas si bête. Vous ne de-

vîneriez jamais, mes enfens, comment il s'y prit... Saisissant le corps, il le place dans le lit , le coiffe de son bonnet-,^ puis il se glisse sons ielil et se tapit c^onfre^e liinr pour attfeddre rëvénemettt. Atiriez-vous dormi, jeunes filles, àïa place de ce monsieur?* — Non, non, direntelles, toutes ensemble. — Eh bien! lé Français ne dormit pas non pins. Au bout d'une heure , qtii lui sembla un àiècle*, deux hommes souleyèrentune tapisserie qui masquait une petite porte; ils s'élancàriRnt vers le lit, et frappèrent de plusîcuts coups de stilet le corps qu'ils croyaient plein de vie. Le voyageur , du fond de sa cache , eut la malice de pousser un sourd'gémissement , ce qui fit croire aux brigands que tout était fini. « Il est mort, dit Tun, il ne se moquera 'plus de nos coqs rôtis. — Bon voyage, dit l'autre, en prenant la bourse et la montre placées sur une table , voilà de quoi nous payer sa dépense; allons dormir.; demain nous visiterons la friperie de ces deux gaillards-lj. — Tu as beau dire, j'ai eu bien peur, quand j'ai su que l'autre y était encore. — Bah! un écervelé de cette espèce-là ne fait attention à rien ; d'ailleurs, il ne pouvait s'échappct malgré nous. — Sans

doute; mais il pouvait se défendre. » Âpres ces mots , ils soukvèrent la tapisserie et disparurent.

Au point du jour, li^ Languedocien , enâc^oa- Vrant sa fenêtre , en mesura la hauteur , elle n^ëtait pas très-élevée ; il attacha les draps du Ut comme il put, et se laissant couler tout doucement i il tomba dans un étroit sentier qui bordait la maison. La frayeur le fit voler comme un oiseau, il s'enfonça dans le bois , et, parvenu à la lisière , il aperçut un grand château vers kquel il s'achemina, c'était celui du duc Maufredonia; ce seigneur ayant reÇu ses dépositions , fit armer tout son monde , et envoya cerner la maison désignée. L'hâte , sa femme et un valet furent livrés à la justice , et subirent la mort peu de tems apr^s leur arrestation. »

Le dénouement heureux de cette triste histoire causa une grande joie à toute la veillée. Alors la mère Dorothée, posant ses lunettes et sa quenouille sur une table, soupira*, toussa et dit : « Hélas ! mes enfans , pourquoi raconter les aventures terribles des pays lointains , n'avonsnous pas les nôtres ? Si je vous disais tous les crimçsqui se sont comnds autour de nous, je

LES DEUX CRIMES. ^l3

n'en finirais point , et c'est alors que vous vous serreriez les uns contre les antres , mais dans ce moment, je ne pense qu'à une pauvre dame qui ^it du pays de Monsieur. Vous êtes Russe, Monsieur? — Oui , bonne femme, répondit YoronitcIieiT. — C'est ce qu'on m'a dit , et ce qui me fait penser à la princesse venant de Moscoii et se rendant à Naples. Mais Dieu n'a pas vouhi qu'elle y arrivât. -^ Et qui donc l-empécha de suivre ses projets , reprit Voronitcheff? -^ La mort , Monsieur! et une mort horrible , je vous dirai les détails qui me sont amnus. »

Ici toute la jeunesse prêta une vive attention. « Il y aura vingt ans, le i4 août prochain, cinq jours après la Saint-Laurent, qui est le patron de notre endroit , que vers les sept heures du soir je vis s'arrêter devant notre porte une belle voiture de poste ; un domestique très-alerte descendit du siège , une jeime femme de chambre sortit du carrosse., et puis une grande dame bien pâle et qui semblait très-fatiguée de la route ; sa femme de chambre tmnba malade le lende^ main , ce qui força cett^ dame à s'arrêter chez

nous, elle s'appelait la princesse , attendez

un peu, la princesse.... Excusez -moi. Monsieur,

2l4 1a£S DEU^ CRIMli;&.

nous atttes ItaUeiks, ne pouvons jamais prononcer les aeais de votre pdy$, eafi^ cela finisisait en off. Je ia fis conduire à la qhanibre cramoir sie; c'est ceUe que vous occupez 9 Mqi^jeur, c'est la chambre d'honneur; il y en a peut-êtï» de plus belle, mais je me flatte qu'il n'ea existe pas de plus propre , mén^e à Florence , où on dit que ies auberges sont co^^me des palais. Au^i )e ne r^ute point l'firriyée d\un grand personnage, on Caitdfi'Son mieux pour ie, traiter cçfQpie il confient. Des ministreâ, des .ajpbassadeiur/»» . des cardinaux ont dormi fout 1#^ saoul dans le gfioid lit cramoisi. C'est peu que tout. ça , il y aura trois ans, le jour de Ja Toussaint, que S. A. I. 'Monseigneur le grand duc de Toscai^e a bu dans cette chambre une bouteille de Lacryma €hnsU\ avec quelques officiers de sa cour, pendant le changement des chevaux. Mais je reviens à la princesse russe; sainte Vierge! quel ange de boAté que c^te femme! elle avait plus de charité dans son petit ^oigt que bien des dames de ma cfOimaissance dans tout leur corps; elle donna plus aux pauvrejs des environs pendant huit jours , que bien des riches ne donnent dans toute lem: vie , et encore allait-elle les chercher.

LES DEUX CaiMËS. 2i5

elle ae les attendait point dans sa chambre ; elle disait que ces courses lui faisaient du bien* Bon Dieu! £siut-il qu'une femme si excellente ait.... Mais qui sait, notire Sauveur ne veut pei^t-étre récompense! les bonnes âmes que dws Tautre monde , il y en a tapt qui souffrept dans c^lui-ci. ËUe voyagoait pour cause de santé : son valet de chambre , qui s'appelait Gr^gori Kousirctf/^ (oh ! pour ce nom-là je le tiens, et je ne l'oublierai de ma vie) , ne cessait de me dire que sa maltresse était condamnée par les médecins , et il ajoutait ^vec un sang-froid qui me, révoltait : <c Son pliis grand bonheur serait de mourir. » La pauvre chère dame ! le jojir où elle me quitta pour se rendre à Bologne , elle alla à notre messe. Elle disait que ça ne se passait pastout-à* fait de même dans vos. églises ^ mais que partout il fallait prier Dieu. J'ai toujours pensé depuis qu'elle avait un pressentiment de sa an , car je' la vis pleurer à la messe. En partant , eJAe me confia sa femme de chambre , trop malade pour la suivre, et fit écrire sous sa dictée au valet de chambre des instructions qu'on laissait à celte fille pour le moment où elle rejoindrait sa maîtresse.

2l6 LES DEUX CRIMES.

» Douze jours après ce départ , le curé id'uû petit village situé derrière les bois bordant le grand chemin, étant venu visiter notre bon pasteur, lui dit que l'avant- veille des bûcherons avaient trouvé dans un ravin , sous des feuilles et des branches, le torps d'une femme déjà en putréfaction ; les vétemens et une belle croix cachée dans son sein, indiquaient que c'était une personne d'un rang distingué. Oii appela des gens de^justice sur les lieux , lacrojx et les vêtemens furent déposés au greffe^

» Dès que je connus le récit du curé, la peur me prit , et je fus au presbytère. Mère de Dieu! tous les détails sur la robe^, le chapeau et particulièrement la croix me firent fondée en larmes ; il n'y avait plus de doute*, la princesse avait été assassinée le jour même de son départ. Il faut aussi vous dire que notre vieux postillon, qil*on appelait Rolando et qui l'avait conduite , disparut le surlendemain sans avertir personne. Le garçon d'écurie nous apprit à tous que souvent il l'avait vu causer avec le valet russe , et que même il allait boire dans la chambre de ce dernier , rabon de plus pour croire que ces deux scélérats s'étaient entendus pour tuer la prin-

L£S BKtJX GRIMES* 217

ces^e et voler tout ce qu'elle possédait ; je fis ma flëclaration , et j'envoyai le signalement de Rolande , mais je n'ai point entendu dire qu'on soit parvenue saisir les assassins.

» Pour finir cette triste aventure , je vous dirai qu'en revenait du presbytère , plus morte que vive, je racontai tout à mon mari; malheureusement ta femme de chambre se trouvant un peu mieux, descendit doucement l'escalier et m'ëcoutasans que je la visse ; Saint-Laurent m'est témoin que je ne la savais pas si près. Quen'ai-je pu retenir ma langue l'Nous entendîmes du bruit, derrière cette même porte que voilà : j'y courus et je trouvai la malheureuse fille étendue sur tes dernières marches. Nous fîmes appeler le fameux docteur P^alentia.Mzis tout son savoir ne iservit à rien; pu sait ce que c'est qu'une rechute dans les grandes maladies ; cette fille , très-attachée k sa maîtresse, et frémissant de rester seule à une si grande distance de son pays , ne put supporter ce coup ; elle mourut dans nos bras. L'argent destiné à son voyage et celui qu'on retira de la vente de ses bardes ; snfiBt à peine pour pieyer lès frais de médecin, d'apDthieaire etrd^eAterrement. J'ai conservé soigneusement son extrait

iii. 10

2l8 LES DEUX GRIME5,

mortasôre, et les écritures de ce Koostroff* Permettez-moi , Monsieur , de les remettre entre vos mains Tpeut-^tre dans ce grimoire indéchif&able pour M. le curé et pour notre magister que voilà, trouverez-vous le nom de la respectable princesse que je regretter encore, Léonarde ( c'était le nom d'une vieille servante) , tiens , prends cette clé ^ ouvre la grande armoire en bois de noyer , au troi^ème rayon , tu trouveras ma robe de mariage enveloppée d'une serviette » porte -moi les papiers qui sont dessous. »

Léonarde ^ ayant rempli les ordres de sa maîtresse, la vieille Dorothée remit à VoronitcKeff un rouleau de papier attaché avec un ruban noir ; celui-ci le prit d'un air indifférent, et par cmonplaisance pour son hàteye : on voyait qu'il ne mettait pas plus d'intérêt à ces écritures qu'à l'histoire qu'il venait d'entendre. On lui annonça son souper ; il salua négligemment et disparut. La bonne Dorothée , lorsqu'il fut parti, ne put s'empêcher de dire : ^ Ma foi , tous les Russes nç ressemblent point à celui-là , car presque toujours ils m^ont paru gracieux , affables et bons vivans. v

Tout en soupant, Voronîtcheff jeta un re-

gard distrmt ^r les papiers : la seule chose qu'il remarqua fîit rëcritnredes instructions données par le valet de charobre; les caractères de cette écriture avaient des formes tr^-bisarres. Au point du jour , la voiture étant réparée , il se remt eo route. Nous ne le suivrons point dans ses courses ^ qu^il prolongea pendant cinq ans ; mais Texactitude de notre narration enge que nous retournions avec lui 4ans sa terre.

Son absence n^ avait point amélioré ses affaires , malgré Tintelligence et la bonne gestion de l'intendant. Voronitchéff ( alors' âgé de trente ans) était , comme nous l'avons dit , capricieux et fantasque ; les voyages secondèrent merveil^ leusement ce travers ; il avait , de plus , un amour d'ostentation très-disproportionné avec sa fortune ; il acheta , en Italie ^ une foule *de tableaux et d'objets d'art sur lesquels on le trompa, d'autant mieux qu'il se crôymt trèsconnaisseur. De Paris , il expédia des meubles somptueux, souriant à la folle idée d'exciter la jalousie de ses voisins. L'intendant se permit quelquefois, dans ses lettres, de respectueuses doléances et des observations sur la difficulté de se procurer de l'argent; les ré-

f anses de son maître étaient laconiques , mais toujours menaçantes.

En arrivant, il se montra dur avec tout le monde et ingrat pour le pauvre ouipraviiel; celui-ci gémRsait d'appartenir à un si méchant seigneur ; mais le sort le clouait au joug ; il fallait le subir; la mort seule pouvait le rompre. Un des plus graves inconvéniens de cette domination qu'exercent les Russes sur leurs vassaux, c'est rimmobilité d'tme position fâcheuse à laquelle rien ne peut les dérober :*fort heureusement les méchans maîtres sont des exceptions.

Voronitcheff apprit qu'une très -belle terre, située à quelques werstes de la sienne , avait été achetée , peu de mois après son départ pour l'étranger , par un M. Paradikin , personnage que nul ne connaissait dans la contrée. Sa surprise fut extrême , quand on le mit au courant du sin^ gulier genre de vie du nouveau propriétaire, qui n'avait voulu voir personne , ni établir de relations avec aucun de ses voisins; toujours, il répondait par un refus poli à leurs invitations ; il sortait fort rarement de ses domaines , et restait invisible fi tous les regards avec une affec •

tES DEUX CRIMES. 221

tation qu'on ne pouvait s'expliquer. La première arnée , le commérage du canton s'exerça vivement sur ce personnage mystérieux; mais ce terme écoulé , on ne s'occupa plus de lui. Les hommes ne pardonnent guère la singularité ; elle est l'objet de leur dénigrement et de «eur malice. Cependant, les caractères soutenus finissent par fatiguer la critique ; de guerre lasse , elle les abandonne à leur manie lorsqu'elle^^es voit bien résolus à ne point en dévier. Ainsi, quand Voronitcbeff arriva , tout le TOonde, depuis fort long-tems, avait pris son parti sur l'existence bizarre de Paradikin ; d'ailleurs , <îette bizarrerie avait un côté digne des plus grands éloges , et qui devait hii concilier l'estime générale. Le nouveau propriétaire améliorait chaque année le sort de ses paysans ; son gouvernement était paternel et doux ; il demandait peu et accordait beaucoup ; aussi ces bonnes gens parlaient-ils de leur maître avec un accent d'affectîotfet de reconnaissance; et ce concert de louanges retentissait dans la contrée. Voronitcbeff écoutait les détails qu'on lui donnait avec un amer dépit : cette conduite noble et généreuse était une critique tacite de la sienne. Une sorte

222 1.EA DEUX CBtMESi^

d^affront , que sa ranité lui suscita , mille codh ble à l'humeur que lui causait ce yoi^biage.

Se trouTant un jour dan» une nombreuse raunicm , il amionça que s<m intention était d^aller chez ParadOtin; il ajouta ^ avec assurance , que^ non^eulement il serait reçu , mais qu'il se lierait d'amitié avec lui. Âus^tôt un défi général lui fut porté ; mais il était de ces gens qui n'admettent point Tidée d^une résistance. Le jour suivant , il se rendit chez^ Tinvisible voisin : ayant demandé à le voir, Tintendant fut appelé^ et lui offrit respectueusement les excuses de son maître. Yoronitcheff insista d'un ton impérieux et prétexta une communication importante. Quelques instans après, VoutpraçUel^ qui avait été prendre de nouveaux ordres , déclara positivement, au nom de son maître, qu'il ne recevait personne , et que si on avait à lui communiquer quelque chose , on poiîvait lui écrire ; que rien au monde ne lui ferait changer ses habitudes. L'impétueux Yoronitcheff eut beau s'empotter, tous les gens ; alignés comme des soldats à la parade , opposèrent à %t% tentatives pour entrer dans les appartemens une haie sil^u^ieuse et immobile ; enfin y lorsqu'il reconnut l'inutilité

LES D£tX CRIMES. 223

de ses edorCs , il se retira en menaçant et la rage dans le cœur. Dès ce moment , il conçut pour rhomme qn^il ne connaissait point une haine sourde , mais impatiente de se montrer à découvert : les occasions manquèrent à sa fureur ; Paradikin nVffrait aucune prise ; bientôt son ennemi fut distrait de ses bizarres ressentimens par de frëquens voyages à Moscou et à Pétersbourg, où il passait les hî^'ers; il finit par oublier qu'il haïssait son voisin.

Quatre années s'écoulèrent sans qu'il existât le moindre rapport entre ces deux hommes.

Durant ce long intervalle , des bruits très-désavantageux à la réputation de Yoronitcheff circulèrent dans le district ; où parla même d'une procédure criminelle entamée par le tribunal ; mais là plainte de Visprad^^uik fut étouffée et luise au néant : l'intrigue bâillonna là justice.

L^homme mystérieux ignora ces rumeurs; le monde se concentrait pour lui dans sts belles possessions ; son tems se partageait entue la gestion de ses biens et des pratiques religieuses ; car il avait une piété sincère qui se manifestait par de continuelles actions Je bienfaisance. A la nouvelle d'un incendie ou d'une inondation, ses

paysans étaient toujours les premiers sur le terrain envahi par les eaux ou par la flamme; le seigneur marchait à leur tête. Ce n'était plus alors le misanthrope, le sauvage /^zmJ/Ar//?, mais un homme courageux, intrépide , se précipitant au plus épais du danger pour hii arracher une Yictîme. Conduits par un maître qu'ils adoraient, ses paysans faisaient dc^ prodiges. Il n'était pas rare d'entendre dire dans les assemblées de la noblesse : « Sans le secours de Paradikin , mon village eût été entièrement consumé. » D'autres disaient ; ** Cet homme est Une vraie salamandre ; il traverse un incendie sans se brûler un cheveu. >* Enfin, les gens du peuple assuraient avoir vu saint Basile , une croix à la main, le protéger contre les flammes.

Dès qu'on n'avait plus besoin de lui , Paradikin montait à cheval et se sauvait au galop , comme s'il venait de conuoettre une mauvaise action. La reconnaissance ne pouvait l'atteindre ; il reprenait toute sa sauvagerie ; on ne le voyait plus , on n'entendait plus parler de lui.

Lorsque les intempéries de la saison rendent les travaux urgens, les seigneurs se prêtent mutuellement leurs ouvriers. Dans l'année dont

l.£$ D£UX ^ÏRIMëS. 225

nous parlons, la surabondance des pluies désolait le gouvernement de Kalouga; les céréales étaient menacées ; obacun- avait recours à Tobligeance de ses voisins pour bâter les récoltes. ParadikinéiàiïXt plus avancé dans &t& moissons. Cela devait être ; en fait de travaux non rétribués, les bras vont comme le cœur leur dit d*aller : c'est l'affection qui dirige les ressorts. Privé de ce levier puissant, Voronitcheff était plus relardé qu'aucun autre, et tous ses voisins lui refusaient secours. Espérant que le personnage mystérieux avait perdu le souvenir de la scène ridicule dont nous avons parlé , il lui écrivit pour réclamer son aide» ParadiUin n'avait rien oublié ; mais , trop généreux pour refuser , il répondit obligeamment que le surlendemain , au point du jour , il enverrait trois cents paysans.

Voronitcheff, en lisant le billet de son voisin, éprouva un étonnement qu'jl 41e pou\ait s'expliquer. Les caractères de l'écriture , quoique très4isibles , étaient formés si bizarrement, qu'il. en fut singulièrement frappé. Plus il les regardait et plus ils excitaient son attention. Enfoncé dans son fauteuil , il. cherchait à se ren-

H2B L£S DEUX OKIMES.

are compte de sa préoccupation. Bienidt 3 se lève j et partotttant soû cabinet à grands pas : « Ces caractères ne me sont pas inconnus , se disait-il ; je les ai tus quelque part ; mais oi? dans quelle circonstance? dans quel tends? c'est la première fois que le sauvage Fatadikin m V dresse une lettre , et cependant je reconnais cette écriture , son aspect me trouble; elle me retrace cotifiisément une époque remarquable de ma vie. >»

Tant d'intérêts avaient absorbé son esprit depuis ses voyages ; tant d'inquiétudes avaient dévoré son cœur , que les appels faits à sa mémoire restèrent long-tems sans réponse. Le désir de percer les nuages dont s'enveloppaient s^ souvenirs lui fait passer en revue les dix dernières années de sa vie. Il y procède avec ordre, méthodiquement et sans oublier le plus petit anneau de la chaîne qu'il parcourt» Tout à coup, comme fii^ippé d'un trait de lumière , il s'élsmce vers une pièce servant de bibliothèque et de chancellerie, il va furetant dans les^ tayons, jette avec humeur , sur le plancher , d'àiwmes liasses quise reposaient, depuis trois générations, de la main crochue des avocats et des juges. Il

LES DEUX CRIMEd. 22^

sMrrite, frappe du pied et s'emporte eontre des objets inanimés , comme s'îks devaient crainfll les effets de sa colère ; enfin , an milieu des fl|És de poussière qui remplissaient la chambre ^u découvre un petit paquet dé papiers , attachés d'un ruban noir: c'étaient ceux que lui avait remis Dorothée , sa vieille hAtesse italienne. Yoronitcheff', ivre de joie , retourne dans son cabinet; ses doigts tremblans de sa^issement ouvrent la Masse; Il voit Pinstrucrion laissée k la femme de chambre de la princesse russe, par * le valet de chambre. 11 met en regard de cette écriture la lettre de Paradilin. L'identité des caratères est évidente ^ c'est la même personne, c'est la même main! c'est KoustrofF.qui les a tracés. Voronitcheff pousse un cri de victoire ; une joie infernale éclate dans ses regards. H ne peut se lasser de contempler l'écrit qui va servir sa haine contre un voisin dont il envie la fortune et la bonne renommée. «< Ah! s'écrie^ t-41 , je te tiens enfin, mystérieux Paradikm! une volonté du ciel, un hasard inconcevable me rend l'arbitre de ta destinée, de ton repos à ve*

nir ; je te le ferai payer cher ce repos Je

veux Oui! ce papier trahit la sanglante

origine de ta fortune! Quel bonheur pour. moi ^1^ te démasquer! de te livrer au bras tardif de k^ustice! de déshonorer ta tranquille vieillesse plr la révélation d'un forfait enfoui dan&.la nuit des tems! Maïs peut-être ce mystère profond où je viens de porter la lumière servira- t-il à relever ma fortune délabrée Ne précipitons rien ;

que la joie d^m succès inoui ne nous égare point; sachons la modérer , et tâchons de concilier notre haine avec des intérêts plus puissans encore. » Il descendit dans son parc pour respirer l'air. Le soleil éclairait de ses teintes riantes les noirs sapins qui ombrageaient cette sinistre demeure. Dans ^a course rapide , . il retrouva assez de calme p^^^r arrêter son plan. Dès qu'il en eut fixé toutes les dispositions, il rentra chez lui, et, trop impatient pour perdre une minute , il demanda son droschky . Quelques secondes étaient à peine expirées, lorsque la voiture s'avança. Voronitcheff s'élance en disant au cocher : dom Paradikin. L'esclave, étonné, tourne la tête, croyant avoir mal entendu; l'ordre fut répété d'une voix tonnante , et le droschky s'achemina vers les possessions de celui que les uns appelaient l'homme bienfaisant , les autres, l'homme

myisible. Cette fois , VoronîtchefF s'arrangea pour qu'il ne le fût pas pour lui. Il %e souvenait trop bien de la manière dont il a^it été éconduit pour arriver directement, et demander une audience qu'on lui aurait refusée. Â deux portées de fusil de Thabitation, il fait placer sa voiture dans une clairière du taillis , ordonne au cocher de l'attendre, et, quittant la grande avenue, il se dirige par: un sentier pour n'être point aperçu. Ce petit chemin débouchait sur une pelouse en face de la partie orientale de la maison. Evitant soigneusement le passage des cours et le vestibule où se tiennent les gens , Voromtcheff se glisse dans la chapelle , et pénètre par une porte latérale k l'escalier dérobé que Paradikin descendait pour eiitendre-V office. Voronitcheff avait obtenu, une parfaite connaissance de ces localités dans les longs bavardages qu'excitaient les bizarreries de son voisin. Parvenu au haut du petit escalier, il ouvre brusquement une porte, et se trouve en face de Paradikin, qui, confondu de cette apparition , laissa voir la violente contrariété qu'elle lui causait. « Eh quoi! Monsieur, dit-il, vous avez^ l'impolitesse de forcer ma porte et d'entrer chez moi par

23o LES DBUX GRIMES.

surprise; c'est mal reconnaître un bon procédé;

demain , trob^ents paysans devaient —

Je n'ai que feîre de vos paysans , répliqua Vo* ronitchefT en Tinterrompant ; il s'agit de plus hauts intérêts que ceux d'une misérable récolte. — Vous n'avez donc pas reçu ma lettre? — Oui , oui ; soyez tranquille , elle est entre mes mains cette lettre , que le ciel vous inspira d'écrire pour en faire l'instrument de votre perte. » Paradikin ne s'étonna point d'abord du ton menaçant de son voisin , connu pour un homme violent et hautain. « Sortez, Monsieur, s'écriat'il d'une voix ferme ; sortez à l'instant ; je n'ai rien à démêler avec vous , et votre étrange coi^i^ duite m'affranchit de tout égard. — Que je sorte , tnisérable , reprit Voronitcheff, en croisant les bras sur sa poitrine ; c'est à toi de sortir d'une maison que tu ne dois qu'à un lâche assassinat , et au vol qui en fut la suite. — Que prétendez- vous , Monsieur, par une imputation aussi ridicule qu'odieuse ; sortez de chez moi , vous dis-je , ou voua me forcerez à méconnaître les droits de l'hospitalité ; il n'en existe point pour celui qui viole indignement l'asile d'un homme de bien. — Dis plutôt d'un scélérat

LES hSVX CHIM£$. 23l

Quant à ma sûreté , apprends que je ne crains ni toi, ni tes gens; eh! plût au ciel quils fussent tous ici, je leur dévoilerais -le crime et la honte de leur maître. — Monsieur, c'est trop m'otttrftger, et. 4... — Silence, silence, te disje; cette arrogance n'est plus de saison; tout à rheltre , quand tu m'auras entendu , tu seras là, à mes genoux, implorant ma pitié ; tu verras en moi l'arbitre de ta fortune , de ton honneur et de ta vie. — Moi, vous implorer; jamais! Si j^étais assez malheureux pour vous craindre , je .sais trop bien qu'il n'y a rien à espérer d'un homme comme vous. » Alors VoronitchefF se rapprochant de son ennemi, et s'efforçant do donner à ses traits un calme qui rendait leur expression plus effrayante , il lui dit à voix basse: « Ecoute, Koustroff, car <>'est lÀ ton véritable nom ; qu'as-tu fait de la princesse que tu suivis en Italie , il y a trente ans ? Elle n'est plus revenue dans sa patrie ; qn'en as tu&it? réponds. » A cette vive interpellation, Paradikm resta immobile , et ne put dérober aux regards de son ennemi le bouleversement de ses traits ; cependant, faisant efifort sur lui-même, il répondit: « De quelle princesse me parle£-vous? jen'ai

point voyagé en Italie. — Non, Monsieur Paradikin n'a pas fait le voyage d'Italie; mais Koustroff, esclave et valet d'une princesse russe, y suivit sa maltresse , et ce valet , c'est toi. — Monsieur, à mes habitudes , à mon entourage , et surtout à ma conduite honorable dans cette province, il est facile de reconnaître que je ne fus jamaisle valet de personne ; c'est un nouvel outrage. Je vous répète , Monsieur , que cet entretien me fatigue ; je finirai.... — Tu éludes mon accusation, homme hypocrite. Eh bien! je vais y répondre pour toi. Tu as assassiné la princesse , sur la route de Bologne , entre la poste de Lagoscuro et celle de Polesella. Cette belle maison, ces grands domaines , et cette foule d'esclaves qui t'obéissent , tout cela est le prix du sang de ton ii^fortunée maîtresse ; quoique versé depuis bien long-tems , ce sang n'est pas tellei^ent effacé qu'il ne crie contre toi. J'ai passé sur le théâtre du forfait , c'est I^ qu'il me fut révélé. La Providence m'a choisi pour être ton accusateur, et demain, tu seras traîné devant les juges. »

A chaque seconde , le trouble de Paradikin augmentait; cependant il répliqua d'une voix

faible : « L'infâme calomnie dont vous voulez me noircir me cause plus d'indignatiqn que de surprise ; je savais que vous étiez mon ennemi : n'êtes- vous pas celui de tous vos voisins? Au surplus , de vaines accusations dénuées de preuves. .. -^-Dénuées de preuves! répéta Voronitcheff avec ce rire afi'reux du méchant, crois-tu donc que, si j'en manquais, je serais à présent devant toi? Koustroff, te souviens -tu du postillon qui servit ta fureur? Rolando !... Tu pâlis à ce nom , il n'est point effacé de ton souvenir; eh bien! reconnais encore ces caractères tracés de ta main coupable : c'est l'instruction laissée à la femme de chambre malade ; elle est signée par toi. Depuis ce tems, ton écriture n'a point changé; ta lettre, que j'ai reçue hier soir, en fait foi; dis donc , si tu l'oses , que je manque de preuves. » Ces derniers mots ne furent point entendus de Paradikin ; au nom de Rolando , et à l'aspect de l'écrit fatal , il était tqmb4 sans connaissance dans son fauteuil. L'accusateur triomphe ; cet évanouissement est un aveu tacite du crime : il se garde bien d'appeler au secours. Des témoins nuiraient à ses projets ; il fait respirer un flacon de vinaigre à Paradikin, qui, en ouvrant les

f234 tES DEUX CRIMES.

yeux, frémit de se voir si près de son ennemi, et balbutia ces paroles : « Monsieur , ne me per-» dez pas ! quel mal vous ai-je fait ? »

De ce moment, le ton de Voronitcbeff changea entièrement ; il abandonna les formes accusatrices pour adopter les manières simples d'un négociateur vénal, qui oublie le crime et une stérile vengeance des lois pour ne s'occuper que de ses intérêts personnels.

« Votre sort est entre mes mains , monsieur Paradikin, vous avez trop de jugement pour en douter ; vous me priez de ne point vous perdre, cela dépend de vous. Je vous laisse le choix entre les tribunaux, qui vous nifligeraient une punition éclatante, et la sentence d*un voisin miséricordieux. — Que voulez-vous dire , Monsieur? — Ce que vous comprenez de reste, monsieur Paradikin , mais je ne crains point de m'expliquer clairement. Prenez-moi pour juge, si vous voulez quer j'abandonne mon accusation; soumettez-vous sans restriction à l'arrêt que je vais prononcer. — Quel est-il? — Le voici.

La cupidité produisit le crime. Ce crime doit s'expier par un sacrifice d'argent. — Ah! j'aurais dû vous deviner plus tôt. Et quelle est la

somme ?.. . — Cent mUlé roubles ♦. — Comment ,

Monsieor, y pensez-tous? C'est plus que

-^Pas nn kopek de moins, mon cher voisin.

Il faut que dans bnit jours , au plus tard , cet argent me soit compté. Â ce prix, je m'engage, pat tous les sermens qu'il vous plaira de dicter , à laisser dans une nuit profonde le secret qu'un hasard m'a fait pénétrer. Je brûlerai sous vos yeux l'écrit qui doit vous perdre. — Monsieur, quaâfl je le voudrais , ce sacrifice est tout-à-fait au dessus de mes forces. — Rien n'est impossible quand il y va de l'honneur et de la vie. Songez donc que le knout et h travail dans les mines sont une expiation plus amère et plus dure qu'un sacrifice d'argent. Combien de coupables se trouveraient heureux de racheter au prix de tout ce qu^ils possèdent le sang qu'ils ont versé ! Je ne vous demande peut-être pas le tiers de votre fortune. Rejeter cet .arrangement serait une insigne folie. »

Depuis l'instant où Yoronitcheff laissa voir sa basse vénalité , où, à la scène la plus violente , succédèrent les termes plus doux d'un marché ,

* Cette somme faisaii alors quatre cent mille irancs.

!!l36 lES DEUX GRIMES.

Paradikin s'était remis de,$on trouble , et peu à peu son ame ressaisit T énergie qui lui était hs' bituelle. La présence d'un homme aussi vil ne l'intimidant plus ^ il se replaça sur le terrain de la défensive.

« Que pariez- vous toujours de sang versé ^ dit-il. Après tout , me suis-je déclaré coupable du meurtre que vous m'imputez? Effrayé de vos menaces et du ton hautain que vous prenez avec moi, j'ai pu céder un instant à la situation extraordinaire où me plongea subitement votre haine. L'innocence n'est point à l'abri d'un sentiment d'effroi. Ne puis-je démentir y devant les tribunaux , ce moment de faiblesse qu'il vous plaît d'envisager comme un aveu? Yous ?ivez , dites-vous , des preuves ; mais où sont vos témoins f je les crois un peu loin de nous. Quelle importance peut -on attacher à une ressemblance d'écriture? Les caractères ne peuventils pas être grossièrement imités pour provoquer ma ruine ? enfin , ne convenez-vous pas que trente ans se sont écoulés depuis la disparition de c^tfe dame ? — J'entends ; d'avance vous préparez vos artificieux moyens de défense. — ^ Pourquoi pas? A vous parler fican-

chement, je pense que M. VoronitchefF n'obtiendrait pas plus de confiance devant un tribunal que Paraditin. — Parfaitement raisonné ; et «ans doute espérez-vous encore vous sauver par la prescription du délit ? mais vainement Tinvoquerez-vous : il est des fautes d'une nature telle que le tems ne saurait les absoudre; la vôtre est hors des limites de la clémence d€s juges et du souverain. Songez que mon accusa-^ tion vous replonge dans le rang d'esclave; vous n'êtes sorti de cette classe que par le crime , vous n'êtes ennobli que par lui et par le nom dont vous couvrez celui que vous portiez au village. Pensez -y; je suis le seul tribunal devant lequel il vous reste des voies de salut ; soumettez-vous. — Et quand il y aurait nécessité de me soumettre, qui m'assure la validité d'un pacte avec vous? » Dans ce moment , Paradikin , envisageant son adversaire , trouva sur cette physionomie tant de fausseté et quelque chose de si ironique , qu'il n'hésita plu||^ il reprit , avec une dignité qui confondit Voronitchefî : « Monsieur, je n'accepte point le marché proposé ; il répugne à ma conscience ; je dirai plus , lors même que je m'avouerais criminel, mes principes me feraient

la loi de rejeter vos oflres ; j'aimerais mieux encourir les .arrêts de la justice que d^agçm-^ ver ma faute en me prêtant à une i4le spëcida* tion : telle est ma résolution ; elle est inébranlable. Soyez mon accusateur » vous le pouvez; mais , pour mon juge, vous ne sairiez l'être; je n'en connais point d'autres que ceux imtitués par les lois du pays. -^ Vous n'êtes pwï encore revenu de votre saisissement , mon cb^er voisin, et vqus parlez comme un homme égaré qui court à sa perte. Je suis plus de sang^froid ; je vois les cboses comme vous les verrez lorsque votre haute raison reprendra son empiiie. De^ main, faites-moi ccmnaltre vq^ intentions; .ettes régleront ma conduite. Si vous persistez dans vos refus , si vous voulez devenir votre propre bourreau, j'irai à Pétersbourg^ je vous dénonr cerai au procureur général de l'empire, je lui ferai le récit que je tiens de la vieille Dorothée, et je mettrai sous^es yeux un témoignage irrécusable; de plus, ^rechercherai les parens de votre victime, je les exciterai contre vous : pour cela , je n'aurai qu'à leur parler de vos richesses^ qui, dès ce moment, sont leur pro^ pnéié. Vous le voyez, je ne vons prends pontt

en traitre Vous ne répondez pas? Comment

dois'je interpréter votre silence ? — Comme la confirmation de ce que je vous ai déclaré. Monsenr^ si vous pe connaissiez plus particulièrement , vous sauriez que mes résolutions sont irrévocables loBique mes principes me les ont

dictées. — Vos principes! eh! malheureux,

rappelle-toi donc le passé ! ^Uons , je te laisse vmgt- quatre heures pour réfléchir; penses- y bien : d'un côté , une vieillesse douce et honorable ; de Vautre , Tinfamie du supplice et de durs labeurs dans les entrailles de la terre : voilà ce qui t'attend ; choisis. » Après ces mots, Voronitcheff disparut , et reprit le même chemin pour rejoindre sa voiture.

Délivré de sa présence et de l'horrible contrainte qu'elle lui inspirait, Paradikin resta abîmé sous le poids d'une profonde douleur.

Une scène si longue et si violente venait de rouvrir tontes ses blessures ; ses remords,, quelquefois assoupis et jamais étouiïés ^ se réveillèrent dans toute leur force; peut- être étaient rils plus poignans que le sentiment de terreur dont on l'avait frappé. Appelant à son aide la religion , cette puissante consolatrice , il descend dans son

temple, et, se prosternant aux pieds du Christ rédempteur , il s^humilie devant la volonté di^ vine, qui permet rarement qu'un grand coupable reste impuni. Il implore la miséricorde céleste , il offre à Dieu tout ce qu'il a soufîert, tout ce qu'il va souffrir. Au milieu 4'une prière si ardente , un déluge de larmes vint soulagef ses tourmens. Bientôt il quitta Téglise en se soumettant à Tiavenir orageux qui déjà grondait sur sa tête.

Maintenant , pour expliquer la résolution courageuse de Para^ikin , et son étrange refus d'acheter un secret qui peut le perdre , il est nécessaire de remonter un peu haut et d'éclairer le lecteur sur un personnage qui ne quittera plus la ^cène-; on verra que dans un seul individu il existe pour ainsi dire deux hommes tout-à-feit différens l'uii de Tautre.

Le premier , coipme on sait , est un esclave , un valet dont la jeunesse fut empoisonnée par de mauvaises liaisons. Mais, sous divers rapports , son éducation fut plus soignée qu'elle ne l'est communément dans cette classe. Il avait appris à côté de ses jeunes maîtres, enlevés de bonne heure à la tendresse maternelle , les langues fran-

çaise , allemande et italienne , ainsi que les élëmens de quelques autres connaissances ; elles fructifièrent dans son esprit naturellement vif et intelligent. Lorsqu'il atteignit vingt- cinq ans ^ cette éducation, supérieure à son état, lui faisait sentir avec amertume Tennui d'une position humiliante. Maîtrisé par le besoin de s^en aflranchir, et dévoré de la soif de Tor, son dévouement et sa fidélité à ses maîtres fléchirent devant la faveur des circonstances , qui semblèrent toutes/ s'aplanir pour T exécution d'un grand crime, et pour son impunité. Déjà on a pu voir, par la profondeur et l'habileté avec laquelle il enveloppa ce forfait de voiles impénétrables, quelle élfiit la prudence de son caractère et l'énergie ^p ses résolutions.

Les succès prodigieux qu'il obtint dans une industrie lucrative , lui ouvrirent de nouvelles destinées ; le scélérat devint honnête homme. « Mon Dieu, se disait-il souvent, puisqu'il est si aisé de s'enrichir par des^oies justes, pourquoi avoir surchargé m«n aiie d'un poids qui l'aclDable , qui gâte à jamais ma vie et toutes mes jouissances de fortune? » Dè^lors, par un' changement bien rare dans lé cœur des per-

IIU II

242 LES DEUX CaiM£S.

vers , il voulut se rattacher à rhpnneur et à la vertu ; il se promit à lui-même d^étre un commerçant loyal , et il se tint parole. Observateur scrupuleux de ses engagemens , et ne se permettant pas la plus légère atteinte à la bonne foi , il se concilia Testime et la confiance générale. Quand on avait quelque chose à vendre , c'est che^ lui qu'on le portait, bien persuadé qu'il était incapable d'en diminuer la valeur. Se préparait-il un mariage , c'est lui qui vendait les diamans, qui faisa\t démonter et remonter les vieilles parures ; dans tous les cas douteux, dans toutes les estimations de bijoux , il était consulté comme l'organe de la bonne foi. Ainsi, la stricte probité servit^ncore mieux sa fortune que son étoile ne pouvait te faire , et ses rapports continuels avec la bonne compagnie , en polissant ses mœurs , achevèrent de lui donner le goût de la considération et de l'estime des honnêtes gens. Généreux et porté à la charité comme le sont naturellem^t les Russes , il fit sur ses bénéfices une larfé psftt aux malheureux; il n'attendait pas qu'ils vinssent à lui, il les cherchait. Londres, oii il fixa son séjour, fut le théâtre mystérieux de sa bienfaisance; ses secours

s'adressèrent quelquefois à des compatriotes malheureux , quoique la prudence lui fît une loi de lie point les reconnaître podir tels. Il avait particolièrem^t soigné les dernières années d^un gen tilhomme nommé Paradikin , vieillard ruiné depuis long-tems par de folles dépenses siyr le sol étranger. Emu de reconnaissance pour la touchante hospitalité de Koustroff, et pour les soins dont il entoura sa vieillesse , ce vieux Russe dé- ^a que son bienfaiteur quittât son nom pour prendre le sien; en mourant il lui laissa tous ses papiers etses titres. C'estaprcscettemort queKous^ trolf avait enfin cédé au désir de lavoir sa j)atrie , ^t d'y acheter, sous le nom de P^dikin, une terre dans un gouvernement éloignéou lieu de sa naissance . Cette acquisition s^étant faite sans obs* tacles , le nonveatu propriétaire avait embrassé une manière d'être conforme à sa singularité ; sa misanthropie provenait moins du désir d'échapper à des dangers qui semblaient ne plus exister pour lui que d'un grand amour de la solitude : les dissipations du monde répugnaient à ses habitudes laborieuses. Tel est le personnage qu'un hasard inoui menace d'arracher au repos

244 ^KS DEUX CBIMBS.

des champs et à la tendre vénëration de «es vassaux.

A présent , reprenons le fil de netre récit , e t replaçons-nous avec le pécheur dévoilé dans les angoisses d'une situation presque désespérée. L'âge pouvait avoir modifié le caractère éaergique de Paradikin , mais il ne lui avait rien Àté de cette promptitude de jugement qui mesure l'imminence d'un danger, et imagine un moyen de s'y soustraire ; quoique troublé par les accusatimis imprévues de son ennemi , il avait réfléchi qu'on ne pouvait faire aucun fonds sur ses sermens et ses vaines promesses. « Quand j'obtiendrais , se disait' il ^ dk poids de l'or, l'anéantissement de l'écrit redomable qu'il possède , quel sera mon garant contre de nouvelles atteintes? Au premier appel de ses créanciers , à la première perte faite au jeu , l'avide créature viendra renouveler ses menaces et ses exigences ; ma fortune sera à la merci de cet homme sans foi , et lorsque je Taurai épuisée parles achats réitérés de spn silence , sa rag^ me dénoncera et me suscitera le procès criminel dont il prétend m'affranchir aujourd'hui. Ainsi les derniers instans de ma vie

seront le jouet de ses fureurs et de sa cupidité; livrons-nous plutôt à la sévérité des lois. J'ai pour moi trente anhée^de repentir et quelques bonnes actions, laissons marcher la destinée. »

La journée suivante s' étant écoulée sans que l*on vtt arriver un message de Paradikin , l'impatient, le fougueux Voronitcheff lui dépêcha le lendemain de grand matin son intendant, avee ordre de lui demander nn oui ou un non. Pas davantage.

La réponse fut encore plus laconique que la demande ; la voici : « Non. »

Grégoricff revint au galop du cheval , et rapporta fidèlement la réponse du voisin. Son maître entra en fureur et vomit cent imprécations. L'intendant même ne fut point épargné , on s'en prenait à lui du mauvais succès de sa course ; chose fort injuste , puisque c'était un ambassadeur sans instructions et sans pouvoirs. Il fut renvoyé brusquement pourcommai^ der les voitures de voyage ; Voronitcheff voulait partir le lendemain matin , il espérait que la promptitude de ce départ effrayerait le voisin , et qu'il se soumettrait au sacrifice demandé. La nuit survint, Grégorieff fut appelé dans le cabî-

net de son maître , qui lui donna ses ordres avec sa douceur accoutumée. « Ecoute-moi bi^n, dourak * , et malheur à toi si tu ne fais point exactement ce que je vais t'ordonner ! J'ai dit pour tout le monde que mcm Voyage serait trèsrapide, que je courrais nuit et jour; mais tu sauras, toi, que je ne marcherai qu'à petites journées. Voici mon itinéraire, toutes mes stations y sont désignées; si M. Paradikin, avec lequel je traite d'une grande affaire ^ envoyait ici , ta devras sur-le-champ m^exi^éiitv Andréa Akxioçiich; qu'il coure comme le vent jusqu'à ce qu'il me trouve; tu lui remettras l'argent nécessaire pour les frais de posle; va-t-en, et fais-moi réveiller à six heures. »

Le lendemain, tout étant prêt, Voronîtcheff mmia en voiture; il avait calculé qu'il arriverait à huit heures devant la maison de Paradikin : c'était le moment où celui-ci , très exact dans sts habitudes , entendait la messe. Nous avons dit que la chapelle était située à Tune des ailes de la maison ; la porte extérieure donnait sur le jgrand chemin. Voronîtcheff fit arrêter et

♦ Imbécille , butor.

LES DEUX CRIMES. 247 entra dans l'ëglise ; Paradikin ne se dëtonma point , et continua de prier ; après Tofiice les domestiques sortirent par la grande porte. Au moment où leur maître se disposait à regagner s«n petit escalier, Voronitcheff l'aborde en lui disant : « Je pars pour Pétersbourg , ma calèche est là ; M. Paradikiîf -(et il appuya ironiquement sur ce nom) n'a-t-il point d'ordres^ me donner? •*" Je n'ordonne qu'4 mes gens, monsieur ; bon voyage , et que les volontés de Dieu s'accomplissent. —M. Koust ,M. Paradikin, veux-

je dire, peut s'en rapportera mon zèle et à ma volonté jje le bien servir. » A ces mots, il sortit et remonta dans sa voiture qui s'éloigna rapîdeïnent. Tout en cheminant , il était frappé du ton calme et résigné qu'avait montré Paradikin dans cette courte entrevue ; il perdit même un peu l'espérance d'être rappelé ; toutefois il ne changea rien aux dispositions de son voyage. Mais , dès ce moment , sa haine , dominée jusqu'alors par l'avarice , reprit tous ses droits ; il se consolait du désappointement des cent mille roubles , par la douce expectative de la punition qu'on infligerai ta KoustrofT. Il jouissait de la publicité qu'il allait donner à un grand crime , et de la

considëration qu'elle attirerait sur le dënonciateur.

Cependant, après la disparition de son mortel ennemi , Pa^adikîn resta glacé d'ëpouvante et d'horreur. Surpris dans la maison de Dieu, h ce moment où i'ame semble se détacher par la prière de toutes les affections terrestres , il avait répondu avec dignité, et eomme un homme soumis à sa mauvaise fortune ; mais la nature e$t souvent plus forte que le caractère. Déchiré d'inquiétude, il se traîna péniblement jusqu'au haut de la maison , dans une chambre d'où l'on voyait se dérouler la route des deux capU^Ies ; là il aperçut les voitures de son ennemi, leur vitesse oppressait son cœur; il eût voulu pouvoir les retenir. Sa résolution chancela , il descendit, appela ses gens» donna l'ordre de seller le meilleur cheval , et , la minute d'après , contremanda cet ordre. Enfin, honteux de laisser voir l'agitation et l'anxiété de son esprit , il fit un grand effort sur lui-même; son profond mépris pour l'homme qui le persécutait fortifia ses premières résolutions. Peu à peu il reprit du calme; et, pour ne pas succomber à de nouvelles tentations, il sortit et s'enfonça dans la profondeur d*un

LES DEUX CRIMES. 2Zfg

bois, méditant sur les moyens de défense qu'il pourrait employer dans sa cause.

Maîtrisé par son émotion , il marchait au hasard, et s'aperçut bienfôt qu'il s'était égaré dans la forêt : un bruit se fit entendre au plus épais du bois ; il tressaillit et se disposait à fuir , lorsqu'il se trouva en face de Grégorieff qui, étonné devoir dans ce lieu écarté celui qu'on ne voyait jamais , lui dit avec un air de satisfaction r « De par saint Nicolas , monsieur Paradikin, si ce matin on m'avait dit que je rencontrerais une figure humaine dans cette foret, j'eusse nommé le grand turc avant de songer à vo*is : depuis l'incendie au village du général , la veille de là Pentecôte , je ne crois pas que vous soyez sorti de vos domaines, où vous vivez comme un saint hermile. Dieu sait si je suis content de vous voir, malgré que votre courte réponse d'hier m'ait valu une terrible rebuffade. » En toute autre circonstance, Paradikin eût été vivement contrarié par la présence de l'intendant ; mais , dans l'état de son ame, il éprouva une sorte de soulagement à l'aspect de la figure joviale de Gr^g^ieff , qti'il reconnut aussitôt. « l'ai m.arché ^vec distcàc-

tion, répliquait-il, et, ayant perdu mon chemin, je suis sorti de nïes domaines , ce qui m'arrive bien rarement. — Vous êtes sur nos terres , seigneur Paradikin; quand je dis 7705, excusez Pirrévérence , il faut dire sur celles du seigneur Voronitcheff, mon très-honoré maître; que le ciel le conduise. — Il est donc parti? — Oui , Dieu soit loué; est-ce que j'aurais un visage aussi riant s'il n'était pas déjà à une vingtaine de werstes? A vous parler franchement , sa présence m'étouffe; dès qu'il part, je me sens gai, dispos ; c'est comme si l'on me délivrait de deux ou trois ponds de plomb que j'aurais sur la poitrine! et ne croyez pas que je sois le seul à me réjouir; au village, ils sont dans la joie de leurs cœurs. Hélas! je sais bien qu'il reviendra, et avec lui tout ce qui mè chagrine : que faire? je souffrirai faute de mieux ; mais ne pensons pas à cela. Aujourd'hui je suis heureux comme un seigneur, et il n'y a point de lendemain pour nous autres Russes. — C'est donc un maître bien dur? — Dur! il y a du fer dans cette amelà ; ses volontés sont un marteau qui frappe sans cesse ; qi^tà TenclumiB, seigneur Paradikin, vous la voya^ devant vous ! en ma qualité dln-

LES DEUX CRIMES. sSl

tendant , je sois le premier souffre^ douleur du village. J'ai connu des gens dont la méchanceté se repose; là sienne! jamais. Il se réveille en colère, et se couche tout de même. Bon Dieu! est-il bien sûr qu'il soit le fils de son père, et surtout de sa mère. Les excellens maîtres \ )e les pleure encore. — Eh bien, Grégorieff , console-toi , il n'est guère meilleur avec ses voisins, je viens d'en faire l'épreuve. — Ma foi , je ne sais ce qu'il y a entre vous ; mais hier votre réponse , quoique fort courte , le mit dans une rage... Je vis l'instant où il me battrait , ce n'eût pas été la première fois ; cependant je ne pouvais pas lui dire oui, lorsque vous m'aviez ordonné de dire non. Il m'accabla de toutes les injures c(U'il aurait voulu vous adresser, comme si vous m'aviez donné procuration pour les recevoir; au surplus que peut-il vous faire? votre rang vous met à l'abri de ses poursuites, vous n'êtes pas son serviteur, vous.»* — Non, sans doute, mais ma positioil ne l'arrête point : jaloux de mon repos , de via fortune', fuHeut d'aroir été repoussé- de chez moi lorsqu'il tevînf de l'étranger , il a juré ma perte ; croirais-tu qu'tl m'accuse d'un meurtre commis il y a trente ans , àsix^

cents lieues d'ici ? — A peine ces derniers mots fiirent-ils prononcés , qu'un bouleversement subit s'opéra sut la grosse figute de Grégorieff : h Texpression riante de ses traits , succéda la teinte la plus sombre; Paradikin ne savait que penser de ce changement , quand Fintendant reprit à voix basse : « l\ vous accuse d'un menrtre, lui!.... c'est ub mot qui ne devrait j^amais sortir de sa bouche. — Que veux-tu dire ? — Toute la vérité ; suivez-moi, seigneur Paradikin, j'écarterai les branches en marchant devant vous, et nous irons nous asseoir dans un ravin que les paysans appellent le rendez-vous des ours ; c'est l'endroit le plus retiré de la forêt : là je pourrai tout vous dire sans crainte d'être entendu, à moins que les sapins et les bouleaux n'aient des yeux et des oreilles. — Pourquoi veux-tu me mener si loin ? --- Si loin! c'est l'affaire d'une werste: ne craignez rien avec moi, je ne ressemble pointa mon maître. Dieu merci! V<Mis voyez cet instrument, il sert à marquer les arbres que nous allons vendre à un riche entrepreneur ; pauvres arbres ! coupés avant le tcms, ils paieront les* folies que leur maître va faire à Pétersbourg. Les ouvriers vont venir sur

le terrain de la vente , je serais perdu si on nous voyait ici cailsant mystérieusement ensemble; mon maître m'en ferait un crime. — Eh bien!

je te suis , 9 répondit Paradikin , pleinement rassuré par la physionomie de Grégorieff qui avait repris son expression habituelle.

Tous deux percèrent l'épaisseur du Jiœs , dans le plus grand silence. Arrivésau iut , ils s'assirent auprès d'une marre d'eau , sur des bruyères séchées par l'ombrage touffu d'un vieux orme. C'est là que l'intendant commença son récit en ces termes : « A dix werstes d'ici , se trouve un petit domaine habité par la veuve d'un pauvre gentilhomme. Ce bon voisin était fort aimé de mes anciens maîtres. Pendant l'été , il venait continuellement dîner chez nous avec sa femme ; ils étaient traités dans la maison comme des amis, comme des parens. Le fils de mes maîtres avait tenu sur les fonts l'enfant de ce gentilhomme^ jolie petite. fille que nous aimions tous. Ce baptême fut l'occasion d'une grande fête donnée à tout le village. Beaucoup de générosité d^une part et une grande reconnaissance de l'autre,, augmentèrent l'amitié qui unissait la riche et la pauvre famille. Dix ans après la

254 liES DEUX GRIMES,

naissance de cet enfant, notre seigneur, et sa femme monmrent presque en même tems. Leur fils usa de sa liberté et de sa fortune poiff voyager. Son absence dura cinq années. *Dès la première, notre bon voism succomba à une longue maladie , laissant sa femme et sa fille presque dans la détresse , ce qui n'empêcha pas jjjne Volkoff, c'est le nom de la. veuve, de donner à son enfant une belle éducation.

» Mon maître revint, après avoir dévoré d'avance trois ou quatre amiées de nos revenus (je veux dire des siens). Le lendemarin, il bit rendre visite h ses voisines. Sailleule avait alors^ dix-sept ans ; elle était d'une beauté!... je n'en ai point encore vu de pareille. Le seigneur ne pouvait plus reconnaître cette petite fille, à laquelle il portait jadis des poupées et des bonbons. Du premier coup, il devint amoureux, mais d'un vilain amour , car il n'était pas capable d'aimer bonnétement. Il ne quittait presr que plus la maison. II accablait de cadeaux la mère et la fille. M"* Volkoff, très-bonne femme, mais très-peu clairvoyant^ ne. devinait rien et ne voyait dans tout cela qu^un b<m parrain. Cependant , plus il donnait et moins on l'ai*

mait. Machmka, timîde, craintive, cachait son éloignenient pmir le Uenfaitear de sa famille sous un air de respect et de reconnaissance.

» Malgré tons ses empressemens , mon maître n'avançait point. Furieuic d'une résistance sur laquelle il n'avait pas compté, en vrai Satan, il eut l'idée d'acheter la femme de chambre de la maison. Cette malheureuse vendit l'honneur et le repos de sa jeune maîtresse ; Machrnjca ne put ëçhappwr à un piège qu'on lui tendit. Je n'ai pas bi en su comment tout cela se passa. C'était un soir, on avait éloigné- la mère. Bref, le lendemain la malheureuse demoiselle tomba malade et fut en danger pendant plusieurs joilrs. Elle se remit à la fin, mais elle prit en horreur celui qui avait si cruellement abusé de son innocence. Elle voulait tout confier à sa mère ; eHe fat retenue par les menaces du parrain , par l'idée du désespoir qu'elle causerait à M"*^ Volkofî, et aussi par la crainte de la priver des bienfaits de son protecteur; elle cacha donc l'affreuse vérité. Ah! seigneur Paradikin, parlez -moi d'être riche , on aime qui on vent , on épouse qui nous plaît ; dans tous les états , la pauvreté ne vaut pas le diable.

2S6 LES D£UX CRIMBS.

» Depuis ce moment , Machmka prit si fiien ses mesures, que jamais son parrain ne put se trouver seul avec elle. Sous le prétexte de sa santé, elle s'étabKt dans la chambre de sa mère, et ne ta quittait non plus que son ombre. Mab plus elle fuyait, plus elle montrait de froideur et de mécontentement , plus le parrain était amoureux. C'est ce que j'ai toujours vu chez nous, pauvres gens ,^ si on nous aime , nous aimons encore mieux, mab chez vous autres seigneurs (excusez-moi , Gospodin) c'est fout le contraire. Si la belle Machinkâ avait partagé lés sentiraens de mon maître, il l'aurait abandonnée au. bout de quinze jours.

» Quelque tems après , mon maître , triste , jaloux et découragé , fit une assez lon^e absence, et aussitôt sa filleule reprit un pen de gaité. Cette dernière fob il resta trois mois à Moscou. Dans rintervalle. M"** Volkoff et sa fiHe furent invitées à une belle fête chez un général , ancien ami du père , qui habitait la ville du district. Il s'y trouva beaucoup de monde. C'était la première fois que M'** VolkofFse montrait dans une grande assemblée. On la trouva belle ; les jeunes geiis étaient ravis d'admiration v

on les voyait tourner près d'elle, comme des papillons autour d'une lumière. L'un d'eux dansait presque toujours avec Machinka , et lorsqu'il ne dansait point, il avait mille attentions pour la maman. Celui-là était donc le plus amoureux , comme vous allez voif .

» Ces dames revinrent chez elles , et , huit jours après , le général écrivit à madame Volkoff pour lui demander la main de sa fille au nom du jeune âanséur; il se rendait garant de sa fortune, qui n'était pointa dédaigner, et de sts excellentes qualités , chose plus essentielle encore.

» La mère , enchantée de trouver pour sa filk un parti qu'elle n'osait esj^rer, adressa des remercîmens au général, en lui atmonçant que, d'après sa recommanda tion,, elle autorisait les visites du jeune homme. Machinka ne le revit point avec indifférence : on s'avoua mutuelle^ ment qu'on s'aimait. Cependant , on résolut de n'adresser une communication à monseigneur le parrain qu'après avoir reçu le consentement de la famill^du promis.

» En revenant de Moscou , M. Voronitcheff trouva encore plus deii|ûdeur dans les manières

3t58 LES DEUX CRIMES.

de sa filleule. Peu de jours après, la perfide femme de chambre le mit au courant de tout ce qui s'était passé pendant son absence ; cela fit un beau trsÂn. Une ourse , à qui on enlève ses petits , est moins furieuse que ne le devint notre amant jaloux et toujours rebuté. Madame Yolkoff fut accablée d'injures ; il lui reprocha son ingratitude , la menaça de mettre opposition au mariage , improuva le choix de celui qu'il appelait un homme de rien; enfin, il déclara, avec aiTogance , que lui seul avait le droit de s'occuper de l'établissement de sa filleule. Après avoir dicté ses volontés , comme s'il eût pu disposer souverainement de cette famille , il partit sans vouloir écouter les représentations de la mère , et sam être ému par ses larmes. Machinka n'était point présente à cette scène; elle s^était cachée dès qu'elle avait entendu les pas du cheval de son terrible parrain.

» Un mois se passa sans que mon maître re* vînt chez la veuve. On crut qu'il avait pris son parti et qu'il consentirait au mariage. Je n'étais 4)as si confiant ; car je savais qu'il s^nfermait souvent avec notre maréchal , qui est son ame damnée; il y avait des^onciliabules. Je me mis

LES DEUX CRIMES. 25g

à épier cet homme , le plus {pauvais sujet de tous nos paysans; je le surpris plusieurs fois revenant^ entre onze heures et minuit , par le chemin qui conduit chez M°*® VolfcofF; il se rendait aiîssitât dans Tappartement de son maître. Cependant , comme cm ne parlait d'aucun méfait, je 6nis par croire que le seigneur et le valet tramaient quelque intrigue amoureuse dans les environs.

» Tout à coup , mon doux seigneur, de sombre qu'il était 9 devint gai comme un chat qui joue à cache^cache ; il nous traitait même avec douceur : c'était une chose si nouvelle ; que la maison prit tout à coup un aspect joyeux : il est si facile de rendre côntens ceux qui nous entourent ! Qui le sait mieux qiœ vous , monsieur Paradikin? Vos paysans sont plus heureux que bien des gens libres comme l'air des champs.

» Un jour, c'était la veille de la Saint-Michel*, je ne l'oublierai de ma vie, mon maître me fit demander ; il était seul. J'avais fait une longue course ; je paraissais fatigué ; il me dit dé m'asseoir, ce qui ne lui était jamais arrivé. De peur d'avoir mal entendu , je m'appuyai seulement sur le dossier d'une chaise.

«« Grégorieff, dk-ild'un air de confiance,

26o LES DEUX GRIMES.

tu sais que je me sa\^ fortemeat opposé au mariage de ma filleule afVec le jeune homme présenté par ce sot général ; mais j'ai pris des informations dans sa province ; elles sont toutes à son avantage , il est d'une bonne famille ; il aura cinq cents paysans ; c'est plus que ne pouvait espérer M'** Volkoff , qui n'a presque rien ; enfin , le parti est convenable, je me chargerai du trousseau. Il faut que tu ailles sur-le-champ prévenir ces dames de. mes dispositions. J'ai été un peu injuste avec elles , et je dois réparer ma- faute. Mais, comme demain je pars pour Moscou, dis à Machinka qu'il est urgent qu'elle vienne aujourd'hui même pour des arrangemens indispensables ; le mariage se fera à mon retour. Prends la calèche, parce que M"'^ Volkoff viendra avec sa fille , et même , si tu trouves le galant au logis , dont il ne désempare point, prie-le, de ma part, de se joindre à ces dames ; je les attends tous les trois. Va, mon enfant, et ordonne à Andréa* Mikhaëlovitch de te mener bon tfain, »

» Je sortis du cabmet , tout ravi d'être chargé d'une si bonne commission ; je ne .pesais pas une once, et le cocher me mena au grand galop.

En arrivant , je iîis un peu déconcerté d'appren-

dre que M"* Volkoff était indisposée, et hors d^ëtat de soutenir le mouvement de la voiture. Quant au promis , il venait de partir pour Kalouga par. ordre de son général. Malgré tout cela , je ne conçus aucun soupçon. On me fit entrer cliez la maman; je lui rapportai tout le discours de mon maître, en ajoutant qu il serait bien chagrin de ne voir qu'une personne au lieu de trois. A la seule pensée d'aller chez, son parrain j Machinka éprouva un grand saisissement; elle était pâle comme une morte ; je crus qu'elle allait s'évanouir; elle nous déclara qu'elle aimerait mieux mourir que de retourner dans cette maison. Sa mère la blâma beaucoup ; elle lui représenta qu'elle devait profiter des bonnes intentions de son parrain; que cette réconciliation serait agréable au général et à son protégé; qu il ne fallait pas mettre les torts de son côté , ni se faire un ennemi implacable du fils de leurs anciens bienfaiteurs.

» J'appujai cette exhortation 9 et j'y joignis mes instances : « Ne craignez rien, dis-}e à M"* Volkoff, je ne vous quitterai pas d'une minute ; vous reviendrez très-satisfaite de cette entrevue ; mon maître veut vous tenir lieu de père ;

262 hZS DEUX GiaiMJ&Si

oh! il est tout autre! De gnàce , ne Tindisposeï point parmi refus qu'il ne pardonnerait peut^tre jamais ! » Que vous dirai-je 9 monsieur Paradikin? la pauvre jeune fille cëda. « Vous le voulez, dit-elle à sa mère en rembrassanl, je n^hésite plus. Quoi quMl arrive , ce sera une consolation pour moi de vous avok obéi. Allons , Grégovieff, partons , et que Dieu me protège. »

» Au momnit de monter en voiture , on ap* pela vainement la femme de chambre ; on vint nous dire qu'elle s'était donné une entorse. Cet incident fit pâlir sa maîtresse ; je vis le moment où elle ne partirait point ; mais sa mère la décida , en lui disant : « Ma fille, tu me Tas pro* mis. » Hélas! la pauvre femme, si elle avait su la vérité!... mais cela devait être.

» Dès que Machinka aperçut la grande avenue bordée de hauts sapins , saisissant fortement mon bras, elle me dit , d'un ton qni me fit frémb : <c Grégorieff, au nom du ciel ! ne me laisse pas seule avec ton maître, et s'il t'ordonne de t'éloigner, cherche dans tonarae hométe la force <le lui désobéir. » Bientôt nous descendîmes sous le vestibule ; contre l'usage , nous n'y trouvâmes point de domestiques. »

Ici , Grégorîeff sMiiterrompant , se leva pour voir si personne n'écoutait ; il prêta Foreille : on n'entendait que le bruit lointain de la coignée , et les chants monotones des bûcherons. Trafoquillisé par cette recherche, il reprit sa place et continua sa narration :

« Déjà nous avions monté Tescatier qui conduit à Tappartement de mon maître, lorsqu'à l'entrée du corridor une porte s'ouvrit, et le maréchal se présenta. « Par ici, » dit-il. Machinka entra; j'allais la suivre, lorsque cet homme , me barrant le chemin , s'écria : « Le maître vous attend , allez prendre ses ordres. » A ces mots , la filleule me regarda , et ce regard m'alla au cœur ; il m'accusait de l'avoir trompée. Je voulus résister à ce diable de maréchal ; mais^ il me poussa et me &rma la porte au nez : tout cela (ut plus rapide que l'éclair. Je me rendis dans le cabinet du maître ; sa figure me gla^a de crainte. Ce n'était plus cet air riant qui m'avait abusé le matin ; sa mine était bou*leversée et ses mouvemens convubifs ; il ne me dit pas un mot de mon voyage , et m'ordonna durement d'aller dresser une note générale pour les travaux qui restaient à faire dans le mois :

c^ëtait un prétexte; on ne voulait que m' éloigner. Il fallut obéir ; mais , en quittant mon maître , je me promis bien , si la chose était possible , d'épier toutes ses actions. J j • .

» Ah! seigneur Paradikin, comme je me repentis alors de n'avoir point écouté les pressentimens de cette malheureuse fillel Hélas! les remords que me donne cet affreux souvenir se mêleront à mon dernier souffle ! Mais comment n'aurais-je pas été la dupe de cette détestable hypocrisie ? plus fin que moi y eût été pris. Depuis son bas âge, M. Voronitcheff s'était toujours montré à visage découvert; jamais je ne lui vis prendre la peine de déguiser ses sentimens et de cacher sà méchanceté : tous les défauts ne sauraient se trouver dans le même individu. Il est difficile d'être^ à la fois hypocrite et violent, fougueux et fourbe; mais l'atroce jalousie de mon m^tre lui permit de réunii: tous ces contraires. Pour en venir à ses fins , il eut la patience de faire le bon homme. Enfin, c'est parce que je le connaissais trop bien qu'il lui fut plus aisé de me tromper.

* Voulant dérouter T^attention, dans le cas où je sers^is épié , je montai dans ma chambre ,

lËs Deux crimes.' 265

taûîs j€ n'y restai, pas long-tems. J'ouvris doncenïeiit ma porte , et me^Ussaîle long dn corridor î le plus grand silence régnait dans la maison.' J'avais remar<pië en arrivant que les gens étaient tous employés à des travaux extérieurs^ dans la partie la plus éloignée du jard». Je m^aVanÇài surJa pointe des pieds jusqu'à la porte du cabinet demonmaitre, et comme Je n'ëntetidis aucun mouvement , je pensai que mademoiselle Vofljôff allait être conduite dans une salle basse, à l'extrémité du logis; c'était le lieu consacré aux conciliabules tenus par k seigneur et ses aflidés. Si mes calculs é^afent' justes , le choix de cette pièce pouvait me mettre à même de voir tout ce qui allait se passer* Du vivant de mes pauvres mattres, on y jouait la comédie. Le bon vieillard , lorsque ses^souffrances rempécbaient de ^e mêler à sa^ooiété, venait; en robe deehambre, voir le spectacle dans un petit cabinet suspendu , et placé conmie une espèce de loge en face du théâtre. Je gagnai ce cabinet sans être aperçu ; la porte en était ouverte , les méchans ne s'avisent, jamais de tout ; un petit rideau , recouvrant des vitres casséèls , me permettait de tout entendre et de m. la.

:i66 mS 1)^15 X QR.I^£S.

tout voir, Jl B'y ^yait ^pcore persome i^Bs la salle» J>perçus unç tatile qouyerlte d'un yieux ^ tapis,^ et deuic Jlambeaa^ allatoës à, cause de Tobs- . curitéde la pièce , dont runiquQ fenêtre était opi))ragée par de grands arbres; un fauteuil devant la t^ble, et à quelque distance une cbai$e, BsAn une écritoîre et quelques papiers ëpars sur : le tapis donnaient à tout cet arrangement Taspect $w^tre et spmbre d'un tribunal secret.

Vous allç;^ voir que c'en était un. , ,, i ■» Au bout de. troi$ minutes , le seigneur entra $uiyi d^ la paiiyre demoiselle. Il ordonna au cocber et au maréchal d^i r^ter dans la pièc^e yoisine. Dès qu il eut fermé la porte, mon maître dit à sa filleule de prendre place ; elle s'assit sur la chaise comme sur une sellettje , à quelques pas du fâiiteuli. Jej m'étonnai de la fierté de son maintien; il me semblait qu'elle ayait grandidepuis une den^i-kenrè ; sa figure n'était point abattue , elle exprimait Je mépris et Vindi-^ gnation. Dès qu'elle fut assise,, je ne la yis pins, car elle me tournait le dos, Mo% maître parla le premier, .La scène que je vai$ vous rendre est tellement restée dans ma mémoire, que jej)uis vous la dire sans presque y changer un mot.

li» -i^ Maèliîf&a Alexiéwena, daignez m'app¥èrtflré comiiient Ydtre pâliTàiti, h biëiifail€ttr' de votre fatnille , n*a é\é prévenu de voire mariage <(ûè par le bruit public? — Monsieur, k géuéraf nous avait fait la loi de ne vou« confier ses projets qu'aptes la réceptic^ du consente Aient 'dea^ parens : tîcnconscnlénient n'est arrivé que depuis pen de jours ; sans l'indisposition de ma mère, vous auriez déjà reçu cette communication. «^ Mais ellen^étàit pas malade lors* qu*on lui demanda votre main ; cette lettre devait m'étre ti^ànsmise le jourinême; c'étaiià moi à dicter la réponse; votre mère manqua à la^fots aux bienséances et à la reconnaissance qu'elle me doit. Comme deux folles , Vous vous êtes jetées à la tète de ce jeune bomme , vo\is l'avez admis sans mon au!orisatioii , craignant sâm^oUte que je ne désapprouvasse une liaison d'is^ibour avec un inconnu. — Un inconnu! Monsieur, il ne Test point pour te général , ni poiiï* notis ; mais avant de prolonger cet interrogatoire étrange , permettez-moi de vous dire que tout mitonne ici : le lieu oii nous sommes, le ton ■ qne vous prenez , et Topposition de ce langage avec celui que Grégorietf employa en votre

2G8: LES BEUX ouïmes,

nom.. A r^n croire, voas nç m'appeliez qne pour domier votre approtiation à l'établissement honorable qui se prépare pour moi; à Fea croire» les renseignemens que vous aviez pris vous ri^ndaient impatient de concourir à mon bonheur ; .que veut dire ce chan^ment subit dans vos dispositions? •^— Ce qu'il veut dire, malheureuse! que ta trahison et ta lâche inconstance m'ont condamné à une feinte indice de moi; j'ai trompé Grégoneff, j'aurais trompé Tunivei^ ^tier , tous les moyens m'étaient bons pour t^avoir en ro^ puissance* Allons, Machin]^a , quitte ce ton arrogant ; il nç convient point à ta situation. Fjlle ingrate^ as-tu donc oublié ma tendresse, les bienfaits que nous répandîmes sur tes parens? Ne te rappelles- tu point que ton vieux pare, en mourant, implora ma protection pour sa fille ? — Ah ! Monsieur , n'évoque:^ pas cette ombfe chère ^t sacrée!

Elle vous condamne , elle vous crie du fpnd de la tombe : « Qu'as-tu fait de Tinnocent d^pét que je te confiai? tu as trahi toutes les lois de rhouneurl tu as été plus cruel que le vautooir qui déchire sa victime! tu as avili la tienne! » — Eh bien! par cela même, n'êtes- vous

LES DEUlt GRIMES. 2%

j^as nlille fois plas coupable en trompant lâche-métot' cetûi qui vent yoas donner son v&m\ Le crédule jeune homme ignore que vous fûtes à moi; mais si vous ne renommez à sa main , j'irai moi-métnele désabuser; fîtaî le sauver du dës^ honneur de choisir pour femme celle qui fut

» — Ne prenez pas ce soift, Monsieur; je vous ai devancé; ma cotlècience le voulait; j'ai obéi ; au -risque de perdi'e le bonheur de toute ma vie, j'ai fait cette douloureuse oonfiàewce. J'ai révéié ma honte. Mon malheur, la franchise de mes aveux et mes lanones prouvaient à ta fafe mon innocence et votre infamie. *»

» A ces mots , les traits du parrain offrirent l'expression la plus effrayante; je craignis un moment qu^il ne se précipitât sur la jeune fille avec le canif qu'il tenait. Il enfonça la lame de ce' canif dans le bras du fànteail avec tant de force , qu'il ne put parvenir à la*Tetiter;

<« Misérable! s'ëcria-t-il d'une voit qui fit retentir les voûtes de la satte; ^'içours à ta perte, en me parlant ainsi. Je le siavalsifopbien que tu|ie m'as jamaisaimé ; mais te voir en ai nier un autre est nn outragé que je dois et que je'puis venger* < t

270 JbBS^.nEnîE.CB,î]«E.$.

pour ifte pas yeMs icr^^dce^ Yqv\s |i^^bi|9efez point de Ja ^onfiaQQe ayeo> laquelle je siii3 Tenue che^Yons, seule ;..jôj me suis livrée à yotre loyauté et.aun promesses de Grégoi^iefC; vous .les violez.par rintermgatcure humiliant que yous me lattes 3ubir* Je rvous en cmjflre, qu'on me recondiu«/e^ (àez.ina>inàre;^.jc^ç&t.sçus,i^;s yeux quecetteeicpliGatidndftit finir* N'onWiez point, .M^cMisifnir, que y os imiU sm mm ypus obligent à me protéger, et. non à me [K>ursmvre,de votre balne. Ne yans.iPppô^eahpluSià mon bonheur, r— Ton bonheurJ et, que m'importe > lorsque jcette

.alli4uce détruit lejmien. J'aimerais mieux

Ecoule , )e puis faire beaucoup pour toi ; mais fil tu résistes à mes bontés, si tu ne copies à V'mstant récrit que je vais te lire , tu ne sortiras» plus 4e ïcette maison. ;A£lcblnka^^ sous, cette j»alle il existe un 'lieu oà la, lumière ne pénétra jamais. Pecsiste encore dans tes projets de mariage, et ta auras ;prononcé. ton arrêtl Oui, tu y descendras } tout jest piSéparé pour t'y receyoij, et, .. . .; H -^£es( menaces :ne, m'épouvantefl point. Le soin de-yotre bpnneur v de votre sôrete, est bien plus important que le triste iv^térét de.

tES DEUX GRIMES. 271

tis&irè vos ressentîmes. Qamquê pauvre, me croyez- vous sans appuis, sans défenseurs? Le

général , lé gouverneur de la province, celui

mais» avant tout, Tamour maternel viendrait mè réclamer, et rompre hes fets. Laissez-moi donc retourner ckcz ma mère; ouvrez votre ame à des sratimens plu^ doux. ' ~

» ~ n dépend de toi d'être }a)^e à l'instant. J'y mets la condition que 4tt transcriras mot à mot cette lettre. Ecouté- la^, tu déèidëtîiirensMÎte de ton sort et du mien. » . .

» Alors M. Voronitehéff lut très -vite un billet adressé au promis ^ Je ne saturais dire tout ce qu'il contenait ; e'éfait un congé absolu pour le jeune homme. On y faisait dirè*à Macinnka que la crainte de déplaire à sa mère l** avait fait consentir au mariage; mais qu'elle n'aimaîl pmnt celui qi|i prétendait k sa mab; que depuis longtems son coear n'était plus libre. La lettré était terminée par un oTàté.^Tïhèl àfû promiifdc ite plus mettre le pied chez elle. * '

» Jusque là , cette feuhe 'fille n'àVaît opposé à des discours outragëàns quNinëferriielé^ noble et «point blessante-; mais tnalheiirëusetnent elle ne put se contraindre jusqu'au bout. Lorsque mon maître, qui avait posé l'ébrit sur. la

M^ble, lui dit de s'appiocher pour le copier, sa filleule se leva brusquement, prit la lettre, la déchira et là foula à ses pieds, en s' écriant: « Ciell ave^'Yotts pu croire que je préterab ma maiu à cette infamie i — Malheureuse! que Eadstu! et si moi>mém& je réclamais le titre d'épimx! si *. — Vous, mon époux? grand Dieu! j'aimerais mille fois mieux la mort. » A C% mot , échappé involontaipieme&t , mon maître , furieux de. j[alou^e , saisit un serre-papier de nurbre , et le lance contre sa victime, qui tombe évanouie. Le sang ruisselait à travers ses longs cheveux bbndsv le marbre avait porté sur la tempe.

J'entendis un profond gémissement ; Machinka n'était pas morte. Son bourreau appela le maréchal et le cocher; il leur dit quelques mots a voix basse ^ alors ils enlevèrent le coorps gisant sur le plancher, et sortirent par une petite porte donnant sur une cour plantée d'arbre s^ Mon maître revint s'asseoir devant la table ; il s'y appuya, et, cachant son visage dans ses mains , il resta dans cette position jusqu'au moment où le maréchal rentra , et dit d'une voix sépulcrale ; « Pamarla *. — Tout est donc fini»

^ Elle est mofte« ^

L£5 DB13X GRIM]^. ^ji

reprit son matire. Je ne le T<mlai3 pQÎQt ; mais elle a couru au devant 4e.«|a djs$(p{i|?, »:Ët en prononçant ces mots, sa i figure jexpnma^t la terreur et le plaisk de la. veng^anicevU se promenait à grands pas , tandis qpe le cocher , rentré dans la salle avec un yase ;r(|mpli d'eau, nettoyait le plancher inondé de;§a^< Tous 4j^X prirent ensuite un flambeau pcfur' s'assurer qu'il ne restait aucune trace de l'assassinat, ^rès quoi les lumières furent éteintes ; tout le monde disparut, et je restai dans Tobscurité. Je sortis de la loge, tenant en main mes. souliers pour ne point faire de bruit, et j'eus le. bont^ur de regagiœr ma chambre saiT$ rencontrer personne. L'hor^)ge sonnait huit heures,; la nuit était sombre , et un vent du:n^r4*e$t ébi;anlait la maison. Je me jetai tout ba^ill4 sur moi^ lit^ et plus mort que yif; l'affreux spectacle de la soirée ne me quittait point. i ,

» Peut*étre vous étonnez-vous, seigneur Paradikin , que je sob resté tranquille spectateur d'un acte aussi barbaref, mais il fut l'eflef de Ja violence. Ce ter|dble:4énoâment fêtait imprévu , même par l'assassin ; le marbre partit comme l'éclair. Si je m'étaijs montré alors ^

'274 ^^ DEUX GHIME5.

j'aurais êdrtdifïenretit 4té^iirkti*ie d'un sèccaid forfait sans ttUli^^our cetfe tnalheureose fille. En ëp?ant mon tbaitre, ft voulais savoir ses projets afin d*%nravcrtip la pauvre^ mère i je me croyais qu'à dès nienaoès et tout au plus à cpielques itistans^de capti>tkë pour forcer la filleule h rompre son^mariage.- u . -

» Dès que le jour parut , j'entendis une voiture roulef devant le pe^on*^ j'ouvris doueement ma fenêtre, et je vi9 4'a^às^in monter dans une calèche attelée de quatre chevaux, de Gron^ ; son départ me soubgea beaucoup. Je craignais , dans ce premier moment v de ne pouvoir lui ca- (Aer l'horreur <]^'il m^nspiÉ^irv Une heure sprh je descendis sous le vestibule^ les gens^ rassemblés causaient viiremênt;' le 'maréchal était au milieu d'eiix, Commençant la jonniée., suivant sa coutume, avecsa bien-aimée vodka (eau «^evie). Je lui demandai, d'un air que je tâchai. de rendre indifférent , à quelle keure on avait reconduit M*** Voikoff chez sa mère! «, A Centrée de la nuit , me répondît le scélérat ^ en avalant son dernier Verre ; mais-^e par saint André, Grégorîeff, irons liis' 4a £ vendez plus, à moms qntevotts rt^alliei prier sur sdn eerondl avec le

LES DEUX GBIMES. 278

pope, qui pendant deux jours va réciter des psaumes près dû corps de la pauvre fille. — ^ Que voulez-vou3 dire ! — Parbleu, qu'elle est mbrte, cela n'est^il par clair? Voyons! il n'y à que vous dans le village qui ne le sachiez point ; c'est ce doumk de Dmitri qui fit ce mauvais coup. Eh la reconduisant chez sa mère, n'a-t-ll pas ëtë la verser dans le ravin à*Ôulmo , qui est rempli de 'roches plus pointues que des diguiliest Le misérable! Machinka, en roulant, is'est frappée â la tempe, lui s'est démis le poignet; mais il s^est rdevé , Pivroghè , tandis que la denioiscllè est restée sur place. N'at-bn pas ta\ibû de dire qu'il y a un dieu pour les soulards ? Le ât6\é ntïtià k tous trompés, ah rie Se doiitiaîît point qu'il avait hu. Au moment de partir , il était aussi fertne slir ses jàinbesquenotre grand saint Pierre qui garde la porte de l'église ; la penr du Bâton te soutenait, mais dès qu'il a été sur sdn siège, il est parti comme le vent. Tant cjne le chemih fiit droit, ça n'alla pas mal, les chevaux n'avaient point trop bu, eux ; mai^ , à ce maudit taviii , Dmitri n'ayant pas pris sur sa gauche , tbùt a dégringolé , le droschy fest en pièces, il y a un cheval qui est aux trois' quarts mort. Pour tout

276 Les d£ux crimes.

Tor du Koliçan^ je ne voudrais être dans la peau du cocher, il y ya de sa vie quand le

maître reviendra -^ El où est-il allé? —

Belle demande ! il est allé faire sa déclaration à rispradvnik. Ce pauvre maître , ajouta le fourbe avec un ton dolent qui redoubla mon horreur pour lui , il fait pitié , et mon cœur se fend quand je le regarde; Dieu sait s'il n^en mourra pas..... Il était si content hier quand il vit sa filleule ! pendant deux heures on ne parla que du mariage et du trousseau; j'entendais tout ça de loin. On Eaiisait la liste des bijoux et de tontes les robes qu'on devait acheter ; jamais les curieux n'auraient vu un plus beau trousseau. Le maître devait partir aujourd'hui pour dévaliser tous les magasins de Moscou. La demoiselle avait beau lui dire : » C'est trop , parrain, » il disait toujours que ce n'était pas assez. La pauvre petite! elle est partie gaie comme l'alouette ; ce que c'est <{ue de'.nous! une heure après elle s'était mariée avec la mort , c'est un vilain promis que la mort , ce sont de vilaines noces que des funérailles.. »

» Un sourire aussi sombre que sa figure termina le récit du maréchal; malgré l'indignation qu'il

LES D£UX CaiM£8. 277

m'inspirait, il £aUut* avoir Fair de croire cette histoire, qui paraissait très-yraisemblable. Le général, auquel on avait caché la brouillerie, fut complètement dupe , le promis se désespéra, mais sans pénétrer le mystère de cette mort. 11 était moins aisé de tromper le cœur d'une mère: malgré tes larmes et Thypocrisie du parnun, j[me YoUj^off conçut de violens soupçons ; les démarches qu'elle voulait faire près de la justice furent arrêtées par ses souffrances. Pendant six mois on désesp^a de sa vie ; dans le délire de' la fièvre , elle disait souvent que sa fille avait été assassinée, qu'elle était morte avant de quitter la maison du méchant Yoronitcheff. Le médecin répéta ces discours , on les mit sur le compte de la fièvre, mais la femme de chambre, assez mal payée pour garder son secret , laissa échapper des propos qui firent plus d'impression. Cependant, comme elle n'avait pas accompagné sa maîtresse , son témoignage ne prouvait rien ; celui du maréchal serait bien plus redoutable: amoureux d'une jeune fille que je protège , un jour, dans un moment d ivresse , iLIui raconta la mort de Machinka ; c'est par cette paysanne que j'ai su les derniers détails. La filleule , très-dan-

îîyS LliS DEUX CRIMES.

gereusement blessëe , n était point morte, peutêtre pouvait-on la sauver , mais craignant %es accnsations , et poussé par une jalouse rage , mon mattre fit consonmier le crime. Ain^i, après avdr été homicide par emportement, il devint àssassm avec réflexion. Malheureusement tout s*est arrangé pour qne ta vérité ne sortit point de 'sa maison : il n'y a eu que des ^n dH , et une teaitative d'enquête qui fut certainement arrêtée à force d'argent. Les mois et les années sent veMs au secours de mon maitre; les vivans oublient bientôt les morts , il n^est plus Question de la pauvre Machinla : mais sa mère, toujotirs inconsolable, ne perd pas une occa^on d'expri- -mer son ressentiment contre Tindigne patrain , qu'elle n'a plus voulu revoir depuis la mort de sa fille. La femme de chambre s'est repentie' du réle odieux qu'elle avait jbué , et a dit à M"* Volkoff tout ce qu'elle savait , cie qui a changé les soupçons en certitude. Elle ne demandait pas mieux que d'çntamerie procès, maïs voussavez, seigneur Paradîkirt , que la justice fèrmèsîm'veht l'oreille aux eris de la misère opprimée. A présent , vous connaisset aussi bien que moi celui qui veut vous accuser d'un meurtre ! Vous êtes

LES DEBX CRIMES. 279

le seul hommei.dans le monde aitquel je pouvais fake cette confidence^ le secret m'étoufiait. Je rais être phis léger de moitîë puisque je l'ai déposé dans le se» d'un homme, rév^ké tUns tout le canton. C'est tout comme si je l'avais jeté dans un puits, étant bien sûr que si vous vous en servez ce sera sans me nommer et sans me compromettre. «^

Paradikin éeouta cette tongue narration avec un vif intérêt. Lorsqiie GrégoriefT cessa de parler, son interlocuteur garda quelque tems le silence ; en examinant la mobilité de ses traits, 11 était aisé de reconnaître qu'une grande et 'soudaine inspiration traversait sa pensée. Tout à coup il sortit de cette méditation profonde pour adresser quelques questions à Tintendant^ ff Crois- tu, lut di|t-*il , que YôronitohefT se' rende très*promptement ^ Pétersbourg ? -^ Non , la rapidité n'être pas dans. ses vues) 'loin de là, tl s'est arrangé pour cheminer tsèa-lentement. — -Tu as donc connaissance de son itinéraife? — Parbleu! je le crois bien, puisqu'il est dans mon portefëuilte. Tenez v regarder îsette liste de villes et de miaisons de campagne 011 le maître ddt 3'arréter, Il faut vous dire <pi^en partant.

28o LES D£UX GRIMES.

il mourait d'envie de ne point partir. Lises les instructions, vous y verrez qu'il' espère élre rappelé pour Tarrangeinent qu'il vous propose ; là-dessu» vous en savez phis que moi. — r C'est à merveille ; mais crois-tu qu'après une ou deux stations, ennuyé d'attendre, il ne poursuivra pas rapidement sa route? L'envie de me nuire lai prêtera des ailes! — Je n'en crob rien. Son chemin est encombré d'amis , ou plntàt d'ennemis, qui lui gagnent son argent, car ii est malheureux au jeu , ce qui ne t'empêche pas de rester douze heures devant un tapis vert ; ajoutez à ce passe-tems la chasse , la bonne chère et les jdlies femmes , car il ne se refuse rien, ce' bon maître ! Viendra le tems. où la fortune lui refusera tout. Nos affaires s'embrouillent furieusement, M. Païadikin, et si je ne m« trompe^ avant deux-récoltes , la culb^e aura lieu.Tâchez donc de nous acheter, nous qui sobuims si v<hsins de vous : quel bonheur d'appartenir à un sakit, au sortir des griffes du dJaWcl — Jfe voudrais bien te délivrer, pauvre Gr^godeff, mais il faut d'abord terminer la grande affaire qui m'occupe. Dis-moi , pourquoi M«* Volkoff n'at-ellepas faitk voyage de Pétersbourg? — E&el

I4.£S DEUX CBIME5. 2St

la pauvre femme \ à moins qu^elIe se perchât sur un ballot de marchandises! Elle manqiM absolument de ce qui fait voyager ^ d'argent^^ — Ah! ah! eh bien! sois tranquille, je. n'abuserai point de ta confiance, et peut-être un jour pourrai-je te prouver le cas que je fais de tes bonfiétes scntimens« Séparons-nous; bonjoux, mon cher Grégorieff; conserve ta gaité, et espère en Dieu, »

Alors Tintendant baisa respectueusement la main de Paradikin, lui indiqua son chemhi, et s'enfonça dans la partie du bois , d'où Ton entendait les chants et la coignée des bucheroiv.

Paradikin , rentré chez lui , s'enferma dajss son cabinet et écrivit jusquà la nuit tombante. C^est alors qu'il demanda ses chevaux , et se fit conduire chez M"^* Yolkoff , dont le petit domaine n'était pas éloigné de sa terre. Cette respectable dame fut aussi étonnée que flattée ée la visite d'un homme vénéré de tout le canton, mais signalé pour sa misantropie. Après quel^ ques mots échangés sur la presse des récoltes , l'abondance des eaux pluviales et les oilres de services faites par le généreux vobin , ce dernier fit tomber la conversation sur la malheureuse Machioka. A ce nom chéri, sa mère versa

282 ^ tES DEuS: cntMïiS.

de nouvelleis lannes; la plaie de son coeur était tiussÎTive^iuè si cette chère enfant Jiii eût été enlevée la veille. M™^ YolkofF laissa parler son ressentiment contre Tauteur du forfait ; il n'était pas plus éteint que sa douleur. Dans le récit qu^elle faisait de cet événement^ ^le ajoutait an nom de Voronitcbeff> celui d*assa$sin, cotome si ces mots n'avaient pu se primoncer l'un sans l'autre. Paradikin entra dans ses peines avec on intérêt qui toucha vivfement la pauvre mère; mais lorsqu'elle exprima le regret de n'avmr pu provoquer la vengeance deâ lois ccmtre le mem^ tri^y le compatissant voism, s'emparant de cette idée, lui dit : « Madame, il en est tems encore. Si le sang de vôtre fille fut versé dans Taccès d'une barbare jalousie, vous pouvez appeler le ciiâtiment sur la tétç du coupable. Mais les moyems ordinaires serdiïent nuls ; il faut des voies plus larges à une accusation dont plusieurs années âlbiblissent le poids. Ici, Vos plaintes seraient la voix: dafns le disert ; ce ti'^st qu'atfit pieds de l'impératrice qu'elles peuvent être entlendues. Partez , Madame , avec confiance '5 »€atherfiie , notre mère , vous écoutera ; la justidè est M des premiers besoins de' sa grande arae. i» -^ ' , M"' Volkoff opposa à ce conseil son impnis-

tzs DEUX caiMES. 28a

sâiKe de fake mi voyage coÂteux. Paradikhi avait pn^;»aré sa rëponst ; il offrit argent , voiture, lettres de recommandation et de crédit^ enfin ^ un homme sAr et ipteliigent pour Taccom^ pagner dans ce Long, voyage.

D€^«b loni^tems (m s'était familiarisé dam le canton avec les.aclioBS généreuses^le Thomme mystécieux. La pamvre veuve attribua cette nouvelle singul^té i un pur sentiment de Uenfaisance ; elle accepta ses offres avec transport ; elle entra dans toutes ses vues , et montra une volonté et un courage qui d^na b^uconp^'espo^'à.Pâradikki pour U rénssite du pcoj^t qu'il a!f:ait Donçu. Tout fut arrangé et combiRé arec la finesse et la haute prudence qm le dirigeait dans les circonstances graves. Les principales dispositipns étaient que le départ aurait lieu damja nuit du lendemain ; qu'on donnerait & cette absence le prétexte d'une visite faite à une vieilk parente habitant les environs doKalonga, et que M.^^ Yolkoff emmàneraît avec elle la fiftmme de,ch«n[tbre doiît les dépositions feraient senlis la nécessité d'appeler iPétersbonrg deux témoins bien plus impiortans.. .

Avant de quitter cette dame, le prudent

i^d4 LES D£UX CRIMES.

voisin lui donna une lettre pour un de sts amis; il le chargeait ^spécialement d'applanir tous les obstacles que pourrait éprouver la ioucfaante mission qu'elle entreprenait ; il lui recommandait, sans expliquer le motif, de la placer sur le chemin de l'impératrice da^ le moment le plus favorable à la présentation d'une requête. Il écrivit lui-même cette requête dans un style simple et concis ; il la fit ensuite copier par M"** YolkofT. Le peu de mots qu'elle contenait ne pouvait que faire une vive impression sur le cœur magnanime de l'impératrice.

U joignit à la lettre de recommandation , qu'il remit ouverte , comme cela se pratique, une lettre particulière à son ami ; elle contenait des instructions étrangères au voyage de M"* Volkoff. Cette longue dépêche avait été écrite che2 lili au sortir de son entretien avec Grégorieff. Tout étant bien arrêté , à trois heures du matin il prit congé de la veuve en lui adressant ses vœux pour le succès de son voyage.

Rentré chez lui, il s'^^ccupa avec la plus minutieuse attention d'organiser le matériel du voyage; un serviteur intelligent et dévoué fut choisi pour accompagner M"^ Yolkoff; une voi-

tare , aussi solide que commode ^ fat garnie de toutes les provisions qui dispensent de s'arrêter ea route ^ car il ayait étié convenu qu'on ne prendrait que le tems nécessaire aux change0ieD$ de chevaux.

Lorsque Ja wit survint, l'équipage» s'acbermma vers le petit domaine. Doué du génie èe$ {précautions , Paradikin fit suivre son intendant en droschy, avec ordre de revenir sur-le-champ si quelque chose avait été oublié dans la longue conférence tenne la veille , et aussi pour assister a^ départ, Quatre heures après cette expédi> tion, il vit arriver l'intendant qui avait conduit M"** Volkoff jusqu'à la première station de poste ; il rendit le compte le plus satisfaisant de sa mission , et remit un billet contenant ce peu de mots :

« Mon très-généreux voisin , je pars à Hi»- » tant; votre parfaite obligeance a tout prévu, n je vous en remercie du fond de l'ame. Ma M tendresse pour la mémoire de mon enfant ntc » donnera des forces surnaturelles; je ne perdrai » pas une minute ; avec l'aide de Dieu , et sour » tenu de vos bontés , î'espère avoir gain de j^ cause. En obtenant la punition dn coupable ,

$86: LES DEUX OEIMES. ^

» j'anéterâi du moins te cours it ses ini^ité^ \ p cette pensée m'est plus ddttèe'qtie la ¥01- » geance; c-est encore honorer IsTitiéHioire de » B» pauvre fille. » : )

Paradikin , satisfait de son incroyable activité dan^Femploi des dernières qukrante*imit heures, reprit le cours unifdA'me de ses' plus chères habitudes , et abandonna entièrtBinent sa destinée aux décrets de la divine Providenee.

On s^étonnera qu'un pécheur converti isoqge à repousser, par une accusation, i^attaque de sm eiuemi : un vrai chrétien devait accepter, avec humifité et résignation , le juste châtiment d'un grand crime.. Mais, combien est rare cette piété ferme et profondé qui change m' délices toutes les épreuves que le ciel iiou^ envoie! Nqtre conscience a mille manières d'éluder la perfection religieuse et morale. Paradikin, en fournissant à une mère infortunée les moyens de venger sa fille, pouvait croire qu'il Causait un acte de justice , et quMl rendait un service signalé à tout le canton, en le débarrassaflt d'un furieux tel que VoronikhefF.

Maintenant il faut que le lecteur franchisse un iHtçryalIe de dix jours, et une distance de plus

LX;& J^ËUX CRIMES. 287

de detiDS cents lieues 9 pour se transporter dïms la salle du conseil suprême , au palais d'Hivei' de Saint-Pétersbourg ; là ,^ entrent successivement les conseillers «privés actuels , parmi lesquels! on distingue quelques vieux généraux htl^és de vaincre les Turcs , et qui se reposent des^arraes ^ns le paisible exercice des fonctions ccriles. Bientôt le pleureur général de Tem^ pire entre , suivi d'un huissier de la chambœ , qui dépose , sur une longue table couverte. dHin ta{HS j un portefeuille gros des premiers intérêts de VétBLÏ ; tous les «membres se lèvent et saluent le procureur- général, ministre de la justice et présidei^t né du sénat, qui se rend à la première place , sur la droite du fauteuil de Timpératriee^ Il est à remarquer qu'avant ou après la discussion^ des affaires sérieuses , les plus graves personnages aiment à se distraire en s' occupant des plus petites choses ; avant , pour se dédommager par anticipation de Tennui quUls vont éprouvée; après, pour se distraire d'une gène et d'une contention d'écrit qui a duré plusieurs heures. Les seigneurs russes de cette époque, déjà soumis à toutes les frivolités^e la civilisa-^tion européenne cosune aux hautes conceptions

de la (Mditiqae , s'amusa^nt , eB attcâdant Tarrivée de la souyeraine, du récit de quelques anecdotes de la cour, de la ville et même du thifâtre. L'assemblée se dilatait avec ces jolis rieas qui font fortune dans tous les pays , hors dtez les Orientaux , toujours graves dans les affaires et jusque dans leurs plaisirs. Ici en rûaf i demi, on causait à voix basse; le respect du lieu tempérait la gaité et ne Tétouffait point. Mais les horloges du palais sonnent dix heures , c'est le signal du silence; ]a scène va changer , Catherine est exacte comme LouisXIY, ce grand modèle, de toutes las. grandeurs.-

Les battans s'ouvrent, (m annonce l'impératrice; elle est suivie de quelques personnes , et salue les conseillers rangés sur deux lignes parallèles ; bientôt les officiers de S. M. disparaissent , les portes se referment , et la séance est ouverte.

Mais cette fois un nuage obscurcit le front toujours gracieux de la souveraine ; elle parle , et l'altération de son organe enchanteur trahit une émotion pénible dont elle va peut-être dévoiler la cause ; les conseillers attendent avec un silence respectueux le moment oh l'iiapéra-

LES DEUX GRIMAS. 289

trice déposera dans la pensée discrète de ses fid(èles serviteurs les inquiétudes qui l'agitenf .

« Messieurs , dit-elle après s'être recueillie quelques instans, nous ne voulons pas que ce portefeuille s'ouvre aujourd'hui ; suspendons le cours des occupations ordinaites : deux intérêts nouveaux , et tous deux ailligeans , viennent de nous assaillir ; ils oppressent notre ame , et nous porterions dans les débats des aflTaires de Tem- ^pire une invincible distraction.

» Tout à rheure , comme nous sortions de notre chapelle, une femme s'est jetée à nos pieds, en s'éerjant ; « Justice! notre mère , jus- >tice![! Ma fille est morte assassinée, et depuis quatre ans ce forfait demeure impuni. » Emue jusqu'au fond du cœur par ce cri maternel, nous faisons .relever cette dame , dont le malheur a flétri les traits; nous encourageons sa confiance, et nous lui promettons qu'il sera fait droit à sa plainte. Cet engagement est sacré , messieurs, vous nous aiderez à l'accomplir.

Lorsque , par un abus déplorable , la justice a pu sommeiller pendant quatre années à <:ôté dhin crime , il faut que son réveil soit rapide comme la^oudre. La requête de cette mère infortunée Ui. i3

nous indique deux hommes dont le témoignage doit jeter un grand jour sur une affaire enveloppée des ombres du tems ; nous désirons que ces hommes soient appelés sans retard , et que le préi^nu, quel quMl soit, comparaisse devant la chambre criminelle de notre sénat. » ^

Le procureur-général se lève , et reçoit de l'impératrice la supplique de M"* Volkoff, puis il dit : « Madame , en sortant du palais j'expédierai deux feltiègres au gouverneur général de votre province de Kalouga , et sous peu de jours j^aurai l'honneur de soumettre à votre majesté le rapport qui sera (ait sur l'audition des témdns ■èésignés , et de lui annoncer l'arrestation du coupable. >»

L'impératrice adresse une légère inclination de tête à son ministre , et passe à l'autre sujet.

«c Les chances heureuses ou malheureuses ne vont jamais seules ; t'est une remarque que nous avons faite plusieurs fois. Ce matm, on nous a remis ime lettre qui nous confondit d'étonnement : jamais écrit plus extraordinaire ne nous est parvenu; il contient encotie la révélation d'un assassmat. Aussi appellerons-nous ce jour un jour neir^ pour nous eitprimer comme nos

i^BS imvx CRiMBa. 291

bons paysans rosses. Mais^ Messieurs, je ne Mesx peiftt affiasbtirié sentiment que vous allez éprouver ; ie laagage (k Thomme qui s'aecuse Ini-méme est supérieur à tout ce que je pourrais vous dire. M. le proeuceur-général va vous tire cet écrit. »

Le miaistreirèçQit^e papi^, et lit lentement la lettre suivante :

« Auguste mère de la nation russe ,

>» Le>plus conpablie 4e tous vos sujets se {NTosrw terne aux pieds de vôtre m^aj esté p^^r lui dé- » voiler son crime. La princesse *^^P^ issiw ^> d'une larniHe d'anciens boyards, ^na hi^Ita tresse , sua [HnHectrice , ^ succombé sous ja^ » ctaups , il y a itrente-et-un ans , dai^ me forêt •> de l'Itfilie ; elle a péri viclîme du s^ntir- ■9 ment le {dus bas, la cupi^té! J'épargne les ^> détails de ce meurtre à votre M4H^té ; ma *> main tremblamte se refuse à tracer ce ta- »> bleau siiiis^e. Les remocds m'optpupi , mais n non b fortune. ~Apr^ rmm attentat , j'ai * amassé de grands bièSjS *, ceux-là furent léga- *» lement iacquis , mais j'en déteste la sanglante » <»rigine. Je piiends la liberté d'adresser à votre

» Majesté une copie de mon testament, déposé » depuis dix ans chez un homme de loi au chef- » lieu de mon district. La disposition que je fais » de mts biens pronve que je n'attendis point » les glaces de l'âge peur me repentir. Le pro- M duit de mon crime appartient dé droit aux » héritiers naturels de mon infortunée mai- « tresse , sMl s'en présente ; car je crains que » cette illustre famille ne soit étemte. Quant » aux fruits d'une vie active et laborieuse , je les » ligue aux hôpitaux de Kalouga. Mais ces der- » nîers voeux d'un vieillard ne recevront leur » accomplissement que si votre Majesté daigne » les sanctionner. Du moment où je m'accuse , » rien n'est à moi ; mes aveux vous rendent j» l'arbitre de mes biens ef de ma vie. Jusqu'à » présent je me suis soustrait à la rigueur des » lois, et j'ai échappé à Finfanne; mais mon » ame criminelle n'a pu s'afiranchir des re- » mords : j'ai vécu , j'ai vieilli avec eux. Le » teras , qui guérit tout , ne les a point efEaicés ; n ils me déchirent encore ; ils me poisrsuivent » nuit et jour. Ce suf^Kce que j'endure depuis » trente années , je l'offre avec humilité au ^ Tout'Puissant comme une trop faible expia-

LBS DEUX GAIMES. 2^3

» tioii de ma hnit. Mais ne dbb*je rien à la » justice humaine, et le ciel approuve-t-il mon >• silence avec elle? Puis-je envisager la mort » sans crainte « si je continue à me d(^.rober à la I» vengeance des loisf Ce doute est affreux; je » veux m'y soustraiitt en me livrant à la justice n et à la décision de votre Majesté. Son arrêt V me trouvera dans Tasile où je cache mes dou- >» leurs , et où j'ai quelquefois goûté la conso- M lation de faire un peu de bien. Je recevrai , » Madame, avec autant de respect que de sou- N mission les ordres émanés de votre trône au- » gttstc, quels qu'ils soient. Si votre grande » ame , après cet aveu volontaire , ne me juge M pas indigne de pardon , les instans qui me » restent seront consacrés à béi^r le nom vénéré » de notre mère ; si elle ordonne ma punition , » je la subirai avec un courage qui peut-être » fera descendre sur nioi la miséricorde divine. * j» Je suis , ete. , etc. , etc.

» Parapikin. m

» Eh bien! Messieurs , dit l'impératrice , n'êtes-vous pas frappés comme nous de la singularité de cette démarche ? Ne vous semble- t-elle

2^4 Ii£S DEUX CIIIME&

pas inouïe dans les annales du crime et des grands repentirs? L^acte que mei^onne cet écrit est sur cette table, avec une multitude de lettres de nos gouverneurs et vice-gouverneurs et de plusieurs voisms des domaines de Pàradikin ; toutes ces lettres qu'il reçut à diverses époques, sont autant de témoignages de la Uen&isaàce et de l'ardente charité de cet homme étn»ge.

Rien , quanl il s^agit ée rendre seiVice , n'effraie son héroïque dévouentoent. Enfin', si nous jetons un voile sur le fbriait doÂt il s'accuse lui-même , nous voyons que sa vi« est un long enchaînement d'actions nobles , touchantes etgénérevses. Il avait beaucoup à réparer , et le som d'acqmtter cette dette immense ^ devint sa pensée' domi* maifte. Vous rtyez, mes^eurs, avec quelle minutieuse attention nous avons exammé toutes les pièces qui accompagnent celle que vous venez d'entendre; depuis l'aube du jour, nous n'avons cessé de méditer profondément sur la délibération q^e nou;^ allons prendre ; prosternée aux pieds des autels , nous avons prié le Dieu qui éclaire les rois , d'inspirer son humble servante dans cette grave question.

» Un crime atroce a été cimimis ^ous le règne

XiES I>£VX GRIMES. agS

de l'impëiàtrice Elisabeth, de glorieuse mémoire; la famille de la victime, les lois ne furent point vengées; le coupable resta impuni. Mais, messieurs, ne faut-il pas mesurer le long intervalle de tems, et la grande distance qui nous sépare des lieux du forfait conm^s dans d^autres états que les nôtres? Sans la confidence inespérée du criminel, sa &ute restait ensevelie dans une nuit profcmde , son secret mourait avec lui.

Ferons-nous lever k bras de la justice sur la tète d'un vieillard qui se livre à nous précédé par ta pénitence et esoorlé des éclatans témoignages de mille actions vertueuses ? Ne penâezvous pas^avec noits, messieurs , que Paradikin s* est mis bors du domaine de la justice terrestre ; que désonnais sa cause est du ressort des vengeances ou des miséricordes du ciel? Ncms abandonnons ces considérations aux lumières et à Texpérience de nos fidèles conseillers ; les son^ verains peuvent s^égarer dans leur clém<mce comme dans leur rigueur : faites -nous entendre la vérité , sesaccens n'effaroucbent jamais notre oreille. »

Un silence approbatif succède au discours de Catherine. Le procureur-général jette un coup*

2i^6 LES DEUX CRIMES»

d'œil sur Tassevridëe ; il se lève et dit : « Madame, plus je regarde autour de moi , ptus je crois être Torgane de Tunanime impression du conseil , en rendant hommage à la profonde sagesse que vient de déployer votre Majesté. Paradikin est évidemmiçnl dans le cas de la prescription, Biais le tems ne Teùt-il point placé sons cette égide tutélaire , sa déclaration spontanée , sa parfaite conduite , attestée par toutes les autorités supérieures , le rendraient encore digne de Tacte de clémence que lui prépare votre cœur magnanime. »

Après ce discours , un conseiller privé actuel se lève : « Madame , dit ce magistrat , si votre Majissté me permet d'ajouter mon témoignage à ceux dont s^appuie la cause de Paradikin, j'oserai lui dire que cet homme singulier ne m'est point inconnu. Lorsque votre Majesté daigna nommer mon fib au gouvernement de Toula , je passai quelques jours dans la ville du district oJtest située la terre de Paradikin; j'entendis parier de lui. Après m'avoir donné des détails fort curieux sur l'originalité de ce personnage , OH me parla avec enthousiasme de son incomparable charité et de son empressement à rendre

service. Plusieurs traits honorables sont restés dans ma mémoire; aussi , n^ est-ce pas ^ans un Vif attendrissement que je toi» votre Majesté prête à faire luire s^r la tête du vieillard repentant les rayons de son auguste clémence. »

Alors rimpératrice fit «ïitendré ces paroles : « Heureuse de pouvoir appuyer notre conscience sur celle des membres de notre conseil , nous nous disons, avec un véritable sentiment de joie, que notre arrêt sef a à la fois clément et juste ; oui , Messieurs , nous allons le prononcer sans trouble et sans la crainte amère du regret :

« Qu'il soit fait grâce! »

Ces mots , dits avec l'accent d'une ame heurense de pardonner,^ électriseutTauditoire ^ et , par un mouvement açtssi .extraordinaire que la cause qai'On vient de traiter, tous les membres du conseil applaudissent à l'arrêt de leur souveraine. Cette explosion, contraire à l'étiquette d une grave séance, flatte le cœur de Catherine 9 elle se lève en souriant , les deux battans de la saUe se rouvrent , l'impératrice disparaît, et Ta&senstblée se sépare.

Maisi il nous semble qu'il est de toute jusitice de revenir au voyageur que nous laissâmes sur la

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route de Pétersbourg; sa cettrse fut lente, comme l'avait prévu Grégorieff : partout où il trouvait des amis ou des coimaissaiice^ , les plaisirs Tencliaînaient et Tëtourdissaienf an point de lui faire ot>biier le but très^sëriem de soft voyage. Les seigneurs russes sont fort susceptibles d'ennui dans leurs belles demeures champêtres; ils savent donc un grë înfiiti à ceux qui viennent rompre la monotonie des cercles de famille ; alors l'amphytrion s'évertue pour procurer joyeuse vie à ses convives. Cbacpie jour a ses amusemens et seir projets pour ceux du lendemain. Tout le voisinnage est convoqué. La chasse, la i^éche, les concei^s en rase campagne ou sous }es ombrages des forêts ; les spectacles , les festins , les courses de chevaux , les feux d'artifice , tout est mis en œuvre pour prouver qu'on s'amuse , et donner une haute idée des magnificences de sa maison. En pi>olongeant son séjour dans ces ' bruyantes retraites , Voronitcheff avait un dou*ble motif, cehii de s'amnser, qu'il faul toujours mettre en première ligne chez les Russes , ei aussi le désir de laisser à Paradikin le tems de réfléchir et de préparer les ceni mille roubles. Tous les soirs il s'informait soigneusement si

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Andréa Alexievitch n'était point arrivé; mais, à chaque vingt-cinq werstes , sa confiance diminuait ; Tespoir de toucher la somme si ardemment convoitée, et si nécessaire au redressement de sa chancelante fortune , s'évanouissait à chaque tour de roue. Quolquefois , il se reprochait d'avoir été trop exigeant. Peu à pçu il regarda la chose comme manquée, et ne s'en désola point , parce que quelques brillantes réalités vinrent à son secours. Contre son usage, il avait joué très -heureusement dans les lieux où il s'était arrêté ; sa bourse et son portefeuille s'étaient prodigieusement grossis des pertes de ceux qui l'avaient fastueusement traité. On a pu remarquer cent fois que celui qui donne à dîner, s'il s'avise de jouer avec ses convives , éprouve presque toujours les mauvaises chances du tapis, ce qui nous parait l'exagération de l'hospitalité. Yoronitcheff, charmé de sa réconciliation avec l'aveugle déesse, entra à Pétersbourg comme un homme appelé à y jouer un rôle important. Les capitales, se disait-il, sont friandes de nouveautés et de choses extraordinaires ; je serai certainement l'homme à la mode pendant quelques jours. En me voyant , on se dira : « Voilà celui

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dont la finesse peu commune sut découvrir un crime enfoui dans les entrailles du passé. * A peine entré dans un cercle, je me Yeruai entouré , questionné ; j'appellerai sur moi la phis vive attention ; m^is les succès de société ne mènent à rien; c'est pure adaire d'amour- propre. Je compte bien plus sur le ministre : ma révélation va me mettre en faveur; Tœil de V empire * m'adressera un regard bienveillant lorsque je Fui présenterai les élémens d'une cause célèbre ; c'est un \Tai régal pour un ministre de la justice qu'une procédure d'un genre aussi sombre ^ aussi dramatique ; les agens du pouvoir accueillent avec empressement tout ce qui leur donne de l'importance , surtout cbez un peuple léger et distrait , où les ministres sont presque inaperçus, tant ils restent petits devant la puissance colossale qui , tout à tour , les élève et les bri$e. »

Tels étaient les gracieux rêves du voyageur, lorsque ses deux voitures entrèrent avec fracas dans la cour de Thôtel d'Europe , où il descendait habituellement Dès qu'on eut transporté

♦ Cesl le nom que donnait Prene !«' au procureurgéne'ral de Tempire, président du sénat.

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ses effets dans l'un des apparfemens du bel étage * , le zélé défenseur de la morale publique , v^ voulant pas ajouter une minute au tems qu'il avait perdu , écrivit, avant même le débotté , au ministre de la justice , pour solliciter une audience : la réponse ne se fit point attendre ; le rendez-vous était indiqué pour le, même jmirf à neuf heures du soir. Yoronitcheff, flatté au dernier point , attribua celte obligeante célérité au prestige de son nom , quHl croyait histo^ Tique. Lorsque la pendule sonna sept heures, Yo^ ronitehdr livra sa tête au perruquier. Dans ce tems -là, c'était une grande affaire que la coiffure échafEaudée d'un homme de bonne compagnie. Après cette longue opération, le noble campagnard s'affubla d'un habit tout resplen-* dissant de paillettes; on eAt dit quil voulait éblouir les yeux de Taltesse avant de captiver son esprit par Tiiuprovisation notée d'.une aventure merveilleusement tragique. Bientôt après il monta dans un carrosse à. quatre chevaux, et s'achemina au rendez-vous le cœur gcmflé de joie

* On appelle ainsi Pëtage situe au dessus du rec - de« chaussée..

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et d'orgueil, comme s'il procédait à la conquête d'une province.

U ne put pas se plaindre qu'on lui fft faire antichambre; car, à peine était -il a&noncé, qu'on l'introduisit dans le cabinet du nûnistre ; il Taborda avec cette confiance d'un homme persuadé qu'il va rendre un très*grand service. On pense bien qtt'il s'était muni de la lettre dn criminel, et des papiers que lui avait remis la vieille hôtesse. Il commença son récit avec Teoi* phase d'un orgueilleux et la jactance d'un sot. Trop occupé de son discours pour observer le jeu de physionomie de son interbcuteur , il croyait déjà avoir produit un grand efjTet , lors^qu'à la sixième phrase , le nûnistre , l'interrom-pant brusquement, lui dit , d^un ton sec : « Monsieur, je sais tout cela ; vons pouvez vous dispenser d'aller plus loin ; c'est un srâi inutile. — Mais , mon prince , comment sauriez-vous une chose ignorée, et que moi seul, dans toute retendue de l'eminre, je..... — Mais, Monsieur, si la personne que vous venez accuser vous avait prévenu en s'accusant elle-même ; si elle avait révélé son crime sans rien déguiser, vous conviendriez , je pense , que son témmgnage serait

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suffisant 9 et quil nous dispenserait de tout autire? Eh bien! Mcoisîeur, ce que je vous prégente comme une supposition est un fait réel , positif. Or, le coupable devant être envisagé par la justice comme mieux instruit que ses ac^ cusateurs , il est tout-à-fait superflu d'écouter votre rapport et de discuter une chose jugée. — Une chose jugée ! Oserai$-|e pren^dre la liberté de demander à votre altesse quelle est la peine infligée à ce misérable — Celle de rester tranquillement chez lui , et de continuer à honorer sa vieillesse par ses actions généreuses et son nol^e repentir. — Mon .prince, je vois, avec douleur, que M. Paradikin , ou plutôt U i^let Koustroff ^ a surpris la religion de ses juge$ par beaucoup d'hypocrisie et l'écorce trompeuse de quelques vertus. — Vous voyez mai, Monsieur ; cessez d'outrager celui qu'un acte de clémence , émané du trône , vient de placer sous l'égide des lois : sa majesté l'impératrice a prononcé la grâce de M. Paradikin ; les lettres sont expédiées et déjà entérinées devant les tribunaux supérieurs de sa province. »

Ici la figure de Ypronitcheff prit l'expression du dépit, et son accent fut tout-à-fait d'accord

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avec cette expression, lorsqu'il dit^u mbiistre r « En ce cas , j'éprouve un véritable regret d'avoir dérangé votre altesse. » H se disposait à sortir en faisant un salut beaucoup moins profond que lorsqu'il était entré ^ quand k prince h rappela. Ce dernier s'était amusé pendant quelques instans de la sécurité du dénoneiateurt comme Fe chat qui joue avec la souris , et fait semblant de l'abandonner, tout en suivant cha> cun de ses mouvemens. « Encore un mot, Monsieur, s'écria- 1 -il, nous n'avons pas tout dit; vous qui mettez tant d'importance au redressement des torts , vous qui attachez un si grand prix à ce que justice se fasse, et à ce qu'on punisse un crime très-ancien , mettez la main sur votre conscience , ne vous reprocha- t-elle rien? N'êtes- vous point l'auteur d'un forfait beaucoup plus récent? — Moi, mon prince? — Vousmême! qu'avez vousfait de Machinka Alexiewna^ de M**' Volkoff, de voire filleule! répondez? » A cette interpellation si imprévue , VoronitchefF se trouble, pâlit, et comme il hésitait à répondre, le ministre répète sa question en élevant la voix. L'accusateur, deven» accusé, fait effort sur lui-même , et affectant une tranquil-

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lité cm'îl n'avait point, il répond : « Mon prince, M^'^ YolkofF est morte par suite d'un accident dé Toiture; ce fait est de notoriété publique : un misérable cocher, pris de vin, la reconduisait chez elle , lorsque — C'en est assez ,

M(msieur , vous allez me répéter le roman dont vous colorâtes votre assassinat; je suis mieux informé, je sais tous les motifs qui amenèrent cette catastropbe. Votre filleule ^ voulant se dérober à vos poursuites , paya de sa vie une juste résistance* Elle est morte dans votre maison; c'est votre main qui porta le premier coup ; et lorsque , peut -être, elle pouvait échapper à la mort, votre barbarie atroce fit étouffer cette malheureuse victime. Deux de; vos gens....».* — Mon prince, croyez-moi! c^est une abomi-* .nable calomnie; j*invoque le témoignage de M"*' YolkofT; depuis quatre ans que sa fille est morte , eût-elle jamais l'idée de porter sa plainte devant les tribunaux. — Eh bien IMonsieur, c'est elle-même qui vous accuse ; c'est elle qui appelle la rigueur des lois sur la tète du meurtrier dé sa fille, — Une semblable accusation , venue si tard , ne doit pas inspirer une grande confiance. J'aurai pour me défendre les déponûtions de mes

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gens ; ils ne pourront que soutenir mon innocence. Je yais les mander ici. — Ne vous donnez point cette peine. Monsieur; ils sont arrivés; cela vous surprend, je le crois; il s'est passé beaucoup de choses depuis le moment où vous quittâtes votre deineure. Vos gens ont été interrogés séparément ; leur témoignage n'offre pas une variation. La femme de chambre de M"' Volkoff , dont vous achetâtes la complicité, dépose aussi ccmtre vous. Enfin, toutes les preuves sont accablantes. Depuis dix jours, la potice vous cherche; vous êtes venu au devant d'eUe. Demaim, vous paraîtrez au tribunal ; si la justice sait quelquefois être indulgente pour le coupable repentant et rentré dans la route dû bien , elle doit se. montrer inflexible et prompte pour celui qui, se jouant des principes les plus sacrés, unit au crime Tinsolence et Taudace. »

Il serait difficile de peindre le saisissement et Teffiroi de Yoronitcheff , resté debout devant un juge dont les sévères accens redoublaient sa terreur : lorsqu'il apprit que les témoins et acteurs de la soirée tragique de la Saint-Michel étaient aimés ^ et prêts à le confondre, ses jambes

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fléchirent sous lui ; il fut oblige de s'asseoir, et, par un mouvement naturel , il chercha le siège le plus éloigné du ministre. Aussitôt celui-ci frappe dans ses mains; la porte s'ouvre; un officier de police se présente avec quatre hommes. « Conduisez le prévenu à la forteresse , dit fe procureur- général ; le gouverneur le recevra ; Y& Fai fait annoncer. »

En se retirant, YoronitchefT maudit dans son ame le jour où il avait Juré la perte de Paradikin ; la rage de le voir sortir 5ain et sauf d^une épreuve aussi redoutable ajoutait encore à son désespoir.

Ici , se termine notre relation ; nous ne suivrons point le conpable devant les tribunaux où il fut condamné , ni dans les abîmes profonds de la Sibérie , où il expia ses fautes. Les deux complices travaillèrent aux mines toute leur vie ; ils évitèrent la peine du knout , le tribunal ayant égard à leur état de domesticité et d^obéissance passive aux volontés de leur maitre.

L'impératrice ordonna qu'après Tacquittement des nombreux créanciers deYoronitcheff , il serait prélevé sur les débris de cette fortune, un capital portant intérêt de quinze cents rou-

3oS LES D%VX CRIMES.

bles , comme pension viagère accordée à la mère de Machinka.

Paradikin acheta la liberté de Thoonête GrégoriefT, et rétablit dans sa maison,, plutôt en qualité d'ami que de serviteur. L'homme mystérieux n'était plus une énigme pour la curiosité publique. La révélation de son secret le rendit encore plus solitaire. Il survécut quinze ans aux lettres de grâce qu'il avait obtenues, et continua d'édifier ses voisins par ses bonnes actions et sa piété sincère.

Ces deux terribles aventurer se sont point effacés de la mémoire des hommes. Dans les longues soirées d'hiver , tes Russes racontent encore^ l'étranger, reçu sous le toit hospitalier , l'histoire des deux crimes.