N° XVI

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LES BERGMANNLEIN.

L*œilde lliomme ne les s jamais vus, sa main n'a iaTDais pa les toucher, ni sa pense'e concevoir, ni ses sens exprimer ce qu'ils étaient.

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Divisé en deux districts, de population et d'étendue inégales, mais chacun représenté à la diète par un député, le canton d'Appenzell offre à qui vient en Suisse pour étudier les deux cultes de quoi exercer ses méditations. Les rhodes intérieures qui s'étendent au nord età l'ouest sont formées exclusivement de protestans , les rhodes extérieures qui s'étendent au sud-est sont habitées par les catholiques. Chacune de ces deux fractions a ses mœurs , sa physionomie , ses habitudes particulières. Les réformés sont plus riches, mieux logés , mieux vêtus que les catholiques. Il doivent l'aisance dont ils jouis-

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sent au commerce dont ils se sont presque entièrement emparés , et qu'ils exercent avec une probité et une intelligence qu'on ne saurait assez louer. Leurs habitations sont vastes, commodes, construites avec goût et ornées le plus souvent de jolis jardins qu'ils cultivent avec délice. Froids , réservés , occupés de leur négoce , ils reçoivent l'étranger , mais non pas avec le même empressement que leurs co-religionnaires. Tous les voyageurs ont parlé de la population catholique de l'Appenzell , peuplade alpestre qui a toute la bonhomie, la candeur, la simplicité du bon vieux tems. Ce tems , en fuyant , n'a pu affaiblir en elle cette piété vive, cette foi ardente, cet enthousiasme religieux qu'elle avait lorsque la réforme vint pour la troubler dans ses naïves croyances. Il ne l'a point non plus dépouillée de son amour pour le merveilleux, de sa pente aux idées mystiques, de ses superstitions; elle croit comme autrefois aux devins , aux sorciers , au pouvoir dont sont doués certains êtres de correspondre et de s'entretenir avec les puissances invisibles. Elle a des bergmânnlein ^ nains qui habitent des endroits retirés , des antres , des trous de rochers. Ils paraissent à l'Ascension ;

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dès que la neige est tombée , ils s'échappent et se cachent dans leurs retraites avec les p^o^^sions excellentes qu ils ont su dérober. Ils aiment surtout les fromages faits avec le lait de chamois. Quelquefois, quand ils ont faim, ils épient la jeune bergère ou le pâtre , et si l'un ou l'autre sommeille ou abandonne son troupeau, alors ils s'approchent de la plus belle vache , la flattent de la main, la caressent, l'appellent, et l'emmènent. Le pauvre berger se désole ; mais bientôt il voit sa génisse que lui ramènent les bergmannlein plus grasse , pleine d'un lait plus pur et plus blanc ; car ces nains ne sont pas méchans. Souvent on les a vus pendant la nuit ramassant des branches de bois mort qu'ils placent en tas sur les grandes routes , afin que les enfans des bergers qui sont obligés de parcourir les forêts aient moins de peine pour trouver de quoi entretenir le foyer de leur père ; d'autres fois ils coupent l'herbe des champs, et le paysan est étonné de trouver ses prés fauchés ; d'autres fois quand un laboureur a supporté le poids du jour, qu'il a travaillé pour nourrir sa famille , quand la sueur découle de son front et que le sommeil s'étend sur ses paupières , ils

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descendent sans bruit de la branche ou de la cime du rocher où ils se sont posés , et placent à ses côtés du lait caillé et des fruits mûrs. On les voit quelquefois le soir danser au clair de la lune. Il ne faut pas troubler leur fête et leurs joies, car ils s'en iraient et ne reviendraient plus. Surtout il faut bien se garder de leur faire des niches comme ce paysan qui échauffa le roc où ils venaient s'asseoir, et scia les branches d'arbres où ils se perchaient, et dont les vaches, dès ce moment , ne donnèrent plus de lait ni les champs de moisson.

Cette croyance aux génies , générale dans les Alpes , se retrouve dans les communes catholiques de r Appenzell modifiée , altérée par l'esprit naturel des habitans , les institutions ou les localités. Elle pénètre jusque sous le toit de la vieille femme protestante qui moins naïve , souvent aussi crédule , fait plus de difficulté d'avouer des superstitions que repousse si sévèrement la religion qu'elle professe. Les pâtres y ont une foi entière ; presque tous ont des histoires qu'ils racontent aux voyageurs , et dans lesquelles les bergmânnlein , comme nous l'avons dit plus haut, jouent le principal rôU?... C est

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une croyance populaire contre laquelle est impuissante réduration ou le raisonnement. En vain on essaierait de les détromper, on n'y parviendrait pas. Il faut les écouter quand leurs contes sont poétiques et leur pardonner en faveur de leurs vertus hospitalières. Us ne s'enquièrent pas de votre foi. Réformé ou catholique , leur porte vous est toujours ouverte. Si vous avez froid, les branches de bois mort sont là pour allumer le feu. Etes- vous malade, ils connaissent la vertu des plantes des montagnes et vous prodiguent les soins les plus désintéressés.

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