ÉPOQUE DES PROPHÈTES

et qu'on enlève le soîr ; si le vent de la colère divine emporte toute la milice du ciel comme une feuille séchée, qu^est-ce donc que l'homme? « un esprit qui s'en va et ne revient point ; — ses jours sont comme Tnerbe, sa fleur est comme celle des champs, un souffle passe : il n'est plus, p — Mais écoutez : Ceux qui dorment clans la poussière se réreilleront, les uns dans la vie éternelle, les autres dans l'opprobre pour le voir toujours. Nul autre livre que l'Écriture ne nous apprend à parler de Dieu, à' le prier ; et cela seul prouverait que TÉcriture est divine. Elle dévoile à nos yeux Tordre entier de la justice et de la providence du Très-Haut ; elle nous fait comprendre sa conduite sur le genre humain ; les épreuves du juste, afin que ce ' qu'il y a de plus sublime dans la justice soit révélé ; le supplice du méchant afin que le crime tremble. Contemplez David, le père et tout ensemble la figure du Messie ; voyez-le détrOné par son propre fils, sortant de Jérusalem, traversant le torrent ^e Cédron, et sans proférer une parole, allant où il doit aller. <(0r, David montait la colline des Oliviers, pleurant et marchant nu- pieds, la tôte couverte ; et tout le peuple, la tête couverte, montait en pleurant. »

Mais voilà qu'un bruit lugubre s*élève du côté de rÉgypte. Dieu va punir l'orgueil du Pharaon et de son peuple. « Fils de l'homme, dis-lui : Tu as été comparé au lion des nations et au dragon des mers ; tu agitais ta corne dans les fleuves, tes pieds troublaient leurs eaux et tu foulais les fleurs. C'est pourquoi, voici ce que dit le Seigneur : J'étendrai sur toi mes rets, au milieu de la foule des peuples, et je te tirerai dans mes filets et je t'amènerai sur la terre ; je te jetterai sur la face d'un champ, et je ferai habiter sur toi tous les oiseaux du ciel, et je rassasierai de toi tous les animaux de la terre. Les astres du ciel s'attristeront sur toi, et j'étendrai les ténèbres sur ton royaume, lorsque les tiens, blessés à mort, tomberont au milieu de la terre, dit le Seigneur Dieu. Je troublerai le cœur dés peuples, quand j'amènerai tes débris au milieu des nations, en des contrées que tu ignores. — Et le Seigneur me dit : Fils de l'homme, commence le chant lugubre sur la multitude d'Egypte ; traine-la, elle et les filles des nations puissantes, au fond de la terre, avec ceux qui descendent dans le lac. En quoi es4u plus beau ? Descends et dors avec les incirconcis. »

Là sont tous ceux qui ont été tués par l'épêe, chaque monar- ♦ que au milieu des siens, Assur et tout son peuple, Aiam et tout son peuple, Mozoch, Thubal et tout son peuple, Ëdom et ses rois et ses chefs qui ont péri, eux et les leurs, par l'épée; là sont tous les princes de l'Aquilon et tous les chasseurs ; ils ont été conduits avec les morts, tremblants et confondus dans leur force. La multitude est couchée autour de leur fosse : « Ils ont doraii avec ceux qui ont été tués par l'épée, et ils ont porté

80 AECITS d'histoire SAINTE.

leur ignominie avec ceux qui descendent dans le lac. Ils ne dormiront point avec les forts, qui sont descendus dans les enfers avec leurs armes et qui ont posé' leurs épées sous leui's télés. Leurs iniquités ont pénétré leurs os^ parce qu'ils répandirent répouvante dans la terre des vivants. » (Ëzéchiel, xxxii.)

Des chants pleins de douceur^ des hymnes d'une beauté sublime, reposent l'âme effrayée par ces sombres tableaux. Quelquefois on entend comme une voix du ciel, comme le son ravissant du concert des anges ; quelquefois Toreille est soudain frappée d'un bruit sinistre : elle a entendu dans la nuit comme les soupirs de Fabime.

L'Évangile, par sa simplicité même, est encore plus surprenant, plus manifestement divin. Il y a dans Içs prophètes quelque chose d'ardent, de passionné et comme un travail du désir {»our atteindre un bien qu'ils ne possèdent pas, et auquel toute eur âme aspire. Dans l'Evangile, c'est le calme de la possession, la paix ravissante cjui suit un immense désir satisfait, la tranquille sérénité du ciel môme. Celui que la terre attendait est venu. « Le Verbe s'est fait chair, et il a habité parmi nons : et nous avons vu sa gloire, la gloire du fils aîné du père, plein de grâce et de vérité. » Tout prend une Ï9ce nouvelle : le. temps des figures est passé ; le salut est accompli ; la nature humaine rassurée éprouve comme un grand repos qu'elle n'avait point connu. Prenez un honune que vous voudrez ; qu'il raconte cet événement si longtemps l'objet de tous les vœux ; ce mystère impénétrable de miséricorde et de justice: son langage pourra être pompeux, touchant, sublime ; voici l'Évangile :

- « En ce temps-là, on publia un édit de César-Auçuste, pour faire le dénombrement de tous les habitants de toute la terre ; et tous allaient pour se faire inscrire, chacun dans sa ville. Joseph partit aussi de la ville de Nazareth en Galilée, et vint dans la Judée, à la ville de David, appelée Bethléem, parce qu'il était de la maison et de la famifle de David, pour se faire inscrire avec Marie, son épouse, qui était grosse. Pendant qu'ils étaient là, il arriva que les jours de son enfantement s'accomplirent, et elle enfanta son fils premier-né, et elle l'enveloppa de langes, et elle le coucha dans une crèche, parce qu'il n'y avait point pour eux de place dans l'hôtellerie. Or, il y avait, dans le même pays, des pasteurs qui veillaient, gardant tour à tour leur troupeau pendant la nuit ; et voilà qu'un ange du Seigneur s'arrête près d'eux, • et une clarté divine les environne ; et ils furent saisis d'une grande crainte ; et l'ange leur dit : « Ne craignez point ; je vous annonce ce qui sera pour tout le' peuple une grande joie : il vous est né aujourd'hui un Sauveur, qui est le Christ, le Seigneur, dans la ville de David ; et ceci sera le signe auquel vous lo reconnaîtrez : Vous trouverez un enfant enveloppé de langes, et posé dans une crèche. » (Saint Luc, ii.)

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Pour nous élever jusqu'à lui, le Verbe divin descend jusifu'à nous. Ce qu'il y a de plus humble dans Thoinaie, c^est là ce qu'il choisit pour se Tapproprier. « Il ne disputera point > il ne criera point, sa voix ne retentira point dans les places publiques. » (Saint Matthieu.)

Il Tient à nous plein de douceur. Sa parole est simple, et elle est visiblement celle d'un Dieu. Voyez, dans saint Jean, l'entretien de Jésus avec la Samaritaine ; voyez le sermon sur la moDtagne, le discours après la cène, dont chaque mot est upe source de vérité et d'amour, inépuisable ici-bas à notre cœur et à notre intelligence ; voyez le récit de la Passion ; voyez tout, car tout est également vivant. « Beaucoun de péchés lui seront remis, parce qu'elle a beaucoup aimé. — Venez à moi, vous tous qui souffrez et qui êtes oppressés, et je vous ranimerai. Prenez mon joug sur vous, et apprenez de moi que je suis doux et humble de cœur, et vous trouverez le repos de vos âmes; car mon joug est aimable et mon fardeau léger. » Jamais rien de semblable ne sortit d'une bouche humaine. Et cette prière (l'Oraison dominicale), qui contient tout ce qu'une créature peut demander, tout ce qu'elle doit désirer ; cette prière merveilleuse, qui est comme le lien du ciel et de la terre, est-elle d'un homme? Est-ce un homme qui a dit : Tout est consommé? Non, non; cette parole, qui annonce le salut du monde, n'appartient qu'à celui qui le créa. »

(L'abbé de la Mennais, Essai sur Vindifférence en matière de . religion, chap. xxii.)

Boyanme de ^ada i 068 à 608.

La chute du royaume d'Israël, qui était placé entre l'empire d'Assyrie et le royaume de Juda, fut fatale à ce dernier, car il se trouva désormais en contact direct avec les puissants monarques de Babylone. Cependant il s'écoula encore* quatre-vingt* huit années avant que Jérusalem succombât, 718 à 606. Cette période est signalée par la grandiose apparition des prophètes.

Les Prophètes. — Qn les distingue en grands prophètes : haie y ^éTémie,Ezéchiel, Daniel; et exL petits prophètes, — au nombre de douze, ainsi nommés parce que leurs prophéties sont contenues dans un petit nombre de pages. Ce sont : Osée^ qui vécut sous Jéroboam II et Ézéchias, rois d'Israël; Joël, postérieur au roiManassès; Amos, contemporain de Jéroboam II d'Israël, et d'Osias de Juda; Abdias, (jui vécut pendant la captivité de Babylone; Jonas, qui pronhétisa souâ Jéroboam II d'Israël et Azarias de Juda; Michée et Nahum, contemporains d'Ëzéchias de Juda; Babacuc, qui vécut au temps de Manassès; Sophonie, contempo-

8« RÉCITS D'fllSTOÏRP SAINTE.,

pain de losias de Juda; Aggée et Zacharie, dont rapparition coïncide avec la seconde année du règne de Darius, fils d'Hystaspè, après la captivité de Babyione; et enfin, Malackie, contemporain de Néhémie.

IsAÏE. — Isaïe occupe le premier rang parmi les grands prophètes. Il commença à prophétiser vers la fin du règne d'Ozias, . qui mourut en 752 av. J. G., et vécut jusqu'au temps du roi Manassès de Juda (694 à 608) par Tordre duquel, suivant la tradition des Juifs, il fut déchiré par le milieu du^corps avec une scie de bois. Ses prophéties s'adressent surtout "au royaume de Juda. Cet État était .plus florissant qu'il ne Pavait jamais été depuis la séparation des dix tribus, lorsque s'éleva la voix inspirée d'Isaïe.

« Voici ce que le prophète [saïe dît à Juda, dans le temps môme dont nous parlons. Le Seigneur des armées va ôter de Juda le courage et la vigueur, la force et le soutien du pain, tous les braves soldats, les juges, les prophètes, les officiers de guerre, les sages vieillards, tous les gens capables de donner de bons conseils. Il leur donnera des enfants potjr chefs et des efféminés les gouverneront avec dureté. Tout le peuple sera dans le trouble; on se soulèvera les uns contre les autres, et il ne se trouvera personne qui ose entreprendre de soutenir l'Etat menacé d'une entière ruine, car Jérusalem va tomber et Juda est près de sa ruine, parce que leurs paroles et leurs oeuvres se sont élevées contre le Seigneur, pour irriter sa toute puissance. Mon peuple, ceux qui vous appellent heureux, vous trompent, et ils vous font perdre le chemin où vous devez marcher. Le Seigneur est près d'exercer ses jugements sur les nations; il entrera en jugement avec les anciens et les chefs de son peuple, parce que leurs maisons sont pleines des dépouilles du pauvre. « Pourquoi foulez-vous aux pieds « mon peuple, dit le Seigneur ? Pourquoi meurtrissez-vous « de coups le visage des pauvres ? » Le Seigneur a dit encore : Parce que les filles de Sion sont vaines et orgueilleuses, qu'elles marchent la tôte haute, qu'elles mesurent tous leurs pas et étudient toute leur démarche, le Seigneur rendra leur tôle chauve, et il les réduira aune honteuse nudité : leurs parfums seront changés en une horrible

ÉPOQUE DES PROPhAtBS. 8 S

puanteur; lear ceinture d'or, en une corde ; leurs cheveux frisés, en une tête nue et sans cheveux; leurs riches corps de jupe, en un sac; et toute la beauté de leur teint, en un visage brûlé par le soleil. Les hommes les mieux faits parmi vous, périront par l'épée, et vos plus braves seront tués dans les combats. »

Ces paroles, les pressentiments tembles qu'elles exprimaieht, parurent si étranges alors , que personne n*y ajouta foi ; et cependant les temps de leur accomplissement approchaient. Bientôt Sennachérib entre dans la Judée et la ravage. Le roi Ezéchias s*humilie devant le Seigneur. Touché de son repentir, le Seigneur envoie son prophète , qui annonce en ces termes la défaite prochaine du puissant monarque de l'Orient.

«Isaïe envoya donc dire à Ézéchias : Voici ce que dit le Seigneur ; a J*ai entendu la prière que vous m'avez faite « louchant Sennachérib. Voici la parole que le Seigneur «a prononcée contre lui : A qui as-tu insulté? qui as-tu « blasphémé? Contre qui as-tu osé t 'élever? Contre le Saint «d'Israël. Tuas outragé le Seigneur par tes serviteurs, et « tu as dit : J'ai monté avec tnes chariots sur le haut des « montagnes du Liban ; j'en ai coupé les plus hauts cèdres et « les plus hauts sapins, j'ai abattu des forêts entières, j 'ai tari « et desséché les rivières par la multitude de mes troupes. « Ne sais-tu donc pasr que c'est moi qui ai réglé toutes ces « choses dès l'éternité? Avant tous les siècles j'en ai formé « le plan, et maintenant je me sers de toi pour l'exécuter. « Ainsi les plus fortes places sont devenues des monceaux a de ruines, leurs habitants ont été comme perclus* de « leurs membres ; la frayeur les a mis en désordre ; ils « sont devenus comme le foin qui est dans les champs, et « comme l'herbe qui croît sur les toits et qui sèche avant « la maturité. J'ai prévu, il y a longtemps,^ et ta demeure, a et ton entrée, et ta sortie, et la route que tu devais tenir, « et cette fureur extravagante avec laquelle tu oses t'éle- « ver contre moi. C'est moi que tu as attaqué par ton inso- <« lence, et j'ai entendu tes discours pleins d'orgueil. C'est «pourquoi je te mettrai un cercle au nez et un mors

84 RECITS d'histoire SAINTE.

« à la bouche ; et je te ferai retourner par le même a chemin que tu es venu. » Voici donc ce que le Seigneur a dit du roi d*Assyrie : « Il n'entrera point dans cette ville ; a il ne tirera point de flèches contre elle et ne Tenvirona nera jpoint de tranchées ; il retournera par où il est venu ; a je protégerai cette ville et je la sauverai à cause de mon (f serviteur David. »

Cent quatre-vingt-cinq mille Assyriens furent tués en une nuit, disent les livres saints, et Sennachérib s*enfuit précipitam- ^ ment, honteux d'avoir été vaincu par un petit peuple; mais Dieu combattait alors avec ce peuple.

Rien n'égale la sublimité et l'élévation du langage d'Isaie. « La prédication de Jésus-Christ, dit le^ savant H. Janssens, sa vie et sa passion , sont annoncées àans ses livres avec tant de clarté et de précision, qu'on dirait que ce n'est pas une pro^ phétie qu'il écrit, mais une histoire. »

Jérémie. — Jérémie , de la tribu sacerdotale de Lévi , commença à prophétiser la treizième année du règne de Josias de Juda, quarante ans avant Ja ruine de Jérusalem, et remplit son ministère jusqu'à l'époque de la captivité 4e Babylone. Ses Lamentations écrites en vers, dans le style poétique des cantiques, et où il s'efforce de réveiller la foi dans le cœur des Juifs, en leur prouvant que c'est à leurs fautes qu'ils doivent tous leurs malheurs, peuvent se diviser en cinq chapitres. Dans le premier, ' Joachim, roi de Juda, est emmené captif à Babylone, avec dix mille des principaux Juifs. Vainement Jérémie, en prévision des terribles effets de la colère du Seigneur,, les avait exhortés à la pénitence.

Exhortations et menaces de Jl^érémle.

((■Jérémie, depuis plusieurs années, ne cessait de parler aux Juifs de la part de Dieu, pour les exhorter. Il se plaçait tantôt à une des portes de Jérusalem et tantôt à rentrée du temple, ayant une chaîne au cou ; et là, s'adressaut à tous ceux qui entraient et qui sortaient, il leur déclarait que la vengeance de Dieu allait éclater contre eux, s'ils ne retournaient à lui. Il leur disait que le pays serait désolé par les Ghaldéens, les princes et le peuple emmenés captifs à Babylone, Jérusalem brûlée et saccagée, le temple pillé et détruit; et' qu'un nombre infini d'hommes péri-

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raient par Tépée, par la famine et par la mortalité. Mais eux n'en voulaient rien croire; ils se rassuraient contre toutes ces menaces, par les prédictions d'nne multitude de faux prophètes, qui leur débitaient des visions pleines de mensonges et leur disaient : Vous ne verrez pointl'épée ni la guerre, et la famine ne sera point parmi vous; mais le Seigneur vous donnera en ce lieu une véritable paix. D'ailleurs ils ne pouvaient se persuader que Dieu voulût jamais détruire son temple, le seul de tout l'univefs où il était adoré. Leurs faux prophètes les entretenaient dans cette pensée, et ils leur répétaient à tout moment ces paroles : Ce temple est au Seigneur, ce temple est au Sei* gneur. »

On s'était indigné des sinistres prédictions du prophète^ et plusieurs fois il avait couru le danger d'ôtre mis à mort. Le jour de la vengeance de Dieu arriva : Nabuchodonosor chargea de chaînes Joachim, qui fut conduit à Babylone. Parmi les autres captifs se trouvait Daniel. C'est à partir de cet événement qu'on commence à compter la captivité qui dura soixante-dix ans : 606 à 536.

Dans le second chapitre ou la seconde lamentation, Jérémie déplore la ruine de Jérusalem et la destruction du temple. Le roi Sédécias avait été sourd à toutes les prières comme à tous les conseils de Jérémie.

Ruine du rojmnmé de Jl^iida s 606 av. S,»Cm

«Voyant quelesChaldéens avaient fait une grande brèche à la muraille et qu'il n'y avait plus d'espérance de défendre la place, il sortit la nuit avec les gens de guerre, par une porte dérobée, et alla gagner le chemin du désert ; mais les Chaldéens l'ayant poursuivi, l'atteignirent dans la plaine de Jéricho, et le menèrent au roi de Babylone, qui . lui prononça son arrêt. Il fit tuer les deux fils de Sédécias devant les yeux de leur père, avec tous les nobles et les grands de Juda. Il lui fit crever les yeux à lui-môme, le chargea de chaînes et l'emmena à Babylone, où il demeura en prison jusqu'à sa mort.

a Les Chaldéens entrèrent dans Jérusalem, sous la con-

86 BÉCITS d'histoire SAINTE*

duite de Nabuzardan, général des armées deNabuchodonosor. Ils y firent un carnage effroyable des habitants, sans avoir pitié ni des jeunes hommes, ni des jeunes filles, ni des vieil lard s; et Dieu les livra tous entre leurs mains. La ville et le temple furent pillés et brûlés, et toutes les fortifications démolies. Tous les vases sacrés qui pouvaient se transporter, furent laissés entiers : on mit en pièces les autres, dont on tira une grande quantité d'airain; et tout fut transporté à Babylone. Ceux d'entre le peuple que Tépée des Chaldéens épargna, furent emmenés captifs, et Nabuzardan ne laissa dans le pays que les plus pauvres pour cultiver la terre. »

Dans le troisième chapitre, Jérémie retrace le récit de ses propres souffrances pendant le siège.

Dans le Quatrième chapitre, il montre Tétat affreux de Jérusalem; — dans le cinquième, il déplore la condition des Juifs captifs à Babylone.