LI1IKRAUX ET ROYALISTES SE PRESSAIENT A SA PORTE

bition inassouvie. 11 avait abusé du don magnifique de l'éloquence pour exciter et pour contraindre, pour intimider ou pour éblouir ceux qui l'écoutaient. Ses vices avaient souvent faussé son jugement en faussant sa conscience, en jetant dans la balance des intérêts personnels sans grandeur. Lorsque le bon sens et le génie, aidés par l'amèrc expérience des temps agités qu'il venait de traverser, eurent ouvert ses yeux sur l'abîme vers lequel il avait poussé la monarchie et, avec la monarchie, la France, il tenta un effort puissant pour enrayer la course

fatale des événements, pour ressaisir et relever le pouvoir qu'il avait contribué à briser. Repentir sincère, mais souvent mêlé de rechutes et d'entraînements nouveaux vers une popularité bruyante et malsaine. Déjà la sentence terrible du Dieu éternel retentissait à ses oreilles. Il était trop tard, trop tard pour l'homme qui allait mourir, trop tard pour le pays auquel il n'était plus possible d'éviter les souffrances et les périls de l'orage révolutionnaire. C'est déjà une faveur insigne de savoir, comme Mirabeau, reconnaître ses erreurs; la Providence accorde rarement aux hommes l'honneur et la consolation de les réparer.

La place du grand orateur restait vide à l'Assemblée. « Mirabeau n'est pas là, on ne m'empêchera pas de parler, » disait l'abbé Maury en montant à la tribune. Elle restait vide aussi dans les conseils de la cour. Déjà, avec l'incurable méfiance des esprits indécis, le roi avait commis cette faute de conduire ou d'accepter sous main des intrigues contraires, s'ouvrant tour à tour à la Fayette, à Mirabeau, à M. de Bouille, conservant avec tous des réticences et nourrissant des projets qu'il ne leur communiquait pas. M. de Breteuil voulait que le roi quittât Paris et, d'une place forte, dictât ses lois à la France; l'empereur et le roi d'Espagne pourraient alors lui donner des secours. M. de Galonné, qui dirigeait les intrigues de la petite cour du comte d'Artois, avait sondé les cours étrangères ; il était convenu qu'une armée de cent mille hommes se présenterait aux frontières de la France, prête à l'envahir, si bien que la nation n'aurait d'autre ressource que la médiation royale; les partisans de la monarchie se soulèveraient de toutes parts et la contre-révolution serait accomplie. M. de Durfort avait été chargé de communiquer ce projet au roi et à la reine. « Assurez mon frère et ma sœur, avait dit l'empereur, que les puissances vont se mêler de leurs affaires, non par de simples paroles, mais par des actions. » On engageait en même temps Louis XVI à ne faire aucun effort pour recouvrer lui-même la liberté.

Le roi en jugeait autrement: il lui répugnait de s'adresser aux étrangers; il avait horreur de la guerre civile, il comptait encore sur l'affection de son peuple des provinces lorsqu'il pourrait librement s'adresser à lui. La reine n'aimait pas le comte d'Artois, elle redoutait l'influence, et l'insolence des émigrés; elle pressa le roi de s'en tenir au projet de M. de Breteuil : il avait été communiqué à M. de Bouille, qui l'avait accepté, non sans regret; il eût désiré que l'empereur fit avancer des

troupes au nom des princes allemands possessionnés en Alsace et dépouillés de leurs droits seigneuriaux par le décret du 4 août; ce mouvement eût suffi pour appuyer le sien et pour le mettre en mesure de protéger le roi. Toutes ces intrigues avaient été liées du vivant de Mirabeau, qui les avait soupçonnées ; elles étaient inconnues à M. de la Fayette, naturellement crédule, par un mélange de vanité et de généreuse confiance. Il avait eu ce désappointement amer de voir son autorité absolument méconnue par la garde nationale. Le 18 avril, le roi voulut partir pour Saint-Cloud, il y devait passer quelques jours et faire paisiblement ses pâques; des prêtres non assermentés, comme on appelait ceux qui avaient refusé le serment civique, desservaient encore sa chapelle. La foule s'opposa au départ de Louis XYI ; en vain Bailly et la Fayette avaient-ils pris toutes leurs précautions; dès la veille le club des Cordeliers, à la tête duquel se trouvait Danton, avait fait afficher une dénonciation du premier fonctionnaire public, qui donnait l'exemple de la révolte aux lois qu'il avait juré de maintenir. Après une heure et demie passée dans sa voiture, en butte aux injures de la populace, le roi rentra dans les Tuileries. Il se plaignit à l'Assemblée; M. de la Fayette donna sa démission; quelques jours plus tard il reprenait ses fonctions; le roi avait cédé, et, renonçant au voyage de Saint-Cloud, il allait à la messe de sa paroisse. Mais tant d'amertumes avaient achevé de le décider. Louis XVI écrivit à M. de Bouille qu'il partirait pour Montmédy le 20 juin.

Le départ fut fatalement retardé d'un jour. Les préparatifs, tenus fort secrets, avaient été maladroitement dirigés; la voiture était énorme et chargée de bagages, les détachements de troupes placés sur la route devaient attirer l'attention; le départ même fut mal combiné :1a reine sortit à pied des Tuileries, s'égara et lit attendre ses compagnons de fuite, arrivés au rendez-vous sous la garde de M. de Fersen, gentilhomme suédois, chcvaleresquement dévoué à Marie-Antoinette. Le roi, la reine, Madame Elisabeth, le dauphin et Madame Royale, Mme de Tourzel, gouvernante des enfants de France, se trouvaient dans la même berline; les passe-ports étaient rédigés au nom de la baronne de Korf ; le roi passait pour un valet de chambre. La première partie du voyage s'accomplit sans difficultés. «François! disait joyeusement la reine à l'un des gardes du corps, M. de Valory, qui lui servait de courrier, tout va bien; nous serions arrêtés déjà, si nous devions l'être. » Déjà quelques personnes sur la route avaient cru reconnaître le roi.

« On passa la grande ville de Châlons-sur-Marne, écrivit la jeune princesse dans son naïf récit, là on l'ut reconnu tout à fait. Beaucoup de monde louait Dieu de voir le roi, et faisait des vœux pour sa fuite. » 11 était cinq heures. Inquiet du retard et de l'émotion que la présence des soldats causait aux paysans, M. de Choiseul, qui commandait à quatre lieues de Chàlons le premier détachement, poussa vers Montmédy. A Saintc-Menehould, le roi fut reconnu ; lorsque les dragons voulurent suivre la voiture, le peuple coupa les sangles des chevaux; le tils du maître de poste Drouet, ardemment révolutionnaire, était monté à cheval, il devançait le roi.

A minuit, la lourde voiture arrivait à Varennes, les chevaux n'étaient pas prêts. Drouet avait réveillé les autorités et quelques habitants, on commençait à sonner le tocsin, les soldats du détachement étaient ivres; le fils de M. de Bouille, qui attendait le roi, partit à toute bride pour avertir son père. On avait porté les passe-ports au procureur de la commune, nommé Sausse, pauvre petit marchand timide, effrayé de la responsabilité qui lui tombait en partage; il engagea le roi à entrer chez lui. « Le bruit s'est répandu, dit- il, que nous avons le bonheur de posséder notre roi dans nos murs; pendant que le conseil municipal délibère, Votre Majesté pourrait se trouver exposée à des avanies.... » Comme Louis XVI entrait dans la boutique de l'épicier, quelques hommes armés qui en gardaient la porte dirent brutalement au roi qu'ils le reconnaissaient. « Si vous le reconnaissez, dit vivement Marie -Antoinette, parlez -lui avec le respect qui lui est dû. »

Les officiers municipaux se présentèrent, demandant les ordres du roi. Celui-ci avait renoncé à tout déguisement. « Faites que mes voitures soient attelées au plus tôt, dit-il à Sausse, et que je puisse prendre la route de Montmédy. » On tardait cependant sous différents prétextes; le jour approchait. M. de Choiseul et ses hussards venaient d'arriver à Varennes; il proposa au roi de monter à cheval et de s'ouvrir un passage à travers la foule. « Si j'étais seul, je le tenterais, dit Louis XVI, je ne le puis aujourd'hui; M. de Bouille va être averti, il ne tardera pas. On ne refuse pas de me laisser partir d'ici, j'attends le jour. »

Le roi attendait et commençait à perdre courage; le pont de Varennes était barricadé, la foule augmentait dans les rues, la municipalité avait envoyé à Paris pour demander les ordres de l'Assemblée natio-

JS 0FV1CIERS M OS ICIF AUX SE PRÉSENT ÈREKT, DEMARRANT LES ORDRES M ROI.

nale. Mme Sausse avait répondu aux instances de la reine : «Dame! vous pensez au roi, je pense à M. Sausse, chacune pour son mari. » A Paris, à Paris! criait-on sous les fenêtres. « Dites à M. de Bouille que je suis prisonnier, dit Louis XVI au capitaine Deslon qui commandait sur la route un détachement et qui parvint seul auprès du roi; je crains bien qu'il ne puisse rien faire pour moi, mais je lui demande de faire ce qu'il pourra. » Deux aides de camp de M. de la Fayette venaient d'arriver.

Ils étaient partis de Paris le 21 à dix heures du matin. Le bruit de la fuite du roi s'était répandu dans la ville confondue et morne. M. de la Fayette, amèrement déçu, avait aussitôt donné des ordres pour l'arrestation de la famille royale. « Vous êtes bien convaincu que cela est indispensable pour sauver la France de la guerre civile? » avait-il d'abord demandé à Bailly. Lorsque la séance fut ouverte, le président de l'Assemblée, M. de Beauharnais, annonça que le roi et sa famille avaient été enlevés pendant la nuit par les ennemis de la chose publique. La poursuite fut aussitôt décrétée et le pouvoir exécutif simplement confié aux ministres. L'Assemblée se déclara en permanence; l'ordre fut exactement maintenu. M. de Montmorin était assiégé dans son hôtel, le duc d'Aumont menacé par des furieux; leur sûreté fut garantie, les rassemblements des faubourgs furent dispersés. M. de la Fayette, un moment accusé de connivence, avait été défendu par Barnave. « M. de la Fayette a, depuis le commencement de la révolution, montré les vues et la conduite d'un bon citoyen; il mérite la confiance : il l'a obtenue, il importe qu'il la conserve. Il faut de la force à Paris, mais il y faut de la tranquillité; il faut de la force, mais c'est vous qui devez la diriger. » Malgré les violentes attaques des clubs, le poids des circonstances agissait sur tous les esprits; une circulaire fut envoyée aux sociétés affiliées en France. « Toutes les divisions sont oubliées, disait-elle, tous les patriotes sont réunis ; Y Assemblée nationale, voilà notre guide; la Constitution, voilà notre cri de ralliement. »

« Messieurs, dit le président de l'Assemblée lorsque les premiers décrets eurent été rendus, personne n'ayant plus rien à proposer au sujet de la situation actuelle, vous jugerez peut-être bon de passer à l'ordre du jour. » La discussion commença sur les affaires courantes, troublée d'heure en heure par des incidents nouveaux, grave toutefois et pénétrée d'une dignité imposante. Le 22, à dix heures du soir, on apprit l'arrestation du roi à Varennes.

64 HISTOTRE DE FRANCE.

M. do Bouille n'arrivait pas, ses troupes avaient tardé à se mettre en mouvement; l'aide de camp de la Fayette, M. de Romeuf, remit au roi le décret de l'Assemblée. 11 rappelait un acte dél'endaul aux fonctionnaires publics de s'éloigner à plus de vingt lieues de leur poste. « Je n'ai jamais sanctionné cela, » dit le roi avec mépris; il jeta le papier sur le lit où dormait le dauphin; la reine s'en saisit. « Je ne veux pas que le lit de mes enfants soit souillé! » s'écria-t-elle. Romeuf la regarda. « Madame, dit-il, voudriez-vous qu'un autre que moi fût témoin de ces emportements? » La reine rougit, elle reprit sur ellemême un empire qu'elle ne perdit plus. Les détachements postés par M. de Bouille étaient signalés; lui-même pouvait arriver d'heure en heure; mais la farouche violence de la populace allait croissant; les troupes survenant, le conflit devenait inévitable. Louis XVI se décida à reprendre le chemin de Paris. Lorsque le général haletant, après une course précipitée, se trouva enfin en vue de Yarennes barricadée, il apprit que le roi était parti depuis plus d'une heure; désolé, il prit le chemin de Stenay, et le soir même il passait la frontière.

Trois membres de l'Assemblée avaient été désignés pour aller chercher le roi et le ramener à Paris. Latour-Maubourg était l'ami du général la Fayette; Pétion et Barnave appartenaient au côté gauche; ces deux derniers prirent place dans la voiture royale lorsque les commissaires rencontrèrent les fugitifs entre Épernay et Dormans. Pétion, insolent et grossier, abusa impudemment de sa situation pour manquer aux plus simples égards. Barnave, jeune, ému, troublé par le souvenir des mauvais entraînements auxquels il avait cédé naguère, se montra respectueux jusqu'à la sympathie, et ces sentiments ne s'effacèrent jamais dans son cœur. Partout la foule couvrait la route ; elle était immense à Paris dans la soirée du 25 juin lorsque le lugubre cortège descendit les boulevards jusqu'aux Tuileries; les gardes nationaux formant la haie tenaient leurs armes renversées, les hommes gardaient leur chapeau sur la tète. Les marques de respect avaient disparu avec la fuite du roi ; on avait reconnu qu'il tenait peu de place dans le gouvernement de son pays. On jugeait sévèrement son incapacité; l'estime due à l'homme honnête et vertueux, sur la tête duquel étaient venus fondre tous les châtiments du pouvoir absolu, était étouffée par la passion révolutionnaire. On avait affiché dans les rues : « Celui qui applaudira le roi sera battu, celui qui l'insultera sera

LORSQUE LE KOI VOULUT SOIITIR, LES SOLDATS CROISÈRES! l\ i:\ion\i.im.

pendu. » Le silence régnait dans la foule ; à l'entrée des Tuileries, quelques forcenés se jetèrent sur les gardes du corps; on les arracha avec peine de leurs mains. La reine trouva à la portière de sa voiture MM. de Noailles et d'Aiguillon, décidés à la protéger au péril de leur vie. Elle entra au château la dernière, entre une double haie de gardes nationaux. Les portes des Tuileries se refermèrent sur'elle : c'étaient désormais les portes d'une prison. Le matin même, un décret de l'Assemblée avait suspendu le roi de ses pouvoirs; une garde était placée autour du palais; lorsque le roi voulut sortir pour se promener dans les jardins, les soldats croisèrent la baïonnette. L'Assemblée nationale régnait seule.

Dans cette agonie de la monarchie, quelques mains se tendirent pour la sauver parmi ceux-là mêmes qui avaient travaillé à l'abaisser. MM. de Lameth, Barnave, Duport donnèrent à la cour d'utiles conseils, et ce fut Barnave qui rédigea la réponse du roi aux commissaires de l'Assemblée chargés de l'interroger ainsi que la reine. «Je n'ai jamais voulu sortir de France, disait Louis XVI; mon voyage n'a été concerté ni avec les puissances étrangères ni avec les émigrés; je n'ai fait aucune autre protestation que la lettre adressée par moi à l'Assemblée le jour de mon départ. J'ai pu me convaincre que l'opinion publique dans les provinces était favorable à la Constitution. Je n'ai pas hésité à sacrifier mes intérêts personnels au bonheur de la nation. » — « Rien dans la nature n'aurait pu m'empêcher de suivre le roi, dit Marie- Antoinette. J'ai assez prouvé depuis deux ans que je voulais ne le quitter jamais. S'il avait eu le désir de quitter le royaume, toute ma force aurait été employée pour l'empêcher. »

Dans l'Assemblée nationale, le côté droit se sentait, battu; il eut recours au dangereux procédé de l'abstention. « Un seul motif, dit-il dans sa déclaration, peut nous forcer à siéger auprès des hommes qui ont élevé une république informe sur les débris de la monarchie; nous ne pouvons abandonner les intérêts de la personne du roi et de la famille royale, mais nous cesserons désormais de prendre part à toute délibération de l'Assemblée qui n'aura pas pour objet ces intérêts sacrés. » Un des signataires de la funeste résolution, le marquis de Ferrières, éclairé et honnête, dit dans ses curieux mémoires : « Les rédacteurs de la déclaration consultèrent plus le désir de nuire aux constitutionnels qu'ils détestaient que l'utilité dont elle pouvait être au roi et à la famille royale. Les grands seigneurs, le liant clergé, les parlements, les

financiers, ne voulaient pas la Constitution, quelques adoucissements qu'on y pût apporter. 11 leur fallait tout l'ancien régime; aussi, dissimulant les tonnelles et secrètes dispositions des constitutionnels, ne doutant pas qu'elles amenassent la paix, mais avec la paix la Constitution, ils préférèrent la chance de leur propre ruine, pourvu qu'il leur restât l'espoir de l'ancien régime. »

Ainsi, tons travaillaient au renversement de la monarchie, amis et ennemis, imprudents ou fanatiques, enragés on aveugles, les idées abstraites et les théories excessives, les passions mauvaises et la fureur révolutionnaire. En vain Siéyes disait dans une note adressée au Moniteur : « Ce n'est pas pour caresser d'anciennes habitudes ni par aucun sentiment superstitieux de royalisme que je préfère la monarchie. Je la préfère parce qu'il m'est démontré qu'il y a plus de liberté pour le citoyen dans la monarchie que dans la république. » Et Barnave à l'Assemblée : « Vous avez rendu tous les hommes égaux devant la loi, vous avez consacré l'égalité civile et politique, vous avez repris pour l'Etat ce qui avait été enlevé à la souveraineté du peuple; un pas de plus serait un acte funeste et coupable, un pas de plus dans la ligne de la liberté serait la destruction de la royauté, dans la ligne de l'égalité la destruction de la propriété. Si l'on voulait encore détruire quand tout ce qui devait être détruit n'existe plus, si Ton croyait n'avoir pas tout fait pour l'égalité quand l'égalité de tous les hommes est assurée, où trouverait-on une aristocratie à anéantir, si ce n'est celle des propriétés? Vouloir davantage, c'est vouloir commencer à cesser d'être libres et devenir coupables. » La pente était plus rapide que ne l'avaient su ceux dont les mains avaient d'abord lancé le char dans la carrière; les passions déchaînées étaient plus violentes qu'ils ne l'avaient prévu, les fautes portaient leurs fruits, les premiers auteurs de la révolution contemplaient, comme Mirabeau, leur œuvre avec une amère inquiétude, sans pouvoir y porter remède, sans pouvoir arrêter dans sa course le torrent débordé.

Le roi avait été mis hors de cause dans les poursuites entamées contre les complices du voyage deVarennes; il était couvert, de son inviolabilité proclamée par la Constitution. Une pétition se préparait dans les clubs contre le décret qui maintenait la prérogative royale; le 17 juillet, elle devait être déposée au Champ de Mars sur l'autel de la patrie. Une foule immense y était réunie d'avance; deux hommes furent trouvés cachés sous l'estrade; on les soupçonna de pro-

jets sinistres, ils furent égorgés. La pétition tardait à arriver, les chefs révolutionnaires n'étaient pas parvenus à s'entendre; quelques agents du club des Cordeliers rédigèrent sur place une pièce incendiaire; on circulait dans les rangs pressés de la multitude, des listes à la main. Six mille personnes environ avaient signé, mais le tumulte allait croissant; on parlait de se portera l'Assemblée nationale, un homme avait tiré sur le général la Fayette. Le maire de Paris arriva avec un détachement de cavalerie; devant lui marchait le drapeau rouge, emblème de la loi martiale; les cris redoublèrent, on lançait des pierres aux soldats. Bailly ne put parvenir à l'aire entendre les sommations légales : une première décharge à poudre n'ayant pas suffi à disperser les factieux, la Fayette commanda le feu; quelques hommes tombèrent, une charge de cavalerie balaya la multitude. L'Assemblée nationale avoua de tout les magistrats.

Un instant l'ordre parut rétabli , et l'autorité légale relevée. Les meneurs révolutionnaires avaient disparu; Danton était à la campagne, Marat se tenait caché, Robespierre n'osait pas même rentrer dans sa maison. La puissance des Jacobins était ébranlée; les modérés les avaient quittés pour établir dans l'ancien couvent des Feuillants un club nouveau : Duport et les Lameth en étaient les chefs. Les deux sociétés révolutionnaires se disputaient déjà tous les clubs de France.

On préparait la révision définitive de la Constitution ; dans la masse immense des décrets lancés par l'Assemblée, quelques-uns devaient prendre place au rang des articles fondamentaux; sous ce prétexte, les hommes sages espéraient introduire dans la Constitution des modifications plus sérieuses. Mirabeau en avait hardiment prévu la nécessité; c'était l'arme dont il comptait se servir; ses mains puissantes manquaient à l'œuvre, indécise et faible. Seul Barnave, dans le zèle de son repentir, tenta de s'allier à Malouet pour amener une discussion importante; l'expédient échoua, la Constitution fut votée; un seul article y fut ajouté, autorisant la révision des points attaqués par trois législatures successives. Robespierre s'emporta violemment contre cette latitude laissée à l'avenir. « On doit être content, dit-il, de tous les changements qu'on a obtenus de nous; que du moins on nous assure la possession des débris de nos premiers décrets-. Si on peut attaquer encore notre Constitution après qu'elle a déjà été altérée deux fois, que nous reste-t-il à faire? Reprendre nos fers ou nos armes. »

Le dernier article de la Constitution portait l'empreinte du dix-huitième siècle. « L'Assemblée nationale constituante, y était-il dit, remet le dépôt de la présente Constitution à la fidélité du corps législatif, du roi et des juges, à la vigilance des pères de famille, aux épouses et aux mères, à l'affection des jeunes citoyens, au courage de tous les Français. »

La Constitution fut présentée à la sanction royale; Montlosier s'était levé au nom du côté droit « Dans une délibération qui porte atteinte à l'autorité royale, dit-il, nous demandons acte de notre silence. » Malouet avait rappelé l'Assemblée au souvenir du passé. « Le 9 juillet 1789, dit-il, vous disiez au roi : « Sire, vous nous appelez pour trace vailler de concert avec Votre Majesté à la Constitution du royaume; « l'Assemblée nationale vous promet que vos vœux seront remplis. » Je demande si, en soumettant aujourd'hui le roi à l'alternative de l'acceptation ou du refus, vous pouvez dire que vous laites la Constitution avec lui. »

Les murmures de la gauche avaient fermé la bouche à Malouet; mais, au fond de l'âme, un grand nombre de députés éprouvaient vaguement un sentiment analogue à celui qu'il avait exprimé; ils s'effrayaient de voir le chemin parcouru depuis deux ans, et ce fut sous les formes les plus respectueuses que l'Assemblée nationale présenta au roi Louis XVI l'acte constitutionnel. Le monarque devait être prié de donner les ordres convenables pour sa garde et pour la dignité de sa personne. De ce moment la captivité cessait; si le roi se rendait au vœu des Français en adoptant la Constitution, il était prié d'indiquer le jour où il prononcerait solennellement, en présence de la nation, l'acceptation de la royauté constitutionnelle et le serment d'en remplir les fonctions.

Les paroles et les formules ne sont pas sans puissance; elles ne sauraient cependant modifier profondément les situations. La Constitution de 1791 était une protestation contre le pouvoir absolu et contre les maux dont il avait longtemps accablé la France; elle avait d'avance rendu impossible le gouvernement qu'elle voulait fonder sur les bases étroites et précaires d'un pouvoir exécutif sans autorité véritable, et d'une Assemblée unique sans contrôle et sans frein. Le désordre éclatait déjà sur tous les points du royaume : la licence de la presse et des clubs ne connaissait aucune limite; les décrets de l'Assemblée, timides et embarrassés, ne suffisaient pas à en réprimer les excès; la plus ter-

rible de toutes les tyrannies commençait à s'établir au moment môme où la nation, heureuse et fièrè, saluait les grandes conquêtes qu'elle croyait pour jamais acquises à la liberté.

La sanction royale n'était pas encore prononcée; les émigrés, dont Monsieur avait grossi le nombre le jour même où le roi prenait le chemin de Varennes, insistaient auprès de Louis XVI pour obtenir un refus, au nom des droits imprescriptibles de la couronne, de la noblesse, du clergé, dont il devait être le protecteur; on lui promettait l'appui des souverains étrangers; une lettre des princes, à cet effet, fut partout répandue en Europe, aggravant ainsi la position du roi à l'intérieur. Une conférence avait eu lieu à Pilnilz entre l'empereur et le roi de Prusse; le comte d'Artois y était venu sans invitation. Calonne intriguait sans relâche. L'empereur Léopold était modéré et sensé, il n'avait aucun désir de faire la guerre ; le roi de Prusse y était plus porté que lui ; le conflit des influences contraires donna un caractère évasif et vague à la déclaration des deux souverains : « Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté le roi de Prusse, ayant entendu les représentations de Monsieur et de M. le comte d'Artois, déclarent conjointement qu'elles regardent la situation où se trouve actuellement Sa Majesté le roi de France comme l'objet d'un intérêt commun à tous les souverains de l'Europe. Elles espèrent que cet intérêt ne peut manquer d'être reconnu par les puissances dont le secours est réclamé et qu'en conséquence elles ne refuseront pas d'employer conjointement avec leurs dites Majestés les moyens les plus efficaces, relativement à leurs forces, pour mettre le roi de France en état d'affermir dans la plus parfaite liberté les bases d'un gouvernement monarchique, également convenable aux droits des souverains et au bien-être des Français; alors et dans ce cas, leurs dites Majestés sont décidées à agir promptement et d'un mutuel accord avec les forces nécessaires pour obtenir le but proposé et commun. En attendant, elles donneront à leurs troupes les ordres convenables pour qu'elles soient à portée de se mettre en activité. »

J'ai voulu faire connaître ce document, afin de mettre en lumière la faiblesse de l'appui offert au roi Louis XVI et la répugnance des souverains étrangers à se mêler alors de nos affaires. L'heure des terreurs personnelles et de la contagion terrible n'était pas encore venue. Secrètement, l'empereur faisait conseiller à Louis XVI d'accepter la Constitution.

Le même avis venait au roi des côtés les plus divers : Malouct conseillai L d'accepter en taisant des restrictions et en demandant des modifications; Barnave, Diiport et les Lameth insistaient en faveur d'une sanction pure et simple. Le roi se décida enfin. «Instruit de l'adhésion que la grande majorité du peuple donne à la Constitution, dit-il dans son message à l'Assemblée nationale, je déclare renoncer au concours que j'avais réclamé dans ce travail, et que, n'étant responsable qu'à la nation, nul autre, lorsque j'y renonce, n'aurait le droit de s'en plaindre. Je manquerais à la vérité si je disais que j'ai aperçu dans les moyens d'exécution et d'administration toute l'énergie qui serait nécessaire pour imprimer le mouvement et pour conserver l'unité dans toutes les parties d'un vaste empire; mais puisque les opinions sont aujourd'hui divisées sur ces objets, je consens que l'expérience seule en demeure juge. Lorsque j'aurai t'ait agir avec loyauté tous les moyens qui me sont remis, aucun reproche ne pourra m'être adressé, et la nation dont l'intérêt seul doit servir de règle, s'expliquera par les moyens que la Constitution lui a réservés. »

En parlant ainsi, le roi Louis XVI était sincère; douloureusement résigné à l'affaiblissement du pouvoir royal tel qu'il l'avait reçu de ses ancêtres, il ne conservait aucune arrière-pensée de contre-révolution ou de retour réactionnaire vers le passé. Il restait triste et méfiant envers les hommes et envers les institutions nouvelles; sa méfiance lit croire à sa duplicité, les efforts constants des princes et des émigrés pour l'engager dans leur cause, qu'ils déclaraient sienne, précipitèrent sa perte. Le 14 septembre 1791, parmi ceux qui jurèrent, à la suite du roi, fidélité et obéissance à la Constitution, quelques-uns n'étaient pas plus confiants que Louis XVI, nul n'était plus honnêtement résolu à tenir son serment.

« Il ne nous restait plus qu'une grande faute à faire et nous n'y manquâmes pas,» dit Malouet dans ses mémoires. L'Assemblée constituante avait achevé son œuvre; elle allait faire place h une Assemblée nouvelle, chargée de nouveaux devoirs et d'une tache nouvelle ; elle conçut la fatale pensée d'en interdire l'entrée à tous ses membres. Les hommes que le pays connaissait, estimait, honorait avaient presque tous été portés aux États généraux par les élections de 1780; dans les deux années qui venaient de s'écouler, chargées de tant d'expériences et de désappointements amers, ceux qui pouvaient apprendre avaient beaucoup appris; quelles que fussent encore leurs illusions ou leur

ignorance, ils étaient plus que tout antre, ils étaient seuls en état de guider l'opinion publique; ils déposèrent volontairement les armes par lassitude, par un désintéressement mal placé, par la conviction que le vœu de la nation appelait des hommes nouveaux. Le 50 septembre 1791, le président, qui était alors Thouret, député de Rouen, prononça ces mots devant tous ses collègues solennellement réunis: «L'Assemblée nationale constituante déclare que sa mission est finie et qu'elle termine en ce moment ses séances. »

J'ai dit que l'histoire de la Révolution française ressemblait encore à un champ de bataille ; nulle part la mêlée n'est restée plus confuse qu'en face de l'Assemblée constituante et de l'œuvre qu'elle accomplit. La Convention excite souvent notre effroi; nous ne saurions lui refuser une admiration douloureuse lorsqu'elle marche à la défense nationale, à travers tous les périls et toutes les injustices, sans souci des droits qu'elle viole en présence du péril de la patrie ; elle nous remplit habituellement d'indignation et de colère, lorsqu'elle profane de ses mains sanglantes le nom et les glorieux devoirs de la liberté ; le sentiment que nous éprouvons devant l'Assemblée constituante est mêlé de respect et de pitié, elle a fait de grandes choses, même lorsqu'elle les a mal faites; les bienfaits qu'elle a laissés derrière elle ont survécu aux dispositions éphémères d'une Constitution marquée d'avance du sceau de la mort; elle a donné à la France l'égalité devant la loi, la représentation nationale et ce gouvernement du pays par le pays qui est devenu le mot d'ordre de tous les peuples libres; elle a détruit les abus du passé, elle a souvent porté jusque dans cette entreprise difficile un esprit d'équité qui l'honore, que ses successeurs ignorèrent et qu'il serait injuste d'oublier. Elle a voulu le bien, elle eu a fait beaucoup. Nous restons cependant parfois confondus devant l'étendue des ruines dont elle a jonché le sol, et nous nous demandons s'il était nécessaire, utile même, de rompre à ce point avec l'histoire et de prétendre remplacer par des théories l'expérience des siècles. La France n'avait pas demandé, elle ne désirait pas la destruction de toutes les institutions anciennes ; elle n'avait pas voulu abaisser, encore moins détruire la monarchie: les cahiers des bailliages en l'ont foi; l'œuvre avait emporté les ouvriers au delà de leur propre pensée ; les plus sages, les plus prévoyants commençaient à revenir sur leurs pas : pour eux comme pour le plus illustre d'entre eux, il était trou tard ; ils avaient

abattu toutes les digues et la Révolution ne pouvait plus être contenue

par leurs faibles mains. « Les abîmes appellent les abîmes, » dit l'Écriture Sainte; lorsque l'Assemblée constituante quitta le gouvernail qu'elle avait courageusement conservé au début de la tempête, l'océan déchaîné emporta le vaisseau.

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