LOUIS XVI. — M. DE GALONNE

l'Assemblée vota un emprunt : elle ne voulait pas accepter la responsabilité des importantes réformes demandées par le roi. Les discours étaient longs et vagues, les réclamations sans portée. Tous les projets d'impôts étaient censurés les uns après les autres. « Nous nous en remettons à la sagesse du roi, dirent enlin les notables ; il décidera luimôme quelles taxes offriront le moins d'inconvénients, si les besoins de rÉtat obligent à imposer de nouveaux sacrifices aux peuples. » c< Les notables ont vu avec effroi la profondeur du mal causé par une administration dont votre parlement avait plus d'une fois prévu la conséquence, dit le premier président du Parlement de Paris. Les différents plans proposés à Votre Majesté méritent une délibération rélléchic. Le silence le plus respectueux est en ce moment notre seul partage. »

Les notables avaient eux-mêmes reconnu leur impuissance et donné leur démission. Une séance solennelle de clôture eut lieu le 25 mai 1787. Le garde des sceaux, énumérant les résultats des travaux de l'Assemblée, enregistra les promesses royales comme des faits accomplis : « Tout sera réparé sans secousse, sans bouleversement des fortunes, sans altération dans les principes du gouvernement, et sans aucune de ces infidélités dont le nom ne doit jamais être proféré devant le monarque de la France.

« La réforme arrêtée ou projetée de plusieurs abus, et le bien pcr^ manent que préparent de nouvelles lois concertées avec vous, messieurs, vont concourir avec succès au soulagement actuel des peuples.

« La corvée est proscrite, la gabelle est jugée, les entraves qui gênaient le commerce intérieur sont détruites, et l'agriculture, encouragée par l'exportation libre des grains, deviendra de jour en jour plus florissante.

« Le roi a solennellement promis que le désordre ne reparaîtra plus dans ses finances, et Sa Majesté va prendre les mesures les plus efficaces pour remplir cet engagement sacré, dont vous êtes les dépositaires.

« L'administration de l'État se rapprochera de plus en plus du gouvernement et de la vigilance d'une famille particulière, et une répartition plus équitable, que l'intérêt personnel surveillera sans cesse, allégera le fardeau des impositions. »

Seules les administrations provinciales étaient constituées ; les espérances qu'avait fait concevoir l'Assemblée des notables restaient plus vagues qu'avant sa convocation : elle avait échoué, comme toutes les

Icnlalives de reformes successivemeiil laites par les conseillers ilu roi i l^uis XVI, sérieux ou frivoles, patriotes convaineus ou ambitieux intrigants. Elle avait cependant révélé au pays tout entier le déplorable désordre des finances; elle avait appris au tiers état et jusqu'au peuple même la répugnance profonde des classes privilégiées pour les réfor- ] mes qui atteignaient leurs intérêts. En répandant, comme l'écrivait en [ Amérique M. de la Fayette, « la salutaire habitude dépenser aux affaires publiques, 11 elle avait en même temps Irahi l'impuissance du gou- | venienienL et la faiblesse de ses moyens d'action. C'était un pas, et un J pas ininiense vers la liévulution.

CnAPlTRE LX

lOHVOCATION DES ETATS GÉHÉRAU)

Treize ans s'étaient écoulés depuis que le roi Louis XV était descendu dans son tomheau méprisé, et, sur le grand courant qui portait la France vers les rérormes en l'enlratnant jusqu'à la Révolution, le roi Louis XVI, honnête et sincère, cherchait encore aveuglément à saisir le gouvernail qui échappait à ses mains déhiles. Chaque jour ses efforts devenaient plus faihies et plus incohérents, chaque jour le pilote placé à la barre méritait moins la confiance publique. De M. Turgot îi M. Necker, de Galonné à Loméiiie de Brienue, la chute était devenue rapide et profonde. Dans les dcu-v partis qui divisaient inégalement la nation, entre ceux qui défendaient intégralement le passé, ses abus comme ses grandeurs, et ceu.\ qui marchaient confusément encore vers une réforme dont ils ne prévoyaient pas la portée, la lutte subissait des moments d'arrêt et de brusques retours vers l'ancien état dos choses. En HSl, au lendemain de la chute de M. Necker, une ordon-

440 IIISTOIKË DE FRANCE.

nance du ministre de la guerre, publiée contre le gré de ce ministre même, avait rendu à la noblesse vérifiée et qualifiée le privilège exclusif des grades militaires. Sans ordonnance, la même règle avait été appliquée au clergé. En 1787, l'Assemblée des notables et son opposition aux projets du roi présentés par M. de Galonné furent le dernier triomphe des partisans enthousiastes du passé. « Les classes privilégiées avaient encore trop de crédit pour être attaquées avec succès par M. de Galonné, qui paraissait lui-même un assemblage de tous les abus dont il voulait être le réformateur. Un plan aussi vaste, quoique habilement conçu, devait se briser entre les mains d'un homme qui ne jouissait point de l'estime et de la confiance publique, mais le triomphe des notables dans leur propre cause fut un nouvel avis donné au peuple d'avoir à défendre la sienne avec plus de vigueur*. » Nous avons vu la monarchie combattre la féodalité d'accord avec la nation, pour régner ensuite comme souveraine maîtresse sur les grands seigneurs et sur la nation ; nous l'avons vue descendre lentement dans le respect et la vénération publique, tenter sans succès de répondre aux vœux confus d'un peuple ignorant encore de ses désirs comme de sa force; nous la verrons désormais, haletante et sans direction sûre, chercher péniblement à gouverner, puis à vivre. « J'ai vu, dit M. Malouet dans ses mémoires, sous le ministère de l'archevêque (de Toulouse, puis de Sens), tous les avant-coureurs d'une révolution dans le gouvernement. Trois partis étaient déjà prononcés: l'un voulait s'attribuer toute la portion d'influence dont il dépouillait le roi, en résistant aux prétentions du tiers état; le second annonçait une guerre ouverte aux deux premiers ordres, et posait déjà les bases d'un gouvernement démocratique ; le troisième parti, qui était alors le plus nombreux, quoiqu'il fût celui des hommes les plus sages, redoutait l'effervescence des deux autres, voulait des tempéraments, des réformes et point de révolution. » Par leurs conflits, les deux partis extrêmes devaient étouffer, pour un temps, le parti des hommes sages, véritable expression des aspirations et des espérances nationales, destiné, à travers de cruelles vicissitudes et de longues épreuves, à sauver et à gouverner encore la patrie.

L'Assemblée des notables avait abdiqué; se contentant d'un triomphe négatif, elle avait laissé à la sagesse et à la responsabilité royales le poids des décisions que Louis XVI avait espéré faire sanctionner par

* Mémoires de Malouet^ t. I, p. 255.

cet arrêté fut envoyé à toutes les sénéchaussées et bailliages du ressort. C'était au nom du privilège des deux premiers ordres que le Parlement de Paris combattait les édits royaux et faisait appel à la suprême juridiction des états généraux; le peuple n'en tint compte, on détela les chevaux de M. d'Esprémesnil, dont la fougueuse éloquence avait entraîné un grand nombre de ses collègues, il fut porté en triomphe. Le 15 août, le Parlement fut envoyé à Troyes.

L'exil loin de la capitale, du mouvement des esprits et du centre bruyant de leurs admirateurs avait plus d'une fois abattu la iierté des parlementaires; ils étaient soutenus aujourd'hui par la sympathie ardemment manifestée de presque toutes les cours souveraines. « l^es coups d'autorité sans cesse renouvelés, disait le Parlement de Besançon, les enregistrements forcés, les exils, la contrainte et la rigueur mises à la place de la justice, étonnent dans un siècle éclairé, blessent une nation idolâtre de ses rois, mais libre et fière, glacent les cœurs et pourraient rompre les liens qui attachent le souverain aux sujets et les sujets au souverain. » Le Parlement de Paris déclara qu'il n'avait besoin d'aucune autorisation pour juger, attendu qu'il rendait la justice partout où il se trouvait assemblé. « La monarchie serait transformée en un état despotique, disait l'arrêt, si les ministres pouvaient disposer des personnes par des lettres de cachet, des propriétés par des lits de justice, des affaires criminelles par des évocations ou cassations, et suspendre le cours de la justice par des exils particuliers ou des translations arbitraires. »

On négociait cependant; le gouvernement consentit à retirer les impôts nouveaux qu'il avait déclarés indispensables; le Parlement, qui s'était prononcé incompétent pour rétablissement des taxes, prorogea pour deux ans le second vingtième. « Nous sommes sortis de Paris couverts de gloire, nous y rentrerons couverts de boue, » protestait en vain M. d'Esprémesnil ; plus modérés, mais non moins résolus, Duport, Robert de Saint-Vincent, Fréteau cherchaient à soutenir de leurs discours la résolution chancelante de leurs collègues. Le Parlement fut rappelé à Paris, le 19 septembre 1787.

L'état de l'Europe disposait les esprits aux concessions réciproques; une bonne intelligence inquiétante semblait s'établir entre la Russie et rAutriche. L'empereur Joseph II venait de visiter la Crimée avec la czarine. «Je crois encore rêver, écrivait le prince de Ligne, qui avait eu l'honueiir d'élre du voyage, quand dans le fond d'une voilure à six

places qui est un vrai char de triomphe orné de chiffres en pierres brillantes, je me trouve assis entre deux personnes sur les épaules desquelles la chaleur m*assoupit souvent et que j'entends dire, en me réveillant, à l'un de mes camarades : « J'ai trente millions de sujets, à «ce qu'on dit, en ne comptant que les mâles- — Et moi vingt-deux, « répond l'autre, en comptant tout. — Il me faut, ajoute Tune, au moins « une armée de six cent mille hommes, depuis le Kamtchatka jusqu'à « Riga. — Avec la moitié, répond l'autre, j'ai juste ce qu'il me faut. » Dieu sait comme nous accommodons tous les États et les grands personnages. « Plutôt que de signer la séparation de treize provinces, « comme mon frère Georges, dit Catherine II avec douceur, je me serais (( tiré un coup de pistolet. — Et plutôt que de donner ma démission c: comme mon frère et beau-frère, en convoquant et rassemblant la a nation pour parler d'abus, je ne sais pas ce que j'aurais fait, » dit Joseph II. » Avant que les deux alliés pussent exécuter leurs projets contre la Turquie, cette antique puissance, tout affaiblie qu'elle était, avait pris l'offensive à l'instigation de l'Angleterre ; le roi de Suède, Gustave III, envahissait de son côté la Russie; la guerre éclatait de toutes parts. L'influence traditionnelle de la France restait inefficace en Orient pour maintenir la paix; la longue faiblesse du gouvernement portait partout ses fruits.

Nulle part cette douloureuse impuissance n'éclatait plus péniblement qu'en Hollande. Soutenu par l'Angleterre, dont il était dès longtemps l'instrument servile, le stathouder Guillaume V luttait, avec le secours de la populace, contre les patriciens patriotes, indépendants et fiers. Depuis soixante ans, la situation de la Hollande avait constamment décliné en Europe. « Elle a peur de tout, disait le comte de Broglie en 1773, elle souffre tout, se plaint de tout et ne se garantit de rien. » « La Hollande pourrait payer toutes les armées de l'Europe, disait-oii en 1787, elle ne saurait résister à aucune; » la guerre civile imminente dans son sein, et fomentée par l'Angleterre, avait éveillé la sollicitude de M. de Galonné; il avait préparé les ressources nécessaires pour former un camp près de Givet ; son successeur détourna les fonds vers un autre objet; lorsque les Prussiens entrèrent sur le territoire hollandais, appelés au secours du stathouder par sa femme, sœur du jeune roi Frédéric-Guillaume II, le gouvernement français n'accorda aucun appui à son aUiée; il se borna à donner asile aux patriotes hollandais, longtemps encouragés par ses diplomates, maintenant vaincus dans

leur patrie, désormais soumise au joug de l'Angleterre. « La France est tombée, je doute qu'elle se relève, » disait l'empereur Joseph II. « Nous avons été surpris, écrivait M. de la Fayette à Washington, le roi de Prusse a été mal dirigé, les Hollandais sont ruinés et l'Angleterre se trouve la seule puissance qui ait gagné au marché. » •

L'écho des humiliations extérieures accroissait le sourd murmure du mécontentement public. L'agitation naissait partout. « Du chaos tranquille, la France a passé au chaos agité, » écrivait Mirabeau, déjà publiciste influent, malgré le désordre de ses mœurs et le peu d'estime qu'inspirait sa vie, « il peut, il doit en sortir une création. » Le Parlement avait bientôt repris son attitude provocante; comme M. de la Fayette à l'assemblée des notables, il demandait la convocation des états généraux à époque fixe, en 1792; c'était la date qu'indiquait M. de Brienne dans un vaste projet financier qu'il proposa hardiment à l'enregistrement de la cour. Au moyen d'une série d'emprunts qui devaient s'élever à la somme énorme de 420 millions, les états généraux, réunis au terme de cette vaste opération et libres de tout embarras pécuniaire, pourraient concentrer leur pensée sur les importants intérêts de l'avenir. En même temps que l'édit d'emprunt, Brienne présentait au Parlement le projet de loi, dès longtemps discuté, en faveur des protestants.

Le roi s'était rendu lui-même au palais en séance royale; le garde des sceaux Lamoignon exposa la nécessité des édits. « Au monarque seul, répéta-t-il, appartient le pouvoir législatif, sans dépendance ef sans partage. » C'était jeter un vain défi à l'assemblée tout entière comme à l'opinion i)ublique. L'abbé Sabatier et le conseiller Fréteau avaient déjà parlé, lorsque Robert de Saint-Vincent se leva, vieux janséniste et vieux parlementaire, accoutumé à exprimer rudement sa pensée : « Qui pourrait sans effroi entendre encore parler d'emprunts? s'écria-t-il, et de quelle somme, de 420 millions? On forme un plan pour cinq années? Mais, depuis le règne de Votre Majesté, les mêmes vues ont-elles jamais dirigé pendant cinq années de suite l'administration des finances? Pouvez-vous ignorer, monsieur, — et il s'adressait au contrôleur général, — que chaque ministre, en arrivant en place, rejette le système de son prédécesseur pour y substituer cehii qu'il a imaginé? Depuis huit mois seulement, vous êtes le quatrième ministre dos linanccs et vous formez un plan qui ne peut s'accomplir qu'en cinq années 1

« Sire, le remède aux plaies de l'État a été indiqué par votre Parlement, c'est la convocation des états généraux. Leur convocation, pour être salutaire, doit être prompte. Vos ministres voudraient éviter celte assemblée dont ils redoutent la surveillance. Leur espérance est vaine. Avant deux ans, les besoins de l'État vous forceront à convoquer les états généraux. »

M. d'Esprémesnil était ému ; moins violent que de coutume, il s'était adressé au cœur du roi; un moment Louis XVI parut troublé, l'assemblée l'était comme lui; les édits allaient être enregistrés malgré les efforts des opposants; déjà le premier président recueillait les voix, le garde des sceaux, dans ce grave moment, ne voulut renoncer à aucune prérogative royale. « Lorsque le roi est dans son Parlement, il n'y a point de délibération, sa volonté fait loi, » disait la règle légale et la coutume de la magistrature. Lamoignon s'approcha du trône, il dit quelques mots à voix basse : « Monsieur le garde des sceaux, faites enregistrer les édits, » prononça Louis XVI; le ministre répéta aussitôt la formule usitée dans les lits de justice. Un murmure courait dans l'assemblée; M. le duc d'Orléans se leva; il était récemment devenu chel de sa maison par la mort de son père, et se trouvait plus que jamais engagé dans les intrigues hostiles à la cour : « Sire, dit-il d'une voix entrecoupée, cet enregistrement me parait illégal... 11 faudrait exprimer que l'enregistrement est fait par l'exprès commandement de Votre Majesté. » Le roi était troublé comme le prince : « Cela m'est égal, répondit-il... Vous êtes bien le maître... Si, c'est légal, parce que je le veux. » On lut l'édit relatif aux non-catholiques, et Louis XVI se retira.

L'agitation était violente dans l'assemblée, la protestation du duc d'Orléans fut rédigée sous une forme plus explicite. « La différence entre un lit de justice et une séance royale, c'est que l'un a la franchise du despotisme et que l'autre en a la duplicité, » s'écria d'Esprémesnil. Malgré les efforts de M. de Malesherbes et du duc de Nivernais, le Parlement inscrivit sur ses registres qu'il n'entendait prendre aucune part à la transcription ci-ordonnée d'emprunts graduels et progressifs pour les années 1788, 1789, 1790, 1791 et 1792. En réponse, le duc d'Orléans fut exilé à Villers-Cotterets, tandis que les conseillers Fréteau et Sabatier étaient arrêtés et conduits dans une prison d'État.

Par les scandales de sa vie comme par ses malencontreuses constructions dans le jardin du Palais-Royal, le duc d'Orléans avait perdu la faveur publique; sa protestation et son exil lui rendirent tout d'un

4i8 HISTOIRE DE FRANCE.

coup sa popularité. Les remontrances du Parlement succédaient aux remontrances, chaque jour plus hautaines dans la forme comme dans le fond. Plongeant dans les archives pour y chercher des lois vieillies, les magistrats faisaient appel aux libertés de Tancienne France, en y mêlant les principes nouveaux de la philosophie moderne, a Plusieurs faits assez connus, disaient-ils, prouvent que la nation, plus éclairée sur ses vrais intérêts, même dans les classes les moins élevées, est disposée à recevoir des mains, de Votre Majesté le plus grand bien qu'un roi puisse rendre à ses sujets, la liberté. C'est ce bien que votre Parlement vient vous redemander, sire, au nom d'un peuple généreux et fidèle. Ce n'est plus un prince de votre sang, ce ne sont plus deux magistrats que votre Parlement redemande au nom des lois et de la raison, ce sont trois Français, ce sont trois hommes. »

Aux réclamations péremptoires se joignaient des insinuations perfides : « De tels moyens, sire, disait Tune des remontrances, ne sont pas dans votre cœur, de tels exemples ne sont pas les principes de Votre Majesté, ils viennent d'une autre source. » Pour la première fois la reine était ainsi désignée à la rancune publique par le Parlement qui lui avait déjà porté un coup funeste en acquittant le cardinal de Rohan ; elle assistait souvent aux conférences du roi avec ses ministres, à regret et sur Tavis de M. de Brienne, pour lequel Louis XVI n'éprouva jamais ni goût ni confiance. « Il n'y a plus de bonheur pour moi depuis qu'ils m'ont ûiite intrigante,» disait-elle tristement a madameCampan. Et comme celle-ci se récriait : « Oui, reprit la reine, c'est le mot propre : toute femme qui se mêle d'affaires au-dessus de ses connaissances et hors des bornes de son devoir, n'est qu'une intrigante; vous vous souviendrez au moins que je ne me gâte pas, et que c'est à regret que je me donne moi-même un pareil titre. L'autre jour, en traversant l'Œil-de-Bœuf, pour me rendre à un comité particulier chez le roi, j'ai entendu un des musiciens de la chapelle qui disait assez haut : « Une reine qui fait son devoir reste dans ses appartements à faire « du filet. » J'ai dit en moi-même : a Malheureux, tu as raison ; mais « tu ne connais pas ma position, je cède à la nécessité et à ma raau- « vaise destinée. » Vraie 'fille de Marie-Thérèse, en prison et sur l'échafaud, Marie-Antoinette ne possédait ni l'indomptable persévérance, ni la grandeur simple des vues politiques qui avaient relevé le trône impérial entre les mains de son illustre mère. Elle faiblissait sous un fardeau trop pesant pour un esprit si longtemps habitué aux

faciles plaisirs de la jeunesse. « La reine a certainement l'esprit et la fermeté qui peuvent suffire aux grandes choses, » écrivait son ami, le comte de la Marck, à M. de Mercy Ârgenteau, fidèle agent de sa mère auprès de la France, « mais il faut avouer que, soit dans les affaires, soit môme dans la conversation, elle n'apporte pas toujours ce degré d'attention et cette suite qui sont indispensables pour apprendre à fond ce qu'on doit savoir, pour prévenir les erreurs et pour assurer le succès. »

Le même défaut de direction et de suite dont se plaignait le comte de la Marck, éclatait partout et dans toutes les affaires; le duc d'Orléans s'était promptement lassé de son exil : il écrivit à la reine, qui obtint son rappel. Les ministres préparaient mystérieusement un grand coup. Le Parlement, toujours agité et inquiet, venait enfin d'enregistrer l'édit relatif aux non-catholiques. L'opinion publique, comme le gouvernement, le soutenait vivement; les principes de tolérance qui l'avaient inspiré étaient désormais acceptés de tous; quelques évoques et quelques dévotes essayaient encore d'entraver ce premier pas vers une existence légale longtemps déniée aux protestants. M.d'Esprémesnil, disciple convaincu du philosophe inœnyiu, du mystique Saint-Martin, comme il avait été la dupe de Mesmer et de Gagliostro, s'opposa presque seul, dans le Parlement, à l'enregistrement de l'édit. Étendant la main vers le crucifix, il s'écria violemment : « Voulez-vous donc le crucifier une seconde fois? » La cour jugea mieux des principes chrétiens, et les protestants furent admis à naître, à se marier et à mourir sur le territoire français. L'édit ne leur concédait encore aucun autre droit.

La lutte s'étendait en s'animant; partout les Parlements embrassaient la querelle de la cour de Paris; la formation des assemblées provinciales fournissait des foyers nouveaux d'opposition; la petite noblesse s'alliait à la magistrature, l'antagonisme des principes devenait chaque jour plus évident; après cinq mois écoulés depuis la séance royale, le Parlement protestait encore contre la violence qui lui avait été faite. «Je n'ai pas eu besoin de résumer ni de compter les voix, disait la réponse du roi ; présent à la délibération, je jugeais par moi-même, sans tenir compte de la pluralité. Si la pluralité, dans mes cours, forçait ma volonté, la monarchie ne serait plus qu'une aristocratie de magistrats. » — « Non, sire, point d'aristocratie en France, mais point de despotisme, » répliquaient les parlementaires.

il50 HISTOIRE DE FRANCE.

L'indiscrétion d'un imprimeur fit connaître à M. d'Esprémesnil les grands desseins qui se préparaient; à son instigation, le Parlement lança une déclaration sur les droits et les devoirs réciproques du monarque et de la nation. « La France, disait Tarrét, est une monarchie héréditaire de mâle en mâle, gouvernée par le roi suivant les lois; elle a pour lois fondamentales le droit de la nation d'accorder librement les subsides par l'organe des états généraux régulièrement convoqués et composés, les coutumes et capitulations des provinces, l'inamovibilité des magistrats, le droit des cours d'enregistrer les édits, et celui de chaque citoyen à n'être jugé que par ses juges naturels, sans pouvoir jamais être arrêté arbitrairement. » — « Les magistrats doivent cesser d'exister avant que la nation cesse d'être libre, » disait une seconde protestation.

Hardi et provocateur dans son bizarre mélange des principes anciens de la magistrature et des théories nouvelles de la philosophie, l'arrêt du Parlement fut cassé par le roi. L'ordre fut donné d'arrêter M. d'Esprémesnil et un jeune conseiller, Goislard de Montsabert, qui avait proposé une enquête sur la conduite des contrôleurs chargés de percevoir le second vingtième. La police du Parlement était exacte et vigilante; les deux magistrats furent prévenus et se réfugièrent au Palais de justice; toutes les chambres furent assemblées et les pairs convoqués. Dix ou douze s'y rendirent, malgré l'interdiction formelle du roi.

Le Parlement avait placé les deux membres menacés « sous la protection du roi et de la loi » ; le premier président, à la tête d'une députation, était parti pour Versailles afin de demander la liberté des accusés; la cour siégeait en attendant son retour.

La foule se pressait aux environs du Palais, quelques personnes avaient même pénétré dans la grand'chambre; on ne délibérait point. Vers minuit, plusieurs compagnies des gardes françaises entrèrent dans la salle des Pas-Perdus, toutes les issues étaient gardées. La cour s'émut, les jeunes conseillers demandaient qu'on délibérât publiquement. « Messieurs, dit le président de Gourgues, voulez-vous déroger aux formes anciennes? » Les curieux se retirèrent. Le marquis d'Agoult, aide-major des gardes françaises, demanda à être introduit; il apportait les ordres du roi. Les huissiers ouvrirent les portes; à la vue des magistrats en robes rouges, immobiles sur leurs sièges, l'officier se troubla un moment; il promenait ses regards de banc en banc: sa voix tremblait lorsqu'il lut Tordre signé du roi d'arrêler « iMM. d'Es-

LOUIS XVI. — CONYOCATlOiN DES ÉTATS GÉNÉRAUX. 451

jDrémesnil et de Monlsabert, dans la gTand'chambre ou partout ail-

Xeurs. — La cour va en délibérer, monsieur, répondit le président. —

^08 formes sont de délibérer, reprit vivement M. d'Agoult, qui avait

elroiivé son assurance; je ne connais pas ces formes-là, les ordres du

oi doivent être exécutés sans délai, indiquez-moi ceux que je dois

rrêter. » Le silence régnait dans la salle; pas un mot, pas un geste

e désignait les accusés, Seuls les ducs et pairs se moquaient tout

J:iaut du gentilhomme chargé d'une désagréable mission; il répéta sa

demande : « Nous sommes tous d'Esprémesnil et Montsabert, » s'écriè-

-i^^ntles magistrats. M. d'Agoult sortit.

Il reparut bientôt accompagné d'un exempt de robe courte, nommé t.«ii*chier : « Montrez-moi ceux que je dois arrêter, » ordonna Tofficier. exempt regardait autour de la salle, il connaissait tous les magistrats, accusés étaient assis en face de lui : « Je ne vois nulle part MM. d'Esl>i:*éxnesnil et Montsabert, » dit-il enfin avec émotion. Les menaces de J^'- d'Agoult ne purent lui arracher une autre réponse.

J^ 'officier était allé demander de nouveaux ordres ; la députation ^^cyée à Versailles était revenue, sans avoir été reçue par Louis XVI, cjuel une audience n'avait pas été demandée. La cour voulait envoyer ■"-"le-champ les gens du roi pour signifier une nouvelle requête, les ••^"^^vjpes gardaient toutes les portes, nul ne pouvait sortir du Palais. ^< Messieurs, dit enfin d'Esprémesnil, il serait contraire à notre honr comme à la dignité du Parlement de prolonger davantage cette ïie; nous ne pouvons d'ailleurs perdre Larchier; qu'on fasse rentrer ^ ^ d'Agoult. » L'officier fut rappelé, les magistrats étaient assis et coûts. c( Monsieur, dit M. d'Esprémesnil, je suis un de ceux que vous *^^xchez. La loi me défend d'obéir à des ordres surpris au souverain, '^ ^^''est pour lui rester fidèle que je ne me suis pas nommé jusqu'à prél. Je vous somme de me déclarer, dans le cas où je ne vous suivrais volontairement, si vous avez ordre de m'arracher de cette enceinte. -Assurément, monsieur. » D'Agoult faisait déjà un pas vers la porte "^^^r faire entrerses troupes. « 11 suffit, dit M. d'Esprémesnil, je cède *^ force, » et se tournant vers ses collègues : « Messieurs, dit-il, c'est ^v^nt vous que je proteste contre la violence dont je suis l'objet, ^l>liez-moi et ne songez désormais qu'à la chose publique ; je vous ^^^ommande ma famille; quel que soit mon sort, je ne cesserai ^^^ais de mettre ma gloire à professer jusqu'à la dernière heure les ^-^^'iïicipes qui font l'honneur de cette cour. » 11 s'inclina profondément

«2 lilSTOlUE I)E FHANCE.

et suivit le uinjor, sortant par les escaliers dérobés uthi d'éviter la foule dont les cris ictentissaient jusque dans Tenceinte du Palais. Goislard de Montsabert suivit Texemple de son collègue; il fut enfermé à Pierre- Encise; M. d'Espréniesnil avait été conduit à Tîle Sainte-Hargûerile.

Inutile et maladroite violence qui excitait les passions publiques sans intimider les opposants! Au lendemain de la scène du 6 mai, au moment où toute la magistrature de France s'animait au palpitant récit de Tarrestation des deux conseillers, le Parlement de Paris était mandé à Versailles (8 mai 1788).

Les magistrats savaient d'avance quel était le sort qui les atlendaîU Le roi prononça quelques paroles sévères. Après un préambule pompeux, le garde des sceaux donna lecture des six édits nouveaux desh tinés à ruiner pour jamais le pouvoir des cours souveraines. Quarantesept grands bailliages, devenant l'intermédiaire nécessaire entre les Parlements et les tribunaux inférieurs, étaient désormais chargés de tous les procès civils dont Tobjet n'excédait pas 20,000 livres, comme de tous les procès criminels du troisième ordre. Les représentations de rassemblée provinciale du Dauphiné relevèrent durement les ineon«vénients de cette mesure. « Les ministres, dirent-ils, n'ont pas craint de flétrir le tiers état, dont la vie, Thonneur et les propriétés ne parais* sent plus des objets dignes des cours souveraines, auxquelles on ne réserve que les procès des riches et les crimes des privilégiés. » Le nombre des membres du Parlement de Paris se trouvait réduit à soixante-neuf. L'enregistrement des édits, seule véritiible puissance politique demeurée aux mains des magistrats, était transféré à une cour plénière, vieux titre sans consistance et sans tradition, composée; sous la présidence du roi, des grands fonctionnaires de TËtat, assistés d'un petit nombre de conseillers. Le pouvoir absolu préparait ainsi un rempart contre les empiétements' de l'autorité par les cours souve^ raines; il s'était prémuni d'avance contre les prétentions des étals généraux, « qui ne sauraient être qu'un conseil plus étendu pour le souverain, celui-ci demeurant toujours l'arbitre suprême de Icui-s représentations et de leurs doléances. »

Quelques améliorations utiles dans la législation criminelle, entre autres la complète abolition de la torture, complétaient l'ensemble des édils. Vn arrêt du conseil déclarait tous les Parlements en vacances jusqu'à la formation des grands bailliages. La cour plénière devait b'asseinbler sur-le-champ à Versailles. Elle ne siégea qu'une lois;

devant l'opposition de la plupart des hommes appelés à la composer, les ministres, imprévoyants et légers jusque dans leur habileté et leur hardiesse, se virent contraints de proroger indéfiniment les séances. Tous les membres du Parlement de Paris s'étaient engagés, par un serment solennel, à ne prendre place dans aucune autre assemblée. « En cas de dispersion de la magistrature, disait Tarrêt consigné sur les registres de la cour, le Parlement remet le présent acte en dépôt entre les mains du roi, de son auguste famille, des pairs du royaume, des états généraux et de chacun des ordres réunis ou séparés représentant la nation. »

En présence de cette imitation moins absolue et moins savamment combinée des tentatives du chancelier Maupeou, après dix-sept années d'une marche rapide vers un état de choses aussi nouveau qu'inconnu, l'émolion était grande à Paris; l'agitation ne pénétrait cependant pas dans les masses et le désordre des rues appartenait moins à la populace parisienne qu'à des mendiants, à des bandits de mine sinistre, accourus, sans qu'on sût pourquoi, des quatre points cardinaux. La province était plus sérieusement agitée. Toutes les cours souveraines se soulevaient d'un même accord; le Parlement de Rouen déclara « traîtres au roi, à la nation,, à la province, parjures et notés d'infamie tous les officiers et juges » qui procéderaient en vertu des ordonnances du 8 mai. « L'autorité du roi est illimitée pour faire le bien de ses sujets, dit l'un des présidents, mais tous doivent lui donner des bornes quand elle tourne vers l'oppression. » C'était au commandant môme des troupes royales que les magistrats reprochaient ainsi leur obéissance passive.

La Normandie s'en tint aux déclarations et aux discours ; d'autres provinces dépassèrent ces limites : la Bretagne réclamait l'exécution « ducontrat de mariage du roi Louis XII avec la duchesse Anne ». Malgré la défense du roi, le Parlement se réunit à Rennes. Un détachement de soldats ayant été chargé de disperser les magistrats, une troupe de gentilshommes soutenus par une foule armée vint protéger la délibération de la cour. Quinze officiers se battirent en duel contre quinze gentilshommes. La cour décréta de prise de corps les commissaires du roi. La jeunesse de Nantes accourut au secours de la jeunesse de Rennes. La commission intermédiaire des états ordonna aux évoques de faire dire les prières usitées en temps de calamité publique et cent trente gentilshommes portèrent au gouverneur une déclaration signée par la noblesse de la province presque entière. « Nous, membres de la

noblesse de Bretagne, déclarons infâmes ceux qui pourraient accepter quelque place, soit dans la nouvelle administration de la justice, soit dans Tadministration des états, qui ne serait pas avouée par les lois et les constitutions de la province. » Douze d'entre eux partirent pour Versailles afin d'aller dénoncer les ministres à Louis XVI, Mis à la Bastille, dix-huit de leurs amis vinrent les réclamer, ils furent suivis par cinquante autres. Les officiers du régiment de Bassigny s'étaient rangés du côté des opposants et discutaient les ordres qui leur étaient transmis. Parmi les plus grands seigneurs de la province, attachés à la personne même du roi, MM. de la Trémoille, deRieux, de Guichen quittèrent la cour pour joindre leurs protestations à celles de leurs amis; l'intendant Bertrand de Molleville fut pendu en effigie et contraint de s'enfuir.

Dans le Béarn, les paysans étaient descendus des montagnes; propriétaires héréditaires de leurs petits domaines, ils s'unirent à la noblesse pour marcher au-devant du duc de Guiche, envoyé par le roi afin de rétablir l'ordre. Déjà le commandant de la province avait été obligé d'autoriser la réunion du Parlement. Les Béarnais portaient en tête de leurs rangs le berceau d'Henri IV, soigneusement conservé dans le château de Pau. « Nous ne sommes point des rebelles, disaient-ils, nous réclamons notre contrat et la foi des serments d'un roi que nous aimons. Le Béarnais est né libre, il né mourra point esclave. Que le roi tienne tout de nous par amour et rien de la force ; notre sang est à lui et à la patrie. Qu'on ne vienne pas nous arracher la vie quand nous défendons notre liberté. »

Légales en Normandie, violentes en Bretagne, tumultueuses dans le Béarn, les protestations parlementaires devinrent politiques et conséquentes dans le Dauphiné. Une insurrection populaire des habitants de Grenoble, bientôt soutenus par les villageois des montagnes, avait d'abord pris les armes au son du tocsin. Les membres du Parlement, prêts à quitter la ville, avaient été retenus de force et leurs voitures brisées. Les troupes offraient peu de résistance, on envahit l'hôtel du gouverneur, le duc de Clermont-Tonnerre, et, la hache sur la tête, les insurgés le menacèrent de le pendre au lustre de son salon s'il ne convoquait pas le Parlement. Des hommes déguenillés coururent chez les magistrats, qu'ils obligèrent à se réunir dans la salle des séances. Les parlementaires parvinrent à grand'peine à calmer la foule. Dès qu'ils se virent libres, ils se hâtèrent de partir pour l'exil. D'autres mains

avaient relevé leur querelle. Un certain nombre de membres des trois ordres se réunirent à Thôtel de ville, et, de leur autorité privée, convoquèrent pour le 21 juillet les états particuliers du Dauphiné, supprimés naguère par le cardinal de Richelieu o

Le duc de Clermont-Tonnerre avait été remplacé par le vieux marechai de Vaux, rude et résolu. Il disposait de vingt mille hommes. A peine était-il arrivé à Grenoble qu'il écrivit à Versailles. « 11 est trop lard, » disait-il. Les prérogatives de l'autorité royale furent cependant maintenues. Le maréchal accorda la réunion des élats provinciaux, mais il exigea que l'autorisation lui en fut demandée. 11 défendit que l'assemblée eut lieu à Grenoble. Ce fut dans le château de Vizille, ancienne résidence des dauphins, que se réunirent les trois ordres du Dauphiné, intimement liés les uns aux autres dans un sage et patriotique accord. L'archevêque de Vienne, Lefranc de Pompignan, frère du poète , naguère l'adversaire acharné de Voltaire, ardemment et sincèrement pieux, dirigeait son clergé dans les voies les plus libérales ; la noblesse d'épée, confondue avec la noblesse de robe, votait aveuglément toutes les résolutions du tiers état; celles-ci étaient inspirées par le véritable chef de l'assemblée, M. Mounier, juge royal de Grenoble, ami de M. Necker, éclairé, loyal, honnête, bientôt destiné à faire connaître son nom à la France entière par sa courageuse résistance aux emportements de l'Assemblée nationale. Ce fut à l'unanimité que les trois ordres présentèrent au roi leurs réclamations des anciennes libertés de la province ; ils déclarèrent cependant hautement qu'ils étaient prêts à tous les sacrifices et ne prétendaient qu'aux droits communs de tous les Français. La double représentation du tiers dans les états du Dauphiné fut votée sans conteste comme l'égale répartition de l'impôt destiné à remplacer la corvée. Dans la province entière, l'ordre le plus parfait avait remplacé les premières manifestations de l'irritation populaire.

Depuis plus d'un an déjà, Brienne était devenu le principal ministre. MM. de Ségur et de Castries s'étaient retirés, refusant d'accepter la supériorité d'un homme qu'ils n'estimaient pas. Seul, enfermé dans son cabinet, l'archevêque écoutait sans s'émouvoir le bruit sourd des protestations légales, le tumulte éclatant des insurrections : « J'ai tout prévu, même la guerre civile. Le roi sera obéi, le roi sait se faire obéir, » répétait-il du ton assuré d'un oracle. Résolu à ne point partager la responsabilité de l'échec qu'il prévoyait, le baron de Breteuil donna sa démission.

Cependant le Trésor se trouvait vide : Brienne fit appel au clergé, espérant obtenir des richesses ecclésiastiques un de ces dons gratuits qui étaient souvent venus en aide aux nécessités de l'État. L'Église ellemême subissait l'influence des temps. Sans se relâcher de ses prétentions au maintien des privilèges, l'assemblée ecclésiastique crut devoir plaider la cause de cette magistrature qu'elle avait si souvent combattue. « Notre silence, disaient les remontrances, serait un crime dont la nation et la postérité ne voudraient jamais nous absoudre. Votre Majesté vient d'opérer dans le lit de justice du 8 mai un grand mouvement dans les choses et dans les personnes. Telle devait être la suite plutôt que le préliminaire des élats généraux; la volonté du prince qui n'a pas été éclairée par ses cours peut être regardée comme sa volonté momentanée. Votre Majesté a rendu un édit portant rétablissement de la cour plénière, mais cette cour a rappelé un ancien trône sans rappeler les anciennes idées. Quand môme elle eût été le tribunal suprême de nos rois, elle ne présente plus maintenant cette nombreuse assemblée de prélats, de barons et de féaux réunis. La nation n'y voit qu'un tribunal de cour dont elle craindrait la complaisance et dont elle redouterait les mouvements et les intrigues dans les temps de minorité et de régence... Nos fonctions sont sacrées lorsque, du haut des autels, nous prions le ciel de faire descendre ses bénédictions sur les rois et sur les sujets ; elles le sont encore lorsque, après avoir enseigné aux peuples leurs devoirs, nous représentons leurs droits et que nous sollicitons pour les affligés, pour les absents dépouillés de leur état et de leur liberté. Le clergé de France vous tend, Sire, des mains suppliantes, il est si beau de voir la force et la puissance céder à la prière ! La gloire de Votre Majesté n'est pas d'être roi de France, mais d'être roi des Français, et le cœur de vos sujets est le plus beau de vos domaines. » L'assemblée du clergé n'octi'oya au Trésor qu'un faible don de dix-huit cent mille livres.

Toutes les ressources étaient épuisées, de honteuses manœuvres avaient dépouillé les hôpitaux et les pauvres; le crédit était usé, les payements de l'État étaient relardés ; la caisse d'escompte fut autorisée à refuser le numéraire. Pour détourner l'esprit public de cette doulou-^ * reuse situation, Brienne proposa au roi de céder aux requêtes des parlementaires, du clergé, de la noblesse elle-même* Un arrêt du 8 août 1788 annonça que les états généraux seraient convoqués le 1" mai 1789; le rctablissemeut de la cour plénière était suspendu jusqu'à celte

époque. Les concessions arrachées à la faiblesse et à l'irrésolu lion des gouvernements ne raffermissent point leurs forces défaillantes. Brienne avait épuisé ses hardiesses comme ses lâchetés ; il succombait sous le cri de la colère et de la méfiance publiques. Il offrit le contrôle général à M. Necker. Celui-ci refusa. «Il dit à M. de Mercy,» raconte lui-même Brienne, « que sous un ministre qui, comme moi, avait perdu la faveur publique, il ne pourrait faire aucun bien. » Une intrigue de cour décida enfin la chute du ministre: le comte d'Artois, poussé par madame de Polignac, insista vivement auprès de la reine; celle-ci était attachée à Brienne; elle se résigna cependant à l'abandonner, mais avec tant de faveurs et un si grand déploiement de grâces pour toute sa famille, que le public n'en sut aucun gré à Marie-Antoinette. Déjà Brienne avait échangé l'archevêché de Toulouse contre celui de Sens, infiniment plus riche. «I^ reine m'offrit le chapeau et tout ce que je pouvais désirer, écrit le prélat, me disant qu'elle se séparait de moi à regret, pleurant d'y être obligée et me permettant de l'embrasser pour me témoigner sa douleur et son intérêt.» — a Après avoir fait la faute de l'amener au ministère, dit madame Campan, la reine en fit malheureusement urte aussi grave en le soutenant à Tépoque d'une disgrâce obtenue du désespoir de la nation entière. Elle crut de sa dignité de lui donner, au moment de son départ, des preuves ostensibles de son estime, et, sa sensibilité même l'égarant, elle lui envoya son portrait enrichi de pierreries et le brevet de dame du palais pour sa nièce, madame de Courcy, disant qu'il fallait dédommager un ministre sacrifié par la brigue des cours et par l'esprit factieux de la nation. J'ai vu depuis la reine verser des larmes amères sur les torts qu'elle avait eus à cette époque*. »

Le 25 août 1788, le roi fit appeler M. Necker.

Une explosion de la joie publique salua la chute du ministre détesté et le retour du ministre populaire. On illumina en province comme à Paris, à la Bastille comme dans les hôtels des parlementaires; mais les joies mélangées de haine sont brutales et dangereuses: la foule s'amassait chaque soir sur le Pont-Neuf, obligeant les carrosses comme les piétons à s'arrêter devant la statue d'Henri IV. « Vive Henri IV ! Au diable Lamoignon et Brienne! » hurlait le peuple, exigeant que tous les passants répétassent le même cri. On remarqua que le duc d'Orléans se plaisait à passer sur le Pont-Neuf pour se mêler aux acclama-

* Mémoires de madame Campan, t. I, p 53.

lions (le la populace. « Il avait plus de ruse que d'ambition, plus de corruption que de méchanceté, » dit M. Malouet. « Un ressentiment contre la cour l'avait jeté dans l'intrigue; il voulait se rendre redoutable à la reine. Son but personnel était la vengeance plus que l'ambition, celui de son petit conseil était d'opérer un bouleversement pour placer le prince à la tête des affaires comme lieutenant général et en partager les profits. »

Le tumulte des rues allait croissant : le garde des sceaux Lamoignon avait essayé de se maintenir au pouvoir. M. Necker, soutenu par la reine, demanda son renvoi. 11 fallut acheter son départ comme celui de Brienne : on promit une ambassade à son fils; il réclamait une somme de quatre cent mille livres: le Trésor était épuisé, on n'en put compter que la moitié. L'avide garde des sceaux fut remplacé par Barentin, premier président de la cour des aides. Deux mannequins, revêtus l'un d'une simarre, l'autre des vêtements pontificaux, furent brûlés sur le Pont-Neuf; les soldats ayant été chargés de disperser les attroupements, quelques personnes furent blessées, d'autres tuées : la foule s'était crue assurée qu'on ne ferait point feu sur elle, quels que fussent ses désordres; la colère et l'indignation furent grandes: on menaça d'incendier les hôtels de MM. de Brienne et de Lamoignon; on entourait la maison du commandant du guet. Le nombre des gens sans aveu, des mendiants et des bandits grossissait chaque jour dans Paris.

Cependant le Parlement avait gagné sa cause, les grands bailliages étaient abolis; on avait trouvé à les constituer la même difficulté qu'à former la cour plénière; tous les magistrats des tribunaux inférieurs refusaient d'y prendre place; les députés bretons sortirent de la Bastille; partout les cours souveraines étaient rappelées. Le retour des exilés dans Paris fut l'occasion d'un véritable triomphe et le prétexte de nouveaux désordres populaires. C'était le premier devoir du Parlement de veiller dans son ressort sur la haute police: il s'en acquitta mal et faiblement. La populace avait applaudi à sa rentrée et soutenu sa cause pendant l'exil ; le premier arrêté de la cour fut dirigé contre les excès commis par les militaires dans la répression des désordres. Lorsqu'on en vint à juger les hommes saisis les armes à la main et les incendiaires qui avaient menacé les maisons particulières, lous furent mis hors de cour ; pour l'exemple, un seul fut retenu quelques jours en prison. Souvent servi dans ses entreprises par les passions populaires, le Parlement n'avait pas prévu le jour où ces mêmes colères qu'il trai-

tait avec tant d'indulgence l'emporteraient comme un fétu de paille avec tout ce régime cfe tradition et de respect auquel il s'attachait encore jusque dans ses plus audacieuses hardiesses.

Un instant le retour de M. Necker au pouvoir put rendre quelque espoir aux plus clairvoyants. Lors de son arrivée au ministère, le Trésor était vide, on ne pouvait réunir cinq mille livres. Les besoins étaient urgents, les récoltes étaient mauvaises; le crédit et les habiles ressources du grand financier suffirent à tout; les fonds remontèrent de trente pour cent en un seul jour, quelques capitalistes firent des avances, la chambre des notaires de Paris versa six millions au Trésor, M. Necker prêta deux millions sur sa fortune personnelle. L'économie avait déjà pénétré dans la maison royale; Louis XVI avait fidèlement tenu ses promesses; malgré la colère des courtisans, il avait réduit sa maison. Le duc de Goigny, premier écuyer, avait vu sa charge abolie. « Nous nous sommes véritablement fâchés, Coigny et moi, disait le roi avec bonté, mais je crois qu'il m'aurait battu que je le lui aurais passé. » — «Il est affreux de vivre dans un pays où l'on n'est pas sûr de posséder le lendemain ce qu'on avait la veille, disaient les grands seigneurs dépossédés, cela ne se voit qu'en Turquie. » D'autres sacrifices et de plus cruelles leçons sur l'instabilité des choses humaines se préparaient déjà pour la noblesse française.

Les grands talents financiers de M. Necker, sa probité, son courage avaient fait illusion sur ses talents politiques; utile à son jour et dans sa mesure, le nouveau ministre ne suffisait plus à la tâche. Les détresses du Trésor avaient puissamment contribué à amener, à développer la crise politique ; le cri public en faveur des états généraux était né en grande partie du déficit; mais désormais les ressources financières ne suffisaient plus à conjurer le danger; la Caisse d'escompte avait repris ses payements, l'État faisait honneur à ses engagements, le fantôme de la banqueroute disparaissait aux yeux effrayés des rentiers ; cependant l'agitation ne se calmait pas, des préoccupations plus hautes et plus tenaces s'étaient emparées des esprits. Tous les regards étaient tournés vers les états généraux. A peine M. Necker était-il au pouvoir, qu'une déclaration royale envoyée au Parlement rentrant à Paris annonçait la convocation de l'Assemblée pour le mois de janvier 1789.

Les états généraux eux-mêmes étaient devenus le sujet des discussions les plus vives. Au sein des embarras de son gouvernement et pour jeter une pâture à l'activité de l'opposition, Brienne avait déclaré ses hésita-

lions et son défaut de lumière sur la forme à donner aux délibérations de cette antique assemblée, toujours convoquée dans les heures les plus critiques de l'histoire nationale, abandonnée depuis 175 ans. « Les recherches ordonnées par le roi, disait, un arrêt du Conseil, n'ont pas fait découvrir des renseignements positifs sur le nombre et la qualité des électeurs et des éligibles, non plus que sur la forme des élections; le roi cherchera toujours à se rapprocher des anciens usages et, lorsqu'ils seront inconnus, Sa Majesté n'y suppléera qu'après avoir consulté le vœu de ses sujets, afin que la plus entière confiance entoure une assemblée vraiment nationale. En conséquence le roi requiert toutes les municipalités et tous les tribunaux de faire des recherches dans leurs archives; il invile également tous les savants et personnes instruites, et spécialement celles qui font partie de TAcadémie des inscriptions et belles-lettres, à étudier la question et à donner leur opinion. » A la suite de cet appel, une foule de brochures et de pamphlets avaient inondé Paris et les provinces, quelques-uns consacrés à défendre les antiques usages, la plupart destinés à prouver que la Constitution de la vieille monarchie française contenait en principe toutes les libertés politiques qui ne demandaient qu'à prendre leur essor; quelques-unes enfin, plus hardies et les plus applaudies de toutes, comme celle du comte d'Entraigues : Mémoire sur les états gênérauxy leurs droits et la manière de les convoquer^ et celle de l'abbé Siéyes : Qu'est-ce que le tiers état? La brochure du comte d'Entraigues débutait ainsi : « Ce fut sans doute pour donner aux plus héroïques vertus une patrie digne d'elles que le ciel voulut qu'il existât des républiques, et peut-être pour punir l'ambition des hommes, il permit qu'il s'élevât de grands empires, des rois et des maîtres. » La brochure de Siéyes s'était déjà vendue à trente mille exemplaires; le développement de sa pensée commentait avec audace son modeste titre : « Qu'est-ce que le tiers état? disait l'habile révolutionnaire. Rien. — Que doit-il être? Tout. » C'était le drapeau levé contre les deux premiers ordres. « Les députés du clergé et de la noblesse n'ont rien de commun avec la représentation nationale, disait-il, et nulle alliance n'est possible entre les trois ordres aux états généraux. »

Je me permets de citer ici une page du second volume de cet ouvrage : « Au moment où la France élisait l'Assemblée constituante, un homme d'un esprit plus puissant que juste, l'abbé Siéyes, a pu dire: « Qu'est-ce que le tiers état? Tout. — Qu'a-t-il été jusqu'à présent dans

LÙtJIS XVI. — CiINVOCATtON DES ÉTATS GÉNÉIIAIX. i(!5

i'ordrc politiciue? Rien. — (jiic demandc-t-il? A êlro qiiolquu chose. » « Il y avail dans ces paroles trois eri'eurs graves. Dans le conrs du rt3gime antérieur à 1789, bien loin que le tiers état ne fiU rien, il était devenu chaque jour plus grand et plus fort. Ce que demandiiicnl pour lui en 1789 M. Siéyes et ses amis, co n'était pas qu'il devint quelque chose, mais qu'il fût tout. C'était vouloir au delà de son droit

***i sa force; la Itévolulinn, qui a élé sa vicloiie, l'a elle-nu'nuî M vé. Quelles qu'aient élé les faiblesses et les fautes de st^s adver- . ""'is, le tiers état a eu terriblement â lutter pour les vaincre, et la ^'^ a été si violenle et si obstinée, que le tiers état s'y est décomposé ■* payé très-cher son triomphe. Il y a trouvé d'abord le despotisme ^ *»<;u de la liberté; et quand la liberté est revenue, le tiers état s'est

464 IIISTOIUE DE FRANCE.

vu en présence d'une double hostilité : celle de ses adversaires de l'ancien régime et celle de la démocratie absolue, qui à son tour a prétendu être tout. Les prétentions excessives amènent les résistances intraitables et soulèvent les ambitions effrénées. Ce qu'il y avait dans les paroles de Tabbé Siéyes en 1789, ce n'était pas la vérité de l'histoire; c'était un programme mensonger de révolution. A prendre l'histoire de France dans son ensemble et à travers toutes ses phases, le tiers état a été l'élément le plus actif el le plus décisif de la civilisation française. Si on le suit dans ses relations avec le gouvernement général du pays, on le voit d'abord allié pendant six siècles à la royauté, luttant sans relâche contre l'aristocratie féodale, et faisant prévaloir à sa place un pouvoir central et unique, la monarchie pure, très-voisine, quoique avec des réserves souvent répétées, mais assez vaines, de la monarchie absolue. Mais dès qu'il a remporté cette victoire et accompli cette révolution, le tiers état en poursuit une nouvelle ; il s'attaque à ce pouvoir unique qu'il a tant contribué à fonder, et il entreprend de changer la monarchie pure en monarchie constitutionnelle. Sous quelque aspect qu'on le considère dans ses deux grandes entreprises si diverses, soit qu'on étudie la formation progressive de la société française elle-même ou celle de son gouvernement, le tiers état est la plus puissante et la plus persévérante des forces qui ont présidé à notre civilisation. Non-seulement ce fait est nouveau, mais il a pour la France un intérêt tout particulier, car, pour me servir d'une expression dont on abuse de nos jours, c'est un fait éminemment français, essentiellement national. Nulle part la bourgeoisie n'a eu une destinée aussi vaste, aussi féconde que celle qui lui est échue en France. Il y a eu des communes dans toute l'Europe, en Italie, en Espagne, en Allemagne, en Angleterre comme en France. Non-seulement il y a eu partout des communes, mais les communes en France ne sont pas celles qui, en tant que communes, sous ce nom et au moyen âge, ont joué le plus grand rôle et tenu la plus grande place dans Thistoire. Les communes italiennes ont enfanté des républiques glorieuses. Les communes allemandes sont devenues des villes libres, souveraines, qui ont eu leur histoire particulière, et exercé, dans l'histoire générale de l'Allemagne, beaucoup d'influence. Les communes d'Angleterre se sont alliées à une portion de l'aristocratie féodale anglaise, ont formé, avec elle, la chambre prépondérante du gouvernement britannique, et ont ainsi joué, de bonne heure, un rôle

puissant dans Thistoire de leur pays. Il s'en faut bien que les communes françaises, sous ce nom et dans leur temps d'activité particulière, se soient élevées à cette importance politique et à ce rang historique. Et pourtant c'est en France que la population des communes, la bourgeoisie, s'est développée le plus complètement, le plus puissamment, et a fini par acquérir, dans la société générale, la prépondérance la plus décidée. 11 y a eu des communes dans toute l'Europe ; il n'y a eu vraiment de tiers état victorieux qu'en France; c'est à la Révolution française de 1789, la plus grande à coup sûr, que le tiers état français est venu aboutir, et la France est le seul pays où, dans un accès d'orgueil bourgeois, un homme d'un grand esprit ait pu dire : ce Qu'est-ce que le tiers état? Tout*. »

Tant d'excitation dans les esprits et tant d'agitation dans les masses inquiétaient à juste titre les hommes sages. Malgré sa frivolité naturelle, la cour était au fond triste et inquiète. Le temps était passé de la douce vie au château de Trianon, des amusements champêtres et de la charité jeune et romanesque. Marie-Antoinette le sentait avec une profonde amertume; dès l'année précédente, au moment où M. de Galonné discutait avec l'assemblée des notables, elle écrivait à la duchesse de Polignac qui était allée prendre les eaux en Angleterre : « Où vous êtes, vous pouvez jouir au moins de la douceur de ne point entendre parler d'affaires. Quoique dans le pays des Chambres hautes et basses, des oppositions et des motions, vous pouvez vous fermer les oreilles et laisser dire; mais ici c'est un bruit assourdissant, malgré que j'en aie; ces mots d'opposition et de motion sont établis ici comme au Parlement d'Angleterre, avec cette différence que, lorsqu'on passe à Londres dans le parti de l'opposition, on commence par se dépouiller des grâces du roi, au lieu qu'ici beaucoup s'opposent à toutes les vues sages et bienfaisantes du plus vertueux des maîtres et gardent ses bienfaits; cela est peut-être plus habile, mais cela n'est pas si noble. Le temps des illusions est passé, et nous faisons des expériences bien cruelles. Heureusement que tous les moyens sont encore entre les mains du roi, et qu'il arrêtera tout le mal que les imprudents veulent faire. » La reine conservait quelque confiance : elle n'apercevait qu'à demi l'abîme entr'ouvert sous ses pas, elle n'avait pas encore jugé la faiblesse et l'insuffisance du roi, son mari ; elle n'écrivait pas encore : « Le personnage au-dessus de moi n'est pas en

' Le< communes et le tiers état^ t. 11.

étal, et moi, quelque chose qu'on dise et qui arrive, je ne suis jamais qu'en second, et malgré la confiance du premier, il me le fait sentir souvent; » elle était troublée pourtant et d'autres plus sagaces Tétaient plus qu'elle. « Lorsque j'arrivai à Paris, où je n'étais pas entré depuis plus de trois ans, » dit M. Malouet, longtemps commissaire du rji dans les colonies, en dernier lieu intendant de Toulon, <x voyant la chaleur des discusions politiques, celle des pamplels circulant, l'ouvrage de M. d'Entraigues, celui de l'abbé Siéyes, les troubles de Bretagne et ceux du Dauphiné, mes illusions disparurent ; je fus saisi de toutes les terreurs que m'avait confiées l'abbé Raynal lors de mon passage à Marseille. Je trouvai M. Necker avec un commencement d'effroi, mais se flattant toujours qu'il aurait les moyens de continuer, de diriger et de mener tout à bien. » Le Parlement s'effraya plus encore que M. Malouet et M. Necker. Appelé, le 28 septembre, à enregistrer la déclaration du roi relative à la convocation des états généraux, il y ajouta cette clause : « Selon les formes observées en 1014. » C'était la réponse négative de la magistrature à toutes les aspirations nouvelles, au vote par tête comme au doublement du tiers état déjà obtenu en principe dans les assemblées provinciales; la popularité du Parlement s'évanouit tout à coup. M. d'Ësprémesnil, à peine revenu des îles Sainte-Marguerite et tout gonflé de sa gloire, se vit abandonné de ceux qui avaient le plus vanté son zèle patriotique. Un vieux conseiller lui avait dit naguère lorsqu'il appelait les états généraux de tous ses efforts : « La Providence punira vos funestes conseils en exauçant vos vœux. » Après le triomphe de son retour à Paris, dans le désert qui se faisait autour du Parlement, « le martyr, le héros de la liberté, » comme l'appelaient ses enthousiastes admirateui^s, dut comprendre l'inconstance des choses humaines et cette fragilité de la popularité qu'il avait ignorée jusque dans sa prison, lorsque Mirabeau, toujours mordant et cynique, écrivait à l'un de ses amis : « Le voisinage vous procurera sans doute la visite de ce vaste d'EsprémesûiU le sage commentateur de Mesmer, qui, des îles Sainte-Marguerite jusqu'ici, a fait rire du faste avec lequel il secouait ses chaînes pour les faire sonner. »

Les troubles populaires étaient calmés, mais Tagitation des esprits allait croissant et l'embarras de M. Necker croissait avec l'agitation des esprits. Naturellement étranger à la politique proprement dite, constamment occupé de finance ou d'administration, toutes les idées

constitutionnelles du ministre étaient empruntées à l'Angleterre; il les sentait lui-même inapplicables à la situation de la France. « Je n'ai jamais été appelé, dit-il dans ses mémoires, à examiner de près ce que je pouvais faire, à l'époque de ma rentrée au ministère, de mon estime si profonde et si particulière pour le gouvernement d'Angleterre, car, si de bonne heure mes réflexions et mes discours durent se ressentir de l'opinion dont j'étais pénétré, de bonne heure aussi je vis Téloignement du roi pour tout ce qui pouvait ressembler aux usages et aux institutions politiques de l'Angleterre. » — « M. Necker, dit M. Malouet, avait une sagacité rare pour apercevoir dans le plus grand détail et dans le plus grand éloignement les vices, les inconvénients de chaque mesure, et c'est cette faculté d'étendre à l'infini ses observations qui le rendait si souvent indécis. » En face de ces doutes de sa propre pensée et des efforts contradictoires des partis comme des volontés individuelles, le ministre conçut l'espoir de se délivrer du fardeau accablant de sa responsabilité personnelle; il convoqua pour la seconde fois l'Assemblée des notables.

Impuissante déjà en 1787, cette assemblée devait l'être et le fut plus encore en 1788. Mirabeau l'avait dit avec une pénétration audacieuse : « Il ne s'agit plus de ce qui a été, mais de ce qui doit être. » Les notables s'attachèrent au passé comme des naufragés qui se sentent envahis par les flots furieux. Réunis le 6 novembre à Versailles, ils s'opposèrent en masse au doublement du tiers; le bureau présidé par Monsienr^ frère du roi, vota seul pour la double représentation, et ce fut à la majorité d'une voix. L'Assemblée refusa également de tenir compte de la population des circonscriptions en fixant le nombre de ses représentants; la sénéchaussée de Poitiers qui comptait sept cent mille habitants ne devait pas avoir plus de députés que le bailliage de Dourdan qui n'en avait que huit mille. La largeur dont les notables se targuaient à l'égard des qualifications requises chez les électeurs et les éligiblcs était au fond aussi intéressée que maladroite. Le fait du domicile et du payement des contributions n'assurait pas aux électeurs la garantie que donne la propriété ; le vote accordé à tous les gentilshommes fieffés on non et à tous les membres du clergé pour les élections de leurs ordres était destiné à accroître l'importance des élus par le nombre des suffrages; la haute noblesse et les évêques comptaient à tort sur l'influence qu'ils pouvaient exercer à l'égard de leurs inférieurs. Déjà, sur bien des points, les petits gen-

tilshommes et les curés s'étaient engagés et devaient s'engager plus avant encore dans le parti populaire.

Au moment môme où le public se moquait de l'Assemblée des notables et s'irritait du retard que leurs inutiles discussions apportaient à la convocation des états généraux, le Parlement, par un de ces retours subits que lui inspira parfois Tamour de la popularité, rendit un arrêt explicatif de sa décision du 24 septembre. « Les véritables intentions de la cour, disait l'arrêt, ont été dénaturées malgré leur évidence, le nombre des députés de chaque ordre n'est déterminé par aucune loi, par aucun usage constant et il dépend de la sagesse du roi de juger ce que la raison, la liberté, la justice et le vœu général peuvent indiquer. » Le Parlement faisait suivre cette étrange rétractation d'une série de requêtes sages et prévoyantes sur l'ensemble de l'administration publique. Son rôle était désormais fini, la sagesse des paroles ne pouvait effacer l'effet des actes imprudents ou faibles; lorsque l'arrêt fut présenté au roi, celui-ci accueillit froidement la députation • « Je n'ai rien à répondre aux suppliques du Parlement, répondit-il, c'est avec les états généraux que j'examinerai les intérêts de mon peuple. »

Pendant que tous les corps constitués du tiers état, municipalités, corporations, commissions des assemblées provinciales accablaient le roi de leurs adresses en faveur des droits populaires, le prince de Conti, que son caractère portait toujours à la réaction contre le courant de l'opinion publique, s'était mis à la tête de l'opposition des courtisans. Déjà dans un des comités de l'Assemblée des notables il s'était adressé à Monncm\ le plus favorable de tous les princes au mouvement libéral. « L'existence même de la monarchie est menacée, disait-il, on veut son anéantissement et nous touchons à ce moment fatal. 11 est impossible qu'enfin le roi n'ouvre pas les yeux et que les princes ses frères n'y coopèrent pas ; veuillez donc représenter au roi combien il est important pour la stabilité de son trune, pour les lois et pour le bon ordre que les nouveaux systèmes soient bannis à jamais et que la constitution et les formes anciennes soient maintenues dans leur intégrité. » Louis XVI ayant manifesté quelque humeur de Tinterpellation du prince de Conti, celui-ci lui adressa une lettre que signèrent tous les })rinccs de la famille royale, a Texceplion de Monsieur et du duc d'Orléans. Les périls dont était menacé l'État étaient évidents et plus grands encore que ne le disait la lettre des princes; les remèdes qu'ils

indiquaient étaient aussi insuffisants dans le fond qu'ils étaient méprisants dans ta forme. « Que le tiers état, disaient-ils, cesse d'attaquer les droits des deux premiers ordres, droits qui, non moins anciens que la monarchie, doivent être aussi inaltérables que la Constitution; qu'il se borne à demander la diminution des impôts dont il peut être surchargé; alors les deux premiers ordres pourraient, par la générosité de

leurs sentiments, renoncer aux prérogatives qui ont |iour objet un inicrél pécuniaire. »... En réclamant de la part du tiei'S état cette modeste attitude, les princes faisaient entendre des paroles menaçantes, dont la maison royale avait perdu l'usage depuis le temps de la Fronde. ■ Dans un royaume où depuis si longtemps il n'a [wint existé de dissensions civiles, on ne prononce qu'à i-cgret le mot de scission,

disaient-ils; il faudrait pourtant s'attendre à cet événement si les droits des deux premiers ordres éprouvaient quelque altération, et quelle confiance n'obtiendraient pas dans l'esprit des peuples des protestations qui tendraient à les dispenser du payement des impôts consentis dans les États? »

Trente ducs et pairs avaient d'avance proposé au roi la renonciation à tous leurs privilèges pécuniaires, assurant que la noblesse française tout entière suivrait leur exemple si elle était consultée. Les passions étaient trop violentes et le désordre dans les idées trop général pour accorder son véritable sens à cette généreuse et vaine démarche. Le tiers état la regarda comme une manœuvre contre la double représentation ; la masse des deux ordres protesta vivement contre la libéralité forcée qu'on prétendait lui imposer. On se moquait des signataires : « Avez-vous lu la lettre des dupes et pairs? » disait-on.

L'Assemblée des notables s'était séparée le 12 décembre ; la convocation des états généraux devenait imminente, et le gouvernement du roi Louis XVI flottait encore indécis entre le» partis divers qui se disputaient si violemment l'opinion publique abandonnée à elle-même. L'effroi des hommes sages allait croissant, ils sentaient déjà la vanité de leurs efforts pour diriger ces passions populaires dont ils avaient naguère compté se servir pour atteindre un but aussi louable que modéré. L'un des plus vertueux comme des plus éclairés et des plus courageux, M. Malouet, a raconté dans ses Mémoires les conversations qu'il tenait à ce moment même avec les ministres, M, Necker et M. de Montmorin surtout. J'en veux donner le résumé tout entier, aussi sensé que ferme, véritable écho de la pensée des hommes d'élite qui avaient ardemment désiré les réformes, et qui essayèrent en vain d'entraver la Révolution c^ans cette marche fatale qui devait coûter la vie à plusieurs d'entre eux, le bonheur et le repos à presque tous.

(( C'est la première Assemblée des notables, disait M. Malouet, qui a averti la nation que le gouvernement se subordonnait désormais à l'opinion publique.

« C'est une fausse et dangereuse position, s'il n'est assez fort pour éclairer cette opinion, pour la diriger et la contenir.

« Le vœu de la France a appelé les états généraux, il était indispensable de lui obéir. Le doublement du tiers est également proclamé d'une manière irrésistible, mais il n'y a encore que vos propres fautes qui mettent en péril l'autorité royale.

« Vos variations, vos faiblesses, vos inconséquences ne vous laissent plus la ressource du pouvoir absolu. Du moment qu'en manifestant vos embarras, vous êtes obligés d'invoquer les conseils et les secours de la nation, vous ne pouvez plus marcher sans elle : c'est dans sa force qu'il faut puiser la vôtre; mais il faut que votre sagesse gouverne sa force : si vous la laissez sans frein et sans guide, vous en serez écrasés.

« Il ne faut donc pas attendre que les états généraux vous demandent ou vous ordonnent; il faut vous hâter d'offrir tout ce que les bons esprits peuvent désirer en limites raisonnables soit de l'autorité, soit des droits nationaux.

« Tout doit être prévu et combiné dans le conseil du roi avant l'ouverture des états généraux. Vous devez déterminer ce qui peut être abandonné sans danger, en anciens usages, en formes, maximes, institutions, abusives ou surannées. Tout ce que Texpérience et la raison publiques vous dénoncent comme proscrit, gardez-vous de le défendre; mais n'ayez pas l'imprudence de livrer aux hasards d'une délibération tumultueuse les bases fondamentales et les ressorts essentiels de l'autorité royale. Commencez par faire largement la part des besoins et des vœux publics, et disposez-vous à défendre, même par la force, tout ce que la violence des factions et l'extravagance des systèmes voudraient attaquer. Dans l'état d'incertitude, d'embarras et de dénûment où vous vous êtes mis, vous n'avez aucune force, je le sens, je le vois. Sortez donc de cet état ; mettez une franchise énergique dans vos concessions, dans vos plans ; en un mot, prenez une attitude décidée, car vous n'en avez pas.

« La révolution qui s'opère en cet instant et que nous pouvons regarder comme accomplie est l'élévation des communes à une influence égale à celle des deux autres ordres. Une autre révolution doit suivre celle-là, et c'est à vous à la faire : c'est la destruction des privilèges abusifs et onéreux au peuple. Quand je dis que c'est à vous à la faire, je veux dire qu'il faut prendre vos mesures de manière à empêcher que rien ne se fasse sans vous et autrement que par votre direction.

« Ainsi donc vous devez avoir un plan arrêté de concessions, de réformes qui, au lieu de tout ébranler, consolide les bases de l'autorité légitime. Ce plan doit devenir, par votre influence, le texte de tous les cahiers de bailliage. A Dieu ne plaise que je vous propose de corrompre, de séduire et d'influer par des voies iniques sur les élections! Vous

avez besoin, au contraire, des plus honnêtes gens, des plus éclairés,