LE CHRISTIANISME DANS LA GAULE

ferles, pressée d'aller les rejoindre et triomphante à chaque pas vers la mort. Enfin, après qu'elle eut subi les llammes, les grilTes des b(Hes, les aspersions poignantes, on l'enveloppa dans un filet et on la jeta devant un taureau qui la lança en l'air de ses cornes ; elle ne sentait déjà plus ce qui lui arrivait, et paraissait tout entière absorbée dans l'attente des biens que Christ lui réservait. On l'égorgca enfin comme une victime. Les gentils eux-mêmes avouaient qu'il n'y avait jamais eu une femme qui eût tant et si longuement souffert.

« Leur fureur et leur cruauté envers les saints n'en furent point apaisées; ils inventèrent une autre manière de sévir contre eux; ils jetèrent aux chiens les corps de ceux qui étaient morts suffoqués dans la prison , et ils veillaient jour et nuit pour empêcher qu'aucun de nos frères vînt les ensevelir. Quant à ce qui restait des corps à moitié déchirés ou consumés des martyrs, ils les laissèrent exposés sous la garde des soldats, venant les regarder avec insulte et disant : « Où est leur Dieu ^ Que leur a servi cette religion à laquelle ils ont sacrifié leur vie? » Nous étions accablés de douleur de ne pouvoir ensevelir ces pauvres cadavres; ni les ténèbres de la nuit, ni l'or, ni les supplications ne nous y firent réussir. Après avoir été ainsi exposés pendant six jours en plein air, livrés à toute sorte d'outrages, les corps des martyrs furent enfin brûlés, réduits en cendre et jetés ça et là par les impies dans les flots du Rhône, pour qu'il n'en restât absolument rien sur la terre. Ils agissaient comme s'ils eussent été plus puissants que Dieu , et qu'ils pussent enlever à nos frères la résurrection : «C'est, disaient-ils, dans cette espérance que ces gens-là nous apportent une religion nouvelle et étrangère, qu'ils méprisent les plus douloureux tourments et vont avec joie au-devant de la mort; voyons s'ils ressusciteront, si leur Dieu viendra à leur secours et s'il pourra les arracher de nos mains. »

Ce n'est pas sans un douloureux effort que , même après dix-huit siècles, on se résigne à assister, en pensée, à de tels spectacles. On a peine à croire qu'entre des hommes du même temps et de la même ville tant de férocité se puisse déployer aux prises avec tant décourage, et que la barbarie ait sa passion contre la passion de la vertu. C'est pourtant là l'histoire, mes enfants, et il faut la connaître telle qu'elle s'est réellement passée : d'abord, pour savoir la vérité; ensuite, pour apprécier la vertu tout ce qu'elle vaut, d'après tout ce qu'elle coûte d'efforts et de sacrifices; aussi, pour apprendre quels obstacles sont h

surmonter, quelles luttes à soutenir et quelles souffrances à endurer quand il s'agit d'accomplir de grandes réformes morales et sociales. Marc Aurèle était, à coup sûr, un souverain vertueux, et qui avait à cœur d'être juste et humain ; mais c'était un souverain absolu, c'est-àdire exclusivement nourri de ses propres idées , très-mal instruit des faits sur lesquels il avait à décider, et point averti par la liberté publique des erreurs de sa pensée, ni des résultats pratiques de ses volontés. Il ordonna la persécution des chrétiens sans savoir ce qu'étaient les chrétiens, ni ce que serait la persécution, et ce philosophe consciencieux déchaîna à F^yon, contre les plus consciencieux de ses sujets, la docilité empressée de ses agents et les passions atroces de la multitude.

La persécution des chrétiens ne s'arrêta ni à Lyon, ni à Marc Aurèle, elle devint, durant le troisième siècle, la pratique habituelle des empereurs dans toutes les parties de l'empire : de Tan 202 à l'an 512 de J.-C., sous les règnes de Septime Sévère, Maximin P% Dèce, Valérien, Aurélien, Dioclétien, Maximien et Galère, on compte six grandes persécutions générales , sans parler de quelques autres plus bornées ou plus légères. Les empereurs Alexandre Sévère, Philippe l'Arabe et Constance Chlore, firent à peu près seuls exception à ce cruel régime; et presque toujours, partout où il était ordonné, la multitude païenne, bru-» taie ou fanatiquement superstitieuse, joignait aux rigueurs impériales ses atroces et cyniques fureurs.

Mais le zèle chrétien surpassa en persévérance et en efficacité les persécutions païennes. A saint Pothin martyr succéda, comme évêque à Lyon, saint Irénée, le plus docte, le plus judicieux et le plus illustre des premiers chefs de l'Église dans la Gaule. Originaire de l'Asie Mineure, peut-être de Smyrne, il était venu en Gaule on ne sait pas précisément à quelle époque, et il s'était établi, comme simple prêtre, dans le dio-. cèse de Lyon, où il ne tarda pas à exercer une grande influence, soit sur les lieux mêmes, soit par les diverses missions qui lui furent cou* fiées, entre autres à Rome, dit-on, auprès du pape saint Éleuthère. Évêque de Lyon, de l'an 177 à l'an 202, il employa ces vingt-cinq années à propager en Gaule la foi chrétienne et à défendre, par ses écrits, la doctrine chrétienne contre les dissensions qu'elle avait déjà subies en Orient, et qui commençaient à pénétrer en Occident. En 202, dans la persécution de l'empereur Septime Sévère, saint Irénée couronna par le martyre son active et puissante vie. Ce fut à son épîscopat que com-; mençacequeje me permettrai d'appeler l'essaim de missionnaires

i,i: ciiiusTiAMSMt: ua^s la gaulk. us

chrétiens qui, vers la lin du deiixiéine et peiuluiiL le troisième siècle, se répand ir eut dans lipute la Gaule, prècliaut la loi chrétienne et fondant des églises. Les uns partirent de Lyon, sous l'impulsion de saint Irénée; les autres de Ilorne, spécialement sous le poiililicat du pape saint Fabien, martyr lui-niùnie en 2^9; saint Félix et saint Fortunat à Valence, saint Ferréol à Besiin(,^oii, saint Marcel à Chalon-sur-Saône, saint Bénigne à Dijon, saint Tropliime à Arles, saint Paul à Narbonne, saint Saturnin à Toulouse, saint Martial à Limoges, saint Andcol et saint Privai dans les Cévcnnes, saint Austrenioine à Clernioiit-Ferrand, saint Catien à Tours, saint Denis à Paris, et tant d'autres dont les noms ne sont plus guère connus que dans les histoires crudités ou sur les lieux mômes on ils ont prêché, lutté et vaincu, souvent au prix de leur vie. Tels ont été les fondateurs de la foi et de l'Église chrétienne en France; au commencement du quatrième siècle, leur œuvre était, sinon accomplie, du moins victorieuse-, et lorsque, en 512, Constantin se déclara chrétien, il constata le fait de la conquête du monde romain, de la Gaule en particulier, par le christianisme. Probablement la majorité des habitanis n'était pas encore chrétienne-, mais c'était évidemment aux chrétiens qu'appartenaient l'ascendant et l'avenir. Des deux grands éléments qui devaient concourir, sur les ruines de la société romaine, à la formation de la société moderne, l'élément moral, la religion chrétienne, avait déjà pris possession des ûmes; le territoire dévasté attendait les peuples nouveaux connus dans l'iiistoirc sous le nom général de Germains et que les Romains appelaient les barbares.