LE CHRISTIANISME DANS LA GALLE

une vie pure et sévère, tellement que, bien que jeune, on le tenait pour égal au vieux Zacharie;... il n'a pu souffrir qu'on portât contre nous un jugement si injuste, et saisi d'indignation il a demandé qu'il lui fut permis de défendre ses frères et de prouver qu'il n'y avait en nous rien d'irréligieux ni d'impie. Les assistants autour du tribunal, parmi lesquels il était connu et célèbre, se sont récriés contre lui, et le gouverneur lui-même, irrité d'une demande si juste, s'est borné à lui adresser cette question : « Es-tu chrétien? » Il s'est alors déclaré chrétien à haute voix, et il a été rangé au nombre des martyrs...

« On a commencé ensuite à examiner et à classer les autres. Les premiers, fermes et bien préparés, ont fait de tout cœur la solennella confession de leur foi. D'autres, mal préparés et peu affermis, ont montré qu'ils n'étaient pas de force à soutenir un tel combat. Environ dix d'entre eux sont tombés, ce qui nous a causé une peine et un deuil incroyables. Leur exemple a brisé le courage de quelques autres qui, n'étant pas encore emprisonnés bien qu'ils eussent déjà beaucoup à souffrir, se tenaient auprès des martyrs et ne s'éloignaient pas de leurs yeux. Nous avons tous alors été pénétrés de crainte quant à l'issue de répreuve : non que nous eussions grand'peur des tortures qu'on infligeait, mais parce que, pressentant le résultat d'après le degré de courage des prévenus, nous redoutions bien des chutes. On arrêtait tous les jours ceux de nos frères qui étaient dignes de remplacer les faibles ; tellement que tous les meilleurs des deux Églises, ceux qui les avaient fondées par leurs soins et leur zèle, se trouvèrent pris et détenus. On arrêta aussi quelques-uns de nos esclaves, car le gouverneur avait ordonné qu'ils fussent tous mandés en public; et ceux-là, redoutant les tortures qu'ils voyaient subir aux saints et excités par les soldats, nous accusèrent mensongèrement d'actes odieux, tels que les repas de Thyeste, les incestes d'Œdipe, et autres crimes qu'il n'est pas permis de dire ni même de penser, et dont nous ne pouvons nous résigner à croire que des hommes se soient jamais rendus coupables. Ces bruits une fois répandus parmi le peuple, les personnes mêmes qui jusquelà, peut-être pour des raisons de parenté, s'étaient montrées modérées envers nous, ont éclaté en amère indignation contre les nôtres. Ainsi a été accompli ce qui avait été prédit par le Seigneur : « Le temps vient « que quiconque vous fera mourir croira rendre service à Dieu*. » De-

* Évangile selon saint Jean, cliap. xvi, vers. 2.

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puis ce jour, les saints martyrs ont souffert des tortures qu'aucune parole ne saurait exprimer.

c( La fureur de la multitude, du gouverneur et des soldats s'est surtout exercée contre Sanctus, diacre à Vienne, contre Maturus encore néophyte mais déjà vaillant champion de Christ, contre Attale aussi, né à Pergame, mais qui a toujours été une des colonnes de notre Église, contre Blandine enfin, en quiChrist a fait voir que les personnes qui paraissent viles et méprisées des hommes sont précisément celles que Dieu tient en plus grand honneur à cause de l'excellent nmour qu'elles lui portent et qui se manifeste dans leur ferme vertu, non dans de vaines apparences. Nous tous, et môme la maîtresse ici-bas de Blandine, qui combattait vaillamment avec les autres martyrs, nous redoutions que cette pauvre esclave, faible de corps, ne fût pas en état de confesser librement sa foi ; mais elle fut soutenue par une telle vigueur d'âme, que les bourreaux qui, du matin au soir, lui firent subir toute sorte de tortures, échouèrent dans leurs efforts et se déclarèrent vaincus, ne sachant plus quel supplice lui infliger, et s'étonnant qu'elle vécût encore, son corps transpercé et fracassé par tant de tourments dont un seul eût dû suffire pour la tuer. Mais cette bienlieureuse, à l'instar d'un vaillant athlète, reprenait courage et force en confessant sa foi; tout sentiment de ses douleurs disparaissait, et le calme lui revenait à ces seules paroles : « Je suis chrétienne, et il ne se fait rien de « mal parmi nous. »

« Quant à Sanctus, les bourreaux espéraient qu'au milieu des tortures qu'ils lui infligeaient, les plus atroces que pussent inventer les hommes, ils lui entendraient dire quelque chose d'inconvenant et d'illicite; mais il leur résista si fermement que, sans jamais dire son nom, ni celui de sa nation ou de sa cité, ni s'il était esclave ou libre, il répondait uniquement, en langue romaine, à toutes leurs questions : « Je « suis chrétien. » C'était là, pour lui, son nom, sa patrie, sa condition, tout son être, et jamais les gentils ne purent lui arracher une autre parole. La fureur du gouverneur et des bourreaux en redoubla contre lui ; et ne sachant plus comment le torturer, ils appliquèrent sur ses membres les plus délicats des lames de fer rouge. Ses membres brûlaient; mais lui, debout et inébranlable, persistait dans sa profession de foi, comme si des eaux vives sorties du sein de Christ se répandaient sur lui et le réconfortaient... Quelques jours après, ces impies recommencèrent à torturer le martyr, croyant que, s'ils lui infligeaient sur

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ses plaies enllamméés les mêmes douleurs, ils triompheraient de lu? qui semblait ne pouvoir supporter seulement le contact de leurs mains: ils espéraient aussi que le spectacle de ce vivant torturé effrayerait ses compagnons. Mais, contre Tatlcnte générale, le corps de Sanctus, relevé tout à coup, se tint debout et ferme au milieu de ces tourments répétés, et il recouvra son ancienne apparence et Tusage de ses membres, comme si, par la grâce divine, ce second déchirement de sa chair l'avait guéri au lieu de le supplicier...

« Quand les tyrans eurent ainsi usé et épuisé leurs tortures contre la fermeté des martyrs que soutenait Christ, le diable inventa d'autres machines; on les jeta dans le lieu le plus obscur et le plus insupportable de la prison ; on leurtira et resserra les pieds jusqu'à la plus extrêmeextension des nerfs ; les geôliers, comme excités par le démon, s'appliquaient à les tourmenter de toutes les façons, à tel point que plusieurs d'entre eux, pour qui Dieu voulut cette fin de leur vie, moururent suffoqués dans la prison. D'autres, qui avaient été torturés de telle sorte qu'on ne croyait pas possible qu'ils vécussent plus longtemps, dépourvus de tout remède et de tout secours des hommes, mais soutenus néanmoins par la grâce de Dieu, restèrent sains et forts de corps comme d'âme, et ils consolaient et ranimaient leurs frères...

ce Le bienheureux Pothin, qui administrait alors l'épiscopat de Lyon, plus que nonagénaire et si faible de corps qu'il pouvait à peine respirer, fut porté lui-même devant le tribunal, tellement usé par la vieillesse et la maladie qu'il semblait près de s'éteindre; mais il retenait encore son âme pour qu'elle servît au triomphe de Christ. Porté par les soldats devant le tribunal, où l'accompagnèrent tous les magistrats de la cité et toute la populace qui le poursuivait de ses clameurs, il rendit, comme s'il eût été le Christ lui-même, le plus éclatant témoignage. A la question du gouverneur qui lui demanda ce qu'était le Dieu des chrétiens, il répondit : « Si tu en es digne, tu le connaîtras. » Il fut aussitôt enlevé sans aucun respect humain, et accablé de coups ; ceux qui se trouvaient le plus près de lui l'assaillaient outrageusement des pieds et des poings, sans le moindre égard pour son âge ; ceux qui étaient plus loin lui jetaient toi;t ce qui leur tombait sous la main ; ils se seraient tous crus coupables du plus grand délit s'ils ne s'étaient appliqués, chacun pour son compte, à l'insulter brutalement; ils croyaient venger l'injure de leurs dieux. Pothin respirant à peine fut rejeté dans la prison, et deux jours après, il rendit l'âme.

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ce Alors éclatèrent une singulière dispensatlon de Dieu et l'immense miséricorde de Jésus-Christ : exemple rare entre frères, mais en accord avec la pensée et la justice du Seigneur. Tous ceux qui, dès la première arrestation, avaient renié leur foi, furent mis eux-mêmes en prison, et livrés aux mêmes souffrances que les autres martyrs, car leur reniement ne leur servit de rien. Ceux qui avaient fait profession d'être ce qu'ils étaient réellement, c'est-à-dire chrétiens, étaient emprisonnés sans qu'on les accusât d'aucun autre crime. Les premiers, au contraire, étaient détenus comme des homicides et des scélérats, souffrant ainsi un double supplice. Les uns se reposaient dans la digne joie du martyre, l'espoir de la béatitude promise, l'amour de Christ et l'esprit de Dieu le père. Les autres étaient en proie aux reproches de leur conscience. 11 était facile de les distinguer les uns des autres à leur aspect. Les uns marchaient avec hilarité, portant sur leur visajge une majesté mêlée de douceur, et leurs liens mêmes semblaient pour eux un ornement, comme les broderies qui parent une épouse... I^s autres, les yeux baissés, l'air humilié et abject, étaient l'objet du mépris des gentils eux-mêmes, qui les regardaient comme des lâches qui avaient perdu le nom glorieux et salutaire de chrétiens. Aussi ceux qui assistaient à ce double spectacle en étaient singulièrement raffermis, et si l'un d'entre eux venait à être arrêté, il confessait sa foi sans retard ni hésitation...

a Les choses venues à ce pomt, différents genres de mort furent infligés aux martyrs, et ils eurent à offrir à Dieu une couronne formée de diverses fleurs. Il était juste que les plus vaillants champions, ceux qui avaient soutenu un assaut redoublé et remporté une insigne victoire, reçussent une brillante couronne d'immortalité. Le néophyte Maturus et le diacre Sanctus avec Blandine et Attale furent donc conduits dans l'amphithéâtre et livrés aux bêtes, en spectacle à l'inhumanité des gentils... Maturus et Sanctus subirent là tous les genres de tourments, comme s'ils n'avaient encore rien souffert; ou plutôt, comme des athlètes qui ont déjà vaincu plusieurs fois et qui combattent pour la couronne suprême, ils bravèrent les coups dont on les flagellait, les morsures des bêtes qui les traînaient çà et la, et tout ce que commandait par ses clameurs une multitude insensée, d'autant plus furieuse que par aucun moyen elle ne parvenait à vaincre la fermeté des martyrs, ni à arracher de Sanctus aucune autre parole que celle que, dès le premier jour, il avait prononcée : «Je suis chrétien. » Après ce terrible

LE CHRISTIANISME DANS LA GAULE. Ht

combat, comme leur vie se prolongeait encore, ils furent enfin égorgés, donnés ainsi ce jour-là seuls en spectacle au monde, au lieu delà variété qui se rencontrait dans les combats de gladiateurs. Blandineàson tour, attachée à un poteau, fut livrée aux bêtes ; on la voyait comme suspendue à une sorte de croix, invoquant Dieu avec une ferveur confiante , et les frères qui assistaient à ce combat croyaient retrouver, dans la personne d'une sœur, celui-là même qui avait été crucifié pour leur salut... Comme aucune bête ne toucha au corps deBlandine, elle fut détachée du poteau, ramenée en prison et réservée pour un autre combat... Attale, dont le peuple réclamait violemment le supplice, comme d'un homme célèbre, s'avança prêt à tout braver, en homme qui se confie dans les souvenirs de sa vie, car il s'était courageusement exercé à la discipline et il avait toujours rendu, parmi nous, témoignage à la vérité. On le promena tout autour de l'amphithéâtre, précédé d'un tableau portant cette inscription en langue latine : « Celui-ci est Attale « le chrétien. » Le peuple le poursuivait des plus violentes clameurs ; mais le gouverneur, ayant appris qu'il était citoyen romain, le fit ramener en prison avec les autres. Ayant ensuite écrit à César, il attendit sa décision sur tous ceux qui étaient ainsi détenus.

c( Ce retard ne fut point inutile ni infructueux, car alors brilla l'immense miséricorde de Christ. Ceux des frères qui n'étaient plus que des membres morts de l'Église furent rappelés à la vie par les soins et les secours des vivants; les martyrs firent grâce à ceux qui avaient renié, et la joie fut grande dans l'Église à la fois vierge et mère, car elle retrouva vivants ceux qu'elle avait rejetés comme morts. Ainsi ressuscites et fortifiés par la bonté de Dieu qui ne veut pas la mort du pécheur, mais l'invite bien plutôt au repentir, ils se présentèrent devant le tribunal pour être interrogés de nouveau par le gouverneur. César avait répondu que ceux qui se confesseraient chrétiens devaient être frappés du glaive, et ceux qui renieraient renvoyés sains et saufs. Vint le jour du grand marché, où se réunit une nombreuse foule venue de toute nation et de toute province. Le gouverneur fit amener devant son tribunal les bienheureux martyrs, les exposant devant le peuple avec une pompe théâtrale. Il les interrogea de nouveau ; ceux qui furent reconnus citoyens romains eurent la tête tranchée, les autres furent livrés aux bêtes.

« Une grande gloire revint à Christ par ceux qui avaient d'abord renié leur foi et qui maintenant la confessèrent contre l'attente des gen-

m HISTOIRE DE FRANCE.

tils. Ceux qui, interrogés à part, se déclarèrent chrétiens furent ajoutés au nomlnre des martyrs. Ceux en qui ne reparurent aucun vestige de foi, ni aucun sentiment de crainte de Dieu, restèrent en dehors de l'Ëglise. Quand on traita de ceux qui lui furent réunis, un certain Alexandre, Phrygien de nation, médecin de profession, qui habitait depuis plusieurs années en Gaule, homme bien connu de tous pour son amour de Dieu et sa libre prédication de la foi, se tenait dans la salle du tribunal, exhortant par ses signes tous ceux qui la remplissaient à confesser leur foi,c(mime s'il eût été chargé de les accoucher. La multitude, irritée de voir que ceux qui avaie:it d'abord renié revenaient à proclamer leur croyance, commença à se récrier contre Alexandre, qu'elle accusa de cette conversion . Le gouverneur lui demanda aussitôt ce qu'il était, et sur sa réponse : « Je suis chrétien, » il le condamna aux

bètes. Le lendemain, Alexandre fut ramené avec Attale, que le gouverneur, pour plaire au peuple, avait de nouveau livré aux bêtes. Après avoir souffei't tous deux, dans l'amphithéâtre, tous les tourments qu'on put inventer, ils furent frappés du glaive. Alexandre ne proféra pas une plainte, pas une parole ; il avait l'air de s'entretenir intérieurement avec Dieu. Attale, placé sur un siège de fer et pendant que le feu consumait son corps, dit en latin au peuple : a Voilà ce que vous faites ; c'est en réalité dévorer des hommes ; nous, nous ne dévorons point des hommes, et nous ne faisons absolument rien de mal. x> On lui demanda quel était le nom de Dieu : «Dieu n'est pas comme nous autres iriortels, dil-il ; il n'a point de nom. »

« Après tous ces martyrs, le dernier jour des spectacles, Blandine fut ramenée avec un jeune adolescent, Ponticus, âgé d'environ quinze ans. Ils avaient été amenés tous les jours auparavant, pour qu'ils vissenties tourments de leurs compagnons. Sommés de jurer par les autels des gentils, ils restèrent fermes dans leur foi, ne tenant nul compte de ces prétendus dieux, et telle fut contre eux la fureur de la multitude, qu'elle n'eut aucune pitié pour l'âge de l'enfant, ni aucun res- [)ect pour le sexe de la femme. On les accabla de tortures ; on les promena à travers tous les genres de supplices; on n'obtint point ce qu'on MUihùt. Soutenu par les exhortations de sa sœur, que voyaient et entondaieut les gentils, Ponticus, après avoir tout enduré généreusement, r^mlH TAme, Blandine, la dernière de tous, comme une noble mère qui ^ w^fliiiuuu^ le courage de ses fils pour le combat, et les a envoyés vain- M#lir^ à lour IHÙ, repassa par toutes les tortures qu'ils avaient souf-